Stella quay mắt nhìn hắn, và một cảm giác tựa như sự thương hại chợt dấy lên trong lòng cô trong khoảnh khắc. Đó là một cảm xúc rất đỗi nữ tính, và nó làm dịu đi câu trả lời của cô.

"Tôi—rất tiếc," cô cất lời với giọng khẽ khàng.

"Tiếc ư!" hắn lặp lại, giọng khàn đợt và gấp gáp. "Đừng nói thế!"

"Vâng—tôi rất tiếc," cô lặp lại. "Tôi—tôi—đã không biết——"

"Không biết rằng tôi yêu em!" hắn vặn lại, gần như sắc bén. "Em mù quáng thế sao? Mọi lời nói, mọi ánh nhìn của tôi lẽ ra đã cho em biết, nếu như em thèm để ý——"

Khuôn mặt cô bừng đỏ, và cô ngước mắt nhìn hắn với một tia giận dữ.

"Tôi không hề biết!" cô thốt lên.

"Xin hãy tha thứ cho tôi!" hắn nài nỉ bằng giọng khàn khàn. "Tôi—tôi thật quá bất hạnh. Tôi lại làm em phật ý và tức giận! Tôi đã nói với em rằng tôi không tài nào bày tỏ những gì cần nói một cách trọn vẹn được. Xin hãy tha thứ cho tôi. Ý tôi là, dẫu tôi có cố che giấu tình cảm của mình, thì nó vẫn cứ bộc lộ ra ngoài. Nào có cách nào khác được cơ chứ? Stella, em chẳng còn lời nào khác dành cho tôi sao?"

"Không có," cô nói, quay mặt đi chỗ khác. "Tôi rất tiếc. Tôi không hề biết chuyện đó. Nhưng sự việc vốn dĩ không thể như vậy được. Không bao giờ."

Hắn đứng nhìn cô, từng nhịp thở hổn hển kéo dài.

"Ý em là em không bao giờ có thể yêu tôi ư?" hắn hỏi.

Stella ngước mắt lên.

"Vâng," cô đáp.

Bàn tay hắn siết chặt lấy con dao đến mức sống lưỡi ấn sâu vào lòng bàn tay đang run rẩy.

"Không bao giờ quả là—là một khoảng thời gian dài," hắn nói bằng giọng khàn đặc. "Đừng nói từ 'không bao giờ' chứ. Tôi sẽ kiên nhẫn; nhìn xem, tôi rất kiên nhẫn, tôi đã bình tĩnh lại rồi và sẽ không làm em phiền lòng nữa! Tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi; tôi có thể đợi hàng năm trời, miễn là em cho tôi một chút hy vọng—miễn là em chịu thử yêu tôi đôi chút!"

Khuôn mặt Stella tái đi, và đôi môi cô mím lại run rẩy.

"Tôi không thể," cô nói với giọng trầm buồn. "Anh—anh không hiểu đâu. Con người ta không thể tự tập yêu—cũng chẳng thể cố gắng mà được. Thật là bất khả thi. Hơn nữa—anh không biết mình đang đòi hỏi điều gì đâu. Anh chẳng hiểu gì cả!"

"Tôi không hiểu sao?" hắn nói, một nụ cười nhạt cay đắng cong lên trên đôi môi mỏng. "Tôi hiểu chứ. Tôi biết—tôi có hoài nghi về lý do tại sao em lại trả lời tôi như thế này."

Khuôn mặt Stella bừng lên trong giây lát, rồi lại tái nhợt đi, nhưng ánh mắt cô vẫn kiên định nhìn thẳng vào hắn.

"Đằng sau lời từ chối của em chắc chắn ẩn giấu điều gì đó; chẳng cô gái nào lại ăn nói như em nếu không có uẩn khúc phía sau. Có kẻ khác rồi phải không? Tôi nói có đúng không?"

Stella kiên quyết đáp: "Anh không có quyền gạn hỏi tôi!"

"Tình yêu ban cho tôi quyền được hỏi. Nhưng tôi cũng chẳng cần phải gạn hỏi, và em cũng chẳng việc gì phải trả lời. Nếu em mù quáng, thì tôi lại không như thế. Tôi đã quan sát và ghi nhận tất cả, và tôi nói cho em biết, nói thẳng cho em biết rằng, điều em đang hy vọng không thể nào thành hiện thực được đâu. Tôi nói là không thể—và sẽ không bao giờ có chuyện đó!" hắn nghiến răng bồi thêm.

Stella lóe lên ánh nhìn rực rỡ trong lúc đứng trước mặt hắn, kiêu kỳ và xinh đẹp.

"Anh nói xong chưa?" cô hỏi.

Hắn lặng thỏm, chăm chú quan sát cô.

"Nếu anh đã nói xong rồi, thưa ông Adelstone, tôi xin phép được rời khỏi đây."

"Khoan đã," hắn nói, rồi bước chặn ngay giữa lối đi khiến cô không thể bước qua, "Hãy dừng lại một phút thôi. Tôi không đòi hỏi em phải suy nghĩ lại câu trả lời. Tôi chỉ xin em hãy tha thứ cho tôi." Giọng hắn bỗng trở nên khàn đợt, ánh mắt cụp xuống. "Vâng, tôi khẩn khoản cầu xin em tha thứ. Hãy nghĩ đến những gì tôi đang phải chịu đựng, và em sẽ không nỡ từ chối điều đó. Xin hãy tha thứ cho tôi, Stella—cô Etheridge! Tôi đã sai lầm, điên rồ và thô lỗ; nhưng tất cả đều xuất phát từ tận đáy lòng yêu đương sâu sắc này; tôi không hoàn toàn đáng trách. Em có thể nói rằng em tha thứ cho tôi, và rằng—rằng chúng ta vẫn là bạn bè được không?"

Stella chần chừ.

Hắn số sắng dõi theo cô.

"Nếu—nếu," hắn vội vàng nói trước khi cô kịp cất lời—"nếu em chịu coi như chuyện này chưa từng xảy ra—nếu em quên đi tất cả những gì tôi đã nói—tôi xin hứa sẽ không làm phiền em nữa. Xin đừng rời xa tôi—đừng xua đuổi tôi để rồi không bao giờ gặp lại. Tôi là bạn lâu năm của bác em; tôi không muốn đánh mất tình bạn ấy; và tôi nghĩ mình có thể nói rằng bác ấy cũng sẽ tiếc nuối tình bạn của tôi. Chúng ta hãy làm bạn đi, cô Etheridge."

Stella khẽ gật đầu.

"Cảm ơn em, cảm ơn em rất nhiều," hắn nói với vẻ nhu mì và run rẩy; "Tôi vô cùng biết ơn tình bạn của cô, cô Stella. Tôi sẽ giữ bông hồng này để nhắc nhở bản thân về sự khoan dung của cô," và hắn đang định giắt bông hồng lên ve áo thì Stella giật mình chìa tay ra.

"Không! Xin hãy trả lại cho tôi," cô nói.

Hắn đứng ngây ra nhìn cô.

"Hãy để tôi giữ nó," hắn nói; "đó chỉ là một vật nhỏ bé thôi mà."

"Không!" cô quả quyết nói, mặt bừng đỏ. "Anh không được phép giữ nó. Tôi—tôi đã không suy nghĩ kỹ khi tặng nó cho anh! Xin hãy trả lại cho tôi," và cô đưa tay ra chờ đợi.

Hắn vẫn chần chừ, và Stella vì quá căng thẳng nên đã bước lên một bước về phía hắn.

"Trả lại cho tôi mau," cô nói. "Tôi phải—tôi nhất định phải lấy lại nó!"

Một vẻ giận dữ thoáng hiện trên khuôn mặt hắn, và hắn giấu bông hồng ra xa tầm với của cô.

"Nó là của tôi," hắn nói. "Chính em đã tặng nó cho tôi; tôi không thể trả lại được."

Lời nói vừa dứt trên môi hắn, bông hồng đã bị đánh văng khỏi tay, và Frank đột ngột xuất hiện với dáng vẻ tái nhợt, thở hổn hển đứng chắn giữa hai người.

Cậu giận dữ gầm lên, hai bàn tay siết chặt thành đấm, ánh mắt sắc lẹm trừng trừng nhìn khuôn mặt tái mét kia: "Sao anh dám! Sao anh dám thế hả!" và với một tiếng thét đầy vẻ hoang dã, cậu thiếu niên giậm mạnh chân lên nhành hoa, giày xéo nó nát bét dưới gót giày.

Hành động đầy tính thách thức và khinh miệt ấy đã kéo Jasper bừng tỉnh. Với một tiếng chửi thề bị kìm nén, hắn chộp lấy đôi vai của cậu thiếu niên.

Frank quay phắt lại tấn công hắn với sự hung tợn tột độ của một con thú hoang, cánh tay giơ cao định đánh. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nhanh như chớp, sắc mặt Jasper đột ngột biến đổi và một nụ cười co giật miễn cưỡng nở trên môi hắn.

Hắn chộp lấy cánh tay cậu, giữ chặt lại và mỉm cười nhìn xuống cậu.

"Frank thân mến của tôi ơi," hắn lẩm bẩm. "Có chuyện gì thế hả cháu?"

Sự thay đổi quá đỗi đột ngột và bất ngờ ấy khiến Stella—người vừa kịp giữ cánh tay kia của cậu thiếu niên—phải đứng chết trân tại chỗ.

Frank thở dốc.

"Ý anh là gì khi cứ khăng khăng giữ lấy bông hồng?" cậu phẫn uất thốt lên.

Jasper bật cười dịu dàng.

"Ồ, ta hiểu rồi!" hắn nói, vừa gật đầu với vẻ đùa cợt thích thú vừa lắc lắc cánh tay cậu. "Ta hiểu rồi. Chắc cháu đã đứng xem—từ cửa sổ phải không nào, hả?" và hắn trêu chọc lắc nhẹ cánh tay cậu. "Và giống như bao khán giả khác, cháu đã tưởng thật chuyện đùa! Thật là một cậu bé bồng bột!"

Frank nhìn khuôn mặt đang mỉm cười nhợt nhạt kia, rồi lại nhìn sang vẻ mặt đang cúi gằm của Stella.

"Có thật là vậy không?" cậu hỏi thẳng Stella.

"Ồ, thôi nào!" Jasper lên tiếng với giọng trách móc. "Cháu nói thế có phần hơi bất lịch sự đấy chứ nhỉ? Nhưng ta phải tha thứ cho cháu thôi, và ta sẵn lòng làm điều đó, Frank yêu quý ạ, khi ta nhớ ra rằng cuộc tấn công bất thình lình của cháu xuất phát từ mong muốn bảo vệ cô Stella! Nào, giờ thì cháu nợ ta một bông hồng đấy, hãy đi cắt cho ta một bông đi, rồi chúng ta sẽ làm bạn—những người bạn thân thiết, chịu không nào?"

Frank giật tay ra khỏi cái nắm của hắn, nhưng vẫn đứng trân trân nhìn hắn với vẻ đầy ngờ vực.

"Cháu không chịu à?" Jasper nói. "Vẫn còn bán tín bán nghi không biết đó có phải là chuyện hoàn toàn nghiêm túc hay không sao? Vậy thì ta sẽ tự đi cắt lấy một bông vậy. Ta xin phép nhé?" và hắn mỉm cười nhìn Stella.

Stella không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Jasper tiến về phía một luống hoa hồng, cẩn thận và thong thả cắt lấy một bông hoa đỏ giắt lên ve áo, rồi hắn lại cắt thêm một bông nữa, mỉm cười đưa về phía Stella.

"Bông này thay thế cho bông mà cậu nhóc ngốc nghếch kia vừa phá hỏng được chứ?" hắn cười nói.

Stella rất muốn từ chối, nhưng ánh mắt của Frank đang đổ dồn vào cô.

Chầm chậm, cô đưa tay ra nhận lấy bông hồng.

Một nụ cười đắc thắng lóe lên trong mắt Jasper trong chốc lát, rồi hắn đặt tay lên vai Frank.

"Frank thân mến của tôi," hắn nói bằng giọng dịu dàng, "cháu phải cẩn thận đấy nhé; cháu phải kìm nén cái tính khí bồng bột ấy lại thôi, đúng không nào?" rồi hắn quay sang Stella và chìa tay ra. "Tạm biệt nhé! Mọi chuyện nguy hiểm lắm đấy, cháu biết đấy," hắn lẩm bẩm, tay nắm lấy bàn tay Stella nhưng đôi mắt vẫn mỉm cười nhìn chằm chằm vào mặt cậu thiếu niên. "Chao ôi, có ngày nào đó cháu sẽ gây thương tích cho ai đó rồi lại thân bại danh liệt trong tù cho mà xem, người ta hay gọi đó là sáu tháng lao động khổ sai, hệt như một tên trộm cắp vặt—hoặc một kẻ làm tiền giả vậy!" và hắn bật cười lớn cứ như thể đó là trò hề thú vị nhất trên đời.

Frank thì không nghĩ vậy. Ngay khi những lời châm chọc vừa thốt ra từ đôi môi mỏng đang mỉm cười ấy, cậu lùi lại phía sau một cách đột ngột, khuôn mặt tái cắt không còn giọt máu.

Jasper nhìn cậu.

"Và giờ thì cháu thấy hối hận rồi chứ?" hắn nói. "Hãy thú nhận với ta rằng đó chỉ là trò đùa của cháu đi nào! Ôi chao, cậu bé thân mến của tôi ơi, cháu đúng là người nghĩ gì biểu lộ hết lên mặt! Nào, nếu cháu thực sự muốn xin lỗi ta, cháu có thể làm điều đó ngay bây giờ."

Cậu thiếu niên quay khuôn mặt tái nhợt về phía hắn.

"Tôi—xin—lỗi—anh," cậu nói như thể từng từ thốt ra đều tiêu tốn của cậu một nỗi đau đớn tột cùng, rồi với một cái giật cơ mặt đột ngột, cậu quay lưng cúi gằm đầu bước chậm chạp đi về phía ngôi nhà.

Jasper dõi theo bóng lưng cậu với ánh nhìn lạnh băng, tàn nhẫn sắc lẹm trong đáy mắt, và hắn bật cười khẽ.

"Cậu nhóc đáng yêu!" hắn lẩm bẩm; "Tôi đâm ra quý mến cậu ta mất rồi, và chuyện này chỉ càng làm tình cảm ấy sâu đậm thêm mà thôi! Nó làm thế cũng chỉ vì lợi ích của em thôi đấy. Chắc em không nghĩ là tôi định giữ lại bông hồng thật chứ? Không đâu; tôi thế nào cũng sẽ tặng lại nó cho em thôi! Nhưng cái này thì tôi được giữ chứ! Nhất định tôi sẽ giữ! Để nhắc nhở tôi về lời hứa của em rằng chúng ta vẫn sẽ là bạn bè!"

Và hắn buông tay cô ra, thong thả bước đi.