Khi cánh cửa khép lại sau lưng Lord Leycester, trái tim Stella như muốn ngừng đập; có cảm giác như mọi niềm hy vọng đã vụt bay theo chàng, và số phận của nàng đã bị định đoạt vĩnh viễn. Trong khoảnh khắc, nàng không hề nhận ra mình đang tựa vào Jasper Adelstone để đứng vững, nhưng khi các giác quan tê dại của nàng dần tỉnh lại để cảm nhận thêm những đớn đau mới, và nàng cảm thấy bàn tay hắn chạm vào tay mình, nàng liền co ro rụt lại với một cái rùng mình. Lấy lại toàn bộ sự bình tĩnh vốn có, nàng điềm đạm quay sang hắn:

"Anh đã đạt được ý nguyện rồi đấy," nàng cất giọng trầm buồn. "Còn lại gì nữa đây? Anh còn mệnh lệnh nào khác muốn áp đặt lên tôi chăng?"

Hắn khẽ giật mình, sắc máu cố gượng lại trên gương mặt tái nhợt.

"Trong tương lai," hắn đáp với giọng trầm thấp, "đó sẽ là lúc em ra lệnh, còn anh là kẻ vâng lời, một cách tự nguyện và vui vẻ."

Stella mệt mỏi xua tay đầy kiên nhẫn.

"Tôi đang nằm trong tay anh rồi," nàng nói; "bây giờ tôi phải làm gì đây? Tôi phải đi đâu? Không! Tôi biết điều đó chứ; tôi sẽ quay lại..." rồi nàng khựng lại, một vẻ đau đớn và sợ hãi hiện lên trên gương mặt diễm lệ khi nàng nghĩ đến sự hoảng hốt của người bác khi phát hiện ra chuyến bỏ trốn của mình, cùng những lời giải thích mà ông sẽ đòi hỏi. "Làm sao tôi có thể quay về? Tôi biết nói gì đây?"

"Anh đã nghĩ đến chuyện đó rồi," hắn đáp bằng giọng thấp. "Anh đã lường trước khó khăn và có sự chuẩn bị trước. Anh biết rằng những gì mình đã làm có thể chỉ làm em thêm giận dữ, nhưng anh làm thế là vì điều tốt đẹp nhất."

"Anh đã làm gì?" Stella hỏi.

"Anh đã gửi điện tín cho bác của em rằng anh đã rủ em và Frank lên thành phố chơi, và anh sẽ đưa hai người trở về vào chiều nay. Anh biết ông ấy sẽ không phải lo lắng khi thấy có Frank đi cùng."

Stella sững sờ nhìn gương mặt kiên quyết và đầy tự tin ấy. Hắn đã tính toán cho mọi tình huống, lường trước mọi chuyện, và rõ ràng vô cùng chắc chắn về sự thành công trong các kế hoạch của mình. Nàng không khỏi rùng mình nhẹ khi nhận ra đây là kiểu người thế nào mà lại đang nắm giữ số phận mình trong tay. Nàng cảm thấy việc cố gắng trốn chạy khỏi hắn cũng vô ích chẳng khác nào một chú chim đập cánh tuyệt vọng trước những song sắt lồng.

"Tôi đã làm sai điều gì sao?" hắn hỏi, đứng bên cạnh nàng, đầu hơi cúi xuống, toàn thân toát lên vẻ cung kính và nhún nhường.

Nàng lắc đầu.

"Không, chắc là không. Chẳng sao cả nếu điều đó giúp ông ấy tránh khỏi đau khổ."

"Ông ấy sẽ được như vậy," hắn đáp lời. "Anh sẽ làm mọi thứ trong khả năng để mang lại hạnh phúc cho cả ông ấy, cho em và cả Frank."

Nàng nhìn hắn với một nụ cười đầy xót xa.

"Hạnh phúc!"

"Đúng vậy, hạnh phúc!" hắn lặp lại, giọng trầm nhưng đầy quả quyết. "Hãy nhớ rằng, dù anh có được em bằng sự ép buộc, anh vẫn yêu em; rằng anh sẵn sàng chết vì em, phải, sẵn sàng chết vì em nếu cần thiết..."

Nàng đứng phắt dậy — nãy giờ nàng đã ngả người ngồi thụp xuống ghế — và đưa tay lên trán.

"Làm ơn để tôi đi bây giờ," nàng mệt mỏi lên tiếng.

Hắn đội mũ lên, nhưng dùng một cử động tay để chặn nàng lại.

"Frank," hắn gọi.

Nàng hiểu ý hắn và khẽ gật đầu.

Jasper bước ra cửa gọi tên cậu thiếu niên, và Frank bước vào. Jasper đặt tay lên vai cậu, giữ chặt ở đó bất chấp sự kháng cự muốn lùi ra xa của cậu bé.

"Frank," hắn cất giọng trầm ấm, bình thản. "Ta muốn nói với cháu vài điều. Trước tiên, ta xin khẳng định rằng những gì ta sắp nói đều được cô Stella của cháu hoàn toàn đồng thuận."

Frank nhìn Stella — ánh mắt cậu chưa từng rời khỏi gương mặt nàng — rồi cất lời:

"Có phải vậy không, Stella?"

Nàng khẽ gật đầu.

"Ta muốn cháu," Jasper nói — "chúng ta muốn cháu, ta cầu xin cháu, Frank thân mến ạ, hãy xóa sạch khỏi ký ức mọi chuyện đã diễn ra ở đây sáng nay và trước đó; chỉ nhớ rằng cô Stella của cháu đã là vợ đính ước của ta. Ta biết sự đường đột này gây cho cháu điều ngạc nhiên, đó là điều tự nhiên thôi; nhưng hãy vượt qua sự ngạc nhiên ấy, và học cách chấp nhận nó như một sự thật không thể chối cãi càng sớm càng tốt. Về tất cả những gì đã xảy ra giữa — giữa..." hắn ngập ngừng khi nhắc đến cái tên đáng ghét kia, rồi khẽ hít một hơi nhỏ — "Lord Leycester và Stella, chẳng còn lại gì cả — không còn gì hết! Chúng ta sẽ quên hết chuyện đó đi, phải không Stella?"

Nàng lại có cử động tương tự.

"Và chúng ta mong cháu cũng làm như vậy."

Frank thốt lên: "Nhưng!" — khuôn mặt tái đi vì sự phẫn nộ và uất ức đang kìm nén.

Jasper liếc nhìn Stella, gần như mang theo vẻ ra lệnh, và Stella bước đến bên Frank, đặt tay lên cánh tay cậu, cúi xuống đặt một nụ hôn lên má cậu.

"Mọi chuyện buộc phải thế thôi, em yêu," nàng nói bằng giọng thì thầm run rẩy. "Đừng gặng hỏi lý do, hãy tin chị. Mọi chuyện đúng như anh ấy đã nói, là định mệnh không thể tránh khỏi. Mỗi một câu hỏi phát ra từ miệng em chỉ càng làm tăng thêm sự khốn... chỉ càng làm chị đau lòng thêm thôi. Đừng nói gì nữa nhé, vì chị, em nhé!"

Cậu nhìn người này rồi lại nhìn người kia, đoạn nắm lấy tay nàng với một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt.

"Em sẽ không hỏi nữa," cậu nói. "Em sẽ giữ im lặng vì chị."

Nàng siết nhẹ bàn tay cậu rồi buông lỏng ra.

"Nào!" Jasper mỉm cười nói, "đấy mới là cách ứng xử đúng đắn chứ, Frank thân mến. Giờ hãy cho phép tôi nói vài lời về phần mình, rằng cháu không thể tìm đâu ra một người bạn chân thành hơn, một người sẵn sàng và thiết tha phục vụ cháu hơn Jasper Adelstone đâu. Có phải vậy không?" và hắn nhìn sang Stella.

"Vâng," nàng thở dài đáp.

Frank đứng cúi gằm mặt; cậu ngẩng lên một thoáng, nhìn thẳng vào mặt Jasper, rồi lại hạ mắt xuống.

"Và bây giờ," Jasper nói với một nụ cười và giọng điệu nhẹ nhàng hơn, "cháu phải dùng chút gì đó cho lại sức đã," rồi hắn bước đến chiếc tủ lấy ra một ít rượu. Frank quay mặt đi, nhưng Stella, dồn hết can đảm và tự ép mình, cầm lấy ly rượu hắn đưa và chạm nhẹ vành ly vào môi.

Jasper có vẻ hài lòng, dù hắn thừa biết nàng chẳng hề nhấp một giọt nào.

"Để tôi xem nào," hắn vừa nói vừa rút đồng hồ ra, "nửa tiếng nữa có chuyến tàu quay về. Chúng ta kịp chuyến đó chứ?"

"Anh có về cùng chúng tôi không?" Frank bình tĩnh hỏi.

Jasper gật đầu.

"Nếu cháu cho phép, Frank thân mến," hắn điềm đạm đáp. "Tôi sẽ không làm mất thời gian của các cháu đâu."

Vừa nói hắn vừa kéo chuông gọi, và Scrivell bước vào.

Không có bất kỳ dấu hiệu nào trên nét mặt hay dáng điệu cho thấy lão ta nhận thức được có chuyện bất thường vừa xảy ra; lão bước vào với gương mặt trẻ trung kiểu già cỗi cùng đôi mắt nhợt nhạt, rồi đứng đó kiên nhẫn đợi chờ. Jasper trao cho lão vài bức thư, dặn dò với giọng điệu thuần túy công việc, rồi hỏi xem xe brougham đã đợi sẵn chưa.

"Thưa vâng, thưa ngài," Scrivell đáp.

"Đi thôi!" Jasper nói, và Scrivell giữ cẩn thận cánh cửa mở rộng, cúi gập người sâu kính cẩn khi họ bước qua.

Sự chuyển biến quá đột ngột từ cơn bão tố cảm xúc vừa càn quét qua tất cả khiến Frank và Stella cảm thấy hoang mang và tê dại, đúng như những gì Jasper mong muốn ở họ.

Thái độ của hắn nhún nhường, cung kính nhưng vô cùng tự chủ; hắn đỡ Stella lên xe brougham, rồi kiên quyết yêu cầu Frank ngồi cạnh nàng, còn bản thân thì ngồi ghế trước.

Stella nép người vào góc xó, kéo chiếc khăn voan che mặt xuống. Frank ngồi dán mắt qua khung cửa sổ, thậm chí tránh cả việc liếc nhìn gương mặt đối diện. Jasper không hề có ý định phá vỡ sự im lặng, hắn cứ ngồi đó, ánh mắt dán vào những người qua lại, vẻ bình thản, khó dò trên khuôn mặt chẳng hề suy chuyển, dẫu cho cảm giác chiến thắng đang cuồn cuộn chảy trong huyết quản.

Chuyến tàu đã đợi sẵn, hắn đưa họ lên một toa tàu, kéo cửa sổ xuống và thả rèm che cho Stella, rồi vào phút chót còn mua một bó hoa ở quầy giải khát đặt bên cạnh nàng. Sau đó hắn bước lên toa, giở một tờ báo ra đọc.

Hầu như không một lời nào được thốt ra trong suốt cả hành trình; đó là một chuyến tàu tốc hành, nhưng đối với Stella thì nó dài đằng đẵng như cả thế kỷ trước khi tàu dừng lại ở ga Wyndward.

Jasper giúp nàng bước xuống, những ngón tay đeo găng của nàng chỉ chạm nhẹ vào tay hắn, rồi họ cùng nhau đi băng qua cánh đồng cỏ. Khi bóng dáng trang viên hiện ra, lấp lánh dưới ánh nắng chiều tà trắng xóa, Stella ngẩng đầu nhìn lên, một bàn tay lạnh buốt như đang bóp nghẹt lấy trái tim nàng. Như thể đọc được suy nghĩ đang giằng xé trong lòng nàng, Jasper cầm lấy chiếc ô che nắng và giương lên giúp nàng.

"Trời vẫn còn nắng gắt lắm," hắn nói; và hắn giữ chiếc ô che khuất hoàn toàn tầm nhìn của nàng hướng về phía trang viên.

Họ đi đến con đường mòn — đến đúng nơi Stella từng đứng trên bờ cỏ và nhìn xuống ánh mắt ngẩng lên mà nàng đã học cách yêu thương; nàng thầm cầu nguyện rằng mình sẽ không bao giờ phải nhìn thấy những ánh mắt ấy nữa.

Jasper đẩy cánh cổng mở ra, một nụ cười bắt đầu hé nở trên môi hắn.

"Chuẩn bị tinh thần chịu mắng đi nhé," hắn nhẹ nhàng nói. "Em phải trút hết mọi tội lỗi lên đầu anh đấy."

Nhưng chẳng có trận mắng mỏ nào cả; cụ ông đang ngồi trên chiếc ghế bành, nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và lo lắng dịu dàng.

"Stella," ông lên tiếng, "cháu đã đi đâu thế? Chúng ta lo lắng lắm đấy. Sao trông cháu xanh xao và mệt mỏi thế kia!"

Jasper bước nhanh lên chắn trước mặt nàng để che chở.

"Đều tại lỗi của cháu cả, thưa bác," hắn nói. "Xin hãy trách cứ cháu đây này. Cháu thừa nhận đáng ra không nên làm thế, nhưng cháu tình cờ gặp hai cháu đi dạo buổi sáng và đã rủ hai đứa lên thành phố chơi một chuyến. Mọi chuyện diễn ra ngẫu hứng thôi. Xin bác hãy tha thứ cho chúng cháu!"

Ông Etheridge đưa mắt nhìn người này rồi nhìn người kia, vỗ nhẹ lên cánh tay Stella.

"Cháu phải xin lỗi bà Penfold đấy," ông mỉm cười nói. "Ta e là bà ấy sẽ khó lòng mà nguôi giận được đâu. Chúng ta đã lo lắng phát hoả lên đấy. Chuyện này... chà, không giống tác phong của cháu chút nào đâu, Stella."

"Hy vọng cháu sẽ xoa dịu được lòng bà Penfold," Jasper nói. "Cháu rất cần những lời tốt đẹp từ bà ấy; cháu biết bà ấy có ảnh hưởng lớn với bác mà, thưa bác."

Hắn dừng lại, cụ ông ngẩng đầu lên, bị thu hút bởi vài ẩn ý trong giọng điệu của hắn.

Jasper đứng nhìn cụ với một nụ cười đầy vẻ van nài và dò hỏi.

"Cháu đến đây để cầu xin sự tha thứ của bác vì không chỉ một lý do," hắn tiếp tục. "Cháu đã dám ngỏ lời xin bác cho phép được cưới Stella làm vợ, thưa bác."

Stella giật mình thót ruột, nhưng vẫn hướng ánh mắt vượt qua vai hắn nhìn ra những ngọn đồi xanh thẳm và dòng nước lấp lánh trong ánh hoàng hôn. Ông Etheridge đặt tay lên đầu nàng, quay mặt nàng lại phía mình.

"Stella!"

"Chắc bác đang muốn biết con bé đã trả lời thế nào phải không thưa bác," Jasper chen vào để đỡ cho Stella khỏi phải trả lời. "Với niềm hạnh phúc không sao diễn tả nổi, cháu xin được báo cáo rằng con bé đã đồng ý."

"Có thật vậy không con gái?" cụ ông thì thầm.

Đầu Stella cúi gằm xuống.

"Chuyện này... chuyện này làm ta bất ngờ quá!" ông nói với giọng trầm ngâm. "Nhưng nếu đã là sự thật, nếu cháu yêu nó, con trai ạ, ta sẽ không nói 'Không' đâu. Chúa phù hộ cho các con, Stella!" và bàn tay ông đặt hiền từ lên đầu nàng.

Im lặng thoáng qua giây lát, rồi ông giật mình đưa bàn tay còn lại ra về phía Jasper.

"Cậu là một kẻ may mắn đấy, Jasper," ông nói. "Ta hy vọng, ta tin là cậu sẽ mang lại hạnh phúc cho con bé!"

Đôi mắt híp của Jasper ánh lên tia sáng.

"Cháu xin lấy sinh mạng ra để đảm bảo điều đó," hắn quả quyết.