"Chắc chắn nơi này phải được xây dựng từ một thế kỷ sau phần còn lại của thế giới," ông Etheridge nói. "Jasper, cậu nghe nói về nó ở xó xỉnh nào vậy?"

Họ đang đứng, họa sĩ Jasper và Stella, trên dải bãi biển nhỏ trải trước ngôi làng nhỏ bé Carlyon, với cụm nhà đá thô sơ và ngôi nhà thờ dãi dầu sương gió, tất cả nép mình dưới bóng những vách đá xứ Cornwall che chở gió đông và trưng ra vẻ mặt kiên định trước những con sóng dữ thường xuyên gầm rú dưới chân nó.

Jasper mỉm cười.

"Tôi không thể nói chính xác, thưa ông," anh ta đáp. "Tôi tình cờ biết đến nơi này, và tôi thấy nó rất phù hợp cho người bệnh trẻ tuổi của chúng ta. Hy vọng cháu thích nó, Stella?" và anh quay sang Stella với một nụ cười dịu dàng hơn.

Stella đang tựa vào cánh tay ông cụ, phóng tầm mắt ra biển xa, với vẻ mặt xa xăm trong đôi mắt đen.

"Vâng," cô đáp khẽ; "cháu thích."

"Stella thích bất kỳ nơi nào tránh xa chốn đông đúc ồn ào," ông Etheridge nhận xét, trìu mến nhìn cô. "Tuy nhiên, con bé của ta, trông cháu hình như vẫn chưa hồng hào trở lại."

"Cháu hoàn toàn khỏe mạnh," cô nói, vẻ dửng dưng hơn là mệt mỏi. "Cháu lúc nào cũng khỏe. Cậu biết đấy, Frank mới là người ốm, thưa bác."

"Ừ, ừ," ông nói, với vẻ mặt nghiêm nghị vốn thường xuất hiện mỗi khi nhắc đến cậu thiếu niên. "Trông thằng bé xanh xao và gầy gò quá, tội nghiệp."

Stella thở dài, nhưng Jasper vui vẻ chen vào—

"Còn đỡ hơn hồi mới đến chứ," anh ta nói. "Tôi nhận ra sự khác biệt ngay khi gặp lại em ấy. Cậu ấy sẽ hồi phục sức khỏe nhanh chóng thôi, bác cứ chờ mà xem."

Stella lại thở dài.

"Em phải phác họa lại bờ biển này mới được," Jasper nói, như thể muốnảng tránh câu chuyện. "Nó vô cùng đẹp như tranh vẽ, đặc biệt là quanh các vách đá. Có một khung cảnh cụ thể mà em không nên bỏ lỡ; ngắm nó từ đỉnh vách đá kia là tuyệt nhất."

“Một chỗ đứng khá nguy hiểm đấy,” ông Etheridge vừa nói vừa nheo mắt nhìn lên.

"Vâng, đúng vậy," Jasper đồng tình. "Tôi đã cố gắng nhắc nhở Stella điều đó. Em ấy bảo đây là chốn yêu thích của mình, và tôi lúc nào cũng thon thót sợ hãi mỗi khi thấy em ấy leo lên đó."

Ông cụ mỉm cười.

"Chẳng mấy chốc cậu sẽ có quyền bảo vệ con bé," ông nói, liếc nhìn về phía nhà thờ. "Cậu đã chuẩn bị mọi thứ xong xuôi chưa?"

Khuôn mặt Jasper đỏ bừng khi đáp lời, nhưng Stella vẫn giữ nguyên vẻ mặt tái nhợt và cứng đờ.

"Vâng, mọi thứ đã sẵn sàng. Vị mục sư là một cụ ông rất đáng yêu, và bên trong nhà thờ đẹp như tranh vẽ. Tôi bảo Stella rằng khó có thể chọn được một nơi nào nên thơ hơn thế."

Và anh ta liếc nhìn cô với nụ cười đầy săm soi.

Stella quay mặt đi.

"Nơi này rất đẹp," cô nói một cách đơn giản. "Chúng ta vào nhà nhé? Frank đang mong chúng ta đấy."

"Chắc em phải biết," Jasper nói, "rằng chúng ta đang sống một cuộc đời vô cùng điền viên—ăn tối vào giữa ngày, uống trà lúc năm giờ."

"Tôi hiểu rồi," ông Etheridge nói. "Quả là một thoáng hương vị xứ Arcadia! Nhưng rốt cuộc," ông nói thêm, có lẽ nhớ đến chuyến hành trình dài mà ông buộc phải đi và vốn chẳng lấy gì làm thích thú, "tôi không hiểu tại sao các cháu lại không tổ chức đám cưới ở Wyndward."

Jasper mỉm cười.

"Và liều lĩnh để Lãnh chúa Leycester xuất hiện vào phút chót rồi làm rùm beng lên sao," suýt chút nữa anh ta đã đáp như vậy nếu trả lời một cách thành thật; nhưng thay vào đó, anh ta nhẹ nhàng nói:

"Ồ, làm thế thì quá tầm thường đối với một kẻ lãng mạn như kẻ tôi tớ hèn mọn này của ngài, thưa bác."

Ông Etheridge nhìn anh ta bằng ánh mắt đăm chiêu, nghiêm nghị thường thấy.

"Cậu là kẻ cuối cùng mà tôi nghĩ lại có khiếu lãng mạn đấy," ông nói.

"Rồi còn Frank nữa," Jasper nói thêm, với giọng trầm hơn nhưng vừa đủ để Stella nghe thấy, vì câu nói này hướng về phía cô; "cậu ấy cần thay đổi không khí, và sẽ không chịu đến đây nếu thiếu Stella."

Họ bước vào ngôi nhà tranh, nơi bà Penfold đã dọn sẵn trà trong phòng khách nhỏ xíu.

Frank đang nằm trên một chiếc ghế bành mà sự cứng nhắc của khung kim loại đã được làm dịu bớt bởi những chiếc đệm và gối; và quả thực, nếu cậu đang lấy lại sức khỏe như Jasper khẳng định, thì tốc độ ấy vô cùng chậm chạp.

Trông cậu gầy gò hơn bao giờ hết, và những quầng thâm dưới mắt càng làm cho nét ửng hồng trên gò má thêm phần rực rỡ, tiều tụy so với lần gần đây nhất chúng ta gặp cậu. Cậu chào đón sự hiện diện của họ bằng một nụ cười dành cho Stella, và một cái nhìn lạnh lùng, xa lánh dành cho Jasper. Cô bước đến xốc lại chiếc gối đầu cho cậu; nhưng như thể xấu hổ vì để người khác thấy sự yếu đuối của mình, cậu đứng dậy và bước ra cửa.

Ông cụ nhìn theo cậu với vẻ mặt buồn bã, nhưng cố nặn ra nụ cười vui vẻ.

"Nào, Frank, tối nay con cảm thấy thế nào? Ngày mai con phải thật phong độ đấy nhé, nếu không con sẽ mất suất phù rể đấy!"

Frank ngẩng lên với gương mặt bỗng đỏ bừng, rồi ngồi thụp xuống không nói một lời.

"Ngày mai con sẽ rất khỏe," cậu nói. "Con chẳng có vấn đề gì cả."

Như thường lệ, Jasper chen ngang bằng một câu chuyện khác để đổi chủ đề, và cũng như thường lệ, anh ta độc quyền toàn bộ câu chuyện; Stella ngồi im lặng, đôi mắt dán vào mặt trời xa xôi đang từ từ lặn xuống. Từ "ngày mai" văng vẳng bên tai cô; đây là ngày cuối cùng cô được làm chủ cuộc đời mình; ngày mai, và tất cả những ngày mai sau nữa sẽ thuộc về Jasper. Tất cả quá khứ, dạt dào những hy vọng ngọt ngào và tình yêu cháy bỏng, đã trôi qua và biến mất, và ngày mai cô sẽ đứng trước bệ thờ với tư cách là cô dâu của Jasper Adelstone. Mọi thứ cứ như một trò hề vĩ đại đến mức phi thực tế, và đôi lúc cô thấy mình nhìn nhận bản thân như một người xa lạ, một kẻ bàng quan chẳng mấy bận tâm.

Không thể có chuyện cô, người từng được Leycester Wyndward yêu thương, lại chuẩn bị kết hôn với Jasper Adelstone! Rồi cô nhìn sang cậu thiếu niên, gầy guộc, hốc hác và đang lụi tàn dần, và tình yêu sẽ lại cho cô sức mạnh để thực hiện sự hy sinh này.

Đêm nay, cậu vô cùng quan trọng đối với cô, và cô ngồi nắm tay cậu dưới gầm bàn; bàn tay gầy gò, yếu ớt co quắp lại với vẻ ghê tởm đầy vô thức mỗi khi giọng điệu xấc xược của Jasper chen vào cuộc trò chuyện. Thật đáng kinh ngạc là thằng bé căm ghét anh ta đến nhường nào.

Lát sau cô thì thầm—"Frank, em phải vào nằm nghỉ đi."

"Không, không phải ở đây," cậu nói. "Để em ra ngoài."

Và cô luồn tay cậu vào cánh tay mình rồi cùng cậu bước ra ngoài.

Jasper nhìn theo họ với nụ cười.

"Thật cảm động khi thấy sự gắn bó của Frank dành cho Stella," anh ta nói.

Ông cụ gật đầu.

"Tội nghiệp thằng bé!" ông nói—"tội nghiệp thằng bé!"

Jasper hắng giọng.

"Tôi nghĩ cậu ấy nên đi cùng chúng ta trong chuyến trăng mật," anh ta nói. "Tôi biết điều đó sẽ làm Stella vui, và cũng là niềm ủi an cho Frank."

Ông cụ gật đầu.

"Cậu thật tốt bụng và chu đáo," ông nói.

"Có gì đâu," Jasper đáp. "Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đảm bảo hạnh phúc cho Stella. Nhân tiện, nhắc đến chuyện sắp xếp, tôi đã lập một bản thỏa thuận sang nhượng nhỏ——"

"Điều đó có cần thiết không?" ông Etheridge hỏi. "Nó đến với cậu tay trắng cơ mà."

“Tôi không phải người giàu có,” Jasper đáp một cách nhún nhường, “nhưng tôi đã bảo đảm một khoản tiền vừa đủ đứng tên em ấy để em ấy có thể tự lập.”

Ông cụ biết ơn gật đầu.

"Cậu cư xử thật tuyệt vời," ông nói; "tôi tin chắc Stella sẽ hạnh phúc. Hy vọng cậu sẽ bao dung với con bé, Jasper, và đừng quên rằng nó chỉ là một đứa trẻ—chỉ là một đứa trẻ."

Jasper im lặng cúi đầu trong giây lát. Bao dung! Ông cụ nào có biết anh, Jasper, phải chịu đựng nhiều đến thế nào.

Họ ngồi trò chuyện một lúc lâu, Jasper vừa lắng nghe vừa chú ý đến hai giọng nói bên ngoài—tông giọng trong trẻo, trầm ấm và du dương của Stella, cùng giọng nói yếu ớt, mỏng manh của cậu thiếu niên. Chẳng mấy chốc những giọng nói im bặt, và một lúc sau anh ta bước ra ngoài. Frank đang ngồi dưới ánh hoàng hôn, đầu gục trên hai bàn tay.

"Stella đâu rồi?" Jasper hỏi, gần như cộc cằn.

Frank ngước nhìn anh ta.

"Em ấy trốn rồi," cậu đáp với vẻ mỉa mai.

Jasper giật mình.

"Cậu có ý gì?"

"Em ấy lên vách đá đi dạo rồi," Frank nói, mỉm cười nhẹ trước sự hoảng hốt mà cậu đã tạo ra và cố tình muốn tạo ra.

Jasper quay phắt lại với tiếng gầm gừ bị kìm nén. Đêm nay anh ta đang phải vật lộn với sự kích động tột độ.

"Cậu có ý gì khi nói là trốn?" anh ta gặng hỏi.

Đôi mắt trũng sâu trừng trừng nhìn lên anh ta.

"Anh nghĩ tôi có ý gì?" cậu đáp lại. "Anh không phải sợ đâu, cô ấy sẽ quay lại thôi," và cậu cười cay đắng.

Jasper lại liếc nhìn cậu, và sau một thoáng do dự, quay người bước vào nhà.

Trong khi đó, Stella đang leo lên con dốc đứng để đến bãi đất bằng phẳng trên vách đá. Cô cảm thấy ngột ngạt và ngập chìm trong tuyệt vọng. "Ngày mai! Ngày mai!" cứ văng vẳng bên tai cô. Không có lối thoát nào sao? Khi nhìn xuống những con sóng đang cuồn cuộn đổ vào bên dưới, đập những đầu sóng bạc trắng vào vách đá, cô suýt cảm thấy như thể mình có thể lao xuống đó để tìm kiếm sự giải thoát và yên bình. Cảm giác ấy, sự cám dỗ ấy quá đỗi mạnh mẽ khiến cô lùi lại nép vào vách đá, rồi khuỵu xuống thảm cỏ khô phấn trắng, run rẩy và hoang mang. Đột nhiên, khi đang ngồi đó, cô nghe thấy tiếng bước chân một người đàn ông đang leo lên vách đá, tưởng là Jasper, cô đứng dậy giạt lấn mái tóc khỏi khuôn mặt, cố gắng tự kìm chế bản thân.

Nhưng đó không phải là Jasper, mà là một bóng hình thẳng thớm, vạm vỡ hơn, và ngay khoảnh khắc anh đứng lại ngắm nhìn biển cả, cô đã nhận ra anh. Đó là Leycester, và với một tiếng kêu nghẹn ngào, không thành tiếng, cô lùi sát vào vách đá và dõi theo anh. Anh đứng bất động một lúc, tì người vào cây gậy, quay lưng về phía cô, rồi anh nhặt một viên sỏi ném xuống vực sâu bên dưới, thở dài và thật may mắn cho cô, anh lại quay gác bước xuống.

Nhưng dù anh không hề cất lời, chỉ riêng hình bóng ấy, sự hiện diện của người cô hằng yêu thương ở ngay gần đó, cũng đủ làm rung chuyển tận tâm can cô. Trắng bệch và không còn chút hơi sức, cô tựa người vào tảng đá cứng nhắc, căng mắt dõi theo bóng anh khuất hẳn; rồi cô sụp xuống mặt đất, vùi mặt vào hai bàn tay và òa khóc nức nở.

Đó là những giọt nước mắt đầu tiên cô rơi kể từ ngày kinh hoàng ấy, và từng giọt như thể ngọn lửa nung chảy thiêu đốt trái tim cô khi chúng tuôn trào.

Nếu có lúc nào cô tự thuyếtспоv rằng sẽ đến ngày cô ngừng yêu anh, thì giờ đây, khi đã tận mắt nhìn thấy anh lần nữa, cô hiểu rằng mình không thể nuôi hy vọng đó được nữa. Chừng nào còn sống trên đời, cô sẽ không bao giờ ngừng yêu anh. Và ngày mai, ngày mai kia.

"Ôi, tình yêu của tôi, tình yêu của tôi!" cô thì thầm, vươn hai tay ra như cô từng làm đêm hôm ấy trong khu vườn, "hãy quay về với em! Em không thể để anh đi! Em không thể làm thế! Không thể nào!"

Được tiếp thêm sức mạnh từ nỗi đau đớn tột cùng, cô vùng đứng dậy và rảo bước thật nhanh xuống vách đá. Gần chân dốc có hai lối đi, một dẫn vào làng, lối kia dẫn ra vùng đồng không mông quạnh phía bên ngoài. Theo bản năng, cô chọn lối dẫn vào làng, và nhờ thế đã tránh được Leycester, bởi anh đã đi xuống theo con đường kia.

Giá như cô chọn con đường khác, giá như cô rẽ phải thay vì rẽ trái, thì biết bao chuyện đã không xảy ra; nhưng cô lại hớt hải lao đi về phía bên trái, và thay vì gặp Leycester, cô lại chạm trán Jasper đang đứng đợi mình.

Với một tiếng kêu khe khẽ, cô khựng lại.

"Anh ấy đâu?" cô hỏi, gần như vô thức. "Để em đến gặp anh ấy!"

Jasper trân trân nhìn cô, rồi chộp lấy cánh tay cô.

"Em đã gặp hắn!" anh ta nói, không thô bạo, không hung dữ, mà với một cơn thịnh nộ bị kìm nén.

Bên cạnh cô có một chiếc ghế đá thô sơ được đẽo gọt sẵn, cô khuỵu xuống đó, co mình tránh xa ánh mắt đang hau háu đi tìm kẻ kia của anh ta.

"Em đã gặp hắn!" anh ta lặp lại bằng giọng khàn đặc. "Đừng có chối!"

Sự sỉ nhục trong lời nói ấy kéo cô trở lại với thực tại.

"Vâng!" cô nói, thẳng thắn đối diện với ánh mắt anh ta; "Tôi đã gặp anh ấy. Tại sao tôi phải chối chứ?"

"Phải," anh ta nói; "và em sẽ không chối cãi rằng em đang chạy theo hắn khi tôi—tôi chặn em lại chứ? Em thừa nhận điều đó chứ, hả?"

"Đúng vậy," cô đáp với sự tĩnh lặng chết chóc, "tôi đang đi theo anh ấy."

Anh ta buông cánh tay cô ra và áp tay lên ngực để kìm nén cơn đau thắt lại.

"Em—em thật vô liêm sỉ!" cuối cùng anh ta thốt lên bằng giọng khàn đục.

Cô không nói gì.

"Em có nhận thức được đêm nay là đêm nào không?" anh ta nói, trừng mắt nhìn xuống cô. "Đây là đêm trước lễ cưới của chúng ta đấy; em nghe rõ chứ—đêm trước lễ cưới của chúng ta?"

Cô rùng mình, đưa hai tay che mặt.

"Có phải em đã lên kế hoạch cho cuộc gặp này không?" anh ta gặng hỏi với một nụ cười nhếch mép đầy hung hãn. "Chắc em sẽ thừa nhận điều đó chứ? Chỉ suýt chút nữa thôi là tôi đã bắt gặp em trong vòng tay hắn rồi phải không? Khốn kiếp cho hắn! Giá mà tao giết quách đi được khi gặp hắn lúc nãy!"

Bấy giờ, ngọn lửa kiêu hãnh ngày nào lại bùng lên trong lồng ngực cô, và cô ngẩng lên nhìn anh ta với nụ cười khinh miệt trên gương mặt xinh đẹp đang héo mòn.

"Anh!" cô nói.

Chỉ có thế thôi, nhưng chừng đó đủ để làm anh ta phát điên. Trong giây lát, anh đứng thở hổn hển không thành tiếng.

Cảnh tượng giận dữ và đau đớn của anh ta—vì nỗi đau ấy hiện rõ mồn một—đã chạm đến cô.

Tâm trạng cô đột ngột thay đổi; với một tiếng kêu, cô túm lấy tay áo anh.

"Ôi, Jasper, Jasper! Hãy rủ lòng thương với em!" cô kêu lên; "xin hãy thương xót. Anh đã hiểu lầm em, và hiểu lầm cả anh ấy nữa. Anh ấy không đến để gặp em; anh ấy không hề biết em ở đây! Chúng em không hề nói một câu nào—không một lời, không một lời nào hết!" và cô rên rỉ; "nhưng khi em đứng nhìn anh ấy, thấy anh ấy thay đổi nhường nào, và nghe tiếng thở dài của anh ấy, em biết rằng anh ấy vẫn chưa quên, và—và trái tim em đã hướng về anh ấy. Em—em không có ý định cất lời, không định đi theo anh ấy, nhưng em không thể kìm lòng được. Jasper, anh thấy đấy—anh thấy đấy, cuộc hôn nhân của chúng ta là điều không thể. Xin hãy thương xót và để em đi! Vì chính anh, hãy để em đi! Hãy suy nghĩ lại đi! Anh hy vọng sẽ tìm thấy sự thỏa mãn gì, niềm vui gì? Em—em đã cố gắng yêu anh, Jasper, nhưng—nhưng em không thể! Toàn bộ cuộc đời em là của anh ấy! Hãy để em đi!"

Anh ta suýt hất văng cô ra, rồi lại chộp lấy cô kèm theo một tiếng chửi thề.

"Trước Chúa, tôi không đời nào buông!" anh ta thét lên đầy hung túng. "Dứt khoát là không! Hãy cẩn thận đấy, em đã đẩy tôi đến đường cùng rồi! Đừng trách nếu tôi chấp nhận làm thật theo lời em nói."

Anh ta khựng lại để lấy hơi; rồi cơn thịnh nộ lại bùng lên, càng đáng sợ hơn bởi sự tĩnh lặng đột ngột, bất thường.

“Em nghĩ tôi mù lòa và mất trí chắc, không thấy và không hiểu chuyện này có ý nghĩa gì sao? Em nghĩ mình đang đối phó với một đứa trẻ à? Em đã chờ đợi thời cơ, canh chừng cơ hội, và nghĩ rằng nó đã đến. Dám cá là một tháng trước em không dám làm thế này phải không? Không, khi đó nào đã chắc chắn chuyện thằng bé sẽ chết; nhưng giờ đây—giờ đây khi thấy nó sắp chết, em nghĩ quyền lực của tôi đã chấm dứt——”

Cô hét lên một tiếng rồi vùng đứng dậy đối mặt với anh ta, nỗi kinh hoàng hiện rõ trên nét mặt, nỗi sợ hãi và niềm đau đớn tột cùng đọng lại trong đôi mắt. Tiếng thét vừa dứt bên môi cô dường như lại được vọng lại bởi một tiếng động khác ở ngay phía sau, nhưng chẳng ai trong số họ để ý đến điều đó.

"Frank—sẽ chết!" cô thốt lên nghẹn ngào. "Không, không; không thể có chuyện đó! Nói cho em biết là anh không có ý đó đi, rằng anh chỉ nói thế để dọa em thôi."

Anh ta lạnh lùng hất bàn tay đang nài nỉ của cô ra với một nụ cười nhếch mép cay đắng.

"Em đóng vai diễn xuất giỏi đấy chứ," anh ta nói, "ý em là em không hề tính toán đến cái chết của nó chắc? Ý em là em sẽ không kết màn bằng cách van xin thêm thời gian—thời gian để em trốn chạy, theo cách gọi của em sao! Em nghĩ rằng một khi thằng bé chết đi là em có thể quỵt thỏa thuận và cười trừ hả hê với tôi sao? Em nhầm to rồi; kể từ khi giao kèo được lập ra, tôi đã cố gắng, cố gắng hơn bất kỳ người đàn ông nào trên đời, để làm mọi thứ dễ dàng cho em, để chiếm lấy tình yêu của em, vì tôi yêu em. Giờ thì tôi không còn yêu em nữa, nhưng tôi sẽ không để em đi đâu. Yêu em ư? Có Chúa trên cao chứng giám, đêm nay tôi căm ghét em tận xương tủy, nhưng em đừng hòng thoát khỏi đây."

Cô co ro lùi lại trước dáng người cao lớn lừng lững của anh ta, giống như một thiếu nữ xinh đẹp trong những câu chuyện thần thoại đang run rẩy né tránh một con quái vật ăn thịt.

"Nghe cho rõ đây," anh ta nói bằng giọng khàn đặc, "ngày mai, hoặc là tôi trao tờ giấy này"—vừa nói anh ta vừa rút tờ hối phiếu giả mạo từ túi ngực ra và giơ tay run rẩy quất mạnh vào nó—"hoặc là tôi trao nó vào tay em với tư cách vợ tôi, hoặc tôi giao nó cho vị quan tòa gần nhất. Thằng bé sắp chết rồi! Nó sống thanh thản hay chết trong ngục tù là tùy thuộc vào quyết định của em đấy."

Cô ngồi đó, trắng bệch và run rẩy nhìn anh ta.

"Đây là câu trả lời của tôi cho lời cầu xin ngọt ngào của em," anh ta nói với sự cay đắng vô bờ bến. "Quyết định là ở em—tôi chẳng thèm đôi co thêm câu nào nữa. Những lời lẽ ngon ngọt hay lời yêu thương đều vô nghĩa với em; vả lại, thời gian cho những thứ đó đã qua rồi. Đêm nay trong tim tôi không còn chút tình yêu nào, không một mảy may yêu đương nào dành cho em nữa—tôi đơn giản là cứ theo giao ước mà làm tới cùng."

Cô không đáp lại, cô hầu như chẳng nghe thấy anh ta nói gì; tâm trí cô đang bận nghĩ về gương mặt đượm buồn vừa hiện ra trước mắt cô như một lời trách móc rồi tan biến đi như bóng ma; và cô thì thầm với cái bóng ấy:

"Ôi, tình yêu của tôi—tình yêu của tôi!"

Anh ta nghe thấy; khuôn mặt co giật vì cơn giận không nói nên lời; rồi anh ta cười nhạt.

"Em đã phạm một sai lầm lớn," anh ta nhếch mép nói—"một sai lầm cực kỳ lớn, nếu em đang cầu khẩn Lãnh chúa Leycester Wyndward. Hắn có thể là người em yêu, nhưng em nào phải người hắn chọn! Chuyện đó cũng chẳng đáng bận tâm—chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến cán cân giữa chúng ta—nhưng sự thật là, 'người yêu của em' giờ đây đã là phu nhân của Lenore Beauchamp rồi!"

Stella ngước nhìn anh ta, mỉm cười mệt mỏi.

"Nói dối ư? Không hề," anh ta vừa nói vừa lắc đầu thách thức. "Tôi đã biết chuyện đó từ nhiều tuần nay rồi. Nó có mặt trên mọi tờ báo ở London. Nhưng điều đó chẳng thấm tháp gì giữa tôi và em—tôi cứ theo giao kèo mà làm. Ngày mai, số phận của thằng bé nằm trong tay em hoặc trong tay cảnh sát. Tôi không còn gì để nói nữa—tôi chờ câu trả lời của em. Thậm chí tôi còn không bắt em phải trả lời ngay đêm nay—chắc hẳn em sẽ cần——"

Cô đứng dậy, trắng bệch và điềm tĩnh, đôi mắt dán chặt vào anh ta.

"—tôi nói là tôi chờ câu trả lời của em cho đến ngày mai. Tôi cần hành động, chứ không phải lời nói. Hãy hoàn thành phần giao ước của em, và tôi sẽ hoàn thành phần của mình."

Vừa nói, anh ta vừa gấp lại tờ hối phiếu bị gió thổi tung lên lúc nãy do quá phấn khích, rồi từ từ đút lại vào túi áo; sau đó anh ta lau trán và nhìn cô, vẻ mặt ủ rũ mím chặt môi.

"Em có đi cùng tôi lúc này không, hay ở lại để suy nghĩ về hướng giải quyết tiếp theo?"

Câu hỏi của anh ta dường như đánh thức cô; cô ngẩng đầu lên, phớt lờ cánh tay đang chìa ra của anh, lặng lẽ bước lướt qua người anh để vào nhà.

Anh ta bước theo cô vài bước rồi khựng lại, đầu cúi gằm ngực, rảo bước về phía vách đá. Cơn thịnh nộ đã trôi qua, để lại đằng sau một cảm giác hỗn độn, ngỡ ngàng. Vào lúc đó, đúng như những gì anh ta vừa nói, có cảm giác như mối tình bị cản trở của anh ta đã thực sự biến thành sự thù hận. Nhưng khi nghĩ về cô, hồi tưởng lại nhan sắc ấy, lòng căm hận của anh ta lại chùng xuống và quay về với mục đích ban đầu.

"Khốn kiếp cho hắn!" anh ta rít lên, "chính hắn là kẻ gây ra chuyện này! Nếu tối nay hắn không xuất hiện thì mọi chuyện đã không đến nông nỗi này. Khốn kiếp thật! Ngay từ đầu hắn đã luôn ngáng đường ta. Mặc kệ cô ta đi! Đến với hắn ư? Đừng có hòng! Không, ngày mai cô ta sẽ là của ta bất chấp hắn có làm gì đi nữa, cô ta không thể rút lui, và sẽ không dám rút lui!"

Lúc này đầu óc anh ta đã tỉnh táo trở lại; anh ta bắt đầu tự trách mình vì hành động bạo lực vừa rồi. "Đồ ngu, đồ ngốc!" anh ta lẩm bẩm khàn giọng khi leo lên con đường mòn, chẳng màng đến việc mình đang đi đâu. "Ta đã đánh mất tình yêu của cô ta mãi mãi! Sao ta lại không kiên nhẫn thêm vài tiếng nữa cơ chứ? Ta đã chịu đựng cô ta lâu nhường ấy thì lẽ ra nên nhẫn nại đến cùng! Chính tiếng thét đó của cô ta đã làm ta phát điên! Chúa ơi! Nghĩ đến việc cô ta yêu hắn đến nhường nào; nghĩ đến việc cô ta cứ bám lấy hắn một cách cố chấp, một kẻ mà cô ta đã mấy tháng trời không gặp, lại đi giữ lòng dạ sắt đá với ta, kẻ vẫn luôn lẵng nhẵng vây quanh cô ta như một tên nô lệ! Nhưng ta sẽ không làm nô lệ cho cô ta nữa, ngày mai sẽ cho ta quyền làm chủ cuộc đời cô ta."

Vừa lẩm bẩm lời đe dọa đầy nham hiểm ấy, anh ta nhận ra mình đã đi đến cuối đoạn đường khoét sâu vào vách đá, và theo phản xạ, anh ta quay người lại. Gió từ biển thổi lồng lộng, âm thanh của những con sóng vọng lên từ vực sâu bên dưới, gầm gào rên rỉ như hòa nhịp với tâm trạng của anh ta. Anh ta dừng lại một lát, thẫn thờ nhìn xuống.

"Tôi thà nhìn cô ta nằm chết dưới đó," anh ta lẩm bẩm, "còn hơn là để có bất kỳ cơ hội nào cô ta quay lại với hắn. Không! Hắn sẽ không bao giờ có được cô ta. Ngày mai sẽ dập tắt nỗi sợ ấy vĩnh viễn. Ngày mai!" Hít một hơi thật dài, anh ta quay lưng khỏi rìa vách đá để bước xuống, nhưng vừa xoay người lại thì anh ta cảm thấy có bàn tay đặt lên cánh tay mình, và khi ngẩng lên, anh ta nhìn thấy bóng dáng gầy guộc, mỏng manh của cậu thiếu niên đang đứng chắn lối đi.

Mải chìm đắm trong suy nghĩ khiến anh ta giật mình, và định hất mạnh bàn tay ấy ra, nhưng nó vẫn bám chặt lấy, và cố kìm n chế bản thân, anh ta cất giọng hỏi:

"Này, cậu lên đây làm gì thế?"

Vừa cất lời hỏi, anh ta nhận ra dưới ánh chiều tàn rọi lại rằng khuôn mặt cậu thiếu niên trắng bệch như người chết—hoàn toàn không còn chút sắc hồng rực rỡ chết chóc quen thuộc nào nữa.

"Cậu không đủ sức khỏe để lang thang ở đây vào giờ này đâu," anh ta cộc cằn nói. "Cậu lên đây có việc gì?"

Cậu thiếu niên nhìn anh ta, vẫn nắm chặt lấy tay áo và đứng chắn ngang lối đi.

"Tôi đến để nói chuyện với anh, Jasper," cậu nói, giọng nói gầy gò mang một vẻ kiên quyết và nghiêm túc đến lạ kỳ.

Jasper thiếu kiên nhẫn nhìn xuống cậu.

"Nào," anh ta cộc cằn bảo, "có chuyện gì thế? Không đợi nổi lúc tôi quay vào nhà à?"

Cậu thiếu niên lắc đầu.

"Không," cậu nói, ánh mắt ánh lên một tia sáng kỳ lạ không hề rời khỏi khuôn mặt người kia dù chỉ một giây. "Tôi muốn nói chuyện riêng với anh."

"Thì tôi đang ở một mình đây—hoặc tôi ước gì mình đang ở một mình," Jasper thô lỗ đáp. "Có chuyện gì nào?" rồi anh ta đặt tay lên vai cậu thiếu niên và săm soi kỹ hơn. "À, tôi hiểu rồi!" anh ta nhếch mép cười khẩy. "Cậu đi nghe lén chứ gì! Nào," anh ta cười tàn nhẫn, "kẻ nghe lén thì chẳng bao giờ nghe được điều gì tốt đẹp về mình đâu, dẫu rằng cậu chẳng hóng được tin tức gì mới mẻ."

Đôi môi mỏng khẽ mím lại là dấu hiệu duy nhất cho thấy mũi lao độc địa ấy đã trúng đích.

"Đúng," cậu bình tĩnh và kiên quyết đáp; "tôi đã nghe lén; tôi đã nghe rõ từng chữ, Jasper ạ."

Jasper gật đầu.

"Thế thì cậu có thể xác nhận sự thật về những gì tôi vừa nói rồi đấy, Frank thân mến của tôi," và anh ta cười một nụ cười đầy ác ý. "Tôi chắc chắn là cậu vẫn chưa quên trò nghịch dại của mình đâu nhỉ."

"Tôi không quên," câu trả lời vang lên.

"Rất tốt. Vậy thì tôi khuyên cậu, nếu còn quý trọng sự an toàn của bản thân và hạnh phúc của cô em họ, chưa kể đến danh dự gia đình, thì hãy khuyên cô ấy đi đến thỏa thuận—theo các điều kiện của tôi. Chắc hẳn cậu đã nghe rõ hết rồi chứ!"

"Tôi đã nghe rõ," cậu thiếu niên nói. "Tôi—" cậu khựng lại một giây để ho, nhưng bàn tay đang bám chặt vào tay áo Jasper vẫn không hề buông lỏng ngay cả trong cơn ho sũ sụ ấy—"tôi đã nghe hết. Tôi biết anh là một con quỷ dữ thế nào đấy, Jasper Adelstone. Từ lâu tôi đã đoán được, nhưng giờ thì tôi thực sự biết chắc rồi."

Jasper cười lớn.

"Cảm ơn nhé! Và giờ khi cậu đã trút hết nọc độc rồi, hỡi con rắn nhỏ của tôi, chúng ta xuống thôi. Làm ơn nhấc tay ra khỏi vách áo tôi."

"Khoan đã," cậu thiếu niên nói, giọng có vẻ đanh thép hơn; "tôi chưa nói xong đâu. Tôi đi theo anh đến tận đây, Jasper, là có mục đích; tôi đến để đòi—đòi tờ giấy đó."

Yêu cầu được đưa ra một cách bình thản, vô cảm, tựa như đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. Nói Jasper ngạc nhiên thì vẫn chưa đủ để diễn tả cảm xúc của anh ta lúc này.

"Cậu—chắc chắn phát rồ rồi!" anh ta thốt lên; rồi bật cười.

"Anh không chịu đưa cho tôi sao?" câu hỏi điềm tĩnh vang lên.

Jasper lại cười.

"Cậu có biết tờ giấy viết tay quý giá đó của cậu tiêu tốn của tôi bao nhiêu tiền không, Frank thân mến? Một trăm năm mươi bảng đấy, và tôi sẽ chẳng bao giờ lấy lại được trừ phi tên bạn Holiday của cậu chịu trả nợ."

“Tôi hiểu rồi,” cậu thiếu niên chậm rãi nói, giọng điệu đầy vẻ ngẫm nghĩ; “anh mua lại nó từ hắn à? Không!”—với một tia sáng lóe lên bất chợt trong đầu—“hắn là một quý cơ mà! Bằng cách này hay cách khác, chính anh đã ăn cắp nó!”

Jasper gật đầu.

"Mặc kệ tôi lấy nó bằng cách nào, dù sao thì nó cũng đang ở chỗ tôi," và anh ta khẽ vỗ vào ngực mình.

Đôi mắt trũng sâu dõi theo cử động ấy, như thể muốn xuyên thủng vào tận bên trong để tìm tờ giấy đang được giấu kín.

"Tôi biết," cậu nói bằng giọng trầm thấp; "tôi thấy anh nhét nó vào đó mà."

"Và cậu sẽ không bao giờ được nhìn thấy nó nữa cho đến khi tôi tận tay trao nó cho Stella vào ngày mai, hoặc giao nó cho vị quan tòa—nơi cậu sẽ đứng trước mặt họ, chàng trai ạ, với tội danh làm giả chữ ký."

Lời nói vừa dứt khoát khỏi môi anh ta thì cậu thiếu niên đã chồm tới, vòng đôi tay gầy gò, dài ngoẵng—vào khoảnh khắc ấy dường như được tiếp thêm sức mạnh của một kẻ điên—ôm chặt lấy cổ Jasper. Không một tiếng động thốt lên, nhưng gương mặt trắng bệch, gầy guộc bừng sáng lên bởi đôi mắt long sòng sọc đã nói thay ngàn lời.

Jasper chao đảo, không phải vì sợ hãi, mà chỉ vì bất ngờ và giận tím mặt.

"Cậu—đồ ngu ngốc!" hắn rít lên. "Bỏ tay ra khỏi người tao."

"Đưa nó cho tôi! Đưa cho tôi mau!" cậu thiếu niên hổn hển trong cơn điên cuồng. "Đưa nó đây! Tờ giấy đâu!" và bàn tay cậu siết chặt lại như một vòng kìm thép.

Jasper nén một tiếng chửi thề. Con đường mòn quá hẹp; dù vô tình hay hữu ý, trong lúc nói chuyện, cậu thiếu niên điên cuồng ấy đã đẩy cả hai dạt dần ra mép vực, và Jasper đang đứng với tấm lưng quay về phía vực sâu. Ngay lập tức anh ta nhận ra sự nguy hiểm; vâng, nguy hiểm thật sự! Bởi vì, dù nghe có vẻ vô lý đến đâu, sức bám của một gã trai yếu ớt đang cận kề cái chết lại không tài nào hất văng ra được; hiểm họa đang chềnh ɤề trước mắt.

"Frank!" anh ta kêu lên.

"Đưa đây mau!" tiếng thét hoang dại cắt ngang, và cậu ta lao đến bám chặt hơn.

Kèm theo một lời nguyền rủa kinh hoàng, Jasper chộp lấy cậu ta và đẩy lùi về phía sau, nhưng vừa lúc đó chân anh ta trượt đi, và cậu thiếu niên ngã nhào vào người anh, thọc tay vào ngực áo Jasper giật lấy tờ giấy.

Jasper chồm dậy ngay tức khắc, lao vào cấu xé giật lại tờ giấy từ tay cậu. Cậu thiếu niên thét lên một tiếng tuyệt vọng, khuỵu người xuống trong giây lát rồi với tiếng khóc xé lòng văng vẳng bên môi: "Đưa nó cho tôi!" cậu lao thẳng vào kẻ thù của mình. Trận chiến diễn ra chừng tròn một phút, một sự chênh lệch lực lượng thật kinh hoàng. Sức mạnh của đối thủ khiến Jasper bàng hoàng đến mức anh ta hoàn toàn quên mất mình đang đứng ở đâu; trong nỗ lực điên cuồng nhằm hất văng cậu thiếu niên ra, anh ta vô tình tiến sát đến mép vách đá. Bản thân anh ta không hề hay biết, nhưng đối phương thì nhận ra ngay cả khi đang cuồng loạn, và bỗng nhiên như được mách bảo, cậu ta thét lên—

"Nhìn kìa! Leycester! Hắn đang đứng sau lưng anh kìa!"

Jasper giật mình quay đầu lại; cậu thiếu niên chớp lấy thời khắc đó, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, mỏm đá hẹp nơi họ đứng đã trống không. Một tiếng thét gào khàn đục vang lên, hòa lẫn với tiếng gầm trầm đục của những con sóng dưới chân, rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng!