"Này," anh vừa nói, vừa tung bức thư lên ngón tay rồi mỉm cười với vẻ nôn nóng, sốt ruột quen thuộc—"thưa ngài, đây chính là bức thư. Xin ngài hãy đọc phần ngoài bì thư."

Lãnh chúa Charles đón lấy bức thư bằng đầu ngón tay và lắc đầu.

"Cái cậu thanh niên mà anh vớt lên từ dưới nước ấy," anh nói. "Nó có nghĩa là gì? Tôi ước gì anh đừng dính líu đến chuyện này nữa, Ley."

Leycester lắc đầu.

"Đây là lần cuối cùng tôi nhờ anh giúp một việc đấy, Charlie——"

"Cho đến lần tiếp theo."

"Anh không được từ chối đâu. Tôi muốn anh đưa vật này cho cậu thiếu niên đó. Anh sẽ tìm thấy cậu ta ở căn nhà nhỏ của Etheridge. Anh không thể nhầm lẫn được đâu; đó là một thiếu niên có vẻ ngoài thanh tú, tóc vàng và mắt xanh."

Lãnh chúa Charles do dự, ngước nhìn lên với ánh mắt đượm vẻ ưu tư và gương mặt thoáng ửng đỏ.

"Ley," anh cất giọng trầm trầm, "cô ấy quá tốt, thực sự quá tốt."

Khuôn mặt của Lãnh chúa Leycester bỗng sầm lại.

"Nếu đó là bất kỳ người đàn ông nào khác, Charlie," anh vừa nói vừa nhìn thẳng vào mắt bạn, "tôi đã nổi đóa lên rồi đấy. Tôi bảo cho anh biết, anh đang hiểu lầm tôi—và anh đang đối xử bất công với tôi đấy."

"Thế thì," Lãnh chúa Charles đáp, "tình hình lại càng tồi tệ hơn. Ley, Ley, anh định làm gì thế?"

"Tôi chuẩn bị làm điều mà trên đời này không ai có thể ngăn cản tôi," Leycester điềm tĩnh đáp, nhưng trong mắt lại lóe lên tia sáng dữ dội. "Ngay cả anh cũng không thể, Charlie."

Lãnh chúa Charles đứng dậy.

"Đưa tôi bức thư đi," anh nói nhỏ. "Dù sao thì tôi cũng biết có những lúc lời nói trở nên vô ích. Còn điều gì nữa không? Tôi có nên gọi người mang áo bó dùng cho người điên không? Hãy ghi nhớ lời tôi, Ley!—nếu việc này đúng như những gì tôi phỏng đoán—thì đây chính là điều điên rồ nhất mà anh từng làm trong đời đấy!"

"Đây lại là việc khôn ngoan và sáng suốt nhất," Leycester đáp lại. "Không, không còn gì nữa đâu, Charlie. Ngày mai tôi có thể sẽ đánh điện cho anh. Nếu tôi gọi, anh sẽ đến chứ?"

"Ừ, tôi sẽ đến," Lãnh chúa Charles nói.

Đúng lúc đó, Oliver gõ cửa bước vào.

"Thưa ngài, xe ngựa đã chờ sẵn rồi, thời gian không còn nhiều nữa."

Leycester và Lãnh chúa Charles bước ra ngoài và đi xuống cầu thang.

Tiếng cười nói và âm nhạc văng vẳng vọng qua tấm rèm hé mở của phòng khách.

Lãnh chúa Charles hất cằm về phía căn phòng và hỏi:

"Tôi phải nói gì với họ đây?"

Leycester cười nhạt.

"Hãy bảo họ rằng," anh nói, "tôi có việc bận phải lên thành phố," rồi anh khẽ cười.

Nhưng rồi anh chợt khựng lại như vừa sực nhớ ra điều gì và liếc nhìn đồng hồ.

"Đợi một lát," anh nói, rồi bước nhẹ nhàng lên lầu hướng về phòng của Lilian. Người hầu gái ra mở cửa đón anh.

"Thưa phu nhân đang ngủ," cô nói.

Leycester chần chừ một thoáng, rồi ra hiệu cho cô mở cửa và bước vào.

Phu nhân Lilian đang nằm dài trên chiếc ghế bành, đôi mắt nhắm nghiền, trên môi vương một nụ cười nhạt đầy đau đớn.

Anh đứng lặng ngắm nhìn cô một lát, rồi cúi xuống đặt nhẹ một nụ hôn lên môi cô.

"Vĩnh biệt, Lil," anh thì thầm. "Ít ra em cũng sẽ hiểu cho anh."

Nói đoạn, anh vừa bước nhanh xuống lầu vừa xỏ găng tay, chân vừa đặt lên bậc xe ngựa thì Phu nhân Wyndward bước ra sảnh.

"Leycester," bà cất tiếng gọi, "con định đi đâu vậy?"

Anh quay lại nhìn mẹ với ánh mắt có phần tiếc nuối. Lãnh chúa Charles khẽ mân mê bức thư trong túi áo, thầm ước gì lúc này mình đang ở tận Peru.

"Thưa mẹ, con lên Luân Đôn ạ," anh đáp.

"Tại sao?" bà gặng hỏi.

Đó là một câu hỏi bất thường đối với bà, người vốn hiếm khi dò hỏi về dự định hay nguyên do trong các việc làm của con trai, khiến anh có chút ngập ngừng.

"Con có chút việc công," anh nói.

Bà nhìn gương mặt đang ửng đỏ cùng ngọn lửa đang âm ỉ trong đôi mắt anh, rồi chuyển hướng sang Lãnh chúa Charles—người lúc này đang khua số tiền lẻ trong túi và huýt sáo nho nhỏ với vẻ mặt hoàn toàn lơ đễnh.

"Có chuyện gì thế?" bà hỏi, trong ánh mắt thoáng hiện lên vẻ lo âu và hoài nghi khác thường.

"Không có gì phải khiến mẹ bận tâm đâu ạ," anh nói. "Con sẽ sớm..." anh khừng lại; khi nào thì mình sẽ quay về nhỉ?—"...sớm thôi ạ," anh nói thêm.

Rồi anh cúi xuống ôm hôn mẹ.

Phu nhân Wyndward ngước nhìn vào mắt con trai.

"Đừng đi, Leycester," bà thì thầm.

Do đang nôn nóng, anh gạt tay mẹ ra có phần hơi thô bạo.

"Mẹ không hiểu mình đang đòi hỏi điều gì đâu," anh nói. Kế đó, bằng giọng dịu dàng hơn, anh cất tiếng "Vĩnh biệt" rồi nhảy lên xe.

Con ngựa chồm lên trong chốc lát, rồi hạ hai chân trước xuống và lao đi vút như tên bắn dưới nhát roi quất sắc lẹm. Phu nhân Wyndward thở dài đầy lo lắng, quay người hướng về phía Lãnh chúa Charles vừa đứng.

Vừa đứng; bởi vì anh đã chớp ngay thời điểm khởi hành để lẻn đi mất.

Anh từng giúp Leycester qua không biết bao nhiêu trò điên rồ, từng cùng hắn dấn thân vào bao cuộc phiêu lưu hoang dại vốn mang lại cho họ không ít phiền muộn về sau cùng một khoản tiền khổng lồ, nhưng Lãnh chúa Charles có linh cảm chắc chắn rằng lần này chính là đỉnh điểm của mọi sự điên rồ trước đó. Dẫu vậy, anh vẫn cảm thấy mình buộc phải làm thế. Như chúng ta đã biết, có những lúc lời nói trước mặt Leycester cũng vô dụng chẳng khác nào vỏ trấu, và đây chính là một thời điểm như thế.

Dù vô cùng áy náy nhưng lòng trung thành vẫn không hề lay chuyển, anh bước lên lầu lấy mũ và gậy, rồi thong thả bước xuống, trong lòng vẫn ước gì mình đang ở Peru.

"Sẽ có một trận cuồng phong lớn cho mà xem," anh lầm bầm. "Người nhà hắn chắc chắn sẽ nổi lôi đình, và tất nhiên tôi cũng sẽ phải gánh chịu một phần trách nhiệm; nhưng tôi chẳng bận tâm điều đó! Tôi chỉ lo cho Ley thôi! Liệu mọi chuyện rồi có ổn thỏa không đây?"

Anh vừa bước xuống cầu thang vừa tự hỏi bản thân trong nỗi dằn vặt và bất lực, thì chợt nhận ra bóng dáng kiều diễm của Phu nhân Lenore đang đứng ở sảnh và ngước nhìn mình.

Cô đã đứng bên cửa sổ chứng kiến cảnh Lãnh chúa Leycester rời đi; cô biết anh đột ngột lên thành phố—biết rằng Lãnh chúa Charles đã có cuộc trò chuyện kín đáo với anh, và giờ đây, cô chỉ cần nhìn thoáng qua vẻ mặt áy náy của Lãnh chúa Charles là đủ chắc chắn rằng có chuyện chẳng lành đã xảy ra. Tuy nhiên, hoàn toàn không có chút gợn sóng nào lộ ra trong nụ cười khi cô ngước nhìn anh, tay nhẹ nhàng quạt chiếc quạt giấy kiểu Nhật và dùng những ngón tay trắng ngần đeo đầy trang sức để vén lớp váy dài thướt tha.

Lãnh chúa Charles giật mình khi nhìn thấy cô.

"Trời đất ơi!" anh thầm nghĩ, "nếu mọi chuyện đúng như mình nghĩ, cô ta sẽ làm gì đây?" Và với một nỗi sợ hãi bản năng, anh suýt có ý định quay đầu bước ngược lên lầu, nhưng Lenore nhanh chân hơn hẳn.

"Chúng tôi đang tìm ngài đấy, Lãnh chúa Charles," cô cất giọng uể oải. "Có một kẻ liều lĩnh nào đó vừa đề xuất chơi quần vợt; chúng tôi muốn ngài tham gia."

Lãnh chúa Charles tỏ ra bối rối. Bức thư trong túi nóng như lửa đốt, và anh thừa biết mình sẽ chẳng thể có được phút bình yên nào cho đến khi vứt bỏ được nó.

"Vô cùng xin lỗi cô," anh nói; "tôi đang phải ra bưu điện để gửi thư."

Phu nhân Lenore mỉm cười, tinh nghịch liếc nhìn chiếc đồng hồ.

"Mãi đến bảy giờ bưu điện mới mở cửa cơ mà," cô nói; "chẳng lẽ không thể đợi sau trận đấu của chúng ta sao?"

"Không có chuyến thư nào sao!" anh thầm kêu lên với vẻ lo lắng ra mặt. "Hay là đánh điện tín vậy," anh lầm bầm.

"Tôi sẽ lấy cho ngài một tờ mẫu đơn!" cô ngọt ngào đề nghị; "và ngài có thể nhờ một cậu tiểu đồng mang đi gửi."

"Hả?" anh ấp úng, đỏ bừng mặt như một nam sinh. "Thôi, đừng phiền phức thế; tôi không dám làm phiền đâu. Rốt cuộc thì nó cũng chẳng có gì quan trọng."

Đến lúc đó thì cô đã chắc chắn rằng Leycester đã trao cho anh một thứ tin tức gì đó, và cô bắt đầu theo dõi anh sát sao. Chẳng thể tìm được một kẻ nào kém tài giả vờ hơn tội nghiệp Charles; anh có cảm giác như đôi mắt nhung đang mỉm cười dịu dàng kia có thể nhìn thấu vào tận trong túi áo mình, khiến bàn tay anh bất giác siết chặt lấy bức thư với một cử động bị cô bắt quả tang ngay lập tức.

"Đó chính là một bức thư," cô thầm nghĩ, "và nó là gửi cho ả ta."

Một luồng hờn ghen cháy bỏng bỗng chốc dâng lên trong lòng, thế nhưng cô vẫn ngước nhìn anh với nụ cười lả lơi.

"Nào, ngài có ra sân không?"

"Dĩ nhiên rồi," anh nhận lời với vẻ hăng hái bị làm ra vẻ đến lộ liễu, rồi vội vã chạy xuống cầu thang.

Cô với lấy chiếc mũ chống nắng đội lên đầu, rồi chỉ tay về phía những chiếc vợt đang dựng trong giá ở sảnh. Cô quyết không để anh rời khỏi tầm mắt dù chỉ một giây.

"Mọi người đang đợi kìa," cô nói.

Anh lẽo đẽo theo cô ra ngoài bãi cỏ. Nhóm người đang đứng chuyền tay nhau những quả bóng với vẻ mặt đầy sốt ruột.

Lãnh chúa Charles đưa mắt nhìn quanh đầy bất lực, nhưng anh chẳng có lấy một giây để suy nghĩ.

"Chúng ta đánh chung một đội nhé?" Lenore đề nghị. "Chúng ta đã quá hiểu lối đánh của nhau rồi."

Lãnh chúa Charles gật đầu, nhưng thái độ chẳng lấy gì làm ga-lăng cho lắm.

"Được thôi," anh đáp; và vừa dứt lời, tay anh lại vô thức sờ vào túi áo.

Trận đấu bắt đầu. Trình độ hai bên khá tương đương, và chẳng mấy chốc Lãnh chúa Charles—vốn chỉ rành hai môn bida và quần vợt—đã bị cuốn vào cuộc chơi. Anh bắt đầu thấy nóng người, bèn cởi áo khoác vứt phịch lên bãi cỏ.

Phu nhân Lenore liếc nhìn chiếc áo, và lát sau, khi đổi vị trí với anh, cô liền tháo chiếc vòng tay của mình ra rồi ném lên trên chiếc áo đó.

"Đeo trang sức khi đánh quần vợt thật là thừa thãi," cô cất tiếng cười nhẹ nhàng. "Chúng ta quyết thắng ván này đấy nhé, phải không Lãnh chúa Charles?"

Anh cười lớn.

"Nếu cô đã muốn thế," anh đáp. "Cô luôn giành chiến thắng mỗi khi cô đã hạ quyết tâm mà."

"Hầu như luôn luôn," cô mỉm cười ẩn ý.

Cả bốn người đều là những tay vợt nhiệt huyết, nếu như có thể coi Lenore nhiệt huyết với bất cứ thứ gì trên đời này, và trận đấu diễn ra vô cùng gay cấn. Ánh nắng chói chang đổ xuống khuôn mặt họ, nhưng họ vẫn say sưa chơi, thỉnh thoảng dừng lại để tranh cãi vài câu quen về việc tính điểm; đám gia nhân mang đến các loại rượu vang trái cây pha chế; Phu nhân Wyndward cùng bá tước cũng bước ra ngồi dưới bóng râm để theo dõi.

"Chúng ta sẽ thắng thôi!" Lãnh chúa Charles kêu lên, mồ hôi nhễ nhại trên khuôn mặt, toàn tâm toàn ý dồn vào trận đấu đến mức quên bẵng đi bức thư.

"Tôi nghĩ vậy," Phu nhân Lenore đáp, nhưng vừa dứt lời thì cô lại đánh hụt một quả bóng dài.

"Sao cô lại để lỡ quả đó thế?" anh thắc mắc.

"Tại chiếc vợt đấy," cô phân bua với giọng thanh minh. "Nó hơi nặng một chút. Lúc nào cũng vậy, cứ chơi một lúc là tôi lại thấy nó nặng trĩu. Ước gì tôi cầm cây vợt kia."

"Để tôi sai người lấy," anh hào hứng nói.

"Thôi, đừng," cô can. "Họ có biết cái nào với cái nào đâu—làm sao họ phân biệt được."

"Thế thì để tôi chạy đi lấy," anh lịch thiệp đề nghị. "Đang chơi thế này sao có thể thua được."

"Ngài đi thật chứ?" cô háo hức hỏi. "Nó để ở cái bàn ngoài sảnh ấy——"

"Tôi biết rồi," anh đáp. "Đợi tôi một chút nhé!" anh gọi với sang những người khác rồi cắm cổ chạy đi.

Lenore dõi theo bóng anh trong giây lát, rồi đảo mắt nhìn quanh. Hai người kia đang đứng bàn tán về trận đấu; nhóm khán giả thì quây quần bên ly rượu vang. Phu nhân Wyndward đang chìm đắm trong suy tư, ánh mắt dán chặt xuống mặt đất.

Đôi mắt người đẹp lóe lên, khuôn mặt khẽ tái đi. Cô liếc về phía chiếc áo khoác, chần chừ trong giây lát rồi thong thả bước tới đó, cúi xuống nhặt chiếc vòng tay lên. Khi làm vậy, cô dùng tay bên kia lật chiếc áo lại và rút bức thư ra khỏi túi.

Chỉ cần liếc qua là cô đã nắm được phần địa chỉ, liền nhét bức thư trở lại chỗ cũ, sau đó điềm nhiên dạo bước trở lại sân quần vợt; nhưng lồng ngực cô lại đang đập thình thịch khi bộ óc nhạy bén nhanh chóng tóm lấy vấn đề và xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau.

Một bức thư gửi cho cậu thiếu niên đó! Một lá thư không thể phó mặc cho ai khác ngoài một người đáng tin cậy như Lãnh chúa Charles! Việc Leycester đột ngột rời đi Luân Đôn! Vẻ bối rối và ngượng ngùng của Lãnh chúa Charles! Sự ám muội và bí ẩn! Tất cả những điều đó có ý nghĩa gì?

Một trực giác mách bảo cô rằng thời khắc quyết định đã điểm. Cô như cảm nhận được bằng bản năng rằng một âm mưu đang diễn ra, nếu thành công, sẽ dập tắt hoàn toàn cơ hội chiếm đoạt Leycester của cô.

Trái tim cô đập loạn nhịp, đập mạnh đến mức những đường gân xanh mảnh mai trên đôi bàn tay trắng ngần như đang giật giật theo; dẫu vậy cô vẫn mỉm cười, thậm chí còn bước uyển chuyển sang chỗ Phu nhân Wyndward—người đang trầm ngâm ngồi dưới bóng râm, mắt nhìn trận quần vợt nhưng tâm trí lại hướng về Leycester.

Bà ngước nhìn lên khi bóng dáng cao ráo kiều diễm ấy đến gần.

"Con đang tự vắt kiệt sức mình đấy, con yêu," bà thở dài nói.

"Đâu có, con đang rất hào hứng mà. Có chuyện gì thế ạ?"

Phu nhân Wyndward nhìn thẳng vào cô với vẻ thành khẩn.

"Ta đang lo lắng về đứa con trai rắc rối duy nhất của mình. Leycester lại vừa bỏ đi rồi."

"Con biết ạ," câu trả lời vang lên rất đỗi bình thản.

"Nó đi đâu, ta cũng chẳng rõ; nó bảo là đến Luân Đôn. Chẳng hiểu sao ta cứ có linh cảm bất an thế này. Có một âm mưu nào đó đang được nung nấu giữa Lãnh chúa Charles và nó."

"Con biết chứ," Lenore mỉm cười. "Lãnh chúa Charles vốn chẳng giỏi giấu giếm điều gì. Anh ta là một kẻ chủ mưu cực kỳ tồi tệ."

"Nó có thể làm bất cứ điều gì vì Leycester, kể cả những chuyện điên rồ nhất," Phu nhân Wyndward thở dài.

Khuôn mặt kiều diễm mỉm cười nhìn xuống bà đầy đăm chiêu trong chốc lát, rồi Lenore cất lời:

"Bác có nghĩ là mình có thể giữ Lãnh chúa Charles ở lại sân quần vợt này trong vòng nửa tiếng nữa không ạ?"

"Để làm gì chứ?" Phu nhân Wyndward hỏi. "Ừ, ta nghĩ là mình làm được."

"Vậy xin bác hãy giữ anh ấy lại nhé," Phu nhân Lenore đáp. "Lát nữa con sẽ nói cho bác biết lý do. Lãnh chúa Charles quả thực rất thông minh, nhưng con nghĩ là mình còn thông minh hơn, bác có nghĩ thế không ạ?"

"Ta nghĩ con là người vừa tốt vừa xinh đẹp nhất trên đời này, con yêu ạ," vị phu nhân lo lắng thở dài.

"Thưa Phu nhân Wyndward kính mến," người đẹp ngọt ngào thì thầm. "Vậy thì, xin hãy xích anh ấy ở đây nửa tiếng, còn lại cứ để con lo. Con không hay đưa ra những yêu cầu vô lý đâu, bác ạ."

"Được chứ. Ta sẽ làm bất cứ điều gì con muốn hoặc bảo ta làm," Phu nhân Wyndward đáp. "Lenore này, trong lòng ta đang tràn ngập nỗi sợ hãi lo âu. Con có biết chuyện đó có nghĩa là gì không?"

Phu nhân Lenore chần chừ.

"Dạ không. Con không biết, nhưng con nghĩ mình có thể đoán được. Kìa, anh ấy quay lại rồi kìa."

Lãnh chúa Charles đang sải bước dài tới nơi, tay vung vẩy cây vợt.

"Tôi đây rồi, Phu nhân Lenore. Có phải cây này không nhỉ?"

"Vâng, đúng rồi," cô nói, "nhưng tôi không thể chơi tiếp được nữa rồi. Vô cùng xin lỗi ngài, tay tôi bị thương mất rồi. Không, chỉ là chuyện nhỏ thôi mà. Tôi phải vào trong nhà để rửa vết thương đây."

"Ôi, tiếc quá nhỉ," Lãnh chúa Charles thốt lên. "Tôi rất tiếc. Thôi đành dừng trận đấu vậy. Chúng ta phải để dịp khác chơi bù. Tôi đang định ra làng và sẽ ghé qua hiệu thuốc mua ít thuốc bôi. Chắc là tay cô bị bong gân rồi." Và chợt nhớ ra nhiệm vụ của mình, anh liền quay người bước về phía chiếc áo khoác, nhưng Lenore liếc nhìn vị nữ bá tước, và Phu nhân Wyndward liền cất lời cản anh lại.

"Chúng ta không thể dừng trận đấu giữa chừng thế được," bà nói. "Kìa, có cô Dalton đang rất muốn được chơi kìa, phải không con yêu?" bà quay sang hỏi một thiếu nữ từ nãy vẫn đứng theo dõi trận đấu. "Đúng thế rồi, ta biết mà. Cháu hãy thay thế chỗ của Lenore đi. Chơi tiếp đi nào các cháu."

Cô Dalton, hay bất kỳ cô tiểu thư nào khác đi nữa, thà nhảy từ tầng cao nhất của dinh thự xuống còn hơn là dám trái lời Phu nhân Wyndward, thế là cô gái vâng lời bước ra nhận lấy chiếc vợt mà Lenore đang mỉm cười chìa ra cho mình.

Và rồi Lenore đã làm gì? Cô thong thả bước thẳng đến chỗ chiếc áo khoác của Lãnh chúa Charles, thả chiếc vòng tay lên đó, rồi cúi xuống nhặt chiếc vòng lên, nhân tiện rút luôn bức thư ra, giấu nó vào trong ô che nắng và uyển chuyển bước về phía tòa nhà.

Với trái tim đập thình thịch, cô về đến phòng riêng và khóa trái cửa lại.

Sau đó, cô rút bức thư ra khỏi chiếc ô che nắng và dán mắt nhìn nó chẳng khác nào một tên trộm đang ngắm nghía chiếc két sắt chứa báu vật mà hắn hằng thèm khát.

Rồi cô bấm chuông gọi nước nóng.

"Cổ tay tôi bị bong gân," cô giải thích, "và tôi muốn nước thật nóng."

Người hầu gái mang nước lên và ngỏ ý muốn giúp cô chườm tay, nhưng Phu nhân Lenore đuổi cô ta ra ngoài và khóa trái cửa lại một lần nữa.

Lúc này, cô đưa phong bì hơ lên trên làn hơi nước bốc lên từ chiếc bình, chăm chú theo dõi lớp keo dán bong ra.

Ngay cả lúc ấy, khi bức thư đã nằm phơi bày trước mắt, cô vẫn chừng trừ.

Việc mà cô đang định làm chính là hành động hèn hạ nhất mà một con người có thể gây ra, và trước nay cô vẫn luôn khinh bỉ mọi sự hèn mọn, đê tiện. Thế nhưng, trong tâm hồn của một số phụ nữ, tình yêu còn mạnh mẽ hơn cả ranh giới giữa đúng và sai, và nó đã chiến thắng mọi sự áy náy trong cô.

Với đôi môi mím chặt, cô rút bức thư ra đọc, và vừa đọc xong, khuôn mặt cô bỗng tái mét. Từng câu chữ tình tứ như đâm thẳng vào tim, giày vò cô quằn quại.

"Người yêu dấu của tôi!" cô thì thầm; "anh ấy yêu cô ta đến nhường nào!" Và trong phút chốc, cô ngồi thẫn thờ với bức thư trong tay, bị ghen tuông và đau khổ nhấn chìm. Nhưng rồi, cô giật mình bừng tỉnh. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, điều đó tuyệt đối không được phép xảy ra. Ả con gái đó không thể trở thành vợ của Leycester được.

Nhưng phải ngăn chặn bằng cách nào đây? Cô ngồi trầm ngâm suy nghĩ trong lúc từng giây phút quý giá trôi qua vĩnh viễn, và rồi cô chợt nhớ đến Jasper Adelstone—nhớ đến hắn với một nỗi khinh bỉ tột cùng, nhưng dẫu sao vẫn là nhớ đến.

"Bất cứ vị cứu tinh nào cũng được khi giông bão," cô tự nhủ; "một kẻ sắp chết đuối thì dẫu cọng rơm cũng vấu lấy, huống chi hắn đâu phải cọng rơm."

Nói đoạn, cô đút bức thư trở lại phong bì, mở hộp đựng văn phòng phẩm ra và viết lên một tờ giấy thơm dòng chữ: "Hãy gặp tôi bên đập nước vào lúc tám giờ." Cô niêm phong bức thư này trong một chiếc phong bì, ngoài đề tên Jasper Adelstone, Esq., rồi cầm cả hai bức thư trên tay bước trở lại sân quần vợt.

Họ vẫn đang chơi—Lãnh chúa Charles mải mê theo trận đấu và một lần nữa hoàn toàn quên sạch sành sanh về bức thư.

Cô đứng quan sát họ trong phút chốc; rồi bước tới ngồi sụp xuống cạnh chiếc áo khoác, khéo léo dùng chiếc ô che nắng che khuất hành động của mình để nhét trả bức thư của Leycester về lại chỗ cũ.

Chỉ vài phút sau, dòng chữ ngắn ngủi do chính tay cô viết đã trên đường được gửi đến tay Jasper.