Sáng hôm sau, Stella giật mình tỉnh giấc khi sực nhớ lại cảnh tượng diễn ra vào tối qua, và rằng ngoài bà Penfold ra, cô đang ở một mình trong ngôi nhà nhỏ.

Trong lúc đang thay đồ, cô hồi tưởng lại những sự kiện của buổi tối đầy biến động ấy—bức tiệc tại dinh thự Hall, bức điện tín, và hơn hết thảy, là việc phát hiện ra bức tranh thu nhỏ bí ẩn. Nhưng nổi bật và rõ ràng hơn cả chính là sự thật tối quan trọng rằng Lãnh chúa Leycester yêu cô, và cô đã hứa sẽ gặp chàng vào tối nay.

Nhưng trước mắt, cô còn nhiều điều bận tâm. Cô phải gặp bà Penfold và thông báo tin ông Etheridge đã đột ngột phải đi London vì công chuyện gấp.

Cô không khỏi mỉm cười khi hình dung ra vẻ kinh ngạc và tò mò của bà Penfold, đồng thời tự hỏi làm thế nào để đáp ứng sự tò mò ấy mà không làm lộ ra chút ít bí mật mà người bác đã tin tưởng giao phó cho cô.

Cô bước xuống lầu và thấy bữa sáng đã được bày biện, còn bà Penfold đang quanh quẩn với vẻ sốt ruột không giấu giếm.

"Bác cháu đâu rồi, cô Stella?" bà hỏi. "Cháu thực sự mong ngài ấy chưa đi vẽ trước bữa sáng, vì thể nào ngài ấy cũng quên béng mất cho mà xem, rồi sẽ chẳng chịu về tận bữa tối, nếu như lúc đó ngài ấy còn nhớ để về."

"Bác cháu đã đi London rồi," Stella nói.

"Đi... đâu cơ?" bà Penfold gặng hỏi.

Stella bèn giải thích.

"Đi London từ tối qua cơ à? Lại còn không nằm ngủ trên giường nữa chứ! Ơ hay, cô thưa cô, sao cô lại có thể để ngài ấy đi thế?"

Stella khẽ thở dài, đưa ánh mắt đầy áy náy nhìn chiếc ghế trống đối diện mình rồi đáp: "Nhưng bác ấy buộc phải đi."

"Buộc phải đi!" bà Penfold kêu lên. "Đã có chuyện gì xảy ra cơ chứ? Bác cháu có phải bận đi đâu bao giờ đâu, cô Stella!" bà nói thêm với chút niềm tự hào.

Stella lắc đầu.

"Có một bức điện tín," cô nói. "Cháu không rõ công việc cụ thể là gì, nhưng bác ấy buộc phải đi."

Bà Penfold đứng trân trân vì kinh hãi và ngỡ ngàng.

"Việc này sẽ giết chết ngài ấy mất!" bà thì thầm, giọng đầy sợ hãi. "Ngài ấy có bao giờ đi đâu xa thế đâu, lại còn đùng đùng xuất phát vào giữa đêm hôm khuya khoắt thế chứ lị, mà trước đó lại vừa mới đi dự tiệc ở Hall về nữa chứ—chẳng khác nào đem mạng ra mà đánh đổi với một quý ông vốn không chịu nổi tiếng ồn hay bất cứ điều gì đột ngột như ngài ấy."

"Cháu rất tiếc," Stella nói. "Bác ấy bảo rằng bác ấy buộc phải đi."

"Thế khi nào ngài ấy về?" bà Penfold hỏi.

Stella lắc đầu.

"Cháu không biết. Cháu mong là hôm nay—cháu thật sự mong là hôm nay! Mọi thứ cứ trống trải và cô quạnh thế nào ấy khi không có bác." Nói rồi cô đảo mắt nhìn quanh căn phòng và thở dài.

Bà Penfold tay cầm chiếc khay, đứng thẫn thờ nhìn khuôn mặt kiều diễm ấy.

"Cô... cô thực sự không biết đó là chuyện gì sao, thưa cô Stella?" bà hỏi, giọng trầm xuống và mang một hàm ý nào đó.

Stella ngẩng lên nhìn bà.

"Không, cháu không biết—bác không nói với cháu," cô đáp.

Bà Penfold nhìn cô đầy vẻ tò mò, dường như chìm đắm trong suy nghĩ.

"Và cô cũng không biết ngài ấy đi đâu phải không, cô Stella? Cháu hỏi không phải vì tò mò đâu ạ."

"Cháu tin là vậy," Stella nhiệt tình đáp. "Không, cháu không biết."

"Thế cô không đoán ra được chút nào sao?"

Stella mở to đôi mắt nhìn bà và lắc đầu.

Bà Penfold xoay xoay chiếc khay trên tay, đoạn cất lời:

"Ước gì cậu Adelstone có ở đây lúc này."

Stella giật mình.

"Cậu Adelstone!"

Bà Penfold gật đầu.

"Vâng, thưa cô Stella. Cậu ấy là một thanh niên vừa thông minh lại vừa tốt bụng, cậu ấy sẵn sàng làm mọi thứ vì bác của cô. Trước nay cậu ấy vẫn luôn tốt bụng, nhưng dạo này lại càng nhiệt tình hơn xưa."

"Vậy sao?" Stella nói. "Tại sao chứ?"

Bà Penfold nhìn cô với một nụ cười, nhưng nụ cười ấy chợt tắt trước ánh mắt ngơ ngác, vô tư của Stella.

"Cháu cũng không rõ nữa, thưa cô Stella; nhưng quả thực là thế. Cậu ấy cứ quanh quẩn mãi ở ngôi nhà này. Ơ kìa, cháu suýt quên mất! Hôm qua cậu ấy có ghé qua và để lại một món quà cho cô."

Nói rồi bà bước ra ngoài, lát sau quay lại mang theo một bó hoa.

"Cháu đã để chúng vào phòng chứa thức ăn để giữ được độ tươi mát. Đẹp lắm phải không cô?"

"Đẹp lắm," Stella vừa nói vừa đưa hoa lên ngửi, đồng thời giữ bó hoa cách xa người một chút theo đúng điệu bộ của phái nữ. "Rất đẹp. Cậu ấy thật tốt quá. Không biết hoa này dành cho bác hay cho cháu đây?"

Bà Penfold mỉm cười.

"Dành cho cô chứ, thưa cô Stella. Lẽ nào cậu ấy lại mang hoa đến cho bác của cô?"

Stella nói: "Cháu không biết; cậu ấy là bạn của bác, có phải bạn của cháu đâu. Nhờ bà cắm chúng vào lọ giúp cháu nhé?"

Bà Penfold đón lấy bó hoa với một chút vẻ thất vọng. Bà không hề nghĩ Stella lại đón nhận những bông hoa này với thái độ dửng dưng đến thế.

"Vâng, thưa cô; vậy còn việc gì cần cháu làm nữa không ạ?"

Stella đáp: "Không, ngoài việc chờ bác tôi trở về."

Bà Penfold chần chừ giây lát rồi bước ra ngoài.

Stella cố gắng ăn chút bữa sáng nhưng chẳng tài nào nuốt nổi; cô cảm thấy bồn chồn và chán nản; dường như có một thứ bùa phép nào đó đang trùm lên ngôi nhà nhỏ—một thứ bùa phép đầy bí ẩn và mờ ảo.

Sau bữa sáng, cô đội mũ đi dạo trong vườn, lòng miên man suy nghĩ và chốc chốc lại ngước nhìn con đường mòn băng qua các đồng cỏ, dẫu cô thừa biết bác mình chưa thể nào về kịp ngay lúc này.

Ngày qua đi, chiều buông xuống, và khi ánh hoàng hôn dần thay thế ánh ban ngày, tim Stella lại đập loạn nhịp. Cả ngày nay cô chỉ mải suy tư—mơ mộng về khoảng thời gian giờ đây đã cận kề, vừa khao khát lại vừa có phần e sợ nó. Tình yêu này quá đỗi lạ lùng và huyền bí, khiến cô cảm thấy hầu như hoảng sợ.

Hầu như lần đầu tiên trong đời, cô tự hỏi liệu mình có đang làm điều sai trái hay không—liệu có nên ở nhà và từ bỏ cuộc gặp gỡ quý giá này.

Nhưng rồi trong tâm trí, cô hình dung ra cảnh Lãnh chúa Leycester đang đợi mình—vọng lại trong tai âm điệu giọng nói của chàng đang cất lời chào đón cô, và thế là lương tâm cô lại được xoa dịu.

"Mình phải đi thôi!" cô thì thầm, và như sợ rằng bản thân sẽ đổi ý, cô đội mũ lên đầu rồi rảo bước nhanh xuống con đường mòn. Nhưng khi đến cổng, cô chợt quay lại gọi bà Penfold.

"Bác cháu có về trong lúc cháu đi vắng, thì hãy bảo là cháu đi dạo chốc lát rồi về ngay nhé," cô nói, gương mặt bất giác đỏ bừng.

Rồi cô băng qua những cánh đồng cỏ để ra tới bờ sông.

Mọi thứ chìm trong yên lặng, ngoại trừ tiếng hót của những con chim hoét trong rừng và tiếng chim họa mi với những âm thanh ngân dài trong trẻo cùng tiếng "djug, djug" ngắn ngủi. Cô ngã mình xuống thảm cỏ bên bờ sông và kiên nhẫn đợi chờ.

Đồng hồ điểm đúng giờ hẹn, tim cô đập thình thịch.

Lỡ như chàng không đến thì sao! Gò má cô tái đi, một cảm giác thất vọng ê chề, nhạt nhẽo trùm lấy tâm can. Những phút trôi qua mà dài dằng dặc như cả tiếng đồng hồ, và rồi với một quyết tâm bất chợt, cô đứng dậy.

"Chàng sẽ không đến đâu," cô lẩm bẩm. "Mình sẽ quay về thôi; như thế sẽ tốt hơn!"

Nhưng ngay khi những lời đó vừa thốt ra với nỗi buồn man mác, một chiếc xuồng nhẹ lướt ra từ bóng râm của bờ sông bên kia và lao vút qua dòng nước.

Chính là Lãnh chúa Leycester, cô nhận ra chàng dẫu chàng đang quay lưng về phía mình và mặc một bộ đồ chèo thuyền bằng vải flannel, và trái tim cô như muốn nhảy dựng lên.

Với sự thành thạo lâu năm, chàng tấp chiếc xuồng sát bờ và nhảy xổ lên bên cạnh cô, hai tay rộng mở.

"Em yêu!" chàng thì thầm, đôi mắt ánh lên niềm hân hoan nồng nhiệt y như lời nói—"Em đã đợi lâu chưa? Em có nghĩ là anh không đến không?"

Stella đặt tay mình vào tay chàng và ngước nhìn lên một khoảnh khắc; gò má cô đỏ bừng rồi lại tái đi.

"Em—em—đâu có biết," cô thẹn thùng đáp, với một nụ cười ẩn giấu nơi khóe môi đỏ mọng.

"Em biết là anh thế nào cũng đến mà," chàng tiếp lời. "Cái gì có thể, cái gì có thể ngăn cản được anh cơ chứ? Stella! Anh đã ở đây trước em rồi. Anh nằm dài dưới gốc cây kia để ngắm nhìn em; trông em xinh đẹp đến mức anh cứ nằm đó thỏa thuê ngắm nghía, chẳng nỡ dịch chuyển vì sợ làm tan biến ảo ảnh tuyệt trần ấy."

Stella nhìn sang bên và khẽ rủ mi mắt.

"Anh đã ở đó trong lúc em—em cứ đinh ninh rằng anh có lẽ đã—quên mất rồi chứ!"

"Quên ư!" chàng khẽ cười vang. "Anh đã mỏi mòn đếm từng giờ để chờ khoảnh khắc này; anh đã mơ về nó từ đêm qua. Em có thể nói được điều tương tự không, Stella?"

Cô im lặng giây lát, rồi thẹn thùng ngước nhìn chàng, một tiếng "Vâng" dịu dàng thốt ra từ đôi môi.

Chàng toan kéo cô vào lòng, nhưng cô rụt người lại với một cử chỉ hơi hoảng hốt.

"Nào," chàng nói, và dịu dàng kéo cô về phía chiếc thuyền.

Stella chần chừ.

"Lỡ..." cô nói, "lỡ có ai thấy chúng ta thì sao," và máu dồn cả lên mặt cô.

"Thì sao chứ!" chàng đáp lại, với ánh nhìn bất chấp chợt lóe lên rồi dịu lại ngay lập tức. "Không có gì phải sợ đâu em yêu; chúng ta sẽ đi vào con lạch nhỏ. Nào."

Thật không thể cưỡng lại cái giọng nói trầm ấm vừa nài nỉ vừa mang mệnh lệnh đầy yêu thương ấy. Bằng sự ân cần dịu dàng nhất, chàng đỡ cô xuống thuyền và sắp xếp gối đệm cho cô.

"Xem này," chàng bảo, "nếu chúng ta gặp chiếc thuyền nào thì em phải giương ô che nắng lên nhé, nhưng nơi chúng ta đến thì sẽ chẳng có ai đâu."

Stella ngả người ra sau, qua hàng mi cụp xuống ngắm nhìn chàng chèo thuyền—mỗi nhịp kéo tay mạnh mẽ đẩy con thuyền lướt đi nhanh như mũi tên rời cung—và một niềm hạnh phúc tuyệt diệu tràn ngập lấy cô. Cô không cần chàng phải nói gì thêm; chỉ cần được ngồi ngắm nhìn chàng, biết rằng mình chỉ cần với tay là chạm tới chàng nếu cúi người về phía trước, và cảm nhận rằng chàng yêu cô, thế là đủ lắm rồi.

Chàng chèo xuôi dòng cho đến khi tới một hòn đảo; rồi chàng lái thuyền rời khỏi dòng chảy chính rẽ vào một con lạch nhỏ và ngừng chèo.

"Bây giờ hãy để anh ngắm em nào!" chàng nói. "Nãy giờ anh chưa có cơ hội."

Stella giương ô che mặt lại, và chàng vừa cười vừa kéo chiếc ô ra.

"Thế thì không công bằng đâu. Cả ngày nay anh đã khao khát được nhìn ánh mắt đen láy ấy biết nhường nào. Anh không cho phép em che giấu chúng lúc này đâu. Và em đang nghĩ gì thế?" chàng hỏi với nụ cười, nhưng ẩn chứa sự nôn nóng khó kìm nén, "Trong đôi mắt ấy của em—của anh chứ! Chúng là của anh mà, phải không Stella? Em đang nghĩ gì thế?"

"Em nói cho anh nghe nhé?" cô đáp bằng giọng thì thầm.

"Ừ," chàng nói. "Em hãy thì thầm vào tai anh đi. Lại đây gần anh nào," và chàng quỳ rạp xuống chân cô, chìa tay đợi bàn tay cô. "Nào, nói đi em."

Stella chần chừ một thoáng.

"Em đang nghĩ và tự hỏi liệu điều này—liệu điều này có phải là quá sai trái hay không, Le—Leycester."

Cái tên ấy thốt ra gần như không thành tiếng, nhưng chàng vẫn nghe thấy và đưa bàn tay cô lên môi hôn.

"Sai trái ư?" chàng nói, cứ như thể đang cân nhắc vấn đề một cách vô cùng thấu đáo. "Vừa phải vừa trái. Phải, nếu hai chúng ta không yêu nhau. Không, nếu chúng ta yêu nhau. Anh có thể thay mặt bản thân mình để nói điều đó, Stella. Lương tâm anh hoàn toàn thanh thản vì anh yêu em. Còn em thì sao?"

Bàn tay cô khẽ siết chặt trong tay chàng.

"Không đâu em yêu," chàng nói, "anh sẽ không bao giờ bắt em phải làm điều gì sai trái. Việc chúng ta lén lút gặp nhau nửa tiếng đồng hồ thế này có phần hơi phá cách—có lẽ là vậy; nhưng anh với em thì màng gì đến thói đời? Hạnh phúc của chúng ta mới là điều quan trọng," rồi chàng ngước lên cười với cô.

Đó là một thứ lý lẽ đầy sức cám dỗ nguy hiểm đối với một cô gái tuổi mười chín, lại thốt ra từ người đàn ông cô yêu, nhưng chừng đó cũng đủ để trấn an Stella, người hầu như chẳng hiểu hết ý nghĩa của từ "thói đời". Dù vậy, cô vẫn nhìn xuống chàng với ánh mắt đầy nghiêm túc.

Cô cất lời: "Em tự hỏi liệu Lady Lenore có làm thế này không nhỉ."

Một áng mây mỏng như sợi bông mùa hè thoáng lướt qua nét mặt chàng.

"Lenore ư?" chàng nói, rồi bật cười. "Lenore và em là hai con người hoàn toàn khác biệt, tạ ơn trời đất. Lenore," chàng cười khẩy, "sùng bái những lề thói xã hội! Nàng sẽ không đời nào bước lệch đi dù chỉ một li theo bất cứ hướng nào ngoài những khuôn khổ đã được vạch sẵn bởi mụ Grundy."

"Thế ra anh sẽ không bao giờ hỏi nàng điều đó sao?" Stella nói.

Chàng mỉm cười.

"Không, anh không đời nào làm thế," chàng đáp với vẻ dứt khoát và đầy hàm ý. "Anh sẽ chẳng bao giờ hỏi bất cứ ai ngoài em, người yêu của anh ạ. Em có muốn anh làm thế không?"

"Không, không," cô vội vã đáp rồi bật cười.

"Vậy thì chúng ta hãy cứ hạnh phúc đi em," chàng nói, vừa vuốt ve bàn tay cô. "Em có biết là em vừa chinh phục được thêm một người nữa không—ý anh là ngoài anh ra ấy?"

"Không," cô nói. "Em á?"

"Ừ, chính em," chàng lặp lại. "Ý anh là em tôi, Lilian."

"Ồ!" Stella thốt lên, ánh mắt lóe lên niềm vui thích. "Cô ấy thật xinh đẹp và đáng yêu làm sao!"

Chàng gật đầu.

"Đúng vậy, và con bé đã phải lòng em rồi đấy. Gu thẩm mỹ của hai anh em rất giống nhau," chàng nói với một nụ cười đầy ẩn ý. "Ừ, nó nghĩ em rất xinh đẹp và đáng yêu."

Stella nhìn xuống gương mặt đầy nhiệt huyết ấy, nét tuấn tú ngời lên vẻ hăng say cuồng nhiệt.

"Anh đã—đã nói với con bé sao?" cô thì thầm.

Chàng hiểu ý cô và lắc đầu.

"Không; chuyện này phải được giữ kín—tạm thời hãy là bí mật của riêng chúng ta đã, em yêu ạ. Anh chưa nói với con bé."

"Con bé hẳn sẽ buồn lắm," Stella nói. "Họ tất thảy đều sẽ buồn, phải không anh?" cô buồn bã nói thêm.

Chàng dịu dàng gặng hỏi: "Sao em cứ phải nghĩ đến điều đó làm gì? Có hề gì đâu nào? Cuối cùng thì mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi. Họ sẽ chẳng buồn đâu khi em đã là vợ anh. Khi nào thì chúng ta cưới nhau đây, Stella?" và giọng chàng bỗng trở nên trầm ấm đến nao lòng.

Stella giật mình, gò má đỏ bừng lên một màu đỏ thẫm.

"Ái chà, không đâu!" cô thốt lên, giọng gần như hụt hơi, "còn lâu lắm—có khi chẳng bao giờ có chuyện đó đâu!"

"Sẽ sớm thôi em," chàng thì thầm, vòng tay ôm lấy cô. "Anh không thể chờ đợi lâu hơn được nữa! Anh không thể sống nổi nếu lỡ như chúng ta bị chia cắt. Stella, trước nay anh nào có biết yêu là gì cho đến tận bây giờ! Nếu em biết được anh đã mòn mỏi mong chờ buổi gặp gỡ này thế nào, những giờ phút lê thê nặng nề trôi qua chậm chạp ra sao, và ngày tháng tẻ nhạt biết bao nhiêu, thì em sẽ hiểu."

"Có lẽ em hiểu chứ," cô dịu dàng đáp, đôi mắt đen đăm đăm nhìn chàng đầy suy tư khi cô sực nhớ lại sự chán chường và sốt ruột của chính mình.

"Thế thì em phải suy nghĩ giống như anh chứ!" chàng chớp ngay thời cơ. "Nói là em nghĩ vậy đi, Stella! Hãy nghĩ xem chúng ta sẽ hạnh phúc biết nhường nào."

Cô thực sự đã nghĩ đến điều đó, và ý nghĩ ấy khiến cô run lên vì niềm vui sướng tột độ.

Chàng tiếp lời: "Hai chúng ta cùng nhau phiêu diêu trần thế! Chúng ta sẽ đi đến bất cứ nơi đâu và làm bất cứ điều gì mình muốn! Chúng ta có thể đến tất cả những vùng đất tuyệt đẹp—nước Ý của em, Thụy Sĩ nữa! Và lúc nào cũng có nhau—em hãy nghĩ đến điều đó xem."

"Em đang nghĩ đây," cô mỉm cười đáp.

Chàng xích lại gần hơn và vòng tay cô qua cổ chàng. Sự ngây thơ và thuần khiết trong tình yêu của cô càng làm bùng cháy thêm niềm đam mê của chàng, đồng thời tôn lên vẻ quyến rũ của cô trong mắt chàng.

Chàng đã từng được yêu trước đây, nhưng chưa bao giờ được yêu một cách trọn vẹn và không chút hoài nghi đến thế.

"Vậy thì, em yêu của anh, tại sao chúng ta phải chờ đợi cơ chứ? Phải sớm thôi, Stella."

"Không, không," cô yếu ớt đáp. "Tại sao lại phải thế? Em—em đang rất hạnh phúc mà."

Chàng hỏi: "Điều gì khiến em sợ hãi ư? Ý nghĩ rằng chúng ta sẽ được ở bên nhau—là tất cả của nhau có đáng sợ lắm sao?"

Stella dán mắt vào vệt sáng hắt xuống mặt nước từ vầng trăng đang nhô lên, đoạn đáp: "Không phải thế đâu. Em đang nghĩ đến người khác."

Chàng trách yêu: "Lúc nào cũng nghĩ đến người khác! Hãy nghĩ đến anh—đến chúng ta đi."

"Em ước gì——" cô nói.

Chàng dỗ dành: "Cứ ước đi em. Xem anh có thể chiều lòng em được không nào. Anh sẽ làm, nếu có thể."

"Không thể được đâu," cô nói. "Ý em định nói là em ước gì anh không phải là—những gì anh đang có."

"Tối qua em cũng nói đại loại thế," chàng đáp. "Em yêu ạ, anh cũng ước thế hoài. Chắc em ước gì anh chỉ là một anh chàng Brown bình thường thôi chứ gì."

Stella mỉm cười đáp: "Không, không, không phải thế."

"Rằng anh là một anh chàng Wyndward nào đó——"

"Không có lâu đài nào cả," cô ngắt lời. "Ái chà, giá mà được thế thì hay biết mấy! Giá mà anh chỉ là, ví dụ như một người thợ thủ công chẳng hạn! Thật tuyệt làm sao! Thử nghĩ xem nhé: anh sẽ sống trong một ngôi nhà nhỏ, ngày ngày đi làm, tối đến trở về nhà, và em sẽ đợi anh cùng tách trà—mà họ uống trà hay ăn tối thế nhỉ?" cô bỗng ngắt lời hỏi rồi bật cười.

Chàng cười hồi đáp: "Em thấy chưa, thế thì không ổn đâu. Này Stella, em sinh ra đâu phải để làm vợ của một người thợ; những nhọc nhằn bần hàn của kiếp nghèo là dành cho những số phận khác chứ không phải em. Thế mà hai chúng ta vẫn sẽ hạnh phúc đấy thôi." Rồi chàng thảng thốt thở dài. "Em sẽ rất vui mừng khi thấy anh về nhà chứ, Stella?"

Cô nửa đùa nửa thật đáp: "Vâng chứ. Em đã từng thấy họ ở Ý, những người vợ nông dân đứng ở cửa nhà tranh, ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu rọi lên gương mặt và những chiếc khăn choàng sặc sỡ của họ, mỏi mông ngóng chồng, dõi theo từng bước chân họ leo qua những ngọn đồi từ các đồng cỏ và vườn nho trở về, trông họ hạnh phúc đến mức mà—mà em phải ghen tị. Hồi ở Ý em có hạnh phúc đâu cơ chứ."

"Stella của anh!" chàng thì thầm. Tình yêu của chàng dành cho cô quá sâu sắc và cuồng nhiệt, sự đồng cảm của chàng quá đỗi nhạy bén đến mức chỉ cần nghe nửa câu là chàng đã hiểu rõ tỏng tòng tông như thể cô vừa huyên thuyên suốt mấy tiếng đồng hồ. "Và thế là em sẽ đứng đợi anh ở ngưỡng cửa một ngôi nhà tranh nào đó sao?" chàng nói. "Được thôi, sẽ là như thế. Anh sẽ rời bỏ nước England, nếu em thích—rời bỏ lâu đài và dọn đến một căn nhà tranh nhỏ phủ đầy dây thường xuân."

Cô mỉm cười và lắc頭.

"Khi đó thì họ có lý do để oán trách rồi," cô nói; "họ sẽ bảo rằng 'gã đã kéo cô ta xuống ngang hàng với mình—gã đã dạy cho cô ta quên đi mọi bổn phận của tước vị và địa vị cao sang—gã đã'—câu thơ của Tennyson nói thế nào nhỉ—'tước đi của bản thân mọi ích dụng ở đời, biến mình thành kẻ vô tích sự'."

Lãnh chúa Leycester ngước nhìn gương mặt kiều diễm ấy với một vẻ ngưỡng mộ hoàn toàn mới mẻ.

Đây không phải là một con búp bê xinh đẹp tầm thường, cũng chẳng phải cô nữ sinh mới lớn ngây ngô nào mà chàng từng trao tình cảm, mà là một thiếu nữ biết suy ngẫm và biết diễn đạt những suy nghĩ của mình.

"Stella!" chàng thì thầm, "sự hiểu biết của em suýt làm anh hoảng sợ đấy. Em học đâu ra từng ấy trải nghiệm thế? Thôi được, vậy không chọn nhà tranh nữa nhé; và anh cũng không phải làm đồng hay chăn cừu nữa. Thế thì còn lại gì nào? Chẳng còn gì ngoài việc em đường hoàng bước vào đời với tư cách là vợ anh;" sự dịu dàng không từ ngữ nào tả xiết trong tiếng thì thầm của từ cuối cùng đã làm máu trong người cô râm ran ấm nóng. "Anh biết tìm đâu ra một gương mặt kiều diễm hơn thế để bổ sung vào hàng chân dung trong đại sảnh cổ kính kia? Anh biết tìm đâu ra một dáng hình uyển chuyển hơn để đứng bên anh chào đón các vị khách? Biết tìm đâu ra một 'nữ quý tộc khả ái' hơn người thiếu nữ anh yêu cơ chứ?"

"Ôi, xin anh! Xin anh đừng nói nữa!" Stella thì thầm, tim đập rộn ràng trước khoái cảm tuyệt vời từ những lời nói và giọng điệu đầy mơn trớn, thiết tha của chàng. "Em chẳng qua chỉ là một cô gái ngốc nghếch, đơn thuần, chẳng biết gì sất ngoại trừ——" cô chợt ngừng bặt.

"Ngoại trừ gì nào?" chàng gặng hỏi.

Cô nhìn dòng nước giây lát, rồi cúi xuống khẽ chạm đôi môi lên bàn tay chàng.

"Ngoại trừ việc cô ấy yêu anh!"

Mọi thứ đều được gói gọn trong câu nói ấy. Chàng không tìm cách đáp lại cử chỉ êm ái ấy; chàng đón nhận nó một cách cung kính, ngập tràn trong xúc động. Cứ như thể vạn vật bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, như thể đêm thâu ngưng đọng vì kinh ngạc trước niềm hạnh phúc tột cùng của cô.

Cả hai lặng im chìm đắm trong suy nghĩ về đối phương suốt một phút đồng hồ, rồi Stella chợt cất lời với một tiếng thở dài khó giấu:

"Em phải về thôi! Kìa, trăng đã lên ngang ngọn cây rồi."

Chàng hối hả đáp: "Tối nay trăng mọc sớm lắm, sớm thật đấy."

"Nhưng em thực sự phải đi."

Chàng nài nỉ: "Đợi một chút đi em. Chúng ta hãy lên bờ và đi bộ ra đập nước—chỉ ra đập nước thôi nhé; rồi chúng ta sẽ quay lại và anh chèo thuyền đưa em sang sông. Mất chưa đầy năm phút đâu! Nào, anh muốn đưa em đi ngắm cảnh sắc dưới ánh trăng ở đó. Đó là chốn yêu thích của anh; anh vẫn thường đứng ngắm dòng nước nhảy múa dưới ánh trăng nơi ấy. Anh muốn tối nay được làm điều đó khi có em ở bên cạnh. Anh ích kỷ lắm phải không em?"

Chàng đỡ cô lên thuyền, gần như ôm trọn cô vào lòng và khẽ chạm môi lên tay áo cô; với bản tính hiệp sĩ của mình, chàng không nỡ lợi dụng sự yếu thế của cô để hôn lên mặt cô. Và cứ thế, họ tay trong tay bước đi, giống như những cặp đôi thuở xa xưa tốt đẹp khi người ta chẳng hề hổ thẹn vì tình yêu.

Tại sao bây giờ con người ta lại phải hổ thẹn cơ chứ? Tại sao cứ hễ thấy một đôi uyên ương thể hiện những cử chỉ âu yếm đoan trang nhất trên sân khấu là khán giả lại cười hô hố và nhếch mép giễu cợt? Trong thời đại kịch hề, trào phúng, châm biếm và yếm thế này, chẳng lẽ không còn chỗ cho chuyện yêu đương nữa sao? Nếu vậy thì các nhà thơ và tiểu thuyết gia sẽ viết về cái gì đây—về bóng đèn điện hay khoa học thiên văn chắc?

Họ tay trong tay bước đi, Leycester Wyndward Tử tước Trevor, người thừa kế gia tộc Wyndward và tước hiệu bá tước, cùng Stella, cô cháu gái của người họa sĩ, len lỏi qua khu rừng, nép mình dưới bóng râm của những tán cây cao cho đến khi tới bờ sông giáp đập nước.

Lãnh chúa Leycester dẫn cô ra sát mép nước và ôm nhẹ lấy cô.

Chàng chỉ tay về phía dòng nước bạc và nói: "Em xem kìa; đẹp tuyệt phải không em; nhưng anh đưa em ra sông này không chỉ vì phong cảnh đẹp đâu. Stella, anh muốn em thề nguyền gắn bó với anh ở nơi này."

Cô ngước nhìn gương mặt đầy khao khát của chàng và hỏi: "Ở đây sao?"

"Đúng vậy; chốn này nổi tiếng là có ma ám—nhưng là những nàng tiên tốt lành ám chứ không phải tà ma. Chúng ta sẽ nhờ họ chứng giám và mỉm cười chúc phúc cho lời đính ước của chúng ta nhé, Stella."

Cô mỉm cười, nửa nghiêm túc nửa thích thú dõi theo đôi mắt chàng; ánh lên trong đó một vẻ kiên định đến lạ kỳ.

Chàng cúi xuống vốc một nhõm nước sủi bọt tung tóe, vẩy vài giọt lên đầu cô và vài giọt lên đầu chính mình.

"Đó là nghi thức cổ xưa của người Đan Mạch đấy, Stella," chàng nói. "Bây giờ hãy đọc theo anh nào—

Dù vui hay khổ, dẫu sướng hay đau,

Dù nghèo khó hay ngập tràn phú quý,

Anh vẫn gắn bó cùng em, tình ơi, tim kề bên tim,

Cho đến khi cái chết chia lìa, đôi ta chẳng bao giờ rời xa."

Stella đọc lại theo chàng với nụ cười thoảng qua trên môi, nhưng nụ cười ấy nhanh chóngụi tắt dưới ánh nhìn rực lửa và cương quyết của chàng.

Và rồi, khi những từ cuối cùng vừa vội vã tuột khỏi đôi môi cô, chàng ôm chầm lấy cô và trao nụ hôn nồng cháy.

"Từ giờ chúng ta đã đính ước rồi nhé Stella, anh và em sẽ chống lại cả thế giới này."

Vừa lúc chàng dứt lời thì một đám mây trôi ngang qua vương miện mặt trăng, khiến những bóng râm dưới chân họ bỗng chốc chuyển từ sắc bạc sang màu chì xỉn đục.

Stella rùng mình trong vòng tay chàng, nép chặt vào người chàng với một cử chỉ co giật nhỏ khiến tim chàng thổn thức.

"Chúng ta đi thôi," cô nói; "mình đi thôi anh. Cứ như thể có linh hồn nào ở đây vậy! Tối quá đi mất!"

"Chỉ một thoáng thôi em yêu!" chàng nói. "Thấy chưa?" rồi chàng nâng cằm cô hướng về phía ánh trăng trở lại. "Nốt một nụ hôn nữa thôi rồi chúng ta về."

Không chút thẹn thùng trên má, mà với ánh mắt ngập tràn tình yêu cuồng nhiệt, cô ngẩng mặt lên, nhìn sâu vào mắt chàng một giây rồi chủ động hôn lên môi chàng.

Sau đó họ quay người hướng về phía chiếc thuyền; nhưng lần này cô níu chặt lấy cánh tay chàng, đầu tự sát vào vai chàng. Khi họ vừa quay đi, một bóng dáng trắng muốt như hồn ma chợt dịch chuyển từ phía sau những gốc cây mà nãy giờ họ vẫn đứng tựa vào.

Nó đứng dưới ánh trăng dõi theo bóng họ, thân hình trắng phau và kỳ quái ấy trông chẳng khác nào một nàng tiên tốt lành; chỉ có điều trên gương mặt nàng—đủ xinh đẹp để làm bất cứ nàng tiên nào—lại ánh lên vẻ lạnh lùng, tức giận và đầy đe dọa của một ác ma.

Liệu có phải sự hiện diện cận kề của dáng hình kiều diễm tuyệt trần trong sắc áo trắng ấy đã khiến Stella linh tính cảm nhận được vàâm ỉ lo âu?

Bóng dáng ấy dõi theo họ một lát cho đến khi khuất hẳn tầm mắt, rồi quay người rẽ vào lối mòn dẫn về dinh thự Hall.

Ngay lúc đó, một bóng người khác—lần này mang sắc áo đen—bước ra từ vùng tối và cắt ngang lối mòn.

Cô quay lại và bắt gặp một khuôn mặt trắng trẻo, không đến nỗi khó coi, với đôi mắt nhỏ sắc lẹm đang chằm chằm nhìn mình. Hóa ra kẻ đứng rình mò lại chính là người bị rình mò.

Nàng đứng sững lại trong giây lát như chực cất lời, nhưng rồi ngay tức khắc lại túm chặt chiếc khăn choàng mỏng quanh đầu với cử chỉ kiêu kỳ gần như ngạo mạn.

Nhưng nàng đâu dễ gì trốn thoát; dáng người đen đúa gầy gò nọ lẹ làng lùi lại, cúi xuống nhặt chiếc khăn tay mà nàng vừa vô tình làm rơi trong cử chỉ hất hàm khi nãy.

"Xin lỗi tiểu thư!" hắn lên tiếng.

Nàng lạnh lùng khinh bỉ liếc nhìn hắn, cầm lấy chiếc khăn, và với một cái gót đầu hầu như chẳng buồn coi là cúi chào, nàng toan bước đi tiếp, thế nhưng hắn không chịu nhường lối, tay cầm mũ đứng sững đó ngắm nhìn nàng.

Kiêu hãnh, bất sợ và ngạo mạn tột cùng là thế, nàng vẫn cảm thấy bị bắt buộc phải dừng chân.

Chỉ qua việc nàng khựng lại, hắn thừa biết mình đã gây được ấn tượng, và hắn chớp ngay lấy lợi thế vừa đạt được.

Nếu muốn lướt qua hắn mà không thèm mở miệng, lẽ ra nàng không nên đếm xỉa gì tới chiếc cứt khăn tay và cứ thế tiếp tục sải bước. Chắc hẳn giờ đây nàng đang vô cùng hối hận vì đã không làm như vậy, ngặt nỗi sự đã rồi.

"Ngài cho phép tôi được thưa chuyện với tiểu thư chứ?" hắn nói, giọng điềm đạm, có phần gượng gạo nhưng từng câu từng chữ đều rành mạch và đầy ẩn ý.

Nàng nhìn hắn, nhìn khuôn mặt tái nhợt với đôi môi mỏng kiên quyết cùng đôi mắt nhỏ sắc bén, rồi khẽ gật đầu.

"Nếu ngài đã có ý muốn nói chuyện với tôi, thưa ngài, thì tôi e là mình chẳng tài nào ngăn cản được. Tốt hơn hết là ngài nên nhớ rằng chúng ta không chỉ có mỗi hai người ở đây đâu đấy."

Vẫn tay để trần không đội mũ, hắn cúi đầu.

"Quý cô đây không cần phải nhắc nhở tôi về điều đó. Sẽ chẳng có hành động hay lời nói nào của tôi khiến ngài phải ao ước tìm kiếm một kẻ bảo vệ đâu."

"Điều đó thì tôi còn phải xem đã," nàng đáp. "Xem ra ngài biết rõ về tôi đấy chứ, thưa ngài!"

Chẳng từ ngữ nào có thể diễn tả hết sự khinh miệt kiêu kỳ bộc lộ qua giọng điệu lạnh băng cùng cái nhìn sắc lạnh từ đôi mắt màu hoa violet ấy.

Một nụ cười nhạt, vừa cung kính lại vừa tự tin, lướt qua khuôn mặt hắn.

"Có những người nổi tiếng đến mức thiên hạ ai cũng tường mặt, nên dẫu có dưới ánh trăng thì người ta vẫn dễ dàng nhận ra; một trong số đó chính là Lady Len——"

Nàng giơ tay lên, bàn tay trắng ngần lấp lánh những viên ngọc quý giá không gì đo đếm nổi, và trước cử chỉ ra lệnh ấy, hắn khẽ khựng lại, nhưng nụ cười vẫn thoáng qua môi và hắn đưa tay lên chạm nhẹ vào miệng.

"Ngài biết tên tôi; ngài muốn nói gì với tôi nào?"

Hắn khẽ gật đầu.

"Ngài có điều gì muốn bảo tôi chăng?"

Nàng hoàn toàn không hỏi tên hắn; nàng đối xử với hắn cứ như thể hắn chỉ là một tên ăn mày nào đó mon men bò tới chiếc xe ngựa đang đỗ dọc đường, dùng đủ mọi ngón bề bề xun xoe để lọt vào tai nàng vậy. Một nỗi oán hờn sục sôi, cuồng nộ dâng lên trong lồng ngực hắn trước cách đối xử này, nhưng hắn vẫn cố nén xuống.

"Phải chăng ngài có điều gì muốn xin ơn huệ?" nàng lạnh lùng nhẫn tâm thốt lên vẻ kiêu kỳ khi thấy hắn chần chừ.

Hắn đáp: "Cảm ơn tiểu thư. Tôi hãy còn đang đợi một gợi ý từ ngài—đành phải diễn đạt theo cách đó vậy. Vâng, tôi có một ơn huệ muốn thỉnh cầu. Thưa phu nhân, tôi vốn là một kẻ xa lạ đối với ngài——"

Nàng xua tay cứ như thể lịch sử cá nhân của hắn chẳng đáng giá bằng một cọng cỏ khô mục nát, và hắn nhếch mép nói tiếp:

"Tôi là một kẻ xa lạ đối với ngài, nhưng tôi vẫn mạo muội xin ngài rủ lòng giúp đỡ."

Nàng nhìn hắn mỉm cười hệt như kiểu người từ đầu đã đoán trước mọi chuyện diễn ra, nhưng vì muốn chiều theo ý thích cá nhân nên cứ thản nhiên đứng chờ xem sự thể ra sao.

"Chính xác," nàng nói. "Tôi chẳng có tiền nong gì cho ngài đâu——"

Hắn giật nảy mình sững người trước mặt nàng, và phần sĩ khí nam nhi trong con người hắn bỗng chốc trỗi dậy.

"Tiền ư!" hắn nói. "Cô điên rồi chắc?"

Lady Lenore kiêu ngạo trừng mắt nhìn hắn.

"Tôi e là ngài mới là kẻ điên ấy chứ," nàng nói. "Chẳng phải ngài vừa đòi hỏi—dùng từ xin xỏ thì quá tầm thường đối với yêu sách của một gã đàn ông trước một người phụ nữ cô độc không tấc sắt trong tay—chẳng phải ngài vừa vòi vĩnh tiền bạc đó sao, thưa ngài?"

"Tiền bạc!" hắn lặp lại, đoạn mỉm cười. "Ngài hiểu lầm to rồi. Tôi nào có túng thiếu tiền nong gì đâu. Sự giúp đỡ tôi cần không dính dáng gì đến tiền tài vật chất cả."

"Thế thì là chuyện gì?" nàng hỏi, và hắn nhận ra chút tò mò thấp thoáng trong giọng điệu ngạo mạn trịch thượng ấy. "Làm ơn hãy nói rõ điều ngài muốn một cách ngắn gọn nhất có thể đi, thưa ngài, và cho phép tôi được tiếp tục lên đường."

Và thế là hắn tung ra một quân bài.

Hắn cúi đầu chào sâu, ngả mũ và lùi ra khỏi lối mòn.

"Tôi xin mạn phép tạ tội với phu nhân," hắn nói, cung kính nhưng phảng phất vẻ thất vọng cố giấu. "Xem ra tôi đã nhầm lẫn rồi. Tôi thành thật xin lỗi vì đã làm phiền lòng tốt của ngài, và xin phép được cáo lui. Chúc phu nhân buổi tối tốt lành," rồi hắn quay lưng bước đi.

Lady Lenore lạnh lùng khinh miệt nhìn theo bóng hắn, đoạn cắn môi, đôi mắt rủ xuống, và bất thăng lình, không thèm nâng cao giọng, nàng cất tiếng:

"Đứng lại!"

Hắn quay người lại, hai tay đút vào ngực áo, nét mặt điềm đạm và đầy tự chủ.

Nàng khựng lại giây lát ngắm nhìn hắn, đang chật vật đấu tranh—nếu nói ra sự thật, và chắc chắn hắn cũng thừa biết điều đó—giữa tính tò mò và lòng tự ái, thứ kiêu hãnh cấm đoán nàng không được phép dây dưa thêm lời nào với hắn nữa. Cuối cùng thì sự tò mò đã chiến thắng.

"Tôi gọi ngài quay lại là để hỏi rõ về cái sự nhầm lẫn mà ngài vừa nhắc đến. Hành vi, thái độ và lời nói của ngài đối với tôi quả là vô lý hết sức. Làm ơn giải thích cho tôi nghe xem nào."

Đó là một mệnh lệnh, và hắn cúi đầu cung kính tuân lệnh.

"Tôi vốn là một kẻ thích nghiên cứu thiên nhiên, thưa phu nhân," hắn thưa bằng chất giọng trầm trầm, "và tôi rất khoái lang thang trong những khu rừng này, nhất là vào những đêm trăng sáng; đó chẳng phải là sở thích quái gở gì cho cam."

Gương mặt nàng không hề đỏ lên, nhưng đôi mắt lóe lên tia giận dữ; nàng thừa thãi nhận ra ý mỉa mai trong câu nói đó.

"Nói tiếp đi, thưa ngài," nàng lạnh lùng bảo.

"Tối nay tình cờ xui khiến tôi bước chân về hướng bờ sông. Khi tôi đang đứng ngắm cảnh thì có hai kẻ—hai kẻ vừa mới rời đi lúc nãy—tiến tới. Đoán chắc đó là một cuộc hẹn hò tình tứ nên tôi toan lùi bước, ngặt nỗi ánh trăng lại rọi sáng cho tôi thấy một trong hai kẻ đó là người mà tôi vô cùng quan tâm."

"Ai cơ?" nàng lạnh nhạt điềm tĩnh hỏi.

"Thưa là cô tiểu thư kia," hắn đáp, mắt khẽ rủ xuống một thoáng.

"Cái sự quan tâm ấy chứ không phải tò mò"—khóe môi nàng cong lên, ngước nhìn hắn với sự khinh miệt vô bờ bến—"sự quan tâm chứ không phải tò mò đã xui khiến tôi nán lại và, với tư cách là kẻ bất đắc dĩ phải nghe lén, tôi đã tai nghe mắt thấy cuộc đính ước kỳ quặc—đính ước, muốn gọi là gì thì tùy ngài—đã diễn ra."

Hắn ngừng lời. Nàng túm chặt chiếc khăn choàng quanh đầu, liếc xéo hắn.

"Điều đó thì liên quan gì đến tôi, thưa ngài?" nàng kiêu hãnh hạch hỏi.

"Xin lỗi ngài! Ngài đã thấy ra sự nhầm lẫn của tôi rồi đấy," hắn nói với nụ cười nhã nhặn. "Tôi cứ đinh ninh rằng vì sự quan tâm hay tò mò cũng đã xui khiến ngài nán lại nghe lén, nên có lẽ ngài sẽ sẵn lòng đứng ra giúp đỡ tôi."

Bấy giờ nàng mới cắn môi.

"Làm thế nào mà ngài biết tôi đang nghe lén?" nàng gặng hỏi.

Hắn mỉm cười.

"Tôi thấy phu nhân tiến lại gần; tôi thấy ngài nấp mình phía sau gốc cây, và tôi thấy cả nét mặt ngài trong lúc họ trò chuyện."

Sực nhớ lại tất cả những gì bộ mặt đó từng tố cáo với hắn, tim nàng đập rộn lên nỗi khao khát điên cuồng muốn gí gã này quỳ rạp bất lực dưới chân mình; mặt nàng đỏ lựng như máu, đôi tay túm chặt lấy chiếc khăn choàng.

Sau một thoáng im lặng để hắn đứng ngắm nghía mình qua hàng mi cụp, cuối cùng nàng cũng cất lời: "Nào, thưa ngài? Cứ cho là ngài đoán trúng phóc đi, thì làm sao tôi có thể giúp được ngài, giả sử như tôi muốn làm thế đi chăng nữa?"

Hắn nhìn thẳng vào mặt nàng.

"Bằng cách giúp tôi ngăn cản việc thực hiện lời đính ước—cuộc đính ước mà cả ngài và tôi vừa mới chứng kiến," hắn đáp một cách dứt khoát và thẳng thừng.

Nàng im lặng giây lát, mắt nhìn đăm đăm vào khoảng không vượt qua vai hắn như đang cân nhắc, rồi thốt lên:

"Tại sao tôi phải giúp ngài? Sao ngài biết là tôi có chút quan tâm nào đến—đến hai con người kia cơ chứ?"

"Ngài quên mất rồi," hắn dịu dàng nhắc. "Tôi đã thấy nét mặt ngài."

Nàng giật mình. Sự táo tợn trơ trẽn của gã đàn ông này chính là minh chứng rõ mồn một cho thấy hắn nắm đằng chuôi.

"Nếu tôi thừa nhận là mình có quan tâm đi chăng nữa, thì tôi lấy gì làm đảm bảo rằng việc dốc lòng tin tưởng ngài sẽ giúp tôi đạt được mối quan tâm ấy?" nàng kiêu kỳ hỏi, dẫu giọng điệu đã bớt phần hách dịch hơn trước.

"Tôi có thể đưa ra bằng chứng xác đáng," hắn điềm tĩnh đáp. "Tôi—yêu—cô ta."

Nàng giật mình. Giọng điệu của hắn vừa bình thản, lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa một cảm xúc mãnh liệt đến khó tả.

"Ngài yêu cô ta?" nàng lặp lại. "Cố gái vừa mới rời khỏi chúng ta ấy ư?"

"Thưa là tiểu thư ấy," hắn nhấn mạnh đôi chút, "người vừa mới thề nguyện gắn kết trọn đời với Lãnh chúa Leycester Wyndward."

Cả hai chìm vào im lặng trong giây lát. Lời tuyên bố thẳng thừng của hắn đã tác động mạnh mẽ đến tâm lý nàng.

"Và nếu tôi giúp ngài—nếu tôi đồng ý—thì sự giúp đỡ của tôi sẽ mang hình thức gì đây?"

"Điều đó tùy ngài định đoạt," hắn nói. "Riêng về phần cô ta, về Stella Etheridge—đó là tên của cô ấy—thì tôi có thể tự lo liệu được."

"Tôi không có nhu cầu nhắc đến tên họ," nàng lạnh lùng nói.

"Rất đúng," hắn đáp. "Tai vách mạch rừng, như chính tôi và ngài vừa mới kiểm chứng xong đấy thôi."

Nàng rùng mình trước giọng điệu suồng sã, tự đắc ấy của hắn.

"Tôi sẽ không nhắc đến tên họ nữa," hắn lặp lại, "chúng ta hãy cứ gọi là 'hắn' và 'nàng' đi. Nói thẳng thừng ra nhé—và giữa tôi với ngài, phu nhân ạ, chẳng việc gì phải úp úp mở mở—tôi đã thề độc rằng sẽ không đời nào để cuộc đính ước này đi đến kết cục tốt đẹp. Tôi yêu nàng ta, và—tôi—căm ghét hắn."

Nàng ngước nhìn hắn. Khuôn mặt hắn tái mét, đôi mắt lóe lên tia u uất, nhưng khóe môi vẫn phảng phất nụ cười.

Hắn nói tiếp: "Còn ngài, ngài căm ghét nàng ta, và—lại—yêu—hắn."

Lady Lenore giật mình, một sắc đỏ thẫm vì hổ thẹn nhuộm đỏ gương mặt kiều diễm.

"Sao ngài dám!" nàng quát lên.

Hắn mỉm cười.

"Tôi đã ngửa bài cho phu nhân xem rồi đấy; và tôi cũng thấu tỏ bài trong tay ngài nữa. Ngài dám bảo là tôi đoán sai đi nào? Cứ cất lời đi—cứ bảo là ngài chẳng màng quan tâm sự đời ra sao đi—rồi tôi sẽ cúi chào cáo lui ngay."

Nàng đứng chết trân nhìn hắn—nàng không tài nào thốt lên nổi câu nói ấy. Hắn nói hoàn toàn trúng phóc; nàng thực sự yêu Lãnh chúa Leycester bằng một thứ tình yêu cuồng nhiệt đến mức chính nàng cũng phải ngạc nhiên, một thứ tình yêu chưa từng bộc lộ rõ ràng cho đến tận đêm nay, khi tận mắt chứng kiến hắn ôm trọn một người đàn bà khác vào lòng—nghe hắn thề thốt yêu đương với một người đàn bà khác, và thấy hắn hôn một người đàn bà khác.

Niềm kiêu hãnh bị tổn thương, lòng tự ái, khát khao ái tình cháy bỏng, tất cả đang tranh giành quyền chi phối trong lồng ngực nàng, và gã đàn ông đang điềm nhiên đứng trước mặt nàng thừa hiểu điều đó.

Hắn đọc vanh vách từng ý nghĩ trong tâm can nàng đang phản chiếu rành mạch trên gương mặt kiêu hãnh, xinh đẹp ấy.

"Tôi không hiểu ngài đang nói gì hết," nàng lên tiếng. "Ngài đường đường là một kẻ hoàn toàn xa lạ lại xông vào tôi và thốt ra những lời thú tội này."

Hắn mỉm cười.

"Tôi tìm đến phu nhân bởi vì cả tôi và ngài đều cùng chung một mục đích—chia rẽ hai con người này. Tôi tìm đến ngài vì tôi đã sẵn sàng tìm ra một số phương sách hướng tới mục đích ấy, và tôi tin rằng ngài hoàn toàn có đủ khả năng để mưu tính và thực hiện phần việc còn lại. Lady Lenore——"

"Đừng có thốt lên tên tôi," nàng vừa nói vừa lo lắng liếc mắt quan sát xung quanh.

"—Chỉ có ngài, và duy chỉ một mình ngài mới có thể giúp tôi mà thôi. Như tôi đã nói, tôi có thể gây ảnh hưởng lên cô gái đó, còn ngài có thể tác động đến hắn. Tôi đã đổ không biết bao nhiêu mồ hôi nước mắt để giành lấy ảnh hưởng ấy—đã vắt óc mưu mô, tính toán và bày trận cho nó. Sự khôn ngoan, mưu mẹo—gọi là gì tùy ngài—đã được tôi huy động tối đa; phần ngài, ngài chỉ cần phát huy thứ vũ khí—xin lỗi phu nhân—thứ nhan sắc tuyệt trần của mình mà thôi."

Với một cử chỉ dứt khoát, nàng kéo chiếc khăn choàng che sát mặt hơn—nghe hắn thốt ra hai từ "nhan sắc" của mình chẳng khác nào một sự báng bổ.

"—Hợp lực lại thì chúng ta ắt thắng; còn hành động đơn độc, tôi e là chúng ta sẽ thất bại, bởi dẫu tôi có tóm thắt lưng cô ta đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng dám chắc chắn về phía hắn. Hắn là kẻ ngang tàng, hoang dã và có thể lật tẩy kế hoạch của tôi bất cứ lúc nào. Nhiệm vụ của ngài—nếu ngài chấp thuận—là đảm bảo hắn sẽ không làm thế. Ngài có nhận lời không?"

Nàng ngập ngừng.

"Điểm yếu nào của cô ta mà nằm trong tay ngài thế?" nàng tò mò hỏi.

Hắn mỉm cười.

"Xin lỗi phu nhân vì tôi xin phép được giữ kín. Xin cứ yên tâm là tôi có thừa thủ đoạn để khống chế cô ta. Còn điểm yếu của hắn trong tay ngài cũng vững chắc chẳng kém gì của cô ta trong tay tôi cả. Ngài có chịu ra tay không?"

Nàng im lặng.

Hắn thuyết phục: "Hãy suy nghĩ cho kỹ đi. Để tôi phân tích rạch ròi trường hợp này cho ngài nghe nhé. Xét vì lợi ích của chính hắn, ngài không nên chần chừ nữa. Một cuộc hôn nhân như thế có đem lại lợi lộc gì đâu—một vị tử tước, một bá tước tương lai lại đi kết hôn với cháu gái của một gã họa sĩ nghèo, một kẻ vô danh tiểu tốt tầm thường! Đó là vì lợi ích tốt đẹp cho chính hắn—chồng của Stella—chết thật, tôi lỡ mồm!—không nhắc đến tên họ nữa. Nếu làm chồng của cô ta, hắn sẽ chìm nghỉm vào quên lãng, còn nếu làm chồng của ngài, hắn sẽ vươn lên đỉnh cao vinh quang xức đáng với tước vị của hắn và của cả ngài nữa chứ. Ngài còn chần chừ gì nữa cơ chứ?"

Kể từ thủa khai thiên lập địa đến nay, chẳng có kẻ cám dỗ nào, thậm chí ngay cả con rắn ở gốc cây táo trong vườn địa đàng, có thể đưa ra những lời đường mật xảo quyệt hơn thế. Nàng bắt đầu dao động. Vừa miễn cưỡng ký kết giao kèo với một gã đàn ông và lại là một kẻ hoàn toàn xa lạ, hừm, lại còn là một kẻ thế này nữa chứ! Nàng đứng ngập ngừng, lưỡng lự.

Hắn rút đồng hồ ra xem.

"Trời đã khuya rồi," hắn nói. "Xem ra phu nhân từ chối lời liên minh mà tôi đề nghị rồi. Chúc ngài 'buổi tối tốt lành'," rồi hắn ngả mũ chào.

Nàng chìa tay ra; bàn tay trắng bạch hệt như gương mặt nàng.

"Đứng lại," nàng nói, "tôi đồng ý."

Hắn mỉm cười đáp: "Tốt lắm. Hãy đưa tay cho ngài ra đây," rồi hắn chìa tay ra.

Nàng chần chừ, nhưng rồi vẫn đặt tay mình vào tay hắn; sức mạnh ý chí của gã đàn ông này đã khuất phục hoàn toàn sự ghê tởm trong lòng nàng.

"Thế là chúng ta đã phong ấn giao kèo này rồi nhé. Tất cả những gì tôi mong phu nhân làm là quan sát thật kỹ, và ra đòn khi sắt đang còn nóng. Khi thời điểm đó đến, tôi sẽ báo động cho ngài."

Và bàn tay hắn siết chặt lấy tay nàng.

Một trận rùng mình chạy dọc sống lưng nàng trước cái chạm ấy; bàn tay hắn lạnh ngắt như băng.

"Chắc chắn hai kẻ đó sẽ chẳng còn cơ hội nào để giữ gìn lời đính ước nữa đâu," hắn nói; "tôi và ngài sẽ ngăn chặn điều đó. Chúc phu nhân ngủ ngon."

"Đứng lại!" nàng lên tiếng và hắn quay người lại. "Ngài vẫn chưa nói tên mình cho tôi biết—trong khi ngài thì biết rõ tên tôi."

Hắn nhìn nàng mỉm cười—nụ cười của kẻ chiến thắng đầy tự mãn và chắc nịch.

"Tên tôi là Jasper Adelstone," hắn đáp.

Đôi môi nàng lẩm bẩm nhắc lại cái tên đó.

"Tôi tiễn ngài vào tận dinh thự cho an toàn nhé?"

"Không, không cần," nàng nói. "Làm ơn đi cho khuất mắt tôi."

Hắn cúi đầu chào rồi bỏ đi, nhưng hắn đứngấp ở đó mãi cho đến khi nàng bước qua cánh cổng phụ vào bên trong khu vườn riêng tư và bóng dáng khuất hẳn vào màn đêm.

Lãnh chúa Leycester chèo thuyền đưa Stella sang sông và lưu luyến chia tay cô.

"Chúc ngủ ngon, người anh yêu," chàng thì thầm. "Sẽ không lâu đâu em. Ngày mai anh sẽ đến gặp em. Chúc ngủ ngon nhé! Anh sẽ đứng đợi ở đây cho đến khi thấy em bước vào ngõ nhỏ; lúc đó em mới thực sự an toàn."

Chàng ôm cô trong vòng tay giây lát, rồi buông tay để cô đi, đứng ngẩn ngơ bên bờ sông dõi theo bóng cô.

Cô hớt hải băng qua những cánh đồng cỏ và thở hồng hộc bước vào con ngõ nhỏ.

Dừng lại giây lát để lấy lại bình tĩnh, cô tiến về phía cổng và đẩy cửa bước vào.

Đúng lúc đó, một bóng dáng thanh mảnh trẻ trung bước ra từ vùng tối lù lù chắn ngang đường cô.

Cô khẽ thảng thốt kêu lên một tiếng rồi ngước nhìn.

Vừa lúc ấy ánh trăng rọi thẳng vào khuôn mặt của kẻ đang đứng chặn trước mặt cô.

Đó chính là gương mặt trong bức tranh thu nhỏ. Vẫn là gương mặt ấy, dẫu đã có phần đổi thay từ một cậu thiếu niên nay trở thành một thanh niên tuấn tú.

Chính là "Frank!"