Vương Nguyên Bân bật cười thành tiếng, Vương Trùng Dương khẽ vỗ lưng cậu, gọi: "Tỉnh lại đi, tên cường đạo kia đã bị ta đánh lui rồi!"
Thiếu niên này lúc này mới sực tỉnh, ngơ ngác nói: "Ồ! Cường đạo thực sự bị ông đánh lui sao? Đạo trưởng quý tính?" Vương Nguyên Bân đứng bên cạnh thuật lại mọi chuyện vừa rồi. Thiếu niên họ Lưu kêu "á" một tiếng, cố gắng gượng dậy, quỳ rạp xuống đất, dập đầu bái tạ Vương Trùng Dương.
Vương Trùng Dương đưa tay đỡ cậu đứng dậy, ôn hòa hỏi: "Ngươi họ Lưu à? Tên là gì? Tại sao lại kết thù sâu đậm với đám người này, đến mức bị chúng đuổi giết? Có thể kể cho bần đạo nghe được không?" Thiếu niên họ Lưu liền kể hết mọi chuyện cho Vương Trùng Dương nghe, lúc này họ mới hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện.
Hóa ra thiếu niên này họ Lưu, tên Quân Bảo, là người huyện Yểm Thành, tỉnh Hà Nam, chỉ cách huyện Trần Lưu quê quán của Vương Trùng Dương một huyện. Nhà họ Lưu đời đời làm quan, cha của Lưu Quân Bảo là Lưu Quang Phổ từng giữ chức Đàn Châu Tiết độ sứ. Thời Tuyên Hòa đời vua Huy Tông, ông theo Đồng Quán đánh Liêu rồi tử trận nơi sa trường. Lưu Quân Bảo khi đó mới mười sáu tuổi, nghe tin cha tử trận thì đau đớn không muốn sống nữa, lập thệ sau này khôn lớn sẽ luyện võ nghệ cao cường, ra biên ải giết hồ lỗ, báo thù cho cha. Thế nên kể từ năm mất cha, cậu bỏ hết sách vở, một lòng một dạ luyện võ, từ chuyện nâng khóa đá, múa đao cầm gậy, cho đến cưỡi ngựa bắn cung, mỗi món võ nghệ đều khổ luyện ngày đêm không ngừng nghỉ.
Đến năm hai mươi tuổi, Lưu Quân Bảo cảm thấy võ nghệ mình tiến bộ vượt bậc, tự nhủ có thể đi thi lấy công danh. Mùa thu năm đó, cậu đến Biện Kinh thi võ cử. Triều Tống trọng văn khinh võ, võ cử ba năm một kỳ, do Hoàng đế cử Binh bộ Thượng thư làm chủ khảo. Thật tình cờ, Binh bộ Thượng thư chủ khảo năm đó tên là Vương Bản Đống, vốn là tâm phúc của quyền tướng Thái Kinh. Thời vua Huy Tông, Thái Kinh được phong Thái sư, địa vị cực cao, quyền khuynh triều chính, nóng bỏng tay. Tục ngữ nói rất đúng, vật họp theo loài, Vương Thượng thư đương nhiên cũng là một tên quan tham! Trước khi kỳ thi võ cử diễn ra, lão đã nhận hối lộ của một tên Bành tổng binh, hứa sẽ để con trai hắn là Bành Chiếm Ngao đỗ đầu Võ Trạng nguyên kỳ này. Tuy nhiên, thi võ cử là điển lễ do triều đình ấn định, Vương Thượng thư dù âm thầm nhận hối lộ, đã định sẵn người đỗ Trạng nguyên, nhưng bề ngoài vẫn phải làm bộ làm tịch, tổ chức thi cử theo lệ.
Đến ngày thi, Vương Thượng thư dậy từ sớm, tắm rửa thay đồ, được lũ lính canh bao quanh, tiền hô hậu ủng, rầm rộ kéo ra khỏi cửa Nam Huân thành Biện Kinh. Trường thi võ cử nằm ở bãi đất trống cách cửa thành năm dặm. Vương Thượng thư nhìn thấy các võ cử nhân đến dự thi đông như kiến cỏ, phải đến hơn hai ngàn người, mày lão nhíu lại, trong lòng nảy ra một kế.
Ngày đầu tiên là thi viết, triều Tống gọi là "thiếp thí", tức là mỗi võ cử nhân đi thi đều phải viết một bài văn, đề bài không ngoài loại sách luận. Ngày thứ hai mới thi cung mã, ngày thứ ba chính thức tỉ võ, do chủ khảo chấm điểm chọn Võ Trạng nguyên. Vương Thượng thư cố tình làm khó các võ cử nhân này, lão tổ chức thi viết vào đúng buổi trưa nắng như đổ lửa, không dựng lều bạt, bàn ghế đều đặt hết ngoài nắng gắt, bắt các thí sinh viết bài suốt hai canh giờ, khiến các thí sinh bị nắng chiếu đầu óc choáng váng, mồ hôi đầm đìa, người thì ướt đẫm lưng áo, người thì thở hồng hộc như mưa. Dưới cái nắng thiêu đốt như vậy, họ làm sao viết được bài văn hay? Chỉ đành làm cho xong chuyện, trong bụng ai nấy đều thầm chửi rủa.
Vương Thượng thư thu hai ngàn quyển bài thi đó, vứt hết vào sọt giấy vụn, rồi rút bài thi của Bành Chiếm Ngao ra, dùng thủ đoạn "đánh tráo", lấy một bài văn đã viết sẵn khác thay vào, coi như đó là bài thi của hắn. Làm xong hết mọi thủ đoạn gian lận.
Ngày thứ hai thi cung đao, Vương Thượng thư ở trước đài khảo duyệt, đặt một hàng năm chiếc đỉnh sắt, trên đỉnh có khắc trọng lượng. Chiếc nhỏ nhất là hai trăm cân, tiếp đến là bốn trăm cân, sáu trăm cân, tám trăm cân, chiếc lớn nhất là một ngàn cân. Khi hiệu lệnh vang lên, hàng ngàn cử tử bước vào trường, ai nấy nhìn thấy năm chiếc đỉnh sắt khổng lồ đặt giữa sân thì không khỏi kinh hãi!
Vương Thượng thư đứng trên đài cao lớn tiếng quát: "Các cử tử các tỉnh nghe đây, bản quan lần này chủ trì điển thí, vì nước cầu hiền, đặc biệt xin Hoàng thượng cho phép, dùng phương pháp cử đỉnh thử sức này. Kẻ nào muốn giành chiến thắng ở võ trường, bắt buộc phải dùng sức lực của chính mình, nhấc chiếc đỉnh sắt ngàn cân nặng nhất lên, mới được lên đài tỉ võ, đã rõ chưa?"
Mấy lời này vừa thốt ra, toàn thể cử tử nhìn nhau, phẫn uất bất bình, ai nấy đều nghẹn cục tức trong bụng!
Hóa ra các kỳ thi võ cử từ trước tới nay, các môn thi phần lớn chú trọng chạy ngựa múa đao, giương cung cứng, bắn tên mạnh mà thôi! Tuy có phần thi thử sức, cùng lắm cũng chỉ là nhấc khóa đá, khiêng đá loại này nọ, ai ngờ Vương Thượng thư năm nay lại bày ra trò cử đỉnh sắt này. Nên biết một võ cử nhân mười năm khổ luyện, phần lớn chú trọng cung đao, không chỉ dựa vào sức trâu, lời Vương Thượng thư vừa nói ra, cả trường thi nổi lên tiếng xì xào bàn tán, ai nấy đều tỏ vẻ bất mãn!
Vương Thượng thư thấy tình hình như vậy, quát lớn: "Các ngươi không cần lắm lời! Đại điển triều đình, sao cho phép các ngươi nghị luận? Người xưa lấy sức mạnh làm đầu, Mạnh Bôn có thể cử ngàn cân, Ô Hoạch có thể khiêng đỉnh lớn, đó đều là dũng sĩ thời xưa. Còn có Tây Sở Bá Vương anh hùng cái thế, 'hận trời không cột, hận đất không vòng', sức địch vạn người. Các ngươi mười năm đèn sách luyện đao thương hoa mỹ, chạy ngựa bắn cung thì có tác dụng gì? Có thể địch nổi vạn người không? Có kẻ nào không phục thì cứ việc rời khỏi trường thi!"
Lão lấy cái mũ quan to đùng ra đè người như vậy, mấy ngàn võ cử nhân im bặt như ve sầu mùa đông, giận mà không dám nói. Một phần nhỏ võ cử nhân biết kỳ thi năm nay vô vọng, bèn bỏ đi khỏi trường thi.
Vương Bản Đống chẳng màng tới những chuyện này, ra lệnh cho quân báo tin thổi kèn, tuyên bố bắt đầu thi. Trong đám cử tử lác đác bước ra vài chục người, lần lượt đi đến trước những chiếc đỉnh sắt kia để thử sức. Thế nhưng họ chỉ nhấc nổi hai chiếc đỉnh hai trăm cân và bốn trăm cân. Còn chiếc sáu trăm cân kia ư? Mấy cử tử đi qua thử mấy cái, không nhấc nổi, đành lắc đầu bỏ đi, chưa nói tới việc nhấc hai chiếc đỉnh tám trăm cân và một ngàn cân.
Vương Thượng thư thấy kế hay đã thành, trong lòng thầm đắc ý. Bề ngoài lão giả vờ giả vịt, lắc đầu nói: "Những cử tử này thật vô dụng! Ngay cả một chiếc đỉnh ngàn cân cũng không có lấy một người nhấc nổi, dũng sĩ thật khó tìm, đáng than thay, đáng than thay!" Ngay lúc lão đang nói, trong đám đông đột nhiên có một võ cử nhân bước ra, lớn tiếng kêu: "Các ngươi lũ túi rượu bao cơm, ngay cả đỉnh sáu trăm cân cũng không ai nhấc nổi, xem ta nhấc chiếc một ngàn cân cho các ngươi xem đây!"
Võ cử nhân này chính là Bành Chiếm Ngao, con trai Bành tổng binh. Hắn vẻ mặt đắc ý, đi tới trước chiếc đỉnh sắt ngàn cân khổng lồ kia, vươn hai tay nắm lấy chân đỉnh, hất lên một cái, liền nhấc bổng chiếc đỉnh ngàn cân cao bằng người, to như chum nước lên quá đầu. Người trên đài nhìn thấy, không khỏi thốt lên một tiếng hoan hô!
Vương Bản Đống vui mừng khôn xiết, lão nói với hai bên: "Thập thất chi ấp, tất hữu trung tín, bản quan lần này đã tìm được nhân tài thực sự cho quốc gia rồi!"
Bành Chiếm Ngao nhấc đỉnh sắt lên quá đầu liên tiếp ba lần, rồi "rầm" một tiếng, ném đỉnh sắt sang một bên, nghênh ngang đi lên đài khảo duyệt. Vương Bản Đống bước xuống nắm tay hắn, hỏi: "Tráng sĩ quý danh?"
Bành Chiếm Ngao nói: "Báo cáo đại nhân, vãn sinh tên là Bành Chiếm Ngao, người huyện Chương Vũ, tỉnh Hà Nam, xuất thân từ thi huyện!"
Vương Bản Đống nói: "Ngươi có thể nhấc nổi ngàn cân, sức tay đứng đầu toàn trường, bản quan quyết định lấy ngươi làm Võ Trạng nguyên!" Lão nói xong bảo người xung quanh: "Các ngươi lại đây, cài hoa cho Võ Trạng nguyên!" Hai tên tùy tùng lập tức đi tới, bưng hai đóa hoa vàng đỏ rực, định cài lên cho Võ Trạng nguyên.
Trong đám đông đột nhiên có một người khác bước ra, lớn tiếng kêu: "Khoan đã!" Người này không ai khác chính là Lưu Quân Bảo đến dự thi. Cậu nhìn thấy Bành Chiếm Ngao nhấc chiếc đỉnh sắt ngàn cân một cách không chút tốn sức, trong lòng không khỏi nghi ngờ. Lưu Quân Bảo thầm nghĩ võ cử họ Bành này chẳng phải trang nam tử vĩ đại oai phong, sao có thể nhấc nổi đỉnh ngàn cân chứ! Cậu lập tức đi thẳng tới trước đài khảo duyệt, đưa tay chạm vào chiếc đỉnh ngàn cân kia.
Vương Thượng thư lập tức biến sắc, quát: "Ngươi là thằng nhóc hoang dã ở đâu tới? Trạng nguyên kỳ này đã định rồi, ngươi còn tới đây làm gì?"
Lưu Quân Bảo nhìn thấy biểu cảm của Vương Bản Đống, trong lòng đã hiểu ra đôi chút, liền sang sảng nói: "Vãn sinh không phải muốn tranh giành Trạng nguyên, chỉ muốn thử xem sức tay mình có nhấc nổi đỉnh ngàn cân hay không thôi!" Cậu không đợi Vương Thượng thư đồng ý, lập tức đưa tay nắm chân đỉnh, nhấc bổng lên. Chỉ thấy hai cánh tay cậu vận sức, thế mà cũng nhấc bổng được chiếc đỉnh ngàn cân lên quá đầu! Mọi người nhìn thấy không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc!
Lưu Quân Bảo vừa nhấc đỉnh sắt lên là nhận ra ngay sơ hở! Hóa ra chiếc đỉnh sắt này tuy khắc số ngàn cân, bản thân đỉnh cũng rất khổng lồ, nhưng trọng lượng lại nhẹ bẫng, cùng lắm chỉ khoảng bảy, tám mươi cân mà thôi! Lưu Quân Bảo chợt vỡ lẽ, sắt của chiếc đỉnh này là rỗng ruột, thực tế chưa đầy một trăm cân. Thảo nào tên họ Bành kia có thể nhấc lên dễ dàng, kỳ điển thí này rõ ràng là có gian lận!
Lưu Quân Bảo cười lớn: "Đại nhân, chiếc đỉnh này có nặng một ngàn cân không? Theo ta thấy là nhầm rồi, chỉ chừng trăm cân thôi!"
Các cử tử không khỏi xôn xao dữ dội! Vương Thượng thư lúng túng cực độ, Bành Chiếm Ngao mặt mày tái mét, nhảy vọt từ trên đài xuống, quát: "Thằng nhãi!" Giơ tay đấm một cú vào mặt Lưu Quân Bảo. Lưu Quân Bảo dùng cầm nã thủ chụp lấy nắm đấm của hắn, quát: "Nằm xuống!" Dũng sĩ nhấc đỉnh ngàn cân này thế mà không chịu nổi một đòn, "bịch" một tiếng, ngã lăn ra đất!
Việc này càng vạch trần màn kịch, mấy chục cử tử tụ lại, thử dùng tay nhấc đỉnh sắt, quả nhiên chỉ nặng vài chục cân. Mọi người đồng loạt la ó, đồng thanh kêu lên: "Thật vô lý! Chúng ta mười năm khổ luyện, không quản ngàn dặm xa xôi tới đây thi cử, ai ngờ chủ khảo lại gian lận!" Có người còn gào lên: "Có loại chủ khảo khốn nạn như thế này, chúng ta giết chết hắn đi!"
Vương Thượng thư lúc đầu còn giở uy quyền quan lại, liên tục quát tháo, muốn thủ hạ xua đuổi những võ cử nhân gây rối này ra ngoài trường thi. Thế nhưng số lượng võ cử nhân có hơn ba ngàn người, lính canh trường thi chỉ khoảng hai trăm người, quân ít tướng yếu, nếu thực sự động thủ thì chỗ lính này sợ là không chịu nổi một đòn, bị giết như cắt dưa thái rau ấy chứ! Ai nấy đều do dự không dám động thủ.
Lưu Quân Bảo càng không khách khí, bay người nhảy lên đài, túm lấy cổ áo Vương Thượng thư mắng: "Đồ quan chó khốn kiếp nhà ngươi, triều đình tuyển người lấy kẻ sĩ, ngươi lại nhận hối lộ, lấy tay che trời, chọn loại Võ Trạng nguyên như thằng bù nhìn này sao?" Lính canh hai bên đang định rút đao cứu chủ, Lưu Quân Bảo tung người hất Vương Thượng thư lên, nhấc bổng lão lên cao, quát lớn: "Kẻ nào dám tiến lên, lão tử giết tên chủ khảo trước!"
Mấy câu này vang như sấm sét, đám lính kia quả nhiên không dám nhúc nhích! Vương Thượng thư lúc đầu còn làm bộ làm tịch, liên tục kêu bắt người, nhưng thấy tình hình không ổn liền đổi giọng: "Cái này, cái này, cái này không liên quan tới hạ quan, là Bành tổng binh hứa cho ta năm ngàn lạng vàng, bảo ta chấm con trai hắn làm Trạng nguyên mà!"
Lưu Quân Bảo nghe mấy câu này, lửa giận bốc lên đầu, cậu xoay người lại, quát lớn xuống đài: "Các người nghe thấy chưa? Tên quan tặc này nhận của tên Bành tổng binh kia năm ngàn lạng vàng, để cho con trai hắn đỗ Trạng nguyên. Chúng ta mười năm đèn sách, muốn báo đáp triều đình, mà tên ôn quan này vì tham tiền tài, chặn đứng con đường hiền tài, các vị nói hắn đáng giết hay không đáng giết?"
Các võ cử nhân tại hiện trường đều là những thanh niên khí huyết phương cương, nghe Vương Thượng thư tư riêng nhận hối lộ, tự tiện chấm Trạng nguyên, không khỏi lòng người cuồn cuộn, đồng thanh hô: "Đáng giết! Đáng giết! Giết chết hắn!"
Lưu Quân Bảo tuổi trẻ khí thịnh, dưới sự cổ vũ hò reo của mọi người, nhất thời mất lý trí, vung tay hất mạnh một cái, ném Vương Thượng thư từ trên cao xuống, đầu cắm xuống đất. "Rầm" một tiếng lớn, lão bị đập đầu vỡ óc, chết không toàn thây!
Mọi người thấy Lưu Quân Bảo đập chết Vương Thượng thư, reo hò như sấm động. Trong đám đông lại có người hô lên: "Chúng ta đã giết tên quan gian, làm tới cùng luôn đi, đập phá luôn trường thi này!" Một người hô vạn người hưởng ứng, đám võ cử nhân ùa tới bên cạnh trường thi, bắt đầu phá dỡ lều bạt, đập phá rào gỗ. Trong chớp mắt, một tòa trường thi bị đập phá tan tành, không còn ra hình thù gì. Đáng thương nhất là đám lính canh, bị đám cử tử đang cơn giận dữ đánh cho tơi bời hoa lá, máu chảy đầu rơi!
Trận đại loạn này không phải chuyện đùa, chẳng bao lâu Biện Kinh cũng nhận được báo cáo: cử tử giết chủ khảo, phá hoại trường thi, chuyện này còn ra thể thống gì nữa?
Lưu thủ sứ Biện Kinh lập tức phái đại quân cấm quân kinh thành, tiến về trường thi để bắt giữ những cử tử gây rối. Thế nhưng khi đại quân đến nơi thì đám cử tử đã chạy mất tăm mất tích! Chỉ còn lại hơn một trăm cái xác máu me be bét, và rào gỗ, lều bạt vứt đầy đất. Đúng là "chim hồng bay xa mịt mù, thợ săn làm sao bắn trúng". Cấm quân thu dọn xác chết ở trường thi rồi quay về Biện Kinh báo cáo với Lưu thủ sứ.
Đạo Quân Hoàng đế sau khi nhận báo cáo thì nổi trận lôi đình. Thái sư Thái Kinh lại dâng sớ nói rằng lần này cử tử quậy phá trường thi là coi thường kỷ cương, nếu để thói này lan rộng thì triều đình không còn mặt mũi nào, kẻ dã tâm mưu phản thừa cơ trộm cướp, sẽ kích động thành nổi loạn.
Lúc này đang là thời điểm loạn Phương Lạp hoành hành dữ dội nhất, Hoàng đế Huy Tông đương nhiên chấp thuận tấu chương của Thái sư Thái Kinh, hạ chỉ cho quan phủ các tỉnh, bắt giữ hết thảy các cử tử vào kinh dự thi lần này, giải về Biện Kinh phát lạc. Thế là thiên hạ xôn xao, kinh thành cũng dấy lên một vụ án lớn nhất từ khi triều Tống thành lập đến nay!
Lưu Quân Bảo là kẻ cầm đầu giết chết chủ khảo quan. Sau ngày đó cậu trốn khỏi Biện Kinh, trở về quê nhà Yểm Thành, tự biết giết quan chẳng khác nào tạo phản, vội vàng thu dọn chút tư trang, tiễn tán người nhà rồi trốn khỏi Yểm Thành. Lưu Quân Bảo chợt nhớ mình có một người chú xa ở thành Nhạc Châu, Hồ Nam, kinh doanh buôn bán gỗ, sao mình không đến đó nương nhờ chú ấy? Tuy Nhạc Châu cũng có tai mắt của quan phủ, trốn đến đó chưa chắc đã an toàn, nhưng cũng chẳng màng được nhiều thế, đi đến đâu tính đến đó. Lưu Quân Bảo rời khỏi địa giới tỉnh Hà Nam, thẳng tiến về phía Hồ Quảng.
Trên đường đi, chuyện dài thì kể, chuyện ngắn thì bỏ qua. Chẳng mấy chốc đã đi được bảy tám ngày, tiến vào địa giới tỉnh Hà Bắc. Cậu men theo đường nhỏ qua núi Đồng Bách, tới bờ sông Tương Giang. Lúc này, văn thư truy nã kẻ phản nghịch Lưu Quân Bảo đã được dán ở khắp các huyện trấn dọc đường từ Hà Nam đến Hồ Bắc, còn có cả tiền thưởng. Lưu Quân Bảo nhìn thấy mà kinh tâm động phách, đành phải dùng nước vẽ bôi lên mặt, lại mua thuốc dơ bẩn bôi lên người và mặt để che giấu chân diện mục. Ngày hôm nay tới bến đò Tương Giang, cậu biết rằng bất cứ bến đò trọng yếu nào cũng đều có tai mắt của quan phủ, mình vào ban ngày ban mặt, dưới mắt bàn dân thiên hạ thế này, thực sự không thể qua sông, chỉ đành chờ đêm tối mới lẻn qua được...
