Nàng xoay người, khẽ nghiêng đầu vẻ kiêu kỳ, rồi đứng đợi như muốn xem hắn nói gì, nhưng Jasper vẫn im lặng. Chính nàng đã cho người gọi hắn đến; giờ hắn đã ở đây!

Cuối cùng, nàng lên tiếng.

"Ông đã nhận được thư của tôi chứ, ông Adelstone?"

"Tôi đã ở đây rồi," hắn nói, thoáng mỉm cười.

Nàng cắn môi, lòng tự trọng bị tổn thương trước sự hiện diện, trước chính cái giọng điệu ấy của hắn.

"Tôi cho người gọi ông," nàng nói sau một khoảng lặng, giọng lạnh lùng nhất có thể, "bởi tôi có chút thông tin mà tôi nghĩ ông sẽ thấy hứng thú."

"Phu nhân thật quá tử tế," hắn đáp.

"Và bởi vì," nàng nói tiếp, khinh khỉnh không thèm nhận lời cảm ơn của hắn, "tôi nghĩ ông có thể giúp được việc này."

Hắn nghiêng đầu. Hắn sẽ không chiều theo ý nàng—sẽ không giúp đỡ nàng. Hãy để nàng nói cho hắn biết lý do tại sao nàng gọi hắn đến, rồi hắn mới dấn thân vào vụ này, còn trước đó thì không.

"Lần cuối chúng ta gặp nhau, ông đã thốt ra những lời mà chắc hẳn tôi khó lòng quên được."

"Tôi cũng chưa quên chúng," hắn nói, "và tôi sẵn sàng giữ đúng những gì đã nói."

"Ông tự nhận là sẵn lòng—thậm chí khao khát ngăn chặn một sự việc nào đó ư?"

"Nếu ý bà là cuộc hôn nhân giữa Huân tước Leycester và Stel—Cô Etheridge, thì tôi không chỉ sẵn lòng; tôi quyết tâm ngăn cản nó!"

"Ông ăn nói tự tin thật đấy," nàng nói.

"Tôi lúc nào cũng tự tin, thưa Phu nhân Lenore," hắn đáp. "Chính nhờ sự tự tin mà những việc lớn mới thành, chuyện này chẳng qua chỉ là một việc nhỏ thôi."

"Vậy mà việc đó có lẽ lại nằm ngoài tầm với của ông đấy," nàng nói đầy mỉa mai.

"Tôi không nghĩ vậy," hắn điềm tĩnh và nghiêm nghị phản bác.

"Dù sao đi nữa," nàng nói, "tối nay tôi đến đây là để trao cho ông một thông tin liên quan đến cô gái mà ông tự nhận là có hứng thú."

Máu dồn lên gương mặt tái nhợt của hắn, và đôi mắt hắn ánh lên vẻ phẫn nộ tức thì.

"Khi nhắc đến 'cô gái đó', có phải bà đang nói về cô Stella Etheridge không?" hắn hỏi một cách bình thản. "Nếu vậy, cho phép tôi được nhắc nhở Phu nhân rằng cô ấy là một quý cô!"

Phu nhân Lenore thực hiện một cử chỉ thờ ơ đầy kiêu ngạo.

"Ông muốn gọi cô ta là gì thì tùy," nàng nói, lạnh lùng và xấc xược. "Tôi đúng là đã nói về cô ta."

"Còn về người đàn ông mà bà cũng đang quan tâm thì sao?" hắn nói với một sự xấc xược tương xứng với nàng.

Một vệt đỏ sẫm bừng lên trên mặt nàng, và nàng nhìn hắn.

"Đó là một khía cạnh của vấn đề mà chúng ta sẽ không bàn tới, nếu ông không phiền, ông Adelstone ạ," nàng nói.

"Vậy tôi hiểu rằng," hắn nói với vẻ khinh bỉ nhẹ nhàng, "bà đến đây tối nay theo cuộc hẹn của chính mình để làm một việc giúp đỡ tôi. Có phải vậy không?"

Hắn đã chọc giận nàng rồi.

"Hiểu hay nghĩ thế nào thì tùy ông," nàng nói bằng giọng thấp, lạ lẫm; "giữa chúng ta không cần phải đôi co. Tôi muốn gặp ông và đã cho người gọi ông, giờ ông đã ở đây, thế là đủ. Ông muốn ngăn chặn cuộc hôn nhân của Huân tước Leycester với quý cô mà chúng ta đã thấy cùng ông ta tại nơi này. Ông nói đầy tự tin về khả năng làm được việc đó; ông sẽ sớm có cơ hội để kiểm chứng khả năng đó thôi, vì Huân tước Leycester dự định cưới cô ta vào ngày mai, hoặc chậm nhất là ngày kia."

Hắn không hề giật mình, cũng chẳng hề tái mặt, mà chỉ nhìn nàng một cách bình tĩnh, chăm chú; nàng biết mũi tên của mình đã cắm phập vào đích, và nàng đứng đó, quan sát và thưởng thức.

"Sao bà biết chuyện này?" hắn hỏi, giọng khẽ khàng.

Nàng khựng lại. Đó là một nỗi nhục nhã ê chề khi phải thừa nhận với người đàn ông này—kẻ mà nàng coi rẻ như hạt bụi dưới chân mình—rằng nàng, một Phu nhân Lenore cao quý, lại hạ mình đến mức đi trộm và đọc thư của người khác, hơn nữa đó lại là tình địch của nàng—nhưng nàng buộc phải thừa nhận.

"Tôi biết vì chính hắn đã viết thư sắp đặt việc cô ta bỏ trốn và cuộc gặp bí mật của họ."

"Sao bà biết?" hắn hỏi, giọng khô khốc và gay gắt.

Nàng ngập ngừng một lát.

"Vì tôi đã thấy lá thư đó," nàng nói, nhìn hắn đầy thách thức.

Hắn mỉm cười—ngay cả trong cơn đau đớn và cuồng nộ, hắn vẫn mỉm cười trước sự hạ mình của nàng.

"Bà quả là đã làm được nhiều việc vì tôi đấy," hắn nói đầy mỉa mai.

"Vì ông ư!" lời đó chực trào ra trên môi nàng; rồi nàng xua tay đầy khinh miệt, như thể hắn không đáng để nàng phải phẫn nộ.

"Bà đã thấy lá thư," hắn nói. "Sắp đặt thế nào? Khi nào và ở đâu cô ấy gặp hắn? Đồ khốn kiếp!" hắn nghiến răng rít lên.

"Cô ta sẽ bắt chuyến tàu lúc mười một giờ ngày mai để đến London, và hắn sẽ đợi cô ta ở đó rồi đưa cô ta đến số 24 phố Bruton," nàng cộc lốc đáp.

Hắn cố nuốt ngược lời chửi thề đang chực trào trên môi.

"Gặp hắn, mà lại đi một mình sao!" hắn lầm bầm, mồ hôi vã ra trên trán, đôi môi vặn vẹo.

"Không, không phải một mình; có một cậu bé, em họ cô ta, sẽ đi cùng."

"À!" hắn thốt lên, một nụ cười độc địa nở trên môi; "Tôi có thể trừ khử con rắn nhỏ đó; nhưng còn hắn—Huân tước Leycester!" và hai bàn tay hắn nắm chặt lại.

Hắn đi bộ một vòng trên lối đi hẹp, rồi quay lại phía nàng.

"Sau đó thì sao?" hắn hỏi. "Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

Nàng lắc đầu vẻ dửng dưng đầy khinh bỉ, rồi dựa vào thanh vịn bằng gỗ, nhìn xuống dòng nước đang sủi bọt, cuộn trào.

"Tôi không biết. Tôi đoán, vì cậu bé kia đi cùng, chắc hắn sẽ kiếm một giấy phép đặc biệt và—cưới cô ta. Nhưng có lẽ"—nàng liếc nhìn khuôn mặt trắng bệch của hắn với một nụ cười hiểm độc—"có lẽ cậu bé kia chỉ là bình phong, rồi Huân tước Leycester sẽ sớm tống khứ cậu ta thôi."

"Rồi sau đó?"

"Sau đó à," nàng chậm rãi nói. "Chà, tính cách của Huân tước Leycester thì ai cũng biết rõ rồi; khả năng cao là hắn sẽ chẳng thấy cần thiết phải biến cô gái kia—tôi xin lỗi! ý tôi là quý cô kia—thành một Nữ bá tước Wyndward tương lai đâu."

Nàng đã đi quá xa. Ngay khi những lời tàn nhẫn, đáng sợ ấy thốt ra từ đôi môi nàng với tất cả sự khinh miệt và xem thường cay nghiệt, hắn đã chồm tới và nắm lấy tay nàng.

Chân nàng trượt đi, nàng quay người lại và bám lấy hắn, nửa thân mình treo lơ lửng trên dòng nước trắng xóa đang gầm thét.

Trong khoảnh khắc, họ đứng đó, đôi mắt rực lửa đe dọa giết chóc của hắn xoáy vào mắt nàng, rồi đột nhiên, với một hơi thở dài như thể hắn đã chế ngự được cơn cuồng sát trong mình, hắn bước lùi lại và kéo nàng theo vào nơi an toàn.

"Cẩn thận đấy!" hắn nói, dùng bàn tay run rẩy lau mồ hôi trên vầng trán tái nhợt. "Phu nhân suýt chút nữa là đi quá giới hạn rồi đấy! Bà quên rằng tôi yêu cô gái này, như bà gọi cô ấy, dù cô ấy là một thiên thần ánh sáng và là một vì sao cao quý so với bà, kẻ chỉ biết hạ mình đi mở thư người khác và thốt ra những lời vu khống! Cẩn thận đấy!"

Nàng nhìn hắn với vẻ khinh miệt tàn nhẫn trong đôi mắt và trên đôi môi đã trở nên tái nhợt và hổ thẹn.

"Ông muốn giết tôi ư," nàng nói.

Hắn bật cười, một tiếng cười khô khốc, trầm đục.

"Tôi sẽ giết bất cứ kẻ nào dám nói về cô ấy như cách bà đã nói," hắn nói bằng giọng kiên định, bình thản. "Vì vậy hãy cảnh giác đi, thưa Phu nhân. Sau này, hãy tập cho cái tính khí kiêu ngạo của bà biết tôn trọng khi nhắc đến tên cô ấy. Hơn nữa"—hắn xua tay vẻ khinh miệt—"đó là một lời nói dối ngớ ngẩn. Bà biết rõ hắn chẳng hề có ý định đó; bà biết cô ấy quá thuần khiết để trái tim đê hèn của hắn có thể hủy hoại. Tôi nghĩ chính điều đó khiến bà căm ghét cô ấy đến thế. Có phải không? Không quan trọng. Giờ khi đã được cảnh cáo, và đã biết rằng tôi, Jasper Adelstone, không phải là thứ nô lệ tầm thường để bà muốn múa may hay giày xéo thế nào cũng được, chúng ta hãy quay lại mục đích của cuộc gặp này. Bà có muốn ngồi xuống không?" hắn chỉ tay về phía sàn đập nước.

Nàng run rẩy vì sự suy kiệt thể chất, hòa lẫn với cơn thịnh nộ và cuồng giận bất lực, nhưng thà chết chứ nàng không bao giờ chịu phục tùng hắn.

"Nói tiếp đi," nàng nói. "Ông còn điều gì muốn nói?"

"Điều này," hắn đáp. "Rằng cuộc hôn nhân này phải bị ngăn chặn, và danh tiếng của cô Etheridge phải được bảo vệ và giữ gìn. Tôi có thể ngăn chặn cuộc hôn nhân này ngay cả bây giờ, vào giờ phút chót. Tôi sẽ làm thế, với điều kiện bà phải hứa với tôi rằng bà sẽ không bao giờ, khi còn sống, được hé răng về chuyện này. Tôi không lo ngại lắm về việc bà sẽ làm vậy; ngay cả bà cũng sẽ phải do dự trước khi công khai cho người thứ ba biết rằng mình có khả năng mở trộm thư của người khác!"

"Tôi hứa," nàng nói, giọng lạnh lùng. "Và ông sẽ ngăn chặn việc này thế nào? Ông không biết người đàn ông mà ông định đối đầu đâu. Hãy coi chừng hắn! Huân tước Leycester không phải là người để người khác giỡn mặt."

"Cảm ơn," hắn đáp trả. "Bà thật tử tế khi cảnh báo tôi, nhất là khi bà lại rất muốn thấy tôi quỳ dưới chân Huân tước Leycester. Nhưng tôi không cần cảnh báo. Tôi đối phó với cô ấy, không phải với hắn. Làm thế nào, đó là việc của tôi."

Nàng đứng dậy.

"Tôi đi đây," nàng nói, lạnh nhạt.

"Khoan đã," hắn nói; "bà vẫn còn phần việc của mình phải làm!"

Nàng nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên kiêu kỳ.

"Tôi ư?"

Hắn gật đầu.

"Để tôi nghĩ một chút," hắn đi bộ một vòng trên lối đi, rồi quay lại đứng bên cạnh nàng.

"Đây là phần việc của bà," hắn nói bằng giọng thấp, rành rọt, "và hãy nhớ rằng cái giá bà đang đặt cược cũng lớn, thậm chí lớn hơn cả của tôi. Tôi đang đấu vì tình yêu, bà cũng đang đấu vì tình yêu, và vì cả sự giàu sang, địa vị, tầm ảnh hưởng, tất cả những thứ làm cho cuộc sống đáng sống đối với những kẻ như bà."

"Ông thật xấc xược!"

"Không, tôi chỉ đơn giản là thành thật thôi. Giữa hai chúng ta không cần thêm bất kỳ sự diễn kịch hay che giấu nào nữa. Nếu cô ấy tuân theo mệnh lệnh này của hắn, và—" hắn rên rỉ—"tôi sợ là cô ấy sẽ tuân theo! Họ sẽ khởi hành trên chuyến tàu lúc mười một giờ, và hắn sẽ đợi họ tại ga tàu London. Họ bắt buộc phải lên chuyến tàu đó nhưng họ không được phép đến ga cuối."

Nàng giật mình, nhìn hắn trong bóng tối.

Hắn mỉm cười đầy ác ý.

"Không, tôi không dùng đến biện pháp cực đoan cho đến khi thực sự cần thiết, Phu nhân Lenore ạ. Việc ngăn họ đến ga cuối rất dễ, vô cùng dễ—chỉ cần một lá thư giả mạo là xong."

Môi nàng khẽ động.

"Một lá thư giả mạo?"

Hắn gật đầu.

"Đúng vậy; sau khi đã ra lệnh cho cô ấy thực hiện một lộ trình nhất định, hắn phải viết thư để thay đổi chỉ dẫn. Bà không hiểu sao?"

Nàng im lặng, quan sát hắn.

"Phải có một bức thư đến từ hắn—tốt nhất là viết cho cậu bé kia, vì nó không quen chữ viết của Huân tước Leycester—bảo họ xuống tàu ở ga trước London, ga Vauxhall. Họ phải xuống đó và đi ra lối vào, nơi họ sẽ thấy một chiếc xe ngựa brougham, nó sẽ đưa họ đến chỗ hắn. Bà hiểu chưa?"

"Tôi hiểu," nàng nói. "Nhưng bức thư—ai sẽ là người giả mạo—viết nó đây?"

Hắn mỉm cười với nàng đầy đắc thắng một cách độc địa.

"Bà."

"Tôi ư?"

Hắn lại mỉm cười.

"Đúng, bà. Còn ai có khả năng làm việc đó tốt hơn bà chứ? Hãy nhớ rằng bà là một chuyên gia trong việc thao túng thư từ đấy, thưa Phu nhân!"

Nàng nhăn mặt, đôi mắt rực lửa dưới hàng mi cụp xuống.

"Bà biết chữ viết của hắn, bà có thể dễ dàng tiếp cận các vật dụng viết lách của hắn; giấy và phong bì sẽ có con dấu của dòng họ Wyndward. Bức thư có thể được gửi đi bởi một người hầu từ Dinh thự."

Nàng im lặng, bị choáng ngợp bởi sự mưu mô xảo quyệt của hắn, và một nỗi ngưỡng mộ miễn cưỡng dành cho sự xoay xở và tài tháo vát của hắn xâm chiếm tâm trí nàng. Đúng như hắn đã nói, hắn không phải là nô lệ—không phải là con rối để bị điều khiển theo ý muốn.

"Bà thấy đấy," hắn nói sau khi để một lúc cho kế hoạch của mình thấm vào trí não nàng, "bức thư sẽ được chuyển đến gần như vào phút cuối, ngay tại cửa toa tàu khi tàu khởi hành. Bà sẽ làm chứ?"

Nàng quay đi với một nỗ lực cuối cùng.

"Tôi sẽ không làm!"

"Tốt," hắn nói. "Vậy thì tôi sẽ tìm cách khác. Stella Etheridge sẽ không bao giờ là vợ của Huân tước Leycester; nhưng một Phu nhân Lenore Beauchamp nào đó cũng sẽ chẳng bao giờ đạt được ý nguyện."

Nàng quay lại nhìn hắn với nụ cười khinh bỉ.

"Ngày mai, khi hắn đứng đó, thất bại và bẽ bàng, tràn đầy cơn thịnh nộ bất lực, và thấy tôi cướp cô ta đi ngay trước mắt, tôi sẽ cho hắn một thứ để an ủi. Lá thư nhỏ này chẳng hạn, kèm theo một bản tường thuật đầy đủ về phần của ông trong âm mưu cướp miếng mồi ngon của hắn."

"Bà không dám đâu!" nàng thốt lên, đầu ngẩng cao, đôi mắt rực lửa.

"Dám ư!" và hắn cười lớn. "Có gì mà không dám? Thôi nào, thưa Phu nhân! Chẳng phải lỗi của tôi nếu bà cứ mãi thiếu hiểu biết về bản chất của người đàn ông bà đang đối phó. Hãy hợp tác với tôi và tôi sẽ phục vụ bà, còn nếu phản bội tôi—vì đó chính là sự phản bội—thì tôi sẽ cản đường bà. Bà chọn cái nào? Bà sẽ viết và gửi bức thư đó!"

Nàng khẽ cử động tay.

"Còn gì nữa?"

Một tia đắc thắng lóe lên trong đôi mắt nhỏ bé của hắn. Hắn suy nghĩ trong chốc lát.

"Chỉ thế này thôi," hắn nói, "và chính vì lợi ích của bà mà tôi đang suy nghĩ đây. Khi Huân tước Leycester trở về từ chuyến đi vô vọng, hắn sẽ ở trong trạng thái cần được an ủi. Bà có thể trao điều đó cho hắn. Tôi đã đánh giá quá cao sự khéo léo và tài thao lược của Phu nhân Lenore Beauchamp nếu sự khéo léo và tài thao lược đó không giúp bà khiến Huân tước Leycester Wyndward phải quỳ dưới chân mình trước khi tháng này qua đi."

Tái nhợt và nhục nhã, nhưng vẫn đối mặt với ánh nhìn khinh bỉ đầy chế giễu của hắn bằng đôi mắt kiên định, nàng cúi đầu.

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Chỉ vậy thôi," hắn nói. "Tôi có thể tin tưởng bà. Phải, tôi nghĩ—tôi chắc là mình có thể. Suy cho cùng, lợi ích của chúng ta là như nhau mà!"

Nàng khoác khăn choàng quanh mình và bước về phía lối đi.

Hắn ngả mũ.

"Khi chúng ta gặp lại, Phu nhân Lenore, chúng ta sẽ là những người lạ chẳng còn chút gì chung nữa. Quá khứ sẽ bị xóa sạch khỏi tâm trí và cuộc sống của cả hai. Tôi sẽ là người chồng được chọn của Stella Etheridge còn bà sẽ là Phu nhân Trevor và Nữ bá tước Wyndward tương lai. Tôi chưa bao giờ tiên đoán vô ích, thưa Phu nhân; chưa bao giờ tôi tiên đoán một cách tự tin hơn lúc này. Chúc ngủ ngon."

Nàng không đáp lại lời chào của hắn—gần như chẳng thèm nhìn hắn lấy một cái, mà chỉ lướt nhẹ vào màn đêm.