Vương Vũ Hiên thấy con trai yêu quý đau ốm triền miên, thuốc thang vô hiệu, đành phải cầu thần bái phật, thậm chí khấn nguyện trước thần linh, thà rằng giảm thọ của bản thân để kéo dài tuổi thọ cho con. Thế nhưng, đạo quỷ thần vốn là thứ hư ảo khó lường, sự thành tâm khấu bái của ông thì có ích gì chứ?

Năm Vương Khiếu Thu tám tuổi, một hôm đang chơi đùa trong hoa viên, chơi xích đu cùng tỳ nữ, nào ngờ bất cẩn tuột tay, ngã từ trên giá xích đu xuống. Tức thì hai mắt trợn ngược, tay nắm thành quyền, ngất lịm đi, bất tỉnh nhân sự! Tỳ nữ hét lớn cứu người, người trong Vương phủ lũ lượt chạy tới. Vừa thấy dáng vẻ của Khiếu Thu, liền biết là chứng cấp kinh phong! Vội vàng tay năm tay mười cứu chữa, nhưng cứu mãi vẫn không tỉnh lại. Đợi đến khi mời được đại phu tới, Vương Khiếu Thu đã ngừng thở, tay chân lạnh giá. Đại phu sờ mạch, thấy hoàn toàn không đập, đành thở dài một tiếng, quay đầu bỏ đi.

Vương Vũ Hiên và ngũ thiếp khóc lóc thảm thiết, các thê thiếp khác cũng rơi những giọt nước mắt giả tạo (không cần tác giả giải thích cũng biết, những kẻ rơi nước mắt cá sấu này chỉ là đang hả hê mà thôi). Đáng thương nhất là cô tỳ nữ chơi xích đu cùng Khiếu Thu, bị Vương Vũ Hiên quát lệnh gia nhân đánh đập dã man, mình đầy thương tích. Thế nhưng người đã chết, không cách nào sống lại, đành ngậm lệ liệm xác cho cậu.

Người xưa trọng tang giữ lễ, nhất là thời Tống lại càng nặng nề. Song Vương Khiếu Thu là trẻ nhỏ chưa thành niên, lại chưa kết hôn giá thú, dù Vương Vũ Hiên có gia tài bạc vạn cũng không thể cử hành tang lễ long trọng cho đứa con đoản mệnh chưa thành niên, chỉ đành dùng quan tài gỗ ngô ba thước, thuê bốn người khiêng, lại mời một đạo sĩ về niệm vãng sinh chú là xong.

Vương Khiếu Thu quàn xác trong nhà ba ngày, mới khiêng ra cửa để nhập liệm. Lúc sắp đưa tang, trong Vương phủ tiếng khóc vang dậy đất trời, mọi người lệ rơi lã chã, vừa nhìn thấy quan tài gỗ ngô được khiêng ra cửa, bên ngoài bỗng xuất hiện một đạo sĩ vận thanh bào, hấp tấp lao tới trước quan tài, giơ tay chặn lại, quát: "Khoan đã!"

Bốn người khiêng quan tài thấy đạo nhân chặn đường, không khỏi ngẩn ngơ. Gia nô trong Vương phủ lập tức có hai kẻ xông tới, mắng nhiếc: "Đồ mũi trâu chết tiệt, ngươi điên rồi à? Chặn đường người chết làm gì? Cút ngay!"

Đạo sĩ áo xanh không hề tức giận chút nào, cười lớn nói: "Các ngươi mới là kẻ điên khùng! Người sống sờ sờ lại đem chôn như người chết, thật là coi rẻ mạng người!"

Mấy câu này vang dội lạ thường, đến cả Vương Vũ Hiên trong cửa cũng nghe thấy, không khỏi kinh hãi! Hai tên gia nô kia sao chịu tin, quát một tiếng rồi xông tới muốn đẩy đạo sĩ. Ai ngờ hai người họ, bốn cánh tay vừa vươn ra, đạo sĩ áo xanh kêu "Á à", thân hình hơi thu lại rồi đột ngột bung ra, hai tên gia nô lập tức như quả bóng bị hất văng ra ngoài hơn một trượng! Bộp bộp, ngã văng bốn phía, mông chổng lên trời, mọi người không khỏi ồ lên kinh ngạc!

Những gia nô còn lại nổi giận đùng đùng, định ùa lên đánh đạo sĩ, Vương Vũ Hiên đã bước ra cửa, quát: "Không được vô lễ! Các ngươi lui ra!" Những kẻ đang hung hăng định xông tới, bị chủ nhân quát cho một tiếng, liền im bặt như ve sầu mùa đông, lũ lượt lùi xuống.

Vương Vũ Hiên chắp tay vái chào đạo sĩ áo xanh, mới nói: "Đạo trưởng quá lời rồi! Khuyển tử bất hạnh yểu mệnh, chết đã hai ngày, nay đang định khiêng đi an táng, đạo trưởng hà cớ gì lại nói nó còn sống, muốn đùa giỡn lão hủ thế này!" Ông ta tưởng đạo sĩ chỉ muốn vòi vĩnh tiền bạc, nghĩ bụng chỉ cần bố thí vài đồng là xong.

Đạo sĩ áo xanh cười ha hả đáp: "Mọi người say chỉ mình ta tỉnh, nếu lão viên ngoại tin bần đạo, bần đạo chắc chắn sẽ trả lại cho lão viên ngoại một lệnh lang sống sờ sờ. Nếu ta không có cách trả lại người sống, lão viên ngoại cứ việc bắt ta lên nha môn trị tội, bần đạo chết cũng không oán hận!"

Vương Vũ Hiên thấy đạo sĩ nói năng kiên định, không khỏi nửa tin nửa ngờ, ấp úng hỏi: "Lời đạo trưởng nói là thật sao? Người đã chết, sao có thể sống lại được chứ!"

Đạo sĩ áo xanh cười nói: "Nếu lão viên ngoại không sợ xui xẻo, cứ việc khiêng quan tài về phủ, mở quan tài ra, bần đạo xin đảm bảo trả lại cho lão một lệnh lang sống khỏe mạnh, thế nào?"

Đám gia nhân ồ lên, xì xào bàn tán, bảo đạo sĩ này là kẻ điên, quan tài đã đưa ra cửa rồi, sao có thể khiêng về nhà? Quan tài đã đậy nắp, sao có thể mở ra, hơn nữa người chết rồi sao có thể sống lại? Trong giang hồ tuy có không ít tà thuật che mắt, nhưng cũng không thể làm người chết sống lại được! Họ đang nghĩ vậy, nào ngờ Vương Vũ Hiên trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên gật đầu, nói: "Được! Lão hủ liều mình không sợ xui xẻo, cho đạo trưởng tiện tay hành sự!"

Mọi người không khỏi chấn động, ai nấy đều nói không chỉ đạo sĩ điên, mà lão viên ngoại cũng bị điên luôn rồi!

Vương Vũ Hiên bất chấp tất cả, sai người khiêng quan tài về đại sảnh. Ông vừa định bảo người khiêng quan tài mở nắp, đạo sĩ áo xanh nói: "Không cần, họ đều sợ xui xẻo, cứ để bần đạo tự làm là được!" Nói đoạn, lão đi tới trước quan tài gỗ ngô, dùng lòng bàn tay sờ lên nắp quan, phẩy vài cái, đột nhiên hô "Khởi", một tay nhấc nắp quan tài lên, tiếng "bạch bạch" vang lên, nắp quan tài theo tay bật mở. Mấy chục ánh mắt nhìn vào trong, không khỏi kinh hãi!

Hóa ra lúc Vương Khiếu Thu nhập liệm, chân tay cứng đờ, mặt mày trắng bệch, y hệt xác chết không khác chút nào. Nhưng lúc này khi mở nắp quan ra, mọi người nhìn thấy Vương Khiếu Thu, hai má ửng hồng, sắc mặt nhuận sắc, như thể đang say ngủ, đâu giống người đã chết vài ngày? Ngũ thiếp Xảo Hồng hét lớn một tiếng, lao tới kêu: "Tạ ơn trời đất, con của ta không chết!"

Đạo sĩ áo xanh phất tay áo, ngũ thiếp Xảo Hồng lập tức bị một luồng lực mạnh đẩy lùi lại, lảo đảo suýt ngã ngửa. Đạo sĩ quát bà ta: "Phu nhân, đừng làm ồn, bần đạo có cách gọi nó tỉnh lại, nếu ngươi làm ồn, quấy nhiễu tâm thần nó, sẽ khó cứu chữa đấy!" Vương Vũ Hiên lập tức truyền thị nữ dìu ngũ thiếp sang một bên. Đạo sĩ áo xanh chà xát đôi bàn tay cho nóng, cởi áo liệm trước ngực Vương Khiếu Thu, thò tay vào trong xoa bóp một hồi. Qua chừng thời gian một bữa cơm, Vương Khiếu Thu đôi môi hơi mấp máy, chỉ là chưa thể tỉnh lại. Đạo sĩ áo xanh "á" một tiếng, thò tay vào túi áo, lấy ra một bình ngọc nhỏ. Bình ngọc này chất liệu tinh xảo, nhìn sơ qua đã biết không phải bảo vật tầm thường. Đạo sĩ áo xanh rút nút bình, đổ ra ba viên thuốc màu xanh biếc trong suốt, đặt trong lòng bàn tay, nói với Vương Vũ Hiên: "Lão viên ngoại, muốn cứu tính mạng lệnh lang, còn phải tốn thêm công phu, mau nấu một bát giấm đen!"

Vương Vũ Hiên thấy ba viên thuốc màu sắc như phỉ thúy, trên viên thuốc khảm ba chữ vàng "Thiếu Dương Đan", vô cùng tinh xảo, trong lòng khẽ rung động. Ngũ thiếp Xảo Hồng đã liên tục thúc giục gia nhân nấu giấm. Không bao lâu, một bát giấm đen nóng hổi được bưng lên!

Đạo sĩ áo xanh bỏ Thiếu Dương Đan vào trong bát, lập tức hòa tan. Đạo sĩ dùng ngón tay bóp hàm dưới Vương Khiếu Thu, miệng cậu ta lập tức mở ra. Đạo sĩ chẳng quan tâm ba bảy hai mươi mốt, múc bát giấm đen đang nóng hổi, đổ thẳng vào miệng cậu ta. Vương Vũ Hiên không kìm được phải lấy tay che mặt, ngũ thiếp Xảo Hồng thất thanh kêu: "Ối chao!"

Nói cũng lạ, bát giấm nóng này đổ xuống, theo lý mà nói, không làm hỏng dạ dày mới lạ. Nhưng sau khi Vương Khiếu Thu uống xong, trên mặt lập tức hiện ra một nụ cười, đôi mắt từ từ mở ra. Vương Vũ Hiên thấy con trai yêu quý sống lại, đúng là báu vật từ trên trời rơi xuống. Vui mừng khôn xiết, lao tới bên quan tài, bế bổng Vương Khiếu Thu từ trong quan tài lên.

Vương Khiếu Thu vừa mở mắt thấy đại sảnh treo màn trắng, mình lại nằm trong một cỗ quan tài gỗ ngô, không khỏi ngơ ngác, hỏi: "Cha, con, con, sao con lại nằm trong chiếc hộp dài này!"

Vương Vũ Hiên không trả lời câu hỏi của con, ấn con trai quỳ xuống trước mặt đạo sĩ áo xanh, quát: "Mau khấu đầu tạ ơn đạo trưởng! Vị đạo gia này là ân nhân cứu mạng của con, không có đạo trưởng, con đã nằm dưới đất, không bao giờ có thể cải tử hoàn sinh được nữa, đã biết chưa!"

Vương Khiếu Thu còn đang ngẩn ngơ, Xảo Hồng đã quỳ sụp xuống, dập đầu kêu "bộp bộp" xuống đất, hô: "Đạo gia, ngài cứu con trai tôi, ngài đúng là thần tiên sống!" Vương Vũ Hiên cũng định quỳ xuống, đạo sĩ áo xanh đột nhiên sầm mặt, đổi sắc, giận dữ nói: "Ta chỉ là phàm nhân, các người lại coi ta là thần tiên sống mà bái lạy, đúng là hoang đường! Mau đứng dậy, ta không quen nhìn cái dáng vẻ quỳ lạy như sâu bọ này!"

Vợ chồng Vương Vũ Hiên vội vàng đứng dậy, nói: "Không dám, không dám, đạo trưởng đã không vui, chúng tôi không dám khấu đầu nữa!"

Đạo sĩ áo xanh lúc này mới giãn nét mặt, nói: "Ta không phải thần tiên, nếu các người coi ta là thần tiên, truyền ra ngoài, ai ai cũng khiêng người chết đến bảo ta cứu sống thì còn ra thể thống gì nữa. Nói thật nhé, lệnh lang chết không phải chết thật, chỉ là giả chết mà thôi!"

Câu nói này vừa thốt ra, mọi người không khỏi kinh hãi. Vương Vũ Hiên vội hỏi: "Ồ, còn có chuyện chết thật chết giả nữa sao? Thật lạ lùng quá!"

Đạo sĩ áo xanh cười nói: "Ngươi tưởng giả chết là lạ sao? Còn có thứ lạ hơn nữa kìa. Ngươi hỏi con trai ngươi xem, ngày đó trước khi ngã xuống xích đu, nó có ăn thứ gì kỳ quái không!"

Vương Vũ Hiên càng ngạc nhiên hơn, ngây người nhìn con. Vương Khiếu Thu tuy thân hình gầy yếu nhưng đầu óc không hề chậm chạp. Trong lúc cha và đạo sĩ đối thoại, cậu đã hiểu ra mọi chuyện, lập tức kêu lên: "Đạo trưởng, ngài nói đúng, trước khi con 'chết giả', con từng ăn một thứ!"

Cậu ta ngây ngô thốt ra câu này, mặt Vương Vũ Hiên không khỏi đỏ lên. Bởi vì mấy năm nay, thê thiếp của Vương Vũ Hiên không sinh được cho ông thêm đứa con nào, con cái hiếm muộn, ngoài việc cầu thần bái phật, ông còn nhờ cậy vào thuốc thang. Cho nên trong phòng ngủ và thư phòng của Vương Vũ Hiên thường xuyên cất giữ không ít thuốc tráng dương, viên Duyên Tham Dương, cao Lộc Nhung các loại. Nếu trẻ nhỏ không biết, lấy ra ăn phải thì đúng là hại một mạng người! Vương Vũ Hiên tưởng con ăn phải thuốc cao thuốc hoàn mình cất giữ, không khỏi thấy mặt nóng ran. Nào ngờ ngoài dự liệu, Vương Khiếu Thu nói: "Con ăn một đóa nấm lạ bên cạnh mương nước sau bếp, lúc mới ăn thì vị ngọt vô cùng, sau đó không biết sao, ăn xong chưa được nửa khắc, đầu óc xoay chuyển, liền bất tỉnh nhân sự!"

Ngũ thiếp Xảo Hồng nghe con nói ăn thứ bên mương nước sau bếp, không khỏi buồn nôn. Vương Vũ Hiên nói: "Bên mương nước cũng có nấm lạ sao? Hồ đồ!"

Vương Khiếu Thu liền kể lại sự tình. Hóa ra Vương Vũ Hiên là người giàu nhất Trần Lưu, ăn uống tất nhiên rất cầu kỳ, bếp của ông nằm ngay trong hoa viên, không gian rộng rãi, thường xuyên chế biến sơn hào hải vị, nhân sâm yến sào. Vương Khiếu Thu vì từ nhỏ đã ốm yếu nên không hứng thú với chuyện ăn uống, nhưng cậu thường ra bãi đất trống sau bếp chơi. Hôm đó, cậu đi tới bên mương nước nhà bếp, bỗng thấy ở miệng cống mọc một đóa nấm lạ hình như cái nấm tùng, đóa nấm này chỉ lớn bằng nắm tay đứa trẻ, nhưng màu nấm vàng óng, lấp lánh dưới ánh mặt trời, rất đáng yêu. Vương Khiếu Thu nổi lòng hiếu kỳ, cúi người hái nó xuống, thấy chỗ cuống nấm gãy chảy ra một thứ dịch sữa màu trắng bạc, thơm nức mũi, như ngọc dịch quỳnh tương.

Vương Khiếu Thu không khỏi thèm ăn, há miệng hút thứ sữa trên cuống nấm. Nào ngờ vừa dùng lực mút, cả đóa nấm dại đột nhiên mềm ra, như hải sâm thường ăn, ực một tiếng, trôi xuống đáy họng. Vương Khiếu Thu kinh hãi, vội dùng ngón tay thọc vào miệng, móc mãi để nhổ đóa nấm vàng kỳ lạ kia ra.

Ai ngờ nấm lạ đã vào bụng, làm sao mà nhổ ra được, cạy một hồi đành bỏ cuộc. Ai ngờ cách thời gian một bữa cơm, liền xảy ra hiện tượng giả chết. Nếu không nhờ đạo sĩ áo xanh ngăn cản kịp thời, khi nhập liệm vào quan tài, giả chết cũng thành chết thật!

Vương Khiếu Thu kể lại đầu đuôi, đạo sĩ áo xanh vỗ đùi cái đét, thở dài: "Kỳ ngộ, kỳ ngộ! Đúng là tạo hóa đất trời, tự có tiền duyên. Thứ con ăn vào tên là Sâm Khuẩn, là vật hiếm có khó tìm trên đời đấy!"

Cha con Vương Vũ Hiên ngạc nhiên hỏi: "Đạo trưởng, cái gọi là Sâm Khuẩn là gì, quý giá thế nào?" Đạo sĩ áo xanh liền giải thích mọi điều.

Hóa ra loại Sâm Khuẩn này là do tinh hoa của nhân sâm biến thành. Vốn dĩ nhân sâm là loại vật phẩm sản xuất ở Cao Ly và vùng Trường Bạch Sơn ngoài quan ải, sao lại mọc ra Sâm Khuẩn ở bên cạnh mương nước nhà bếp được chứ!

Nguyên do là bếp nhà Vương gia thường xuyên nấu canh sâm cho chủ nhân và cơ thiếp uống. Canh sâm là thứ bổ thần, nhà họ Vương lắm tiền, nhân sâm Cao Ly, nhân sâm hoang dã vùng ngoài quan ải, thứ gì cũng mua về từng đống. Dân thường vì nhân sâm giá quá đắt, đến mặt mũi nhân sâm còn chưa thấy bao giờ, nhưng nhà họ Vương lại hãm trà nấu canh, uống như trà thuốc bình thường, tự nhiên có rất nhiều râu sâm vụn sâm trôi ra theo mương nước. Có đôi khi canh sâm chủ nhân, chủ mẫu ăn thừa, mang về bếp, đến người hầu cũng uống đến phát ngán, liền đổ vào mương nước. Mương nước này thường xuyên bị canh sâm ngấm thấm, lâu dần, ngay cả bùn đất cũng thấm đẫm khí sâm, tự nhiên mọc ra một đóa Sâm Khuẩn.

Nước ta thời xưa có một truyền thuyết, nấm dại quý hiếm nhất gọi là Quan Tài Khuẩn (nấm quan tài), màu đỏ như máu. Nguồn gốc của Quan Tài Khuẩn là khi một vị quan lại qua đời, vị quan này khi sống ăn quá nhiều nhân sâm, sau khi chết vẫn còn khí sâm, chôn xuống đất, ngày tháng lâu dần, trong miệng thi thể trong quan tài sẽ nhả ra cuống nấm, mọc dài ra ngoài nắp quan, kết thành nấm ở đầu quan tài, đó chính là Quan Tài Khuẩn. Đừng thấy Quan Tài Khuẩn bẩn thỉu như vậy, nó lại rất giỏi trị bệnh lao, dù là ngũ lao thất thương, chỉ cần sắc lấy nước uống, lập tức khỏi hẳn. Sự trân quý là ở đó. Đóa Sâm Khuẩn trong bếp nhà họ Vương này cũng tương tự như Quan Tài Khuẩn, nhưng tính chất khác nhau. Sâm Khuẩn không dễ lớn, sau khi mọc thành, nếu ai ăn phải, có thể bài trừ mọi uế vật đờm dãi trong cơ thể ra ngoài. Thế nhưng khi nó bài trừ uế vật, nếu người đó thể chất yếu ớt thì rất dễ ngất đi, hơi thở hoàn toàn không còn, giống như đã chết. Người thường thường tưởng họ đã chết thật, lập tức bỏ vào quan tài liệm táng. Như vậy thì người trong quan tài dù có mạng sống cũng bị ngạt chết tươi!

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người ăn Sâm Khuẩn không những bách bệnh tiêu tan, mà còn sống lâu ích thọ, điều quý nhất là trọc khí trong cơ thể đều bị loại bỏ sạch sẽ, nếu luyện võ công, có thể luyện đến tuyệt kỹ nội gia đỉnh cao là Nhất Dương Chỉ. Đạo sĩ áo xanh nói xong, Vương Vũ Hiên vô cùng thán phục! Ông chợt nhớ ra, hỏi: "Lão hủ thật sơ suất, đã làm phiền đạo trưởng nửa ngày mà vẫn chưa thỉnh giáo pháp hiệu của đạo trưởng!"

Đạo sĩ áo xanh cười đáp: "Ngươi muốn hỏi tên ta sao? Tên tục của ta năm mươi năm trước đã quên mất rồi! Có người thấy ta nhàn rỗi phóng khoáng, liền đặt cho ta một cái tên là Thanh Hư Tán Nhân, các người cứ gọi ta là Thanh Hư Tán Nhân đi! Bần đạo có một lời thỉnh cầu quá đáng! Lão viên ngoại có thể đáp ứng không?"

Vương Vũ Hiên nói: "Đạo trưởng cứu con tôi, chính là cha mẹ tái sinh của nó, nếu đạo trưởng muốn tiền bạc, lão hủ xin dâng mười vạn lượng bạc, xin ngài cười nhận!"

Đám gia nhân nghe vậy không khỏi kinh hãi, mười vạn lượng bạc không phải là con số nhỏ, nếu cho đạo sĩ, mười đời cũng tiêu không hết!

Thanh Hư Tán Nhân lắc đầu nói: "Bần đạo là người phương ngoại, cần nhiều tiền bạc làm gì? Lão viên ngoại đừng hiểu lầm!"

Vương Vũ Hiên nói: "Vậy thì, bảo quán của đạo trưởng cần tu sửa, không biết lão nhân gia ở đâu? Cần bao nhiêu bạc để tu bổ?"

Thanh Hư Tán Nhân cười ha hả: "Bần đạo như lục bình trôi sông, bốn biển là nhà, ở không cố định, đâu có đạo quán nào, viên ngoại hiểu lầm thật rồi! Bần đạo không cần vàng, cũng không cần bạc, chỉ cần lão viên ngoại đáp ứng một việc, đó là từ hôm nay trở đi, bần đạo muốn thu lệnh lang làm đồ đệ, sau này khôn lớn, bó tóc đi tu, điểm này lão viên ngoại đáp ứng hay không!"

Thanh Hư Tán Nhân vừa nói xong, Vương Vũ Hiên không khỏi trầm ngâm. Vốn dĩ triều Tống sùng bái Đạo giáo nhất, từ lúc Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn gặp Trần Hi Di mở ra tiên phong, sau đó mấy đời hoàng đế, ai ai cũng sùng tín Đạo giáo, ưu đãi phương sĩ, các bậc vũ lưu ra vào cung đình không bị cấm đoán. Tống Huy Tông sau này thậm chí lấy Đạo giáo làm quốc giáo, đích thân sách phong chân nhân Trương Đại Sư ở Long Hổ Sơn, tự xưng là Đạo Quân Hoàng Đế. Tuy nhiên, thời điểm mà người viết kể đến đây là thời Tống Thần Tông. Với một đại phú hào như Vương Vũ Hiên thời đó, việc gửi một đứa con đi làm đạo sĩ cũng không phải chuyện lạ lùng gì. Thế nhưng Vương Vũ Hiên cưới bao nhiêu thê thiếp, chỉ sinh được mỗi đứa con quý tử này, một khi bắt nó bó tóc xuất gia, đội mũ vàng, chẳng phải là tự đoạn tuyệt hương hỏa đời sau sao! Chuyện này sao có thể đáp ứng được! Nếu không đáp ứng, Thanh Hư Tán Nhân là ân nhân cứu mạng của con mình, nếu vừa mở miệng đã từ chối, e rằng quá khó xử, nên Vương Vũ Hiên vô cùng khó xử, quyết định không xong.