Lãnh chúa Leycester hừng hực lửa lòng khi sải bước lên đồi hướng về dinh thự Hall, mặc cho người đã ướt sũng từ đầu đến chân. Trái tim anh ngập tràn ngọn lửa tình yêu. Trên con dốc ngập gió, anh tự nhủ rằng trên đời chẳng có ai sánh bằng nàng Stella của anh, không một ai xinh đẹp, đáng yêu và ngọt ngào đến thế—nàng thiếu nữ có đôi mắt huyền đã đánh cắp trái tim anh trong đêm trăng sáng ở ngõ nhỏ ấy.

Và anh cũng tự thề với lòng rằng mình sẽ không chờ đợi thêm giây phút nào nữa để nắm lấy món báu vật vô giá cùng niềm hạnh phúc tuyệt vời đang nằm gọn trong tầm tay.

Khối tài sản khổng lồ cùng tước hiệu lâu đời bỗng trở nên vô nghĩa đối với anh khi đặt lên bàn cân với ý nghĩ được sở hữu mối tình đích thực đầu tiên trong đời.

Anh mỉm cười với một thoáng đăm chiêu khi tưởng tượng ra cơn thịnh nộ của cha, nỗi hoang mang tuyệt vọng của mẹ, cùng nỗi buồn của Lil—cô Lilian thân thương; nhưng dẫu sao đó vẫn là một nụ cười, dẫu có phần nghiêm nghị.

"Rồi họ cũng sẽ nguôi ngoai khi sự đã rành rành. Suy cho cùng, dẫu nàng không tước vị, chẳng tiền tài—à mà những thứ đó vốn dĩ có cần đâu chứ—nàng vẫn là một cô con dâu tuyệt vời nhất mà bất kỳ bậc cha mẹ nào cũng có thể ao ước. Phải, ta sẽ làm thế!"

Nhưng bằng cách nào? Đó mới là vấn đề.

"Thời buổi này làm gì còn Gretna Green nữa," anh ngậm ngùi suy tư. "Ước gì vẫn còn nơi ấy! Một chuyến phi ngựa đến vùng biên giới, với người thương ngồi bên cạnh, nép sát vào người anh suốt dọc đường trong nỗi lo âu lẫn lộn với tình yêu, quả thực rất đáng để thử. Đâu thể dễ dàng dán cáo thị hôn nhân ở một nơi xó xỉnh nào đó, bởi chẳng có mấy chốn hẻo lánh mà người ta chưa từng nghe danh gia tộc Wyndward chúng ta. Cho khỉ thật!" anh lẩm bẩm, giật mình thon thót—"vẫn còn giấy phép đặc biệt. Suýt nữa thì mình quên mất! Đúng là cái tội chưa quen với việc lập gia đình. Giấy phép đặc biệt!" Vừa trầm ngâm suy nghĩ, anh vừa bước về đến dinh thự.

Khách khứa tại dinh thự Hall lúc này thực sự đã thưa vắng rất nhiều, nhưng phu nhân Lenore và Lãnh chúa Charles vẫn ở lại. Lenore đã dăm lần bảy lượt tuyên bố rằng nàng phải đi, nhưng phu nhân Wyndward cứ nài nỉ nàng ở lại.

"Đừng đi, Lenore," bà từng nói với một hàm ý dịu dàng. "Em biết rõ—chắc chắn em biết rõ rằng chúng ta trông cậy vào em."

Bà không nói rõ mình trông cậy vào điều gì, nhưng Lenore thừa hiểu, và nàng đã mỉm cười bằng nụ cười nhạt nhòa, ngọt ngào vốn là một trong những nét bùa mê của nàng.

Lãnh chúa Charles ở lại vì Leycester vẫn còn ở đây.

"Dĩ nhiên tôi phải đi chứ, phu nhân Wyndward," anh ta nói; "chắc hẳn bà đã ngán tận cổ cái bộ dạng của tôi rồi, nhưng nếu tôi đi thì ai đánh bida với Leycester đây, hay ai kèm cặp anh ta cho ngoan ngoãn, bà không thấy vậy sao?" Thế là anh ta cứ thế ở lại, cùng với một vài vị khách khác vô cùng hào hứng ở lại dinh thự Hall để trốn khỏi đám bụi bặm và cảnh hỗn tạp nơi Luân Đôn.

Ai nấy đều hiểu rằng Lãnh chúa Leycester là một con người hoàn toàn tự do, muốn đến thì đến muốn đi thì đi theo ý thích, và chẳng bao giờ có thể đoán trước được lịch trình; họ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ nếu anh tham gia cùng họ trong một chuyến dạo chơi hay đi dạo, nhưng cũng chẳng mảy may kinh ngạc khi anh bỗng dưng biến mất mà không để lại bất kỳ manh mối nào về dự định của mình.

Phu nhân Wyndward kiên nhẫn chịu đựng tất cả điều đó; bà biết rằng những gì phu nhân Longford nói hoàn toàn đúng, rằng ép buộc anh chỉ là công cốc, nhưng bà vẫn nhỏ giỏ đôi lời với vị bá tước phu nhân lớn tuổi.

"Có điều gì đó không ổn rồi!" bà nói với một tiếng thở dài, và vị bá tước phu nhân già liền mỉm cười lộ ra hàm răng trắng.

“Dĩ nhiên là có rồi, Ethel thân mến của tôi,” bà đáp trả; “ở đâu dính dáng đến nó là ở đó có chuyện. Tôi chắc chắn như cô rằng nó đang mưu tính trò quỷ quái gì rồi. Nhưng chẳng sao cả, rồi mọi chuyện sẽâu vào đấy thôi.”

“Nhưng liệu có được thế không?” phu nhân Wyndward hỏi kèm theo một tiếng thở dài.

“Có chứ, tôi nghĩ là vậy,” vị bá tước phu nhân già nói, “và Lenore cũng đồng tình với tôi, bằng không thì con bé đã chẳng ở lại.”

“Con bé thật tốt bụng khi chịu ở lại,” phu nhân Wyndward thở dài nói.

“Quá tốt ấy chứ!” cụ bà đồng tình với một nụ cười. “Đó là một tín hiệu đáng mừng. Tôi chắc chắn con bé sẽ không ở lại nếu không thấy có lý do chính đáng. Phải, Ethel, mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa thôi; nó sẽ cưới Lenore, hay nói đúng hơn, con bé sẽ tóm được nó, rồi họ sẽ ổn định cuộc sống, và... tôi không biết cô đã ngỏ lời mời tôi làm mẹ đỡ đầu cho đứa con đầu lòng của chúng chưa.”

Phu nhân Wyndward cố gắng tự vực dậy tinh thần và tỏ ra tự tin, nhưng trong lòng vẫn thấy bất an. Bà lấy làm ngạc nhiên khi Lenore vẫn chưa chịu rời đi. Bà hoàn toàn mù tịt về cuộc gặp gỡ giữa nàng mỹ nhân kiêu kỳ ấy và Jasper Adelstone.

Còn Lenore! Một sự thay đổi lớn đã diễn ra trong tâm hồn nàng. Chính nàng cũng khó lòng hiểu nổi.

Vào ban đêm—khi ngồi trước bàn trang điểm để người hầu chải những lọn tóc dài buông xõa trên bờ vai trắng ngần trông như dòng vàng lỏng—nàng tự hỏi điều này có ý nghĩa gì? Phải chăng nàng thực sự đã đem lòng yêu Lãnh chúa Leycester? Khi mới đặt chân đến dinh thự Hall, nàng vốn chẳng hề yêu anh—nàng sẽ bật cười bác bỏ ngay nếu có ai dám nói thế; nhưng giờ đây—tâm trạng nàng hiện giờ ra sao? Và khi tự đặt ra câu hỏi ấy, một gò má đỏ ửng lại nhuốm đỏ gương mặt kiều diễm, đôi mắt tím ánh lên vẻ hổ thẹn lẫn sự khinh bỉ chính mình, khiến người hầu gái phải liếc nhìn nàng đầy khó hiểu qua đôi mi hạ thấp cung kính.

Phải, nàng buộc phải thừa nhận rằng mình thực sự yêu anh—yêu bằng một thứ tình cảm cuồng nhiệt mang lại sự tra tấn nhiều hơn là niềm vui. Nàng chưa từng lường trước được mức độ cuồng si ấy cho đến khoảnh khắc nàng đứng nấp giữa những tán cây bên dòng sông, lắng nghe giọng nói của Leycester thì thầm những lời yêu đương với một kẻ khác.

Và kẻ khác ấy cơ chứ! Chỉ là một đứa cháu gái họa sĩ vô danh, nghèo hèn! Đêm đến, khi dinh thự lớn chìm trong tĩnh lặng, nàng thường trằn trọc trở mình trong nỗi khát khao giày vò cùng sự hổ thẹn khôn cùng, mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc bị Jasper Adelstone bắt gặp và ép buộc phải trở thành đồng minh của hắn.

Nàng, một tuyệt sắc giai nhân—kẻ từng khiến bao vương tôn công tử phải cúi đầu tôn kính—lại đi say đắm một người đàn ông có trái tim đã trao trọn cho kẻ khác—nàng lại trở thành đồng lõa và tay sai của một gã luật sư mưu mô, tầm thường.

Thật không thể tài nào chấp nhận nổi, quá sức chịu đựng, nhưng đó lại là sự thật—đó hoàn toàn là sự thật; và ngay trong khoảnh khắc hổ thẹn tột cùng nhất ấy, nàng vẫn phải thú nhận rằng mình sẵn sàng làm lại tất cả những gì đã làm, sẵn sàng cấu kết với cả một kẻ đê tiện hơn cả Jasper Adelstone để đạt được mục đích.

"Nó ư!" nàng lẩm bẩm trong khoảng không tĩnh lặng của đêm sâu—"nó mà lại được cưới người đàn ông mà ta đã trao trọn trái tim ư! Thật hoang đường—điều đó tuyệt đối không thể xảy ra! Dù có phải dời non lấp bể, ta cũng không đời nào để chuyện đó xảy ra."

Và rồi, sau một đêm trắng thao thức, nàng lại bước xuống phòng ăn vào buổi sáng—xinh đẹp, ngọt ngào và mỉm cười rạng rỡ—có phần hơi xanh xao một chút, nhưng chính sự xanh xao ấy lại càng tôn lên vẻ đẹp kiều diễm của nàng, sâu thẳm trong đôi mắt màu tím biếc chẳng mảy may vương vấn một áng mây u sầu nào.

Đối với Leycester, thái độ của nàng đạt đến độ hoàn hảo. Nàng không muốn làm anh hoảng sợ; nàng thừa hiểu rằng chỉ cần một thoáng lộ liễu về tình cảm của mình cũng đủ khiến anh cao chạy xa bay, vì thế nàng kiềm chế bản thân vô cùng nghiêm ngặt.

Cách đối xử của nàng với anh chẳng khác gì với bất kỳ ai khác—vô cùng thanh lịch và cuốn hút. Nếu có gì khác biệt, nàng thường dùng giọng điệu nhẹ nhàng hơn, tìm cách và đã thành công trong việc khơi gợi những tiếng cười hiếm hoi nơi anh.

Nàng đã qua mắt anh hoàn toàn.

"Lenore mà yêu mình á!" anh tự nhủ không chỉ một lần; "ý nghĩ thật nực cười! Quái lạ sao mẹ lại có thể tưởng tượng ra một chuyện hoang đường đến thế chứ?"

Thế là họ vẫn gặp nhau cởi mở và thẳng thắn, anh thoải mái trò chuyện và cười đùa bên nàng, hoàn toàn mảy may hay biết rằng nàng đang quan sát mình chẳng khác nào mèo vờn chuột, và mọi lời ăn tiếng nói hay hành động của anh đều không thể thoát khỏi tầm ngắm của nàng.

Bằng trực giác, nàng thừa biết những lúc vắng mặt ở dinh thự Hall thì anh thường lui tới chốn nào, và tự vẽ ra trong đầu những cuộc gặp gỡ giữa anh với người con gái đã cướp mất tình yêu của mình. Và khi cơn ghen tuông ngày một dâng cao, thì tình yêu sinh ra nó cũng lớn dần theo. Từng ngày qua đi, nàng càng nhận thức rõ hơn rằng anh đã chiếm trọn trái tim nàng—rằng nó đã thuộc về anh vĩnh viễn—rằng toàn bộ tương lai hạnh phúc của nàng đều đặt cả vào tay anh.

Ngay cả chất giọng trầm ấm và du dương của anh—tiếng cười hiếm hoi ấy—nụ cười làm bừng sáng cả khuôn mặt—vâng, thậm chí cả những cơn giận dữ bùng nổ thắp lên ngọn lửa bừng cháy trong đôi mắt đen thẳm, tất cả đều trở nên vô giá đối với nàng.

"Đúng vậy, ta yêu anh ấy," nàng tự lẩm bẩm với chính mình—"tất cả chỉ thu gọn lại trong câu nói đó. Ta yêu anh."

Còn Leycester, vẫn mỉm cười tự đắc về "sự nhầm lẫn thú vị" của mẹ mình, thì hoàn toàn vô tư lự. Mọi tâm trí của anh lúc này chỉ hướng về Stella.

Lúc này, khi anh tiến về phía hiên nhà, nàng đang đứng cùng phu nhân Longford và Lãnh chúa Charles nhìn xuống dưới.

Nàng lặng lẽ dõi theo anh, một bên má tì lên bàn tay trắng ngần, khuôn mặt bị che khuất khỏi tầm nhìn của những người khác bởi chiếc ô che nắng có lớp lót màu xanh thẫm rất tông xẹt tông với mái tóc vàng rực rỡ, và "trái tim nàng đang khao khát", như cách ví von của Victor Hugo.

"Leycester kìa," Lãnh chúa Charles lên tiếng.

Phu nhân Longford nghếch đầu nhìn qua lan tràn.

"Cậu ta vừa đi đâu về thế nhỉ? Chèo thuyền hay đi câu à?"

“Cậu ta xách cần câu đi thì phải,” Lãnh chúa Charles cười toe toét nói, “nhưng xem chừng lũ cá đã nuốt luôn cả cái cần rồi; bằng chứng là bây giờ Leycester chẳng còn mang theo gì nữa kìa. Này anh bạn già, cậu đã dạt đi đâu thế hả? Lên đây mau lên!”

Leycester tung người nhảy vót qua những bậc thềm rồi đứng cạnh Lenore. Đây là lần đầu tiên trong ngày nàng gặp lại anh, nàng khẽ nghiêng đầu chào và mỉm cười đưa tay ra.

Anh đón lấy bàn tay nàng; tay nàng ấm áp và mềm mại, trong khi tay anh vẫn còn lạnh ngắt vì ngâm nước, khiến nàng ngạc nhiên mở lớn đôi mắt.

“Tay anh lạnh ngắt hà,” nàng nói, đoạn khẽ chạm vào tay áo anh, “cả người anh còn đang ướt sũng nữa. Anh vừa đi đâu về thế?”

Leycester cười xòa điềm nhiên.

"Tôi vừa gặp một tai nạn nhỏ, nhân tiện được tắm một trận sảng khoái luôn."

"Tai nạn á?" nàng lặp lại, không chút tò mò mà bằng một giọng điệu bình thản, điềm nhiên.

"Vâng," anh đáp gọn lỏn, "có một đứa em quen biết ngã xuống sông, thế là tôi cũng nhảy xuống tòng quân cùng cho có bạn có bè."

"Tôi hiểu rồi," nàng mỉm cười nói, "anh nhảy xuống để cứu thằng bé chứ gì."

"Ồ, nói thế thì có vẻ cao cả quá nhỉ," anh mỉm cười đáp.

"Nhưng đó là sự thật. Tôi có thể hỏi tên cậu nhóc ấy không?"

Leycester phủi một nhúm rêu bám trên gờ đá rồi ngập ngừng giây lát:

"Tên nó là Frank," anh đáp; "Frank Etheridge."

Phu nhân Lenore khẽ gật đầu.

"Một cái tên dễ thương; tôi không nhớ lắm. Mong là cậu ta biết ơn anh."

"Hy vọng là thế," Leycester nói. "Tôi chắc chắn thằng bé còn biết ơn hơn mức cần thiết ấy chứ."

Vị bá tước phu nhân già quay phắt lại nhìn anh.

"Cậu vừa nói gì cơ?" bà cất giọng. "Cậu vừa nhảy xuống sông cứu người ta, rồi bây giờ đứng đây nhởn nhơ trong bộ đồ ướt sũng này á? Này, thằng bé kia chắc chắn phải biết ơn sâu sắc đấy, bởi vì dù cậu không đến mức mất mạng, thì khả năng cao cậu sẽ rước lấy một trận cảm cúm kinh niên, mà thứ đó còn tệ hơn cả cái chết; sống mà lúc nào cũng kè kè chiếc khăn tay lau mũi thì sống làm sao nổi. Đi thay ngay bộ đồ khác vào đi."

"Chắc tôi phải nghe theo lời tiên đoán đáng sợ ấy thôi," Leycester mỉm cười rồi thong thả bước đi.

"Etheridge," phu nhân Longford lẩm bẩm, "đó chẳng phải là họ của cô bé xinh xắn có đôi mắt huyền từng ăn tối ở đây tối hôm trước hay sao."

"Đúng vậy," Lenore đáp hờ hững, vì vị bá tước phu nhân già đang nhìn nàng; nàng thừa biết sự hờ hững đó chỉ là vỏ bọc.

"Nếu Leycester không cẩn thận, cậu ta sẽ tự đẩy mình vào rắc rối với đôi mắt huyền ấy cho xem. Mấy cô gái thường dễ có lòng cảm kích đối với những người đàn ông đã cứu anh họ họ thoát khỏi cảnh chết đuối."

Phu nhân Lenore khẽ dịch chiếc ô che nắng và mỉm cười điềm nhiên.

"Chắc chắn là cô bé ấy rất biết ơn rồi. Tại sao lại không cơ chứ? Bà nghĩ Lãnh chúa Leycester đang gặp rắc rối sao? Tôi thì không thấy vậy." Và nàng thong thả bước đi.

Cụ bà liếc nhìn sang Lãnh chúa Charles.

"Đúng là một cô gái phi thường, Charles," bà trầm trồ bày tỏ sự thán phục.

"Ý bà là Lenore ấy hả?" anh ta đáp. "Quá chuẩn luôn. Bây giờ bà mới nhận ra điều đó đấy à, phu nhân Longford?"

"Không đâu, cái đồ hỗn láo này. Tôi đã nhận ra điều đó từ lâu rồi; nhưng con bé vẫn khiến tôi phải kinh ngạc hết lần này đến lần khác mỗi ngày. Nó mà đi diễn kịch thì chắc chắn sẽ gặt hái được những thành công vang dội. Nhưng làm phu nhân Wyndward thì sẽ còn tuyệt hơn nhiều."

Lãnh chúa Charles lắc đầu, khẽ huýt sáo một tiếng.

"Có vẻ hơi vội vàng quá không nhỉ?" anh ta nói. "Leycester trông có vẻ chẳng mặn mà gì hướng đó lắm thì phải?"

Phu nhân Longford mỉm cười nhe hàm răng trắng.

"Cậu ta tỏ thái độ ra sao thì quan trọng gì chứ?" bà đáp. "Mọi chuyện hoàn toàn nằm trong tay con bé—trong tay con bé đấy. Cậu là một chàng trai tốt, Charles ạ, nhưng ngặt nỗi chẳng thông minh cho lắm."

"Y hệt câu mà ông thầy hiệu trưởng cũ hay nói với tôi trước khi quất roi vào mông tôi," Lãnh chúa Charles tếu táo.

"Nếu cậu thông minh, nếu cậu không quá mức đần độn, thì cậu đã xách mép đi xem thằng Leycester chịu thay quần áo chưa kìa," cụ bà bực bội nhát giọng. "Tôi cá là cậu ta vẫn đang ngồi hoặc ngả ngớn trong bộ đồ ướt sũng đó chứ gì!"

"Nói một câu là đủ hiểu với kẻ mù rồi," Lãnh chúa Charles cười vang đáp. "Tôi đi thực hiện chỉ thị đây. Kiểu gì cậu ta cũng mắng tôi là xía vào chuyện bao đồng cho xem, nhưng thôi cứ đi đã," và anh ta bước thẳng về phía tòa nhà.

Anh tìm thấy Leycester đang trong tay tên đầy tớ, được thay nhanh chóng từ bộ đồ nỉ ướt sang trang phục thường ngày chỉnh tề, và xem chừng gã người hầu đang có những phút giây vô cùng chật vật.

Lãnh chúa Charles ngả người xuống chiếc ghế bành, thích thú quan sát màn thay trang phục.

"Có chuyện gì thế Ley?" anh ta cất tiếng hỏi khi người hầu vừa lui ra ngoài một lát. "Cậu định bức tên tội nghiệp đó vào nhà thương điên à."

"Gã này chậm như sên," Leycester vừa đáp vừa cào cào mái tóc đã được người hầu chải chuốt gọn gàng, vừa giật giật chiếc khăn quàng cổ cứng đầu. "Tôi chẳng còn một phút nào để lãng phí nữa."

"Tôi có thể hỏi nguyên nhân của sự vội vàng này được không?" Lãnh chúa Charles mỉm cười hỏi.

Leycester thoáng đỏ mặt.

"Tôi suýt nữa thì kể cho cậu nghe đấy, Charlie," anh nói, "nhưng thôi. Tốt nhất là tôi nên giữ lấy cho riêng mình."

"Thế thì tôi mừng," Lãnh chúa Charles đáp trả. "Tôi chắc chắn đó lại là một trò điên rồ nào đó, và nếu cậu kể, thể nào cậu cũng bắt tôi nhúng tay vào cho xem."

"Chính xác là thế đấy," Leycester cười vang nói. "Cậu sẽ phải nhúng tay vào thôi, anh bạn già ạ."

"Ối giời!"

Leycester gật đầu, vỗ nhẹ lên vai bạn với tiếng cười du dương.

"Điểm tuyệt vời nhất ở cậu, Charlie," anh nói, "đó là người ta luôn có thể tin tưởng được vào cậu."

Lãnh chúa Charles rên rỉ.

"Đừng—đừng mà, Ley!" anh ta van nài. "Tôi quen thuộc cái giọng điệu này lắm rồi; cậu toàn dùng câu đó mỗi khi có một phi vụ đặc biệt đen tối nào cần thực hiện trong quá khứ. Thành thật mà nói, tôi đã cải tà quy chính rồi, và tôi từ chối tiếp tay cho bất kỳ trò điên rồ nào nữa của cậu."

"Đây không phải là điên rồ," Leycester nói;—"này, đứng chờ bên ngoài một lát đi Oliver, tôi không cần anh;—đây không phải điên rồ đâu Charlie ạ; đây là việc làm tỉnh táo nhất mà tôi từng làm trong đời đấy."

"Tôi dám cá là thế."

"Thật đấy. Nghe này! Tôi sắp sửa lên Luân Đôn."

"Tôi đoán ra ngay mà. Tội nghiệp Luân Đôn!"

"Thôi ngay cái giọng đó đi và lắng nghe tôi—tôi chẳng còn chút thời gian nào nữa đâu. Tôi muốn nhờ cậu làm giúp một việc tế nhị."

"Tôi từ chối. Việc gì thế?" Lãnh chúa Charles phản ứng đầy mâu thuẫn.

"Đơn giản lắm. Tôi muốn cậu chuyển giúp một bức thư."

"Thôi nào, biết điều đi chứ! Chẳng lẽ cả một binh đoàn đầy tớ ăn hại như châu chấu bủa vây dinh thự này mà không dùng được việc gì sao?"

"Không; chẳng ai ngoài cậu làm được việc này cả. Tôi muốn bức thư này phải được giao ngay lập tức. Và tôi không muốn bất kỳ ai ngoài hai chúng ta hay biết về chuyện này; tôi không muốn nó bị nhét trong túi áo của lũ đầy tớ hết tiếng này sang giờ khác."

Lãnh chúa Charles duỗi thẳng chân, lắc đầu nguầy nguậy.

"Này Ley, không thấy cách này quá ư là 'lộ liễu' sao?" anh ta phản đối. "Chắc chắn là gửi cho một bóng hồng nào đó rồi chứ gì!"

Leycester mỉm cười.

"Cậu đoán sai bét rồi," anh cười đáp. "Quyển lịch trình tàu chạy Bradshaw đâu rồi Oliver!" rồi anh mở toang cửa. "Bày giấy viết thư ra đây, rồi bảo người chuẩn bị xe ngựa đưa tôi ra ga."

“Ngài có cần tôi đi cùng không, thưa ngài?”

“Không, tôi đi một mình. Nhanh chân lên!”

Oliver bày đồ viết thư lên bàn rồi lui ra, Leycester ngồi xuống, đăm đăm nhìn vào tờ giấy có in huy hiệu.

"Tôi có nên chuồn đi không nhỉ?" Lãnh chúa Charles mỉa mai hỏi.

"Không, tôi không đời nào để cậu khuất tầm mắt đâu, anh bạn già," Leycester đáp. "Cứ ngồi yên đấy."

"Tôi giúp gì được không? Tôi khá có khiếu viết thư tình đấy, nhất là thư tình của người khác."

"Im lặng nào."

Rồi anh chộp lấy cây bút và viết:

"Frank thân mến—Tôi có gửi kèm một bức thư cho Stella. Cậu hãy trao nó tận tay cô ấy khi chỉ có hai người nhé! Cô ấy sẽ nói cho cậu biết rằng tôi đã nhờ cô ấy cùng cậu đáp chuyến tàu mười một giờ vào ngày mai. Cậu hãy đưa cô ấy đến số 24 phố Bruton nhé. Tôi sẽ gặp hai người ở đó thay vì ra ga đón. Cậu thấy đấy, tôi nói rất thẳng thắn và hoàn toàn tin tưởng rằng cậu sẽ giúp chúng tôi. Cậu đã biết bí mật của chúng tôi, và sẽ đứng về phía chúng tôi phải không? Dĩ nhiên là cậu sẽ đến mà không mang theo hành lý gì, và không để bất kỳ ai đánh hơi thấy dự định của mình."

"Thân ái, Frank của cậu,

"Leycester."

Mọi chuyện thế là ổn thỏa. Viết thư cho thằng bé thì dễ dàng quá rồi, bởi Leycester thừa biết rằng nếu anh có bảo Frank lao vào biển lửa thì thằng bé cũng sẽ làm theo! Nhưng còn Stella thì sao?

Một nỗi nghi ngờ nhói buốt ập đến khi anh cầm tờ giấy thứ hai lên. Nhỡ nàng không đến thì sao?

Anh đứng phắt dậy, sải bước qua lại trong phòng, đôi mày cau lại, ánh mắt kiên quyết quen thuộc hằn lên trên khuôn mặt.

"Thôi đi Ley," Lãnh chúa Charles điềm tĩnh lên tiếng.

Leycester khựng lại, cúi xuống mỉm cười nhìn bạn.

"Cậu không hiểu điều đó có ý nghĩa gì đâu, Charlie," anh nói.

"Có lẽ tôi hiểu chứ—đối với nàng ấy, bất kể đó là ai."

Rồi Leycester bật cười lớn.

"Lần này thì cậu đoán trật lất rồi, hoàn toàn sai bét," anh nói.

Và anh ngồi xuống, cắm cúi viết bức thư của mình.

Cũng giống như bức đầu, nó rất ngắn gọn.

"Em yêu dấu,—Đừng hoảng sợ khi đọc những dòng này, và cũng đừng chần chừ do dự. Hãy suy nghĩ trong lúc đọc rằng hạnh phúc của chúng ta phụ thuộc hoàn toàn vào quyết định của em. Anh muốn em cùng Frank bắt chuyến tàu lúc mười một giờ lên Luân Đôn, nơi anh đang chuẩn bị tới. Anh muốn em bắt taxi đến số 24 phố Bruton, nơi anh sẽ chờ sẵn ở đó. Em biết điều gì sẽ xảy ra mà, người anh yêu ạ! Trước ngày mai, em và anh sẽ cùng nhau bước lên chuyến hành trình dài của cuộc đời, tay trong tay, nghĩa vợ chồng. Cây bút trong tay anh đang run lên khi viết nên những dòng này. Em sẽ đến chứ, Stella? Hãy suy nghĩ kỹ đi! Anh biết em sẽ cảm thấy thế nào—anh thấu hiểu như thể đang đứng ngay bên cạnh, biết em sẽ run rẩy, chần chừ và sợ hãi trước bước ngoặt này ra sao; nhưng em buộc phải dũng cảm bước qua, em yêu ạ! Một khi chúng ta đã kết hôn, mọi chuyện sẽ trôi qua thật suôn sẻ và êm đềm. Anh không thể chờ đợi thêm được nữa: tại sao lại phải chờ chứ? Anh đã viết thư cho Frank và gửi gắm em cho cậu ấy. Hãy phó thác bản thân cho cậu ấy, vứt bỏ mọi mối hoài nghi và sợ hãi vào gió bay. Hãy chỉ nghĩ đến tình yêu của anh, và, anh mạn phép được thêm vào, cả tình yêu của chính em nữa nhé?"

"Mãi yêu em,

"Leycester."

Anh bỏ bức thư của Stella vào một chiếc phong bì nhỏ, rồi cất nó cùng bức thư của Frank vào một chiếc phong bì lớn hơn, bên ngoài ghi địa chỉ gửi cho Frank.