Chiếc đồng hồ lớn ở chuồng ngựa trang viện gióng lên điểm rưỡi—bảy giờ rưỡi, và âm thanh ấy ngân vang trôi dạt xuống thung lũng.

Ông Etheridge đứng ở cửa trong trang phục dạ hội. Dù đã lỗi thời và sờn cũ, bộ đồ ấy vẫn khoác lên người ông một vẻ tao nhã, khiến ông trông càng thêm phần quý phái. Chiếc xe ngựa thuê đang đợi sẵn ngoài cửa; ông liếc nhìn đồng hồ và bước một bước về phía cầu thang thì bỗng có ánh sáng lóe lên ở tầng trên, tiếp theo là tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trên đầu ông. Khoảnh khắc tiếp theo, một bóng hình như thể ảo ảnh hiện ra trước mắt ông và bước xuống.

Stella mặc chiếc váy sa tanh màu kem; lớp ren tinh tế ôm lấy chiếc cổ thon thả, duyên dáng; trên tóc cô cài một đóa hồng đỏ. Nhưng không phải chiếc váy, lớp ren hay thậm chí đóa hồng đã thu hút ánh nhìn của người họa sĩ, mà chính là gương mặt thiếu nữ xinh đẹp. Sự hào hứng đã tô điểm thêm chút sắc hồng ấm áp lên đôi má phớt ô-liu và thắp lên ánh sáng rạng rỡ trong đôi mắt sẫm màu; đôi môi hé mở nụ cười, và toàn bộ gương mặt bừng lên sức sống cùng tinh thần tươi trẻ đầy cuốn hút. Dù có toàn bộ kho hàng của Howell and James để lựa chọn, họ cũng chẳng thể chọn được một chiếc váy nào phù hợp hơn hay một sắc màu nào tôn da hơn thế; tất cả hòa quyện tạo thành một khung nền hoàn hảo cho vẻ đẹp thiếu nữ.

"Cháu chào bác!" cô nói với mộtσ chút thẹn thùng.

"Con đã làm gì với mình thế này, con yêu?" ông thốt lên với vẻ ngạc nhiên ngây ngất.

"Em ấy trông có... có đẹp không ạ?" Bà Penfold thầm thì trong niềm hoan hỉ ngập tràn. "Nhưng mà, dẫu có là một chiếc áo cotton mặc thường ngày đi nữa thì trông con bé vẫn xinh đẹp nhường này thôi." Đoạn, bà cẩn thận quàng chiếc khăn len quanh người cô, nâng niu cứ như thể cô là một vật báu mong manh dễ vỡ trước bất kỳ cái chạm mạnh nào. "Hãy nhớ bảo con bé quàng chiếc khăn này quanh người như thế này khi ra ngoài nhé ông, và nhất định phải giữ cho cửa kính xe kéo lên đấy."

"Và đừng để gió thổi vào người em, kẻo em sẽ tan chảy mất đấy, bác ơi," Stella cười vang.

"Thật tình, bác cũng suýt nghĩ vậy đấy," ông lầm bầm.

Rồi họ bước lên xe ngựa—bà Penfold vô cùng cẩn trọng vén tà chiếc váy sa tanh rẻ bỉm ấy—và xe bắt đầu chuyển bánh.

"Làm sao mà cháu chuẩn bị được tất cả những thứ này thế?" cụ ông hỏi với vẻ đầy kinh ngạc. "Bác thấy thật lạ lẫm khi được hộ tống một quý cô rực rỡ nhường này."

"Còn cháu thì—sợ chết khiếp đi được," Stella đáp với một tiếng thở nhẹ và nụ cười khúc khích.

"Thế mà cháu lại che giấu sự hoảng hốt của mình một cách vô cùng tài tình đấy chứ," ông đáp lại.

"Chính thế đấy ạ," cô đồng tình. "Tim cháu đang đập thình thịch như búa máy, nhưng giống như một thổ dân da đỏ bị trói trên cọc thiêu, cháu quyết tâm sẽ mỉm cười cho đến tận cùng. Họ đáng sợ lắm phải không bác?"

"Ai cơ?" ông hỏi.

"Nữ bá tước và bậc tuyệt sắc dung nhan—ý cháu là phu nhân Lenore Beauchamp cơ ạ. Cháu sẽ phải cẩn thận đấy, kẻo có khi cháu gọi thẳng cô ta là bậc tuyệt sắc mất thôi. Lúc đó thì cô ta sẽ làm gì nhỉ, thưa bác?"

"Cười trừ và lướt qua với một phong thái tao nhã chứ sao," ông cười đáp. "Cháu là một cô gái thông minh và táo bạo đấy, Stella, nhưng ngay cả cháu cũng chẳng thể nào chơi khăm được Lady Lenore đâu, như tụi bác hay nói thời đi học ấy."

"Cháu chẳng thông minh gì đâu, và cháu đang run như cầy sấy đây này," Stella bĩu môi hờn dỗi đầy tội nghiệp. "Bác sẽ bênh vực cháu chứ, thưa bác?"

Ông cười vang.

"Bác nghĩ cháu hoàn toàn đủ khả năng tự bảo vệ mình thôi, con bé ngoan ạ," ông nói. "Bác chưa từng thấy người phụ nữ nào lại không làm được điều đó cả."

Chiếc xe ngựa lộc cộc qua chiếc cầu và tiến vào đại lộ dài rợp bóng cây. Nhìn ra ngoài, Stella thấy ánh đèn của dinh thự đang lấp lánh ở tận cuối tầm mắt.

"Quả là một nơi tráng lệ," cô thì thầm như đang tự nói với chính mình. "Bác ơi, cháu có cảm giác như mình sắp bước sang một thế giới khác vậy; và hình như đúng là thế thật. Cháu chưa từng gặp nữ bá tước nào trong đời; từ trước tới nay chỉ quanh quẩn sau bốn bức tường của trường học. Nếu phu nhân ấy nói với cháu dù chỉ một lời, chắc cháu ngất mất."

Ông bật cười và bắt đầu dò tìm bức ký họa mà ông đã mang theo.

"Cháu sẽ thấy phu nhân ấy không đến nỗi đáng sợ thế đâu," ông bảo.

Cuối cùng chiếc xe cũng chạy đến cuối đại lộ và rẽ vào khoảng sân rộng trước lối vào chính.

Dinh thự sừng sững hiện lên với vẻ uy nghiêm đến ngộp thở khiến trái tim Stella như chùng xuống; nhưng sắc hồng lại bừng lên trên má cô khi hai người hầu nam cao lớn trong bộ đồng phục trang trọng nhưng không quá lòe loẹt bước xuống những bậc thềm rộng và mở cửa xe. Cô không đời nào để họ thấy rằng mình đang sợ hãi. Sợ hãi; vâng, đó chính là từ chuẩn xác nhất miêu tả cảm giác của cô khi được dẫn vào sảnh lớn, nơi cô ngỡ ngàng ngắm nhìn không gian rộng lớn đến choáng ngợp.

Xung quanh có vài người hầu nam khác đứng với vẻ mặt trang nghiêm, và một nữ gia nhân mặc váy đen, đội chiếc mũ muslin trắng tinh khôi bước tới với những bước đi mà Stella thấy vừa trang nghiêm vừa đường bệ, rồi hỏi cô bằng giọng thì thầm gần như thành kính rằng liệu cô có muốn lên lầu không. Nhưng Stella lắc đầu và định tháo chiếc khăn quàng ra, thì nữ gia nhân ấy với một cử chỉ nhanh nhẹn nhưng đầy kính trọng đã nhận lấy công việc đó, thao tác vô cùng cẩn thận và chu đáo.

Rồi người bác đưa cánh tay ra, cô đặt tay mình lên đó, và ngay tức khắc, như thể họ vẫn luôn đứng chờ và canh chừng dù ánh mắt vẫn hướng xuống sàn, hai người hầu nam vén tấm màn nhung che khuất hành lang dẫn vào phòng khách sang một bên, trong khi một người hầu nam khác chầm chậm bước đi trước họ với vương miện ngẩng cao.

Mọi thứ đều thật trang nghiêm—từ ánh sáng mờ ảo nhưng vừa đủ, sảnh lớn cao lừng lững treo đầy cờ hiệu và giáp trụ, cho đến những dải rèm dài vô tận viền tua rua vàng ánh—khiến Stella liên tưởng đến một thánh đường theo phong cách Gothic. Những bức tượng trắng muốt như đang nhìn xuống cô với vẻ cau mày kinh ngạc trước sự táo tợn của kẻ dám bước chân vào chốn uy nghi này; ngay cả sự tĩnh lặng bao trùm dường như cũng đang quở trách những bước chân nhẹ tênh của cô trên sàn nhà lát mosaic được thảm dày.

Cô bắt đầu cảm thấy ngộp thở, nhưng chợt nhớ ra rằng bản thân cũng xuất thân từ dòng dõi quý tộc lâu đời, rằng cô là một người nhà Etheridge, và rằng người đàn ông mà cô đang vịn tay vào là một họa sĩ tài danh vĩ đại. Nghĩ vậy, cô ngẩng cao đầu và tự ép máu hồng trở lại đôi gò má.

Và khoảnh khắc đó đến vừa đúng lúc, bởi một đôi rèm nhung nữa lại được kéo sang một bên, và ngay giây lát sau, cô đã đặt chân lên ngưỡng cửa phòng khách, nghe thấy một giọng nói trầm ấm nhưng vô cùng rành mạch vang lên—

"Ông và cô Etheridge."

Cô chẳng có thời gian để ngoảnh nhìn xung quanh; chỉ trong chớp mắt, cô thu vào tầm mắt căn phòng tuyệt mỹ với những ngọn nến hắt ánh sáng dịu êm và những chiếc gương soi lấp lánh ánh vàng, thấy bóng dáng cao ráo trong những bộ âu phục đen tuyền thắt nơ trắng của các quý ông cùng những quý bà xiêm y lộng lẫy. Rồi cô nhận ra một phu nhân cao lớn, xinh đẹp và đường bệ đang lướt qua căn phòng tiến về phía họ, và cô biết đó chính là nữ bá tước.

Lady Wyndward đã nghe thấy lời xướng tên và đứng dậy khỏi chỗ ngồi bên cạnh Nữ bá tước Longford để chào đón các vị khách. Người họa sĩ này là một người rất được bà quý mến, và nếu có thể quyết định theo ý mình, bà đã muốn ông ghé thăm dinh thự thường xuyên hơn.

Khi Lilian kể cho bà nghe về cuộc gặp gỡ với cô cháu gái của ông Etheridge và xin phép được mời cô bé đến dự tiệc, bà đã đồng ý ngay lập tức, trong đầu mường tượng sẽ gặp một người phụ nữ trung niên có phần khép nép, điềm đạm. Tại sao bà lại hình dung như vậy thì chính bà cũng chẳng rõ; có lẽ bởi vì bản thân ông Etheridge cũng đã già và vô cùng điềm tĩnh. Bà hầu như chẳng để tâm lắm đến những lời miêu tả của Lilian, còn Leycester thì chẳng hé răng nửa lời.

Nhưng giờ đây, khi bước lên và tận mắt chứng kiến một thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp, duyên dáng và tự tin, ăn vận có gu thẩm mỹ hoàn hảo, trông đài cát chẳng khác nào đã trải qua vài mùa hội tụ thượng lưu ở London; khi hình ảnh Stella với trọn vẹn vẻ kiều diễm tươi trẻ bất ngờ hiện ra trước mắt, một sự ngạc nhiên tột cùng đã chiếm lĩnh tâm trí bà. Trong giây lát, bà khựng lại, nhưng chỉ là một thoáng chừng chưa đến một giây, và không một biểu cảm nào trên gương mặt, dẫu là nhỏ nhất, để lộ sự kinh ngạc ấy.

"Chào ông Etheridge! Thật là tốt bụng khi ông đã nhượng bộ đến đây. Tôi biết đây là một vinh dự lớn lao nhường nào, và tôi vô cùng biết ơn."

Đó là những gì Stella nghe được từ chất giọng êm ái và ngọt ngào nhất thế gian—"Tốt bụng, biết ơn!" Đó là cách mà một nữ bá tước chào đón một họa sĩ nghèo. Một luồng sáng như bừng lên trong tâm trí Stella. Cô cứ nghĩ sẽ được diện kiến một người phụ nữ cao lớn đường bệ trong xiêm y nhung lụa và kim cương cùng phong thái cung đình nghiêm nghị, thế mà trước mắt cô lại là một vị phu nhân với giọng nói nhỏ nhẹ, dịu dàng và gương mặt ngập tràn sự ôn hòa, nhân hậu. Chỉ trong tích tắc, cô đã lĩnh hội được bài học vỡ lòng đầu tiên—rằng dấu hiệu của địa vị cao sang và giáo dục đỉnh cao chính là sự nhã nhặn và khiêm nhường thuần khiết. Nữ hoàng vẫn ngồi bên giường bệnh của một người nông dân nghèo khó; và bậc quý tộc sẵn lòng cảm ơn người hầu bàn đã đưa cho mình chiếc ô.

"Vâng, thật rất tử tế khi ông đã cất công đến đây. Còn đây là cô cháu gái của ông phải không? Chào cô Etheridge, tôi rất vui được gặp cô."

Stella đón lấy bàn tay đang đeo găng của bà, lòng can đảm lập tức trở lại. Cô ngước đôi mắt nhìn lên gương mặt xinh đẹp, thanh thản ấy, hoàn toàn không đoán được rằng ngay khi cô làm vậy, nữ bá tước cũng đang tràn ngập vẻ ngạc nhiên và thán phục trước đôi mắt sẫm màu đầy linh khí ấy.

"Buổi tiệc của chúng ta khá ấm cúng," nữ bá tước nói. "Hầu hết bạn bè của chúng tôi đều đã rời đi rồi. Lẽ ra chúng tôi đã về thành phố từ lâu nếu Bá tước Wyndward không bị vướng bận vì công chuyện."

Vừa lúc bà nói, vị bá tước bước đến gần họ, và Stella nhìn thấy một người đàn ông cao gầy, mang phong thái quý tộc đang cúi người trước cô như thể đang chờ đợi được chạm tay vào bàn tay cô vậy.

"Chào ông Etheridge? Cuối cùng chúng tôi cũng dụ được ông rời khỏi cái hang ẩn dật của mình rồi nhỉ? Chào cô Etheridge, tôi hi vọng cô không thấy lạnh trong chuyến xe vừa rồi chứ."

Stella mỉm cười, và giờ thì cô đã hiểu vì sao mọi lối đi đều được che chắn bởi những lớp rèm nhung dày dặn.

Bá tước kéo người họa sĩ sang một bên, trong khi nữ bá tước nhẹ nhàng đặt những ngón tay lên cánh tay Stella, dẫn dắt cô đến bên Nữ bá tước lớn tuổi Longford.

"Cháu gái của ông Etheridge đây ạ," bà giới thiệu, rồi quay sang Stella: "Còn đây là Lady Longford."

Stella nhận thức rõ một đôi mắt xám sắc sảo đang dán chặt vào gương mặt mình.

"Rất vui được biết cháu, con yêu," cụ bà nói. "Lại đây ngồi cạnh ta và kể cho ta nghe về người bác của cháu đi; ông ấy là một con người kỳ diệu, nhưng cũng thật là ngang bướng."

"Ngang bướng ạ?" Stella thốt lên.

"Ừ, ngang bướng chứ sao," cụ bà lặp lại với một nụ cười hằn trên những nếp nhăn. "Tất cả những kẻ cố chấp đều ngang bướng cả; và ông ta cố chấp ở chỗ cứ khăng khăng giấu mình đi thay vì bước ra thế giới ngoài kia để tận hưởng vinh quang mà lẽ ra ông ấy xứng đáng nhận được."

Trái tim Stella lập tức ấm lại.

"Nhưng biết đâu bây giờ khi cháu đã đến đây, cháu sẽ thuyết phục được bác ấy rời khỏi chiếc vỏ ốc của mình."

"Ý phu nhân là ngôi nhà tranh ấy ạ? Cháu không nghĩ có thứ gì thuyết phục được bác ấy rời khỏi nơi đó đâu ạ. Mà tại sao bác ấy phải đi chứ? Bác ấy hoàn toàn hạnh phúc với cuộc sống hiện tại mà."

Nữ bá tước nhìn cô đầy vẻ săm soi.

"Đó là một câu đáp trả vô cùng sắc sảo," bà nói. "Tại sao ông ấy phải đi cơ chứ? Ta chẳng biết... ta chẳng biết phải đáp lại thế nào nữa. Nhưng ta vốn có mối hằn thù với ông ấy đấy. Cháu có biết rằng ông ấy đã nhất mực từ chối đến thăm ta, dù ta đã hạ mình gần như quỳ lạy ông ấy rồi không?"

Stella mỉm cười.

"Bác cháu không mặn mà với việc đi đâu cả," cô nói. "Nếu có đến bất cứ đâu, cháu tin chắc bác ấy sẽ đến chỗ phu nhân đầu tiên."

Cụ bá tước liếc nhìn cô với ánh mắt tán thưởng.

"Câu nói vừa rồi nghe thật lọt tai," bà thì thầm. "Cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Dạ mười chín," Stella đáp một cách hồn nhiên.

"Thế thì cháu đã thừa hưởng trí tuệ của người bác rồi đấy," cụ bà sắc sảo đáp lời. "Không phải cô gái nào ở tuổi mười chín cũng biết cách nói đúng trọng tâm như vậy đâu."

Stella đỏ mặt và đảo mắt nhìn quanh căn phòng.

Có khoảng mười hoặc mười hai người đang đứng và ngồi rải rác xung quanh, vài người trong số họ là những phụ nữ xinh đẹp trong trang phục lộng lẫy đang trò chuyện với các quý ông; nhưng Lord Leycester không có mặt trong số đó. Cô nhận ra điều ấy dù bản thân hầu như chẳng thừa nhận là mình đang tìm kiếm anh. Cô tự hỏi không biết ai mới là Lady Lenore. Có một thiếu nữ cao ráo, tóc vàng đang tựa lưng vào cây đàn piano, nhưng không hiểu sao Stella lại có trực giác rằng đó không phải là vị giai nhân nổi tiếng kia.

Chiếc đồng hồ trên bệ tường điểm tám giờ, và cô thấy vị bá tước lấy đồng hồ ra, vô thức liếc nhìn nó; và đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên ngay sau lưng cô:

"Bữa tối đã được dọn xong thưa phu nhân."

Tuy nhiên, chẳng ai mảy may chú ý đến lời thông báo ấy, và nữ bá tước cũng không có bất kỳ cử chỉ hay ánh mắt nào cho thấy bà đã nghe thấy. Bỗng nhiên, tấm rèm ở đầu bên kia căn phòng được kéo mạnh sang hai bên, và một bóng dáng cao lớn bước vào.

Dù ánh mắt đang hướng về một góc khác của căn phòng, cô vẫn biết đó là ai. Trong một khoảnh khắc, cô cố tình không nhìn về phía ấy, rồi mới chầm chậm quay đầu lại và nhận ra trực giác của mình hoàn toàn chính xác.

Chính là Leycester!

Trong giây lát, cô thoáng ngạc nhiên. Cô cứ nghĩ mình đã rất hiểu anh, nhưng vào khoảnh khắc này, trông anh khác lạ đến mức suýt chút nữa cô tưởng anh là một người xa lạ.

Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy anh trong trang phục dạ hội. Sự thay đổi từ chiếc áo nhung cùng quần ống lửng sang bộ âu phục màu đen trang nghiêm nhưng đầy chất quý tộc đã mang lại cho cô một ấn tượng mạnh mẽ.

Giống như mọi người đàn ông cao ráo và có giáo dục tốt khác, trông anh đẹp nhất trong thứ trang phục mà thời trang đã mặc định dành riêng cho các quý ông vào buổi tối. Cô từng nghĩ anh thật bảnh bao và cao quý trong bộ đồ nhung phóng khoáng, buông thả; còn giờ đây, cô biết rằng anh trông thực sự quyền quý và khác biệt trong bộ âu phục đen tuyền lịch lãm ấy.

Anh đứng đó, một tay vịn lấy tấm rèm, đầu ngẩng cao, đôi mắt rảo quanh căn phòng không chút vội vã nhưng đầy uy quyền.

Cô chẳng thể giải thích vì sao hay bằng cách nào mình lại nhận ra, chỉ biết chắc chắn rằng anh đang tìm kiếm cô.

Chẳng mấy chốc ánh mắt anh chạm phải cô, và một sự thay đổi tinh tế thoáng qua trên gương mặt anh—đó không hẳn là một nụ cười mà là vẻ mãn nguyện, và cô lại một lần nữa hiểu rằng, nếu người mà anh cất công tìm kiếm không có mặt ở đây, cái cau mày đã sớm ngự trị trên vầng trán trắng ngần ấy.

Với những bước chân cao ngạo nhưng vững chãi, anh băng qua căn phòng và dừng lại trước mặt cô, đưa tay ra.

"Em đã đến," anh nói; "Anh cứ tưởng em sẽ không đến chứ. Ông Etheridge thật quá đỗi tử tế."

Cô chìa tay ra cho anh mà không nói lời nào. Cô biết đôi mắt xám sắc sảo của cụ bà ngồi cạnh đang dán chặt vào gương mặt mình. Anh dường như cũng nhận ra điều đó, nên bằng một giọng điệu bình thản và thông thường hơn, anh nói thêm:

"Anh đến muộn; đó là cái thói quen xấu của anh."

"Đúng thế đấy," cụ bá tước già nhạt giọng nói.

Anh quay nụ cười về phía cụ.

"Bà định mắng cháu đấy à?"

"Ta không thích phí hoài thời gian của mình," cụ đáp. "Lại đây ngồi xuống một lát đi nếu cậu có thể."

Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ.

"Chẳng lẽ cháu đang bắt tất cả mọi người phải chờ đợi sao?" anh hỏi.

Lady Longford lắc đầu.

"Không; chúng ta đang đợi Lenore."

"Hóa ra cô ta vẫn chưa tới!" Stella thầm nghĩ.

"À, Lenore cơ à!" anh mỉm cười nói. "Chà, chắc chẳng ai dám mắng cô ấy đâu."

Vừa dứt lời thì tấm rèm lại được vạch ra và một bóng người bước vào.

Được khung quanh bởi tấm rèm nhung đỏ thẫm buông rủ phía sau, một thiếu nữ xuất hiện—chưa hẳn là một người phụ nữ thực thụ dù đã bước sang tuổi hai mươi ba—với vẻ đẹp tuyệt trần, mái tóc vàng óng ả và đôi mắt màu hoa violet.

Stella nhận ra ngay lập tức qua lời miêu tả của người bác, nhưng không phải nét đẹp ấy khiến cô ngạc nhiên đến giật mình; mà là thứ gì đó vượt lên trên cả dung mạo ấy. Đó là sức hút vô danh, không thể diễn tả bằng lời tỏa ra từ cô; chính là dáng điệu uyển chuyển toát lên từ vóc dáng, từ từng cử chỉ của cô ấy.

Cô đứng đó một thoáng với nụ cười mờ nhạt vương trên môi, đảo mắt nhìn quanh; rồi với những bước uyển chuyển kỳ lạ mà Stella thấy đẹp đến hoàn mỹ, cô lướt đến bên Lady Wyndward và khẽ cúi đầu trước nữ bá tước.

Stella không nghe rõ cô ấy nói gì, nhưng qua cách vị bá tước đứng bên cạnh mỉm cười với cô ấy, cô biết rằng cô ấy đang cất lời xin lỗi vì sự chậm trễ của mình. Vâng, rõ ràng là Lady Lenore sẽ chẳng bao giờ bị quở trách vì tội bắt bữa tối phải chờ đợi cả.

Stella ngồi lặng lẽ ngắm nhìn; thực ra cô cảm thấy đôi mắt mình như bị hút chặt lấy đối phương, và rồi đột nhiên cô nhận ra đôi mắt màu hoa violet ấy đang nhìn thẳng vào mình.

Cô thấy đôi môi kiều diễm ấy mấp máy, thấy vị bá tước đáp lời, rồi dõi theo hai người họ cùng sóng bước hướng về phía này.

Họ đang đi đâu vậy? Đến ngạc nhiên làm sao, họ tiến thẳng về phía cô và dừng lại ngay trước mặt.

"Cô Etheridge," vị bá tước cất giọng trầm trầm, dịu dàng, "cho phép tôi được giới thiệu Lady Lenore Beauchamp với cô."

Stella ngước lên, chạm phải đôi mắt màu violet đang nhìn chằm chằm vào mình.

Trong một khoảnh khắc, cô câm lặng không nói nên lời; đôi mắt điềm tĩnh, sâu thẳm và đầy uy quyền ấy như muốn thấu tận tâm can cô, đọc vị từng ý nghĩ đang ẩn giấu—đọc một cách rõ ràng và sát sao đến mức cô phải rũ mi mắt xuống; rồi lấy hết can đảm, cô chìa tay ra, và khi bàn tay của vị giai nhân tuyệt sắc nhẹ nhàng khép lại trùm lên tay cô, cô lại ngước hàng mi lên, và cứ thế hai người đứng nhìn nhau, trong khi Lord Leycester đứng bên cạnh với nụ cười đặc trưng trên môi.