Leycester đưa mắt đảo quanh trong giây lát đầy sốt sắng, rồi hoàn toàn phớt lờ Jasper, anh vội vã bước về phía Stella. Khi thấy anh vào, cô đã có một cử động vô thức tiến về phía mình, nhưng rồi lại lùi lại, đứng chết trân với khuôn mặt tái mét và hai bàn tay đan chặt vào nhau.
“Stella!” anh thốt lên, “sao em lại ở đây? Sao em không đến Waterloo? Sao em lại cho gọi anh?”
Cô đặt tay mình vào tay anh, ngước nhìn thẳng vào mặt anh — một ánh nhìn ngập tràn đau khổ và muộn phiền khiến anh ngẩn người vì kinh ngạc.
“Chính tôi đã cho gọi ngài, thưa lãng tử,” Jasper lạnh lùng lên tiếng.
Leycester chỉ liếc nhìn hắn một cái, rồi lại dán mắt vào khuôn mặt Stella.
“Sao em lại ở đây, Stella?”
Cô không nói gì, chỉ rụt tay lại và liếc nhìn Jasper.
Ánh nhìn ấy có lẽ đã làm mềm cả một trái tim bằng đá, nhưng trái tim hắn lại là ngọn lửa thiêu rụi mọi niềm thương cảm.
“Em không định nói gì sao? Hỡi Trời cao, chuyện gì xảy ra với em vậy?” Leycester gặng hỏi.
Jasper bước lên một bước.
Leycester quay phắt lại nhìn hắn, không phải với vẻ hung hãn, mà bằng sự khinh bỉ và kinh ngạc, rồi lại quay sang Stella.
“Đã có chuyện gì xảy ra ở nhà sao — với bác của em à?”
“Ông Etheridge vẫn bình an,” Jasper đáp.
Lúc bấy giờ Leycester mới quay lại nhìn hắn.
“Sao kẻ này lại trả lời thay cho cô ấy?” anh nói. “Tôi đâu có đặt câu hỏi nào cho anh, thưa ông.”
“Tôi thừa điều đó, thưa ngài,” Jasper nói, đôi mắt nhỏ híp lại lóe lên vẻ hận thù, ác độc cùng cơn giận đang âm ỉ. Cảnh tượng khuôn mặt tuấn tú ấy, ý thức được việc Stella yêu người đàn ông này và căm ghét hắn — chính hắn, đã khiến Jasper phát cuồng và đau đớn tột cùng, ngay cả trong giờ phút đắc thắng này. “Tôi thừa biết điều đó, thưa Lãnh chúa Leycester; nhưng vì những câu hỏi của ngài rõ ràng đang khiến cô Etheridge cảm thấy phiền muộn và bối rối, nên tôi tự đứng ra trả lời thay cho cô ấy.”
Leycester mỉm cười như thể trước một ý nghĩ kỳ quặc nào đó.
“Anh quả thực rất biết tự tung tự tác đấy,” anh đáp lại với vẻ khinh miệt tột cùng. “Có lẽ anh vui lòng giữ im lặng thì hơn.”
Khuôn mặt Jasper tái đi và co rúm lại.
“Ngài đang ở trong căn hộ của tôi đấy, Lãnh chúa Leycester.”
“Tôi lấy làm tiếc phải thừa nhận điều đó. Tôi càng tiếc hơn vì vị tiểu thư này lại có mặt ở đây. Tôi đang chờ lời giải thích từ cô ấy.”
“Và nhỡ tôi nói rằng cô ấy sẽ không thỏa mãn sự tò mò của ngài thì sao?” Jasper nói với nụ cười đầy ác ý.
“Ý anh là chuyện gì sẽ xảy ra chứ?” Leycester cộc lốc hỏi. “À, có lẽ tôi sẽ ném anh ra khỏi cửa sổ đấy.”
Stella thốt lên một tiếng kêu khẽ và đặt tay lên tay áo anh; cô hiểu rõ anh nhường nào, và chẳng khó gì để nhận ra tia chớp lóe lên trong đôi mắt sẫm màu cùng bờ môi mím chặt đầy quyết quả. Cô biết đó không phải là một lời đe dọa suông, và nếu Jasper nói thêm một lời nào nữa theo giọng điệu đó, nó sẽ khơi dậy cơn thịnh nộ dữ dội, bồng bột vốn là điều khiến Leycester mang tiếng xấu.
Cơn giận của anh vụt tắt trong chốc lát.
“Anh xin lỗi,” anh thì thầm, ánh nhìn đong đầy trìu mến, “anh đã quên mất mình. Anh sẽ nhớ rằng em đang ở đây.”
“Nào, thưa ông,” anh quay sang Jasper, “anh có vẻ sốt sắng muốn đưa ra lời giải thích. Xin vui lòng làm cho càng ngắn gọn và nhanh chóng càng tốt,” anh cộc lốc nói thêm.
Jasper co rúm người lại trước giọng điệu ra lệnh ấy.
“Tôi muốn tha cho cô Etheridge,” hắn nói. “Tôi chỉ có một khao khát duy nhất, đó là đảm bảo sự thoải mái và hạnh phúc cho cô ấy.”
“Anh thật tốt quá nhỉ,” Leycester nói với vẻ thiếu kiên nhẫn đầy khinh miệt. “Nhưng nếu đó là tất cả những gì anh muốn nói, chúng tôi sẽ đi cho khuất mắt anh, thứ chẳng mấy chào đón gì cho cam. Dù sao đi nữa, tôi vẫn muốn nghe đầu đuôi câu chuyện kỳ lạ này từ chính đôi môi của vị tiểu thư đây trước đã; lát nữa rồi tôi mới làm phiền đến anh,” và ánh mắt anh tối sầm lại đầy đe dọa.
Rồi anh tiến lại gần Stella, giọng hạ thấp xuống thành tiếng thì thầm:
“Nào, Stella. Em phải kể cho anh nghe tất cả chuyện này có nghĩa là gì,” và anh chìa tay ra dìu cô.
Nhưng Stella lùi lại, đôi mắt ánh lên vẻ van lơn thảm thương.
“Em không thể đi cùng anh,” cô thì thầm, cứ như mỗi từ thốt ra đều tiêu tốn của cô bao sức lực. “Xin đừng ép em!”
“Không thể ư!” anh nói, vẫn giữ chất giọng trầm thấp ấy. “Stella! Tại sao lại không?”
“Em—em không thể nói cho anh biết! Xin đừng hỏi em!” cô khẩn khoản. “Đi đi anh — hãy đi và để em lại một mình!”
Lãnh chúa Leycester đưa mắt nhìn cô rồi nhìn sang Frank; cậu thanh niên liền lắc đầu và trừng trừng nhìn Jasper.
“Em không hiểu nổi nữa, thưa Lãnh chúa Leycester; nhìn em cũng chẳng ích gì đâu. Em đã làm đúng như ngài bảo — ít ra là chừng nào em còn có thể trước khi bị cản trở. Bọn em đã xuống tàu ở Vauxhall đúng như ngài muốn——”
“Tôi ư!” Leycester nói, giọng không cao nhưng nhấn mạnh vô cùng tận. “Tôi ư! Tôi đâu có bảo các người làm cái quái gì thế! Tôi vẫn đứng chờ các người ở Waterloo, và nghĩ rằng mình lỡ hẹn rồi các người đã đi thẳng đến—đến nơi tôi dặn, nên tôi đã vội vã đến đó. Một người đàn ông — có lẽ là gia nhân của ông Adelstone — đang đợi sẵn ở đó và bảo rằng Stella đang ở đây chờ tôi. Tôi đến đây — chỉ có thế thôi!”
Frank trừng trừng nhìn Jasper, giơ ngón tay buộc tội lên chỉ thẳng về phía hắn đầy đe dọa.
“Hãy bắt hắn giải thích đi!” cậu nói.
Leycester nhìn khuôn mặt tái mét, đầy vẻ thách thức ấy.
“Trò bịp bợm gì thế này, hả ông kia?” anh gặng hỏi. “Tôi phải suy diễn thế nào đây — rằng vị tiểu thư này đã bị lừa gạt và đưa đến đây trái với ý muốn của cô ấy?”
Jasper cúi đầu.
“Ngài muốn suy diễn thế nào cũng được,” hắn nói. “Nếu ngài hỏi tôi rằng có phải do nhúng tay của tôi mà vị tiểu thư này mới phá vỡ cuộc hẹn hò mà ngài đã sắp đặt cho cô ấy hay không, thì tôi xin trả lời là đúng vậy đấy!”
“Thế à!”
Leycester chỉ thốt lên có chừng ấy, nhưng chừng đó đủ nói lên tất cả.
“Việc tôi dùng chút mưu mẹo để đạt được mục đích là điều tôi không đời nào chối cãi. Tôi dùng mưu mẹo, bởi vì điều đó là cần thiết để phá hỏng âm mưu của ngài.”
Hắn khựng lại. Leycester đứng thẳng người, chăm chú quan sát hắn.
“Nói tiếp đi,” anh cất giọng lạnh băng, cứng nhắc.
“Tôi đưa cô ấy đến đây để tôi, một người bạn của bác kiêm người giám hộ cô ấy, có thể chỉ cho cô ấy thấy mối hiểm họa rình rập trên con đường mà ngài đang dụ dỗ cô ấy bước vào. Tôi đã cho cô ấy thấy rõ rằng việc làm theo ý muốn của ngài là điều hoàn toàn bất khả thi.”
Hắn lại dừng lời, còn Leycester dời ánh mắt khỏi khuôn mặt nhợt nhạt để nhìn sang Stella.
“Những điều tên này nói có thật không?” anh hỏi, giọng trầm đạm. “Hắn đã thuyết phục em bội ước với anh sao?”
Stella ngước nhìn anh, hai bàn tay siết chặt lấy nhau.
“Đừng hỏi cô ấy nữa,” Frank xen vào. “Cô ấy không đủ tỉnh táo để trả lời đâu. Tên này, cái tên Jasper Adelstone đó, đã bỏ bùa chú gì rồi! Tôi nghĩ hắn đã dọa cho cô ấy mất hồn mất vía bằng mấy lời đe dọa nào đó——”
“Frank! Im đi! Ôi, xin hãy im đi!” tiếng Stella thốt lên nghẹn ngào.
Lãnh chúa Leycester giật mình, soi mói nhìn cô, nhưng anh chỉ thấy nỗi đau đớn, xót xa và muộn phiền — chứ không hề thấy bóng dáng sự tội lỗi — hiển hiện trên khuôn mặt ấy.
“Đúng là thế đấy,” Frank khăng khăng. “Đây là những gì cô ấy đã nói, và chỉ nói mỗi câu này từ lúc tôi bước trở lại phòng, tôi chẳng gặng ra thêm được gì nữa. Thưa Lãnh chúa Leycester, tốt nhất là ngài cứ quẳng cổ hắn ra ngoài cửa sổ đi cho rồi.”
Leycester đưa mắt nhìn hết người này đến người khác. Rõ ràng sự tình phức tạp hơn nhiều so với việc chỉ làm theo lời khuyên của Frank.
Anh đưa tay lên ôm trán trong giây lát.
“Tôi không hiểu nổi,” anh lẩm bẩm như nói với chính mình.
“Có gì mà khó hiểu đâu cơ chứ,” Jasper nói với nụ cười nhếch mép khó lòng che giấu. “Vị tiểu thư đây tuyệt nhiên từ chối tuân thủ cái cuộc hẹn mà ngài đã tự ý sắp đặt — tự ý áp đặt lên cô ấy. Cô ấy từ chối đi cùng ngài. Cô ấy——”
“Im miệng,” Leycester cất giọng trầm trầm còn đáng sợ hơn cả tiếng quát tháo. Rồi anh quay sang Stella.
“Có phải vậy không?” anh hỏi.
Cô ngước mắt lên, bờ môi khẽ mấp máy.
“Vâng,” cô đáp.
Trông anh như thể không thể tin nổi vào tai mình nữa. Mồ hôi túa ra trên trán, bờ môi run rẩy, nhưng anh đã cố gắng trấn áp bản thân và đã thành công.
“Những gì tên này nói có thật không, Stella?”
“Em—em không thể đi cùng anh,” cô run rẩy cúi gằm mặt.
Leycester đảo mắt nhìn quanh căn phòng như thể đang nghi ngờ rằng mình nằm mơ.
“Chuyện này có nghĩa là gì?” anh lẩm bẩm. “Stella;” và giờ đây anh gọi cô cứ như thể phớt lờ sự hiện diện của những người khác. “Stella, anh nài nỉ, anh ra lệnh cho em phải nói cho anh biết. Em hãy nghĩ xem hoàn cảnh của anh lúc này thế nào chứ. Anh — kẻ đã mòn mỏi ngóng chờ em như thế nào — như em thừa hiểu — lại tìm thấy em ở chốn này, và chính tại đây, bằng chính đôi môi của em, em lại bảo với anh rằng mọi thứ giữa chúng ta đã đổi thay; lại đột ngột đến thế, vô lý đến thế.”
“Đành phải thế thôi,” cô thì thào. “Ước gì anh cứ đi và để mặc em lại!”
Anh đặt tay lên tựa lưng ghế để giữ thăng bằng, và chiếc ghế chao đảo.
Jasper đứng đó hả hê tận hưởng niềm đau khổ của anh.
“Hỡi Trời cao!” anh thốt lên, “tôi có nghe nhầm tai mình không? Có phải chính em đây không, Stella — lại thốt ra với anh những lời lẽ ấy và theo cái cung cách ấy? Tại sao!—tại sao!—tại sao lại thế!”
Và những câu hỏi tuôn trào từ anh đầy phẫn uất.
Cô đan chặt hai tay, ngước nhìn anh.
“Xin đừng gặng hỏi — em không thể nói được. Xin hãy buông tha cho em!”
Leycester quay sang Frank.
“Cậu — cậu có thể để chúng tôi ở lại một mình được không, Frank thân mến?” anh khàn giọng nói.
Frank chậm rãi bước ra ngoài, đoạn Leycester quay phắt lại phía Jasper.
“Lắng nghe đây,” anh nói. “Anh đã cho tôi hiểu rằng chiếc chìa khóa của câu đố hóc búa này đang nằm trong tay anh; vậy thì phiền anh cung cấp nó cho tôi đi. Sẽ không còn chỗ cho những điều bí ẩn mập mờ nào nữa. Hãy hiểu cho một lần và cho luôn lúc này, rằng tôi không có thì giờ để chơi trò ú tim đâu.”
“Leycester!”
Anh đưa tay ra hiệu cho cô, dịu dàng và đầy trấn an.
“Đừng sợ; vị quý ông này chẳng có lý do gì phải run rẩy cả. Chuyện này chỉ liên quan đến ba chúng ta — à không, nói đúng hơn là giữa hai người các người. Chỉ là tôi muốn được đặt ở vị thế công bằng thôi, thế thôi mà.” Và anh mỉm cười một nụ cười cay đắng đến rợn người. “Nào, thưa ông!”
Jasper mím chặt môi.
“Tôi chẳng có mấy lời để nói thêm ngoài những gì tôi đã trình bày. Tôi sẽ nói chúng, và xin nhường lại cho cô Etheridge việc kiểm chứng. Ngài muốn biết lý do vì sao cô ấy không đến gặp ngài như dự kiến, và vì sao cô ấy lại có mặt ở đây thay vào đó, lại còn ở dưới sự bảo bọc của tôi chứ gì?”
Leycester thiếu kiên nhẫn vung tay.
“Câu hỏi đó quá ư dễ trả lời. Ấy là vì cô ấy chính là vị hôn thê của tôi!” Jasper điềm đạm đáp.
Leycester nhìn thẳng vào hắn không chớp mắt, nhưng chẳng hề lộ ra dù chỉ một chút biểu cảm cho thấy anh đã bị giáng một đòn chí mạng như gã đối thủ hằng mong đợi. Ngược lại, anh có vẻ lấy lại được sự bình tĩnh.
“Tôi từng nghe đồn rằng,” anh điềm đạm và sắc bén lên tiếng, “ông Adelstone là một kẻ khôn ngoan. Tôi đã chẳng mảy may nghi ngờ điều đó cho đến tận khoảnh khắc này. Giờ thì tôi thấy anh hẳn phải là một thằng ngốc mới hy vọng rằng tôi sẽ nuốt trôi cái tuyên bố đó đấy.”
Khuôn mặt Jasper đỏ bừng lên dưới sự khinh miệt cay đắng; hắn giơ tay run rẩy chỉ về phía Stella.
“Hãy hỏi cô ấy đi,” hắn khàn giọng nói.
Leycester giật mình quay phắt sang cô.
“Vì phép tắc thủ tục thôi,” anh nói, gần như với giọng điệu phân trần, “anh sẽ hỏi em câu này, Stella. Có thật thế không?”
Cô ngước mắt lên.
“Thật đấy,” cô thì thào.
Lần đầu tiên Leycester tái mặt đi, dường như không tài nào dời nổi ánh mắt khỏi cô trong giây lát, rồi anh sải bước đến gần và cầm lấy đôi tay cô.
“Nhìn anh này!” anh cất giọng nghẹn ngào, căng thẳng. “Em có biết là anh đang ở đây không? — anh — đang — ở đây! — rằng anh đến đây để bảo vệ em? Rằng bất kể kẻ này đã nói gì để ép em thốt ra lời thú nhận điên rồ ấy từ đôi môi, anh cũng sẽ bắt hắn phải đền tội! Stella! Stella! Nếu em không muốn đẩy anh đến phát điên, hãy nhìn thẳng vào anh và nói rằng đây chỉ là lời nói dối đi!”
Cô nhìn anh với vẻ mặt đượm buồn, xót xa.
“Thật mà — sự thật đấy,” cô nói.
“Bằng chính sự tự nguyện của em ư? — em ngập ngừng kìa! A!”
Cô vội đưa hai tay che mặt trong giây lát để lấy lại dũng khí tung ra đòn chí mạng giáng xuống đời anh, rồi với khuôn mặt trắng bệch, căng cứng, cô thốt lên —
“Bằng chính sự tự nguyện của em!”
Anh buông thõng hai tay cô xuống, đứng chết sững nhìn cô.
Giọng nói của Jasper lôi anh ra khỏi cơn mê sảng đang bao trùm lấy tâm trí.
“Nào, thưa ngài,” hắn cất giọng khô khốc, lạnh lùng, “ngài đã nhận được câu trả lời của mình rồi đấy. Xin phép được gợi ý rằng ngài đã giáng xuống vị tiểu thư này thừa thãi nỗi đau đớn lắm rồi, và xin nhắc nhở ngài rằng với tư cách là vị hôn phu của cô ấy, tôi có toàn quyền yêu cầu ngài hãy để cô ấy được yên thân.”
Leycester chậm rãi quay người lại phía hắn, nhưng chẳng thèm bận tâm nói với hắn lấy một lời mà tiến thẳng đến bên Stella.
“Stella,” anh gọi, giọng khàn đạc và đanh lại. “Đây là lần cuối cùng anh hỏi em — lần cuối cùng đấy nhé! — có thật thế không? Em đã phản bội anh vì gã đàn ông này sao? Em đã đồng ý làm vợ — của hắn rồi ư?”
Câu trả lời vang lên bằng chất giọng trầm trong trẻo:
“Đó là sự thật. Em sẽ làm vợ anh ấy.”
Anh lảo đảo nhẹ nhưng rồi kịp lấy lại thăng bằng, đứng thẳng người dậy, hai tay đan vào nhau nổi gân xanh cuồn cuộn trên trán.
“Thế là đủ rồi,” anh nói. “Em bảo với anh rằng đó là do em hoàn toàn tự nguyện. Anh không thể tin được điều đó. Anh thừa biết gã này đang nắm thóp được điều gì đó ở em. Đó là gì thì anh không tài nào đoán nổi. Anh linh cảm rằng em sẽ chẳng bao giờ hé răng nửa lời với anh, còn gã kia thì có mở miệng cũng toàn nói dối mà thôi. Nhưng chừng đó là quá đủ với anh rồi. Stella — anh gọi tên em lần cuối cùng đấy — em đã lừa dối anh; em đã giấu giếm anh chuyện này. Cầu trời khứa thứ tha cho em, chứ anh thì không thể đâu!”
Rồi anh cầm lấy chiếc mũ, quay lưng định bước ra khỏi phòng.
Vừa lúc đó, cô lảo đảo ngả về phía anh, suýt ngã quỵ xuống dưới chân anh, nhưng Jasper đã nhanh chân lướt tới đỡ lấy cô, và khi Leycester quay đầu lại, anh chứng kiến cảnh cô đang tựa người vào Jasper, tay luồn vào cánh tay hắn.
Không nói một lời, Leycester mở cửa bước ra ngoài.
Frank chồm tới phía anh, nhưng Leycester dùng một lực tay dứt khoát đẩy cậu lùi lại.
“Ôi, thưa Lãnh chúa Leycester!” cậu kêu lên.
Leycester khựng lại giây lát, bàn tay vẫn đặt trên cánh tay cậu thiếu niên.
“Hãy vào với cô ấy đi,” anh bảo. “Cô ấy đã lóa dối anh. Giữa cô ấy và gã đó có điều gì uẩn khúc. Anh đã gặp cô ấy lần cuối cùng rồi đấy,” và trước khi cậu nhóc kịp thốt lên lấy một lời can ngăn hay nài nỉ nào, Leycester đã gạt phắt cậu ra rồi bước thẳng.
