"Còn năm phút nữa!" Stella cảnh báo; cô quay mặt đi và dán mắt vào chiếc đồng hồ.

"Thế là đủ," Jasper đáp. "Anh muốn em kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện ngắn này. Anh sẽ không nhắc đến tên ai—tự em có thể suy ra được. Điều duy nhất anh mong đợi ở em lúc này là hãy nghe hết câu chuyện. Đó là câu chuyện về một người cha và đứa con trai."

Stella vẫn đứng im; cô đinh ninh rằng hắn đang ám chỉ bá tước và Leycester. Cô đã tự nhủ sẽ kiên nhẫn lắng nghe cho đến hết năm phút, rồi sau đó sẽ rời đi—rời đi mà không nói một lời nào.

"Người cha ấy là một họa sĩ xuất chúng"—Stella khẽ giật mình nhưng vẫn dán mắt vào đồng hồ—"một người có tài năng thiên bẩm, tâm hồn cao quý và một nghệ năng không thể chối cãi. Ngay từ khi còn trẻ, tài năng của ông đã được công nhận. Ông kết hôn với một người phụ nữ có địa vị cao hơn, xinh đẹp, sành điệu, nhưng hoàn toàn không xứng đáng với ông. Đúng như người ta có thể đoán trước, cuộc hôn nhân ấy đã kết thúc trong bi kịch. Người vợ chẳng có điểm gì chung với người chồng có tâm hồn cao thượng của mình, liền lao mình vào những cuộc vui xa hoa và bị cuốn vào vòng xoáy của thế giới ấy. Anh không muốn nói thêm về bà ta; bà ta chỉ mang lại cho ông sự hổ thẹn."

Mặt Stella tái nhợt đến tận bờ môi.

"Một sự hổ thẹn lớn đến mức ông từ bỏ hoài bão và giã từ thế gian. Rũ bỏ cuộc sống cũ, cắt đứt hoàn toàn với quá khứ—cắt đứt cả với đứa con do người phụ nữ đã phản bội ông sinh ra—ông đến định cư tại một vùng quê hẻo lánh, sống lãng quên và ẩn dật. Đứa con trai được nuôi dưỡng bởi những người giám hộ do người cha chỉ định, bởi ông chẳng thể nào ép mình gặp mặt nó. Đứa bé ấy lớn lên, đi học, vào đại học, rồi bước chân ra đời mà không hề có sự chăm sóc của một người cha. Những hậu quả tồi tệ thường đi kèm với một khởi đầu như thế đã xảy ra ở đây. Bị bỏ mặc cho số phận, hoặc cùng lắm là sự giám sát thuê mướn của gia sư, cậu thiếu niên ấy đã lao vào cuộc đời. Đó là một chàng trai khôi ngô, đầy nhiệt huyết, và cũng dễ dàng kết giao với những kẻ tầm phu mộc mã. Sự dại khờ—anh không gọi đó là tội lỗi—đã phát huy sức mạnh cám dỗ quen thuộc của nó; cậu bé, đơn độc và thiếu sự quan tâm, đã lầm đường lạc lối. Trong một phút bốc đồng, cậu đã phạm một tội ác——"

Stella, trắng bệch và thở dốc, quay phắt lại nhìn hắn.

"Đó là điều dối trá!" cô thều thào.

Hắn điềm tĩnh nhìn cô.

"Đã phạm tội. Đó là hành động bột phát trong lúc không suy nghĩ; nhưng nó đã được thực hiện và không thể vãn hồi. Hình phạt cho tội ác ấy rất nặng nề—cậu ta bị phán án phải dành phần đời đẹp nhất trong tù khổ sai——"

Stella rên rỉ và đưa tay che mắt.

"Không đời nào có chuyện đó."

"Bị kết án chịu sự trừng phạt của một tên tội phạm. Em hãy thử nghĩ xem. Một thiếu niên khôi ngô, dòng dõi cao quý, đầy nhiệt huyết, có lẽ lại còn tài năng nữa, lại phải chịu số phận của một kẻ tù tội! Em có thể tưởng tượng ra cảnh cậu ta làm việc trong xiềng xích, mặc bộ đồ tù nhân màu vàng, mang vết nhơ nhục nhã ấy không——"

Stella tựa người vào cửa, hai tay che mặt.

"Đó là dối trá—dối trá!" cô rên rỉ; nhưng trong thâm tâm cô thừa biết đó là sự thật.

"Chính từ bản án đó—có một người—một người mà em từng dùng lời lẽ cay nghiệt để miệt thị—đã bước lên để cứu cậu ta."

"Anh ư?"

"Chính là anh," hắn nói—"đúng vậy, chính là anh!"

Cô hơi quay người về phía hắn.

"Chính anh đã làm điều này?"

Hắn khẽ gật đầu.

"Chính tay anh làm," hắn nhắc lại. "Nếu không có anh, vào giờ phút này, cậu ta đang phải thi hành bản án của mình, một bản án công minh của luật pháp nghiêm minh."

Stella im lặng, trân trân nhìn hắn với đôi mắt mở lớn vì khiếp hãi.

"Và cậu ấy—cậu ấy có biết chuyện này không?" cô đứt quãng hỏi.

"Không," hắn đáp. "Cậu ta không biết; ngay cả lúc này cậu ta cũng chẳng hề hay biết."

Stella thở phào nhẹ nhõm, rồi lại rùng mình khi nhớ lại cách mà tên nhóc Frank từng lăng mạ và coi thường người đàn ông trầm lặng, cứng rắn này—chính là người đã cứu cậu ta khỏi số phận tù tội.

"Cậu ấy không hề hay biết!" cô nói. "Xin hãy tha thứ cho cậu ấy!"

Hắn nở một nụ cười lạ lùng.

"Cậu nhóc đó chẳng là gì đối với anh," hắn nói. "Anh chẳng có gì phải tha thứ cả. Người ta không thể nổi giận trước sự tấn công của một con muỗi; ta chỉ phủi nó đi, hoặc mặc kệ nó tùy trường hợp. Cậu nhóc này chẳng có nghĩa lý gì với anh cả. Lẽ ra anh có thể mặc kệ để cậu ta chịu hình phạt. Anh cứu cậu ta, không phải vì cậu ta, mà vì một người khác."

Stella tựa lưng vào cửa. Cô bắt đầu cảm nhận được những vòng lưới của cạm bẫy đang siết chặt lấy mình.

"Vì một người khác," hắn tiếp lời, "anh cứu cậu ta vì chính em."

Cô nuốt khan đôi môi khô khốc và ngước mắt lên.

"Em—em vô cùng biết ơn," cô thều thào.

Khuôn mặt hắn hơi ửng đỏ.

"Anh không tìm kiếm sự biết ơn của em; anh cũng chẳng mong em phải biết rằng anh đã làm việc này. Dù là cậu ta hay em thì cũng sẽ chẳng bao giờ biết được, nếu... nếu không vì chuyện này xảy ra. Bí mật này sẽ theo anh xuống mồ. Sự việc đã có thể diễn ra như vậy, ngay cả khi em từ chối tình yêu của anh, ngay cả khi em trao trái tim mình cho kẻ khác. Nếu như"—hắn ngập ngừng—"nếu như kẻ đó là một người xứng đáng với em." Khuôn mặt Stella bừng đỏ, mắt lóe lên giận dữ, nhưng nhớ lại tất cả những gì hắn đã làm, cô đành quay đi chỗ khác. "Nếu kẻ đó là người có thể đảm bảo mang lại hạnh phúc cho em, anh đã quay bước và giữ im lặng; nhưng sự thật không phải vậy. Gã đàn ông này, Lord Leycester đó, là kẻ sẽ đẩy em vào bờ vực hủy滅, là kẻ mà anh phải—nhất định phải—cứu em thoát khỏi hắn. Chính hắn là nguyên nhân khiến anh buộc phải phơi bày mọi chuyện."

Hắn im lặng, còn Stella đứng lặng, mắt đăm đăm nhìn xuống sàn nhà. Đến lúc này, cô vẫn chưa nhận thức hết quyền lực mà hắn đang nắm giữ đối với cô—và đối với những người cô yêu thương.

"Em vô cùng biết ơn," cuối cùng cô cũng lên tiếng. "Em rất thấu hiểu tất cả những gì anh đã làm cho chúng em, và em rất tiếc vì—vì đã ăn nói với anh như vậy, dù cho"—cô ngước mắt lên với vẻ mặt bộc trực và đầy ngây thơ—"em đã bị khiêu khích rất nhiều."

"Em bảo anh phải làm gì đây?" hắn hỏi. Cô lắc đầu. "Chẳng lẽ anh cứ đứng nhìn em trượt dài đến bờ vực diệt vong hay sao?"

"Em sẽ không đi đến diệt vong đâu," cô nói với vẻ mặt đầy lo lắng. "Anh không hiểu Lord Leycester—anh không biết—nhưng chúng ta sẽ không bàn về chuyện đó nữa," cô đột ngột ngắt lời. "Làm ơn để em đi bây giờ. Em rất biết ơn, và—và—em hy vọng anh sẽ tha thứ cho mọi chuyện đã qua!"

Hắn nhìn cô.

"Anh sẽ tha thứ tất cả—tất cả," hắn nhấn mạnh, "nếu em quay đầu; nếu em trở về nhà và hứa rằng việc mà hắn bắt em làm sẽ không bao giờ xảy ra."

Cô quay phắt lại nhìn hắn.

"Anh không có quyền——" rồi cô khựng lại, chết trân vì sợ hãi trước biểu cảm trên khuôn mặt hắn. "Em không thể làm thế," cô nói bằng giọng nghẹn đỗi.

Hắn siết chặt hai bàn tay lại với nhau.

"Đừng ép anh," hắn nói. "Em sẽ không ép anh phải dùng đến biện pháp mạnh chứ?"

Cô run rẩy nhìn hắn.

"Biện pháp mạnh!"

"Đúng vậy, ép buộc! Em nói đến lòng biết ơn; nhưng anh không trông chờ vào điều đó. Nếu thực sự biết ơn anh, em đã quay về rồi; nhưng em không hề như vậy. Anh không thể đặt niềm tin vào lòng biết ơn được." Đoạn, hắn bước lại gần cô hơn và hạ thấp giọng.

"Stella, anh đã thề chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra—rằng hắn sẽ không có được em! Anh không thể nuốt lời thề của mình. Em không hiểu sao?"

Cô lắc đầu.

"Không! Em biết anh không thể ngăn cản em."

"Anh có thể," hắn nói. "Em không hiểu rồi. Anh đã cứu cậu nhóc đó, nhưng anh cũng có thể hủy hoại nó."

Cô lùi lại một bước.

"Chỉ với một lời!" hắn nói, giọng đầy vẻ gay gắt, đôi môi run rẩy. "Chỉ một lời thôi là nó tiêu đời. Em nghi ngờ ư? Nhìn đây!" Và hắn rút một tờ giấy từ cuốn sổ tay ra.

"Tội ác mà cậu ta đã phạm là tội làm giả giấy tờ—làm giả giấy tờ! Đây là bằng chứng!"

Cô càng lùi xa hơn nữa, giơ cao hai tay như muốn che khuất tờ giấy khỏi tầm mắt.

"Đừng tự dối lòng mình nữa," hắn nói với chất giọng kiên quyết; "sự an toàn của cậu ta nằm trong tay anh—anh đang cầm thanh gươm đó. Tùy em quyết định xem anh có để nó rơi xuống hay không."

"Xin hãy tha cho cậu ấy!" cô thở dốc, giọng đứt quãng—"xin hãy tha cho em!"

“Anh sẽ tha cho cậu ta—anh sẽ cứu cả cậu ta và em. Stella, hãy chỉ nói một lời thôi; hãy nói với anh ngay tại đây, lúc này rằng, ‘Jasper, em sẽ cưới anh,’ và cậu ta sẽ được an toàn!”

Với một tiếng kêu nghẹn ngào, cô ngã khuỵu người vào cánh cửa và ngước nhìn hắn.

"Em không đời nào làm thế!" cô thở dốc, như một con thú hoang bị dồn vào chân tường.

"Em không đời nào."

Khuôn mặt hắn tối sầm lại.

"Em căm ghét anh đến thế sao?"

Cô im lặng, nhìn hắn với ánh mắt đầy vẻ kinh hãi và hoảng loạn như một con mồi bị săn đuổi.

"Em căm ghét anh!" hắn nghiến răng nói. "Nhưng ngay cả điều đó cũng không thể ngăn cản anh đạt được mục đích. Rồi em sẽ học cách bớt ghét anh thôi—và theo thời gian, em sẽ yêu anh."

Cô rùng mình, và hắn nhìn thấy cái rùng mình ấy, dường như nó càng làm cơn điên giận trong hắn bùng cháy dữ dội hơn.

"Anh nói là em phải làm thế! Tình yêu như của anh không thể tồn tại trong vô vọng, không thể bị cự tuyệt; nó nhất định, nhất định phải đổi lại được tình yêu. Anh sẽ đánh cược một phen. Khi em là vợ anh—đừng né tránh, em nhất định phải và sẽ là của anh!—em sẽ dần thấu hiểu độ sâu sắc trong sự tận tụy của anh, và thừa nhận rằng anh hoàn toàn có lý khi làm thế——"

"Không, không bao giờ!" cô thở hổn hển.

Hắn lùi lại, buông thõng tay dựa vào lưng ghế.

"Đó là câu trả lời cuối cùng của em sao?" hắn hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Không bao giờ!" cô kiên quyết nhắc lại.

"Hãy nhớ lấy!" hắn nói. "Chính câu nói đó của em đã phán quyết số phận của cậu nhóc này; chính câu nói đó đã thả rơi lưỡi gươm, làm chìm đắm những năm tháng cuối đời ít ỏi của một ông già trong nỗi hổ nhẹn!"

Trắng bệch và kiệt sức, cô quỵ xuống sàn nhà và quỳ gối—thực sự quỳ gối—trước mặt hắn, hai tay giơ cao cùng ánh mắt khẩn cầu.

Hắn nhìn cô, tim đập rộn ràng, môi run run, rồi đưa tay về phía chiếc chuông gọi.

"Nếu anh bấm chuông này, nghĩa là anh cho gọi cảnh sát. Nếu anh bấm chuông này, nghĩa là anh giao nộp cậu nhóc đó cho cảnh sát với tội danh làm giả giấy tờ. Cậu ta không tài nào trốn thoát được đâu, chứng cứ quá rõ ràng và không thể chối cãi."

Tay hắn chạm vào chiếc chuông, suýt chút nữa đã ấn xuống, thì Stella thốt lên một tiếng.

"Khoan đã!" cô nói, giọng khàn đợ và kỳ dị đến mức cứa vào tim hắn như một nhát dao.

Chậm rãi, với những cử động của một kẻ tê dại và gần như mất hết ý thức, cô đứng dậy và bước về phía hắn.

Khuôn mặt cô tái nhợt, trắng bệch đến tận bờ môi, đôi mắt không nhìn hắn mà nhìn xa xăm về phía sau; trông cô y như kẻ đang mộng du.

"Khoan đã ư?" cô nói. "Đừng bấm chuông."

Tay hắn rời khỏi chiếc chuông, và hắn đứng đó nhìn cô bằng ánh mắt đầy khao khát và cảnh giác.

"Em—em đồng ý rồi chứ?" hắn hỏi bằng giọng khàn đặc.

Không rời mắt, cô dường như đang nhìn thẳng vào hắn.

"Nói cho em biết," cô cất giọng đều đều, vô hồn như máy móc, "nói cho em biết tất cả—tất cả những gì anh muốn em làm, tất cả những gì em phải làm để cứu bọn họ."

Nỗi đau đớn cùng cực của cô làm hắn chạnh lòng, nhưng hắn vẫn tỏ ra cứng rắn và bất động.

"Nói ra thì nhanh thôi," hắn đáp. "Hãy nói với anh rằng, 'Jasper, em sẽ làm vợ anh!' và anh sẽ mãn nguyện. Đổi lại, anh hứa rằng ngay vào ngày đó, giờ đó khi em trở thành vợ anh, anh sẽ giao tờ giấy này cho em; số phận của cậu nhóc phụ thuộc hoàn toàn vào nó. Một khi thứ này bị tiêu hủy, cậu ta sẽ được an toàn—tuyệt đối an toàn."

Cô máy móc chìa tay ra.

"Để em xem nó."

Hắn liếc nhìn cô, ngập ngừng chứ không hẳn là hoài nghi trong giây lát, rồi đặt tờ giấy vào tay cô.

Cô cầm lấy, khẽ rùng mình.

"Chỉ cho em xem đi!"

Hắn đặt ngón tay lên chữ ký giả. Đôi mắt Stella trân trân nhìn nó với vẻ kinh hoàng trong giây lát, rồi cô chìa tờ giấy trả lại cho hắn.

"Cậu ấy—cậu ấy đã viết cái này ư?"

"Cậu ta viết đấy," hắn đáp. "Nó đủ sức đưa cậu ta vào——"

Cô giơ tay ra hiệu chặn hắn lại.

"Và—và để đổi lấy tờ giấy này, em bắt buộc phải—cưới anh sao?"

Hắn im lặng, nhưng khẽ gật đầu ra hiệu đồng ý.

Cô quay mặt đi trong chốc lát, rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt hắn, một ánh nhìn lạ lùng và đáng sợ.

"Em đồng ý," cô nói, từng từ phát ra lạnh ngắt như băng từ đôi môi tái nhợt.

Một sắc đỏ rực nhuốm trọn khuôn mặt hắn.

"Stella! Stella của anh!" hắn kêu lên.

Cô giơ tay lên ngăn lại; cô không lùi bước, mà chỉ đơn giản đưa tay ra hiệu, và chính hắn mới là kẻ phải giật mình lùi lại.

"Đừng chạm vào em," cô bình tĩnh nói, "nếu không—nếu không em sẽ không thể kìm chế được bản thân mình đâu."

Hắn lau những hạt mồ hôi lạnh trên trán.

"Anh—anh rất mãn nguyện!" hắn nói. "Anh có lời hứa của em. Anh quá hiểu em để mà mơ tưởng rằng em sẽ nuốt lời. Anh mãn nguyện rồi. Còn theo thời gian—thôi được, anh sẽ không nói thêm gì nữa."

Nói đoạn, hắn bước đến bàn và ấn chuông gọi.

Cô ngước nhìn hắn với vẻ mặt ngẩn ngơ, tê dại đầy thắc mắc, và hắn liền hiểu ý lên tiếng đáp lời.

"Em cứ chờ mà xem. Anh đã tính toán mọi chuyện rồi. Anh đã lường trước việc em sẽ nhượng bộ nên đã chuẩn bị sẵn sàng tất cả."

Cánh cửa mở ra ngay khi hắn dứt lời, Scrivell bước vào theo sau là Frank, gã hất văng Scrivell sang một bên và lao đến trước mặt Jasper, tức giận đến nghẹn lời không thốt nên câu.

Nhưng trước khi kịp tìm lại hơi thở để cất lời, ánh mắt cậu ta chạm phải gương mặt Stella, và một sự biến đổi hiện lên trên nét mặt cậu.

"Thế này là có ý gì?" cậu lắp bắp hỏi. "Ý anh là gì, thưa ông Adelstone, khi gây ra chuyện tồi tệ này? Ông có biết rằng tôi đã bị giam giữ——"

Jasper điềm tĩnh cắt ngang lời cậu, với một nụ cười khiến người ta phát bực.

"Cậu không còn là tù nhân nữa đâu, Frank thân mến!"

"Sao ông dám!" cậu thiếu niên tức giận quát lên, giơ cao cây gậy ba-toong trên tay.

Nó suýt chút nữa đã giáng xuống mặt Jasper, bởi hắn chẳng mảy mai né tránh, nhưng Stella lao vụt vào giữa họ, và đòn roi ấy giáng thẳng xuống vai cô.

"Frank," cô cất tiếng, nghe giống như một tiếng rên rỉ hơn là tiếng thét, "cậu—cậu không được làm thế."

"Stella," cậu kêu lên, "tránh ra khỏi hắn mau. Tôi muốn giết chết tên này."

Cô đặt tay lên cánh tay cậu và ngước nhìn vào khuôn mặt cậu với—chà, một nỗi đau đớn đầy xót xa, thương cảm và yêu thương biết bao.

"Frank," cô thều thào, đặt tay lên ngực áo,[203] "hãy nghe em nói đây. Ông ấy—ông Adelstone đã—đã đúng. Ông ấy làm tất cả chỉ vì—vì muốn tốt cho cậu thôi. Cậu—cậu hãy xin lỗi ông ấy đi."

Cậu trân trân nhìn cô như thể nghĩ rằng cô đã phát điên mất rồi.

"Cái gì! Cậu đang nói cái quái gì thế!" cậu kêu lên, giọng nghẹn lại trong cổ họng. "Cậu điên rồi sao, Stella?"

Cô đưa tay lên trán với một nụ cười lạ lùng, kỳ quái.

"Tớ ước gì—tớ suýt nghĩ là mình điên thật rồi. Không, Frank, đừng nói thêm lời nào nữa. Cậu đừng gặng hỏi lý do. Tớ không thể nói cho cậu biết đâu. Chỉ biết rằng—rằng ông Adelstone đã giải thích rõ ràng, và rằng—rằng"—giọng cô chùng xuống—"chúng ta phải quay về."

"Quay về? Không đến gặp Leycester nữa ư?" cậu chất vấn, đầy vẻ hoài nghi và kinh ngạc. "Cậu có biết mình đang nói gì không?"

Cô mỉm cười, một nụ cười còn cay đắng hơn cả nước mắt.

"Ừ, tớ biết chứ. Xin hãy bao dung cho tớ, Frank."

"Bao dung cho cậu ư? Cô ta có ý gì chứ? Ý cậu là cậu đã để bản thân bị thuyết phục bởi tên—tên khốn này sao——?"

"Frank! Frank!"

"Đừng ngăn cậu ta," giọng điềm tĩnh nhưng căng thẳng quá mức của 'tên khốn' vang lên.

"Tôi đã nói hắn là đồ khốn," cậu thiếu niên cay đắng nhắc lại. "Hắn đã dụ dỗ cậu bội ước với Leycester phải không? Thật không thể tin nổi. Cậu sẽ không đời nào, và không thể nào, lại tồi tệ—tồi tệ đến mức ấy."

Stella nhìn cậu, và những giọt nước mắt trào ra khóe mi.

"Hãy rủ lòng thương và—và—đưa cậu ấy ra ngoài đi," cô nói mà không quay nhìn Jasper.

Hắn tiến lại gần Frank, nhưng cậu ta lùi lại khi hắn đến gần, cứ như thể hắn là một thứ ghê tởm lắm vậy.

"Hành động này của cậu đang làm cho em họ cậu đau khổ đấy," hắn nói. "Mọi chuyện đúng như con bé đã nói. Nó đã thay đổi quyết định rồi."

"Đó là điều dối trá," Frank giận dữ đáp trả. "Chính ông đã đe dọa và tra tấn tinh thần để ép con bé đến nông nỗi này. Nhưng ông đừng hòng đạt được mục đích. Hù dọa một người phụ nữ thì dễ lắm, lừa gạt cô ấy cũng dễ như trở bàn tay; nhưng đối mặt với một người đàn ông thì ông sẽ phải gãi đầu đổi giọng đấy. Stella, đi với tôi. Cậu phải đi, nhất định phải đi với tôi. Chúng ta sẽ đến gặp Lord Leycester."

"Không cần thiết đâu," Jasper điềm tĩnh lên tiếng. "Chẳng mấy chốc nữa ngài bá tước sẽ có mặt ở đây thôi."

Stella giật mình thon thót.

"Không, không," cô nói và bước về phía cửa. Frank đang trân trân nhìn Jasper liền chộp lấy và giữ cô lại.

"Đó lại là lời dối trá nữa phải không?" cậu chất vấn. "Nếu không phải—nếu đó là sự thật—thấy thì chúng ta cứ ở lại đây chờ. Để xem ông còn kiêu ngạo được bao lâu nữa, thưa ông Adelstone!"

"Chúng ta đi đi, Frank," Stella nài nỉ. "Bây giờ cậu để em đi chứ?" Và cô quay sang nhìn Jasper.

Thái độ của cô càng đẩy Frank đến bờ vực phát điên.

"Hắn đã nói gì và làm gì mà khiến cậu thay đổi thành ra thế này chứ?" cậu nói. "Cậu đang nói chuyện với hắn cứ như thể cậu là nô lệ của hắn vậy!"

Cô buồn bã nhìn cậu.

Jasper lắc đầu.

"Cứ chờ đi," hắn nói—"tốt hơn hết là cậu nên ở lại chờ đợi. Hãy tin tưởng tôi. Tôi sẽ cố gắng dung tha cho cậu tối đa có thể; nhưng tốt hơn là cậu nên nghe tất cả những gì cần biết chính từ đôi môi của cô ấy, ngay tại đây và ngay lúc này."

Cô cúi gằm mặt xuống, và tay vẫn níu lấy cánh tay Frank, lả người ngồi xuống ghế.

Cậu thiếu niên toan vùng lên lần nữa, nhưng cô đã ngăn lại.

"Im lặng đi," cô nói, "đừng nói gì nữa, mỗi một từ thốt ra đều cứa nát trái tim em. Đừng nói thêm gì nữa, anh yêu—không một lời nào nữa. Chúng ta hãy chờ xem."

Họ không phải chờ lâu.

Có tiếng bước chân vội vã và ồn ào trên cầu thang—một giọng nói đầy sốt sắng và kiên quyết đang cất lên hỏi han—rồi cánh cửa bật mở tung, và Lord Leycester xồng xộc bước vào!