Mười sáu vị trưởng lão Cái Bang thấy không ai ra trận, đồng loạt đứng dậy. Trước mặt mỗi người trải sẵn mười chiếc bao tải, họ cùng quỳ xuống, lạy trời đất ba lạy. Lạy xong lại đứng lên, Tề Kim Chung cao giọng hô: "Hồng Thông! Ngươi ra đây!"

Hồng Thông từ bên trong bước ra, vẻ mặt hơi run rẩy, liên tục nói: "Các vị trưởng lão, đệ tử đức mỏng tài hèn, thật sự không thể..."

Thẩm Bạch Tuyền nói: "Hồng Thông! Bây giờ không phải lúc nói những lời này. Ngươi lên đây nhận lấy trúc trượng!" Hồng Thông bất đắc dĩ đi qua, nhận lấy gậy trúc xanh. Mười sáu vị trưởng lão lần lượt giảng giải giới luật Cái Bang cũng như quy tắc thân phận bang chủ cho Hồng Thông. Hồng Thông vâng dạ đáp ứng, rồi quỳ xuống, bái lạy trời đất thần linh. Một màn đại lễ sắc phong bang chủ, xem như hoàn tất.

Đầu mục Cái Bang mười sáu tỉnh lần lượt tiến lên chúc mừng Hồng Thông, Hồng Thông cũng lần lượt đáp lễ. Vương Trùng Dương thấy không còn trò vui gì để xem nữa, liền rời khỏi Tây Sơn, quay về trong thành Bắc Kinh.

Nói về Vương Trùng Dương sau khi quay về thành Yên Kinh, dựa vào những gì biết được thường ngày cũng như lời đồn đại của dân chúng, ông đi thăm khắp các nhân vật võ lâm trong thành. Nào ngờ vừa gặp mặt đã không khỏi thất vọng tràn trề. Hóa ra những người này "hữu danh vô thực", phần lớn đều là nói quá sự thật, chỉ là hư danh. Trong mắt Vương Trùng Dương, những kẻ được gọi là danh túc võ lâm này, ngay cả mấy cao thủ Cái Bang ngày đó cũng không bằng. Ông cảm thấy vô cùng thất vọng, cho rằng chuyến đi này uổng phí, định khởi hành rời Yên Kinh đi lên vùng biên ải Trường Thành. Nào ngờ ngay đúng buổi chiều ông quyết định khởi hành, lại xảy ra một chuyện lạ!

Hóa ra sau khi Vương Trùng Dương đến Yên Kinh, ông vẫn giữ thân phận thư sinh, trọ tại Thi gia lão điếm gần Chính Dương Môn. Thi gia lão điếm này rất nổi tiếng trong thành Bắc Kinh, quy mô rất lớn, có hơn mười sân viện, hơn một trăm gian phòng. Vương Trùng Dương vì muốn yên tĩnh để luyện công thổ nạp của phái Toàn Chân, nên đặc biệt thuê một gian phòng hẻo lánh ở sân trong. Dãy ba gian phòng sát vách Vương Trùng Dương vốn đang để trống.

Trưa hôm nay, đột nhiên có một đám người áo mũ chỉnh tề đến, có nam có nữ, có già có trẻ, kẻ đần người khôn, kẻ xấu người đẹp, không chừng. Vừa vào đã thuê luôn ba gian phòng, cả sân viện lập tức trở nên náo nhiệt. Một gã đàn ông mặt đỏ tím thấy Vương Trùng Dương ở một mình một gian phòng, không khỏi nhíu mày. Hắn nói nhỏ với mấy kẻ đồng hành vài câu, rồi đi tới vái chào Vương Trùng Dương, cười nói: "Công tử quý tính?"

Vương Trùng Dương đáp: "Không dám, vãn sinh họ Vương, các hạ có gì chỉ giáo?"

Gã mặt tím nói: "Tại hạ họ Mẫn. Hiện có một yêu cầu không được lịch sự lắm, chúng ta có hơn hai mươi người đồng hành, lát nữa lại có hơn mười người đến nữa, phải bao hết bốn gian phòng sân này mới chứa đủ. Chúng tôi lại không muốn thuê thêm phòng khác để phân tán người, định xin các hạ nhường lại căn phòng đang ở, không biết Vương công tử có thể chiếu cố cho chăng?"

Vương Trùng Dương cười nói: "Chuyện nhỏ mà, vãn sinh nhường phòng ngay, chuyển sang phòng khác là được!" Ông lập tức gọi tiểu nhị vào đổi phòng, gã họ Mẫn kia liên tục chắp tay cảm ơn.

Vương Trùng Dương đến sân bên cạnh, chọn một căn phòng đơn khác. Việc đổi phòng này không quan trọng, ngược lại đã khơi dậy sự tò mò của Vương Trùng Dương. Ông nhận ra đám nam nữ này ai nấy đều khí thế hiên ngang, cử chỉ giữa người với người đều lộ rõ là những kẻ có căn cơ võ học.

Mấy người bên cạnh đồng thanh nói: "Lỗ đại ca cần gì phải nói lời như thế, chúng ta đều là tình bằng hữu thề sống chết, cần gì phải khách sáo?" Lại một người nói: "Lỗ huynh, trước ngày mai, Đổng Kiệt Uyên lão sư phái Võ Đang, Hoàng Độc chân nhân phái Điểm Thương, Vạn Vân Hùng sư phụ phái Côn Lôn chắc chắn sẽ đến. Nhưng nghe nói gã họ Mã này tuy tuổi còn trẻ, lại dựa vào danh tiếng của người cha đã chết năm xưa, cộng thêm vài năm nay hay giúp người, giành được cái danh Tiểu Mạnh Thường, dưới trướng cũng có không ít người tài đấy!"

Chỉ nghe gã họ Lỗ kia hận giọng nói: "Lỗ Đại Cương ta, cha đẻ năm xưa đã chết trong tay cha của gã họ Mã là Mã Thanh Hùng. Mối thù mối hận này đã kéo dài gần mười hai năm, hôm nay mới từ chùa Thiếu Lâm học nghệ thành tài xuất sư, muốn tìm Mã Thanh Hùng tính sổ, nào ngờ lão tặc này đã chết ba năm trước. Không còn cách nào, chỉ đành tìm hậu nhân của lão tính sổ, nợ cha con trả, thiên kinh địa nghĩa. Gã họ Mã kia dù có ba đầu sáu tay, hôm nay cũng khó lòng trốn thoát công đạo, huống chi ta còn có các vị lão sư trợ trận đây!" Lỗ Đại Cương nói đến đây, không khỏi ngửa mặt cười lớn!

Vương Trùng Dương nghe đến câu này, trong lòng mới vỡ lẽ. Hóa ra Lỗ Đại Cương này là người từ chùa Thiếu Lâm học nghệ xong, cũng từ Tung Sơn xuống giống như mình! Cha của hắn mười hai năm trước bị một người tên là Mã Thanh Hùng sát hại ở thành Bắc Kinh. Lỗ Đại Cương muốn báo thù cho cha, nên đã mời mọc rất nhiều cao thủ võ lâm cùng mình đến Yên Kinh tìm kẻ thù tính sổ. Không ngờ kẻ thù đã chết từ lâu, họ liền chuyển mục tiêu, tìm con của kẻ thù để trút giận. Hành vi kiểu này, oan oan tương báo, thù sát dây dưa, là điều mà người trong phái võ lâm chính đạo khinh thường không làm.

Vương Trùng Dương nghĩ đến đây, càng tập trung tinh thần lắng nghe tiếp.

Lỗ Đại Cương cười lớn một hồi mới nói: "Đào sư phụ, tình hình của Tiểu Mạnh Thường Mã Ngọc ta đã điều tra rõ ràng mồn một! Nhà hắn ở trong ngõ Tứ Điều Tử, Đông Đan Bài Lâu. Bản thân gã họ Mã này chưa từng lấy vợ, suốt ngày cùng một đám đấu khách luyện quyền cước, rèn luyện sức lực. Còn về bức thư hẹn ngày tỷ võ, ta đã gửi đi rồi!"

Vương Trùng Dương trong lòng thầm nghĩ, hắn đã nói cả họ tên và địa chỉ của đối phương ra rồi, đêm nay mình vừa hay đi thăm dò thử hắn một phen!

Quả nhiên không ngoài dự đoán, buổi chiều hôm đó sân bên cạnh lại có mấy tốp người đến, có già có trẻ, có đạo có tục, trong sân càng lúc càng náo nhiệt, nhìn qua phải có hơn bốn mươi người! Vương Trùng Dương nghe họ nói chuyện toàn là chuyện giang hồ, nên dứt khoát không nghe nữa, tự mình nằm trên giường điều tức nhập định. Không biết đã bao lâu, trời đã tối, Vương Trùng Dương nhìn ra ngoài cửa sổ, đã là tầm canh hai. Ông đột nhiên đứng dậy, cũng không thay y phục dạ hành, người hơi nhún một cái, liền như một con chim nhạn xuyên qua cửa sổ, lao về phía Đông Đan Bài Lâu!

Ông đến Yên Kinh cũng đã hơn nửa tháng, đường xá thành Bắc Kinh đại khái cũng nhận ra được. Vương Trùng Dương đi thẳng đến đầu ngõ Tứ Điều Tử, chỉ thấy ở đây có một tòa trạch viện hoa viên rất lớn, trước cửa treo hai cái đèn lồng đỏ, trên đèn lồng viết bốn chữ lớn "Quảng Ninh Mã phủ". Vương Trùng Dương trong lòng hiểu rõ, đây chắc hẳn là nơi ở của Tiểu Mạnh Thường Mã Ngọc. Ông thi triển khinh công của phái Toàn Chân, chỉ trong một lần tung người, đã vượt qua tường trạch. Chỉ thấy trong sảnh đèn nến huy hoàng, bóng người lộn xộn, rõ ràng là tụ tập rất nhiều người. Vương Trùng Dương trong lòng thầm nghĩ: Đây chắc là gã họ Mã nhận được chiến thư, đang thức đêm chuẩn bị phương pháp ứng phó với kẻ địch!

Ông tung người nhảy lên mái đại sảnh, nhanh như mèo rừng, nhẹ như chim én, không một tiếng động. Ông ghé qua lớp ngói nhìn xuống, chỉ thấy trong đại sảnh ngồi rải rác hơn bốn mươi người, trước mặt mỗi người đặt một cái gói, trên ghế thái sư ở giữa ngồi một công tử trẻ tuổi, mặt hiện vẻ sầu muộn. Công tử này nói với mọi người trong sảnh: "Mã Ngọc ta được các vị coi trọng, lưu lại trong nhà đã nhiều ngày, chí đồng đạo hợp, tình như thủ túc. Thế nhưng ba ngày sau, đại họa ập đến, trước mắt chính là tai họa diệt môn. Cho nên tối nay ta dứt khoát lấy hết của cải lưu động trong nhà ra, chia cho các vị, xem như chút lòng thành của Mã mỗ ta đối với bằng hữu. Sáng mai, các vị khởi hành đi đi!" Công tử nói đến câu này, giọng hơi nghẹn ngào.

Vương Trùng Dương trong lòng thầm nghĩ, công tử trẻ tuổi này hóa ra chính là đối thủ mà Lỗ Đại Cương muốn tìm, Mã Ngọc. Nhìn vẻ chính khí trên mặt gã họ Mã này, không phải hạng công tử ăn chơi trác táng bình thường. Cái ngoại hiệu Tiểu Mạnh Thường này cũng là người khác gọi, nghĩ chắc ngày thường rất hay giúp người, những người kia hẳn là môn khách của hắn, cái gói trước mặt mỗi người chắc chắn là vàng bạc!

Mã Ngọc nói xong những lời này, những môn khách kia đều xôn xao cả lên. Một môn khách kêu lên: "Mã công tử, ngài hà tất phải làm tăng chí khí người khác, diệt uy phong của mình. Lỗ Đại Cương chẳng qua chỉ là một đệ tử đời cuối của phái Thiếu Lâm, chưa chắc đã có tuyệt học kinh người. Gia học của Mã công tử thâm sâu, sao thấy không phải là đối thủ của hắn? Cho dù hắn người đông thế mạnh, cũng có đám người chúng ta đây, nuôi quân ba năm dùng trong một giờ, cũng có thể giúp công tử giải nạn mà!"

Mã Ngọc thở dài một tiếng nói: "Ý tốt của các vị, sao ta lại không biết. Lỗ Đại Cương tuy không đáng kể, nếu đơn đả độc đấu, ta chưa chắc đã thua hắn. Nhưng cái danh chùa Thiếu Lâm Tung Sơn to lớn biết bao, hắn lấy danh nghĩa phái Thiếu Lâm, mời đến rất nhiều cao thủ lợi hại trong võ lâm. Lấy đông hiếp quả, dù ta có ba đầu sáu tay cũng không cản nổi những cao thủ này, còn liên lụy các vị làm gì? Thôi thì nhận mệnh vậy!"

Vương Trùng Dương thầm nghĩ người họ Mã này sống cũng rất sảng khoái. Chỉ nghe đám môn khách kia ồn ào nói: "Không được, không được! Mã công tử, ngài tuyệt đối không thể bó tay chờ chết như vậy. Chúng ta ở lại đây giúp ngài, không thì báo quan!"

Mã lắc tay nói: "Tuyệt đối không được báo quan phủ. Nếu họ không đến công khai được mà lén lút ám sát, phóng hỏa, sát hại người nhà ta thì còn tệ hơn. Ta đã nghĩ kỹ rồi, vẫn là để một mình ta nhận mệnh. Sáng mai, nhờ các vị giúp một tay, đưa từ mẫu và xá đệ về lại quê nhà ở phủ Quảng Ninh, Liêu Đông. Sau khi ta chết, ngôi nhà này cũng nhờ các vị bán giúp, tiền đó dùng để an gia cho từ mẫu, dặn xá đệ tuyệt đối không được luyện võ, càng không được mơ tưởng đến báo thù. Khụ! Biết võ nghệ không phải là một chuyện tốt!"

Mấy lời này của hắn vô cùng bi ai, những môn khách kia ai nấy đều không khỏi rơi lệ anh hùng. Trầm mặc hồi lâu, có một môn khách trẻ tuổi đột nhiên đứng dậy, "xoẹt" một tiếng rút bảo kiếm ra, một tiếng "phập" vang lên, chém nứt một viên gạch lát sàn, cao giọng kêu lên: "Mã công tử, ngài cứ yên tâm sơ tán người nhà đi! Họ Khưu ta cùng ngài có nạn cùng chia, dù cho có bị người ta giết chết, mọi người cũng chết ở một chỗ!"

Thiếu niên họ Khưu này hào sảng khảng khái, khắp mặt lộ vẻ tinh anh. Chàng vừa thốt ra mấy câu này, tất cả môn khách đều kích động theo, đồng thanh đáp ứng ở lại Mã phủ, cùng Mã công tử sống chết có nhau.

Mã Ngọc vô cùng cảm động, nói: "Không ngờ Mã Ngọc ta tuy vô năng, lại kết giao được một đám bằng hữu có huyết tính, có nghĩa khí. Vậy tốt quá, Phùng Xuân huynh, huynh thay ta lo liệu việc tiễn người nhà và hạ nhân đi!" Phùng Xuân chính là thiếu niên họ Khưu kia, chàng lập tức gọi quản gia tới, bảo ông ta đêm nay ra ngoài thuê tám con ngựa và bốn chiếc xe lớn, sáng mai đến ngõ Tứ Điều Tử, không được sai sót. Về phần mọi vật dụng tư trang trong nhà, sáng mai cũng mang đi cùng.

Sau khi Khưu Phùng Xuân thay Mã công tử lo liệu mọi việc, những môn khách kia lại hỏi Mã Ngọc: "Mã công tử, gã họ Lỗ kia năm xưa kết thù với lệnh tôn thế nào? Có thể kể cho chúng ta nghe không?" Mã Ngọc thở dài một tiếng thật dài, liền kể lại chuyện mười hai năm trước.

Hóa ra cha của Mã Ngọc tên là Mã Thanh Hùng, tổ tịch là người Quảng Ninh, Liêu Đông. Ông vốn là nhập thất đệ tử của danh gia Vương Phùng Minh phái Trường Bạch, luyện được một bộ Hồi Long Cổn Đường Đao và một tay Ngũ Lang Thần Quyền pháp. Những năm đầu, ông lập Võ Uy Tiêu Cục ở Liêu Dương, song quyền một đao, từng ở Ngọa Hổ Câu tại Cát Lâm liên tiếp giết hơn hai trăm tên mã tặc, uy danh chấn động. Người trong giang hồ đặt cho ông một ngoại hiệu là "Thần Quyền Vô Địch Mã Thanh Hùng". Sau này thấy giang hồ hiểm ác quá nhiều, bản thân lại liên tục bảo tiêu, thu hoạch rất lớn, nên dứt khoát kết thúc tiêu cục, cùng gia quyến dời vào quan nội, định cư ở Yên Kinh. Mã Thanh Hùng có một đồng môn sư đệ tên là Lỗ Kim Thụ, là người Hải Thành, Liêu Nam, những năm đầu cũng bái dưới môn hạ Vương Phùng Minh, cùng đường nghiên cứu võ nghệ. Thế nhưng tính cách hai người hoàn toàn khác biệt, Mã Thanh Hùng trầm mặc ít nói, Lỗ Kim Thụ tính tình hiếu động, cho nên hai người danh nghĩa là sư huynh đệ, thực chất không có qua lại gì, chỉ là mối quan hệ xã giao mà thôi.