Stella giục Frank rảo bước qua những thảm cỏ, một việc quả thực chẳng dễ dàng gì khi cậu cứ mải huyên thuyên không dứt, răng thì lập cập còn quần áo thì ướt sũng nước.

– Thật là một chàng trai tuyệt vời, Stella! Em phải là một cô gái hạnh phúc biết bao — mà đúng là em đang hạnh phúc thật đấy!

– Có lẽ vậy, Stella đáp với một nụ cười nhẹ; nhưng anh đi nhanh lên nào, Frank! Anh không chạy nhanh hơn được nữa sao? Em thách anh thi chạy với em đến con hẻm đấy!

– Không đời nào, cậu hớn hở đáp lại. Dù bình thường em chạy nhanh như chó săn, còn bây giờ anh cứ như đang đeo hai tấn chì trên người, em mà chấp thì anh thua chắc. Nhưng này, Stella! Hãy nghĩ đến cảnh anh ấy lao đầu xuống từ cái đập nước xem! Khối kẻ chỉ cần nhảy xuống từ bờ sông là đã thấy đủ lắm rồi; nếu anh ta làm thế, anh đã chẳng đời nào được cứu! Anh ấy thừa biết điều đó; vậy mà anh ấy chẳng mảy may bận tâm, hoàn toàn không! Thế mà người ta lại gọi một người đàn ông như thế là kẻ chưng diện và bảnh chọe đấy!

– Đừng bận tâm người ta gọi anh ấy là gì, chạy mau lên nào! Stella nài nỉ.

– Anh chẳng biết còn ai khác có thể làm được điều đó nữa, cậu tiếp tục, hàm răng vẫn đánh vào nhau lập cập; và anh ấy mới thân thiện, vui vẻ làm sao, cứ gọi anh là Frank lại còn bảo anh gọi là Leycester nữa chứ! Stella, em đúng là một cô gái may mắn; nhưng xét cho cùng thì anh ấy cũng chẳng phải là quá tốt so với em đâu! Chẳng ai là quá tốt đối với em cả! Và anh ấy thực sự yêu em, Stella ạ; anh có thể thấy điều đó qua cách anh ấy nhìn em, dù em cứ tưởng có thể giấu giếm và anh sẽ chẳng nhận ra. Em tưởng anh là đồ ngốc chắc?

– Em nghĩ anh sắpổm nặng vì nhiễm lạnh rồi đấy, thưa ngài, nếu anh còn không chịu chạy! Stella nói. Thế chú sẽ nói gì đây?

Frank khựng lại, mặt tái mét đi và có vẻ như đang co rúm lại.

– Cha anh không được biết chuyện này chút nào hết, cậu nói. Đừng nói với cha, Stella nhé; anh sẽ đi cửa sau vào để thay đồ. Đừng nói gì với ông cả!

– Nhưng... — Stella ngập ngừng.

– Không, không, cậu nhắc lại; anh không muốn ông phải biết. Chỉ rước thêm phiền toái cho ông thôi, và — giọng cậu chùng xuống — anh đã mang lại cho ông quá nhiều phiền muộn rồi.

– Thôi được, Stella nói. Nhưng đi nhanh lên kẻo anhổm, tới lúc đó thì thế nào chú cũng phải biết.

Cách này có vẻ mang lại kết quả mong muốn, cậu liền nắm lấy tay cô và cắm cổ chạy. Hai người đã đến lối rẽ vào hẻm, và vừa chuẩn bị rẽ vào thì bóng dáng cao gầy của Jasper đột ngột xuất hiện.

Cả Stella lẫn Frank đều khựng lại, và cô cảm nhận bàn tay cậu siết chặt lấy tay mình.

Stella kìa, gã Adelstone kìa, cậu thì thầm với vẻ đầy ác cảm. Bọn mình có buộc phải dừng lại không?

Jasper liền tự giải quyết câu hỏi đó bằng cách ngẩng mũ chào và bước tới với bàn tay giơ sẵn ra.

– Chào buổi tối! gã lên tiếng, đôi mắt nhỏ và sắc bén đảo từ Stella sang cậu thiếu niên, lập tức nhận ra bộ quần áo ướt sũng. Có chuyện gì thế?

– Không có gì to tát đâu ạ, Stella vội vã đáp với một nụ cười. Em họ tôi vừa ngã xuống nước. Chúng tôi đang vội về nhà.

– Ngã xuống nước ư! Jasper nói, quay người bước đi song song cùng họ. Cậu ta làm thế nào mà tài thế?

Frank im lặng, còn Stella với một thoáng đỏ bừng trên mặt, nghiêm túc đáp:

– Bọn cháu ở dưới nước...

– Cháu câu cá ở cống xả, Frank vội chen vào, siết nhẹ tay cô như một lời cảnh báo, và cháu trượt chân ngã xuống; chỉ có vậy thôi ạ.

Có một cái gì đó gần như là thách thức trong giọng điệu và cái nhìn mà cậu dành cho gương mặt đầy nham hiểm kia.

– Xuống cả dòng nước xiết của cống xả cơ à! Jasper thốt lên, thế mà cậu lại bơi được vào bờ! Chắc cậu phải bơi giỏi lắm đấy, Frank thân mến ạ!

– Cháu... cũng tàm tạm, Frank đáp, gần như cục cằn.

– Chắc là có người chèo đò cứu giúp rồi, Jasper nói, đưa mắt nhìn từ người này sang người khác.

Lúc ấy Stella, cảm thấy nói ra mọi chuyện sẽ tốt hơn, bèn nghiêm túc lên tiếng:

– Lãnh chúa Leycester ở gần đó, ngài ấy đã nhảy xuống cứu em ấy.

Khuôn mặt Jasper tái đi, và một tia sáng giận dữ lóe lên trong mắt gã.

– Thật may mắn làm sao khi ngài ấy lại có mặt ở gần đó! gã nói. Quả là một hành động dũng cảm!

Có một chút gì đó mỉa mai ẩn giấu trong giọng điệu lạnh băng ấy đã khơi dậy lòng tự ái của cậu thiếu niên.

– Rất dũng cảm là đằng khác, cậu đáp. Có lẽ ông không biết bơi qua dòng nước xiết ở cống xả là thế nào đâu, thưa ông Adelstone?

Jasper mìa mai nhìn xuống gương mặt đang ngẩng lên với đôi má ửng đỏ.

– Không, nhưng ta nghĩ ta cũng sẽ thử nếu may mắn được đứng vào vị trí của Lãnh chúa Leycester.

– Cháu rất mừng vì ông đã không ở đó, Frank đáp với giọng trầm thấp.

– Chắc chắn là ông cũng sẽ làm thế, Stella nhanh chóng tiếp lời. Ai cũng vậy thôi. Đi nào, Frank. Chào buổi tối, ông Adelstone.

Jasper khựng lại nhìn cô. Trông cô vô cùng xinh đẹp với gương mặt ửng đỏ và đôi mắt long lanh đầy nhiệt huyết, khiến tim gã đập loạn nhịp.

– Tôi ra ngoài với hy vọng được gặp cô, cô Etheridge, gã nói. Tôi có thể vào nhà chứ?

– Vâng, tất nhiên rồi ạ; chú tôi sẽ rất vui đấy, cô đáp. Nhưng xin ông đi lối cửa trước nhé; chúng tôi đi vào bằng cửa sau vì không muốn chú biết chuyện. Làm vậy chỉ khiến chú thêm bận lòng thôi. Xin ông đừng kể chuyện này với chú nhé?

– Cô luôn có thể tin tưởng vào sự kín đáo của tôi, Jasper đáp.

Stella vẫn nắm chặt tay Frank, kéo xềnh xệch cậu vào bếp và kịp chặn đứng tiếng kêu hoảng hốt của bà Penfold.

– Frank gặp chút tai nạn, thưa bà Penfold. Vâng, em ấy ngã xuống sông. Cháu sẽ kể cho bà nghe toàn bộ sau; nhưng em ấy phải thay quần áo ngay lập tức — ngay lập tức đấy ạ. Chạy lên lầu đi, Frank, và quấn chăn vào...

– Được rồi, cậu đáp; đoạn, khi bước ra khỏi phòng, cậu níu lấy tay cô.

– Đừng để gã đàn ông đó ở lại, Stella. Anh... ghét hắn.

– Frank thân mến của em!

– Anh ghét hắn! Hắn có ý gì khi dám mỉa mai Lãnh chúa Leycester cơ chứ?

– Hắn không thích Lãnh chúa Leycester, Stella giải thích.

– Ai thèm quan tâm chứ! Frank bức xúc thốt lên. Lũ chó hoang thì làm sao mà ưa nổi sư tử cơ chứ, nhưng mà...

Stella không để cậu nói hết, vội đẩy cậu lên cầu thang với vẻ sốt ruột đầy lo lắng; rồi cô bước vào phòng vẽ. Khi đến gần cửa, cô nghe thấy tiếng nói của Jasper Adelstone. Gã đang trò chuyện với chú cô, và có cái gì đó trong giọng điệu ấy khiến cô thấy kỳ lạ, một cảm giác khó chịu khôn tả.

Đó là một giọng điệu tỏ vẻ thân thiết, gần như mang thứ quyền lực ngầm khiến cô gai người.

Đang đặt tay lên tay nắm cửa, cô khựng lại và dường như nghe thấy gã gọi tên mình; cô không chắc lắm và cũng chẳng muốn chờ đợi thêm, bèn với gương mặt hơi ửng đỏ, cô đẩy cửa bước vào.

Vừa lúc đó, Jasper đặt tay lên cánh tay ông lão như muốn thu hút sự chú ý của ông về phía cô, họa sĩ liền giật mình quay lại, nhìn cô chăm chú rồi với vẻ đầy bối rối, ông lẩm bẩm:

– Chỉ là một đứa trẻ — chỉ là một đứa trẻ thôi, Jasper ạ! Đoạn ông lắc đầu và quay lại với bức tranh dang dở.

Jasper đứng lặng giây lát với nụ cười trên môi, liếc nhìn Stella từ khóe mắt; rồi gã cất giọng đột ngột:

– Anh vừa ngắm những khóm hồng của em, cô Stella ạ, và phạm vào điều răn thứ mười rồi đấy. Anh đã nổi lòng tham với chúng.

– Ồ! Stella thốt lên. Xin ông cứ tự nhiên cắt những bông nào ông thích nhé, chúng nở nhiều đến mức chúng ta có thể chia bớt mà; phải không chú?

Như thường lệ, họa sĩ chẳng mảy may chú ý, và Jasper với giọng điệu tỉnh bơ liền nói:

– Cô có phiền ra ngoài chỉ cho tôi biết bông nào được phép cắt không? Tôi chỉ muốn lấy một hai bông mang về London để làm bừng sáng căn phòng ảm đạm của mình thôi.

– Vâng, được chứ ạ, Stella nói và bước về phía cửa sổ. Ông sắp đi London à?

Gã lẩm bẩm điều gì đó rồi bước theo cô, đôi mắt dán chặt vào dáng người uyển chuyển thanh thoát của cô với vẻ thèm thuồng đầy khao khát.

– Nào, Stella vừa nói, đứng giữa lối đi và khẽ vung tay: Hoa hồng trắng hay hoa hồng đỏ đây ạ? và cô mẩng cười ngước nhìn gã.

Gã lặng lẽ ngắm nhìn cô trong giây lát. Chưa bao giờ cô trông xinh đẹp đến thế như trong buổi sáng hôm nay; sâu thẳm trong đôi mắt cô ẩn chứa một thứ ánh sáng rạng ngời của niềm vui thầm kín, một bầu không khí hy vọng tuổi trẻ ngập tràn trên khuôn mặt khiến tim gã đập rộn ràng bởi sự pha trộn giữa đớn đau và hoan lạc — niềm hạnh phúc trước vẻ đẹp mà gã đã thề mười mươi phải chiếm đoạt cho bằng được, bên cạnh nỗi đau đớn giằng xé khi nghĩ rằng một kẻ khác — vị lãnh chúa Leycester đáng ghét kia — cũng đã được ngắm nhìn nó vào sáng nay.}

Ngay trong khoảnh khắc gã đứng lặng lẽ ngắm nhìn cô ấy, một mối nghi ngờ cay đắng xuyên qua tim gã rằng niềm hân hoan rực rỡ trong đôi mắt đen thẳm kia là do Lãnh chúa Leycester khơi gợi nên. Gã bặm môi, sắc mặt tái mét, rồi giật mình bước sát lại gần cô.

– Tùy cô chọn bông nào cũng được, gã nói. Tôi có mang theo dao đây.

Stella thản nhiên cầm lấy con dao chẳng mảy may suy nghĩ. Hành động ấy chẳng mang ý nghĩa gì đặc biệt; cô nào có biết gã sẽ gán cho việc cô tự tay cắt bông hồng trao cho gã một ý nghĩa trọng đại nhường nào; nếu sớm nhận thức được điều đó, cô đã vứt phắt con dao đi chẳng khác nào thấy con rắn độc.

Thực lòng mà nói, cô hoàn toàn chẳng bận tâm đến gã — thậm chí còn chẳng thèm nhìn gã; tâm trí cô đang bận nghĩ về người tình trong mộng, vị thần tối cao trong trái tim cô, và hình ảnh anh đang bơi qua dòng nước cuồn cuộn bọt trắng cứ hiện lên trước mắt. Cô gần như chẳng hề ý thức được sự hiện diện của Jasper Adelstone, và sự sắc sảo trong nỗi ám ảnh khiến gã phần nào cảm nhận được điều đó.

– Trắng hay đỏ đây? tay cầm dao, cô hỏi.

Gã liếc nhìn cô.

– Đỏ, gã đáp, cảm thấy cổ họng khô khốc và nóng rát.

Stella cắt một bông hồng đỏ — một bông hồng đỏ sậm, và với một cử chỉ nữ tính dịu dàng, cô đưa nó lên sát mặt; đó chỉ là một thói quen thơ ngây của thiếu nữ, hoàn toàn vô tình và chẳng hề suy tính, nhưng nó lại khiến dòng máu trong người kẻ đang đắm đuối dõi theo cô bỗng chốc dâng trào cuồn cuộn.

– Kia ạ, cô nói; đẹp thật đấy người ta cứ hay ca ngợi hoa hồng Florence, nhưng hãy cho tôi hoa hồng Anh đi, hoa hồng Florence tuy dày cánh hơn nhưng chẳng thể đẹp bằng — ồ, chẳng thể đẹp bằng đâu! Nào, cô đưa nó ra cho gã mà chẳng thèm nhìn lấy một cái. Giả sử cô làm thế, chắc chắn cô sẽ đọc được điều gì đó trên gương mặt căng thẳng trắng bệch cùng đôi mắt nhỏ sắc lẹm đang lóe lên tia nhìn đủ để cảnh báo cô.

Gã đón lấy nó chẳng nói một lời. Thực chất là gã đang cố gắng kiềm chế bản thân. Gã cảm nhận được thời điểm hành động vẫn chưa chín muồi — rằng thốt ra những lời cuồng phong bão táp đang gặm nhấm tâm can lúc này sẽ rất nguy hiểm, và gã tự nhủ thầm: Chưa phải lúc! Chưa đâu! Nhưng vẻ kiều diễm của cô, khoảnh khắc bông hồng chạm nhẹ vào gương mặt ấy đã đè bẹp hoàn toàn cái đầu lạnh lùng và tính toán của gã.

– Cảm ơn cô, cuối cùng gã cũng thốt lên; vô cùng cảm ơn cô. Tôi sẽ trân trọng nó lắm. Tôi sẽ đặt nó lên bàn làm việc trong căn phòng u tối, lạnh lẽo của mình và nhớ đến cô.

Lúc đó Stella mới ngẩng đầu lên và thoáng giật mình.

– Ồ! cô vội vã thốt lên. Hay là ông muốn lấy thêm vài bông nữa? Xin cứ tự nhiên chọn những bông ông thích nhé, cô đưa con dao ra, ánh mắt chợt trở nên lạnh lùng đầy xa cách đáng lẽ đã đủ sức cảnh báo gã.

– Không, tôi không cần thêm nữa đâu, gã đáp. Toàn bộ số hoa hồng từng nở trên đời này cũng chẳng thể sánh bằng niềm vui tôi có được. Chính bông hồng từ tay cô mới là thứ tôi trân quý.

Stella có động tác lùi lại phía cửa sổ, nhưng gã liền giơ tay ra ngăn lại.

– Đứng lại một lát thôi — chỉ một lát thôi mà, gã nói, và trong cơn sốt sắng, gã vội vã vươn tay chạm vào cánh tay cô — cánh tay vốn là chốn thiêng liêng thuộc về Leycester.

Stella giật mình lùi phắt lại, toàn thân khẽ run lên bần bật.

– Có... có chuyện gì thế ạ? cô hỏi bằng một giọng trầm thấp, cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh, lạnh lùng và xa cách.

Gã đứng đó, đóng mở con dao bấm với một vẻ bồn chồn căng thẳng, khác xa một trời một vực với phong thái điềm tĩnh thản nhiên thường ngày, chẳng khác nào dòng thác cuồn cuộn phá vỡ khe núi hiểm trở so với mặt hồ phẳng lặng dưới chân họ; đôi mắt gã dán chặt vào khuôn mặt cô với nỗi khát khao đầy khắc khoải.

– Anh muốn nói chuyện với em, gã nói. Chỉ vài lời thôi — rất ít lời thôi. Em chịu nghe anh chứ? Anh hy vọng em sẽ lắng nghe.

Stella đứng im, mặt quay đi hướng khác, tim đập loạn nhịp nhưng đầy lạnh lẽo, ngập tràn nỗi sợ hãi và chán ghét, hoàn toàn khác xa cảm giác khi những lời thì thầm dịu ngọt của Leycester lần đầu tiên lọt vào tai cô.

Gã lại mím đôi môi khô khốc, bàn tay siết chặt lấy con dao đã gấp gọn như thể đang cố gắng lấy lại sự tự chủ.

– Anh biết làm thế là không khôn ngoan. Anh cảm nhận được điều đó — rằng em thà không muốn nghe anh nói còn hơn, và việc anh thốt ra những lời này sẽ chẳng mang lại kết quả gì tích cực, nhưng anh không thể kìm nén được nữa. Có những lúc, Stella...

Stella hơi cựa mình khi nghe cái tên thân mật ấy được thốt lên.

– Có những lúc một người đàn ông đánh mất sự tự chủ, khi anh ta vứt bỏ mọi sự thận trọng theo gió bay, hay đúng hơn là để nó tuột khỏi tầm tay. Đây chính là một trong những khoảnh khắc như thế, Stella — cô Etheridge ạ; anh cảm nhận thấy mình buộc phải nói ra, dù có phải đánh đổi bằng bất cứ giá gì đi chăng nữa.

Vẫn lặng thinh, cô đứng bất động như hóa đá. Gã đưa bàn tay trắng trẻo, gầy gò với những móng tay được cắt tỉa cẩn thận lên trán để lau đi những giọt mồ hôi đang túa ra đầm đìa.

– Cô Etheridge, tôi nghĩ cô có thể đoán được điều tôi muốn nói là gì, và tôi hy vọng cô sẽ không vì sự bất tài trong cách diễn đạt của tôi — không thể thốt lên nó theo cách hoàn hảo nhất, cách mà tôi hằng mong muốn — mà đánh giá thấp con người tôi. Stella, nếu em nhìn lại, nếu em chịu hồi tưởng lại những khoảng thời gian kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp gỡ, chắc chắn em không thể nào không hiểu được ý định của anh.

Cô quay mặt về phía gã trong giây lát rồi khẽ lắc đầu.

– Em muốn nói rằng anh không có quyền nghĩ như thế ư? Em có nghĩ rằng mình — một người phụ nữ — lại không thể nhận ra cái điều mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng dễ dàng nhận thấy khi nó xảy ra — rằng anh đã học được cách yêu em hay sao!

Cuối cùng thì từ ấy cũng được thốt lên, và vừa buông nó ra, toàn thân gã bắt đầu run rẩy.

Stella không hề giật mình, nhưng khuôn mặt cô bỗng tái nhợt đi và cô khẽ lùi lại một chút.

– Phải, gã tiếp tục, anh đã học được cách yêu em. Anh nghĩ mình đã yêu em ngay từ buổi tối đầu tiên chúng ta gặp mặt; lúc đó anh còn chưa chắc chắn, và — anh sẽ thú nhận toàn bộ sự thật với em, anh đã từng tự thề với lòng mình như vậy — anh đã cố gắng chống lại nó. Anh không phải là kẻ dễ dàng sa vào lưới tình; không, anh là một người đàn ông từng trải — một kẻ phải tự lập thân trên cõi đời này, một người có hoài bão lớn lao; và anh đã cố gắng gạt em ra khỏi tâm trí — anh đã cố gắng rất nhiều, nhưng rồi anh đã thất bại.

Gã khựng lại, chăm chú quan sát biểu cảm của cô. Gương mặt cô lúc này trông cứng đờ chẳng khác nào chiếc mặt nạ bằng đá.

– Anh ngày càng yêu em sâu sắc hơn qua từng ngày — anh chẳng thể tìm thấy niềm vui khi ở xa em. Anh mang theo hình bóng em lên tận London — nó cứ chêm vào giữa anh và công việc; nhưng anh đã rất kiên nhẫn — anh tự nhủ rằng mình sẽ chẳng thu được gì nếu hành động quá vội vàng — rằng anh phải cho em thời gian để hiểu về anh, và để — để rồi yêu anh.

Gã dừng lại, liếm đôi môi khô khốc và nhìn chằm chằm vào cô. Sao cô mãi chẳng chịu lên tiếng — cô đang nghĩ ngợi điều gì thế?

Vào khoảnh khắc đó, giá mà gã có thể thấu hiểu, thì cô đang nghĩ về người tình đích thực của đời mình — về vị lãnh chúa trẻ tuổi đã chẳng màng chần chừ hay tính toán, mà đã trao trọn dòng thác tình yêu nồng cháy dưới chân cô — đã ôm trọn cô vào lòng và khiến cô phải đắm say yêu anh. Và khi nghĩ đến điều đó, người đàn ông trước mặt này bỗng trở nên thật nhỏ bé, thật tầm thường làm sao trong mắt cô!

– Anh đã trao cho em trái tim mình — và anh còn định trao nhiều hơn thế nữa, gã tiếp tục; anh muốn làm điều gì đó xứng đáng với tình yêu của em. Anh không phải — không phải là một người đàn ông giàu có, Stella — anh chưa có tước vị — ít nhất là... cho đến lúc này...

Đôi mắt Stella chợt lóe lên trong giây lát và đôi môi cô mím chặt lại. Đó là một lời nói kém may mắn đối với gã.

– Vâng, chưa có lúc này; nhưng anh sẽ có cả sự giàu sang lẫn tước vị — anh đã hạ quyết tâm đạt cho bằng được, và chưa có thứ gì anh muốn mà không giành được, hoặc không thể có được — không một thứ gì! gã lặp lại với một sự cuồng nhiệt gần như điên dại.

Cô vẫn lặng thinh không nói gì. Tựa như một chú chim bị thôi miên, bị cuốn hút bởi loài rắn độc, cô đứng chôn chân tại chỗ, lắng nghe dù từng câu từng chữ thốt ra đều là sự tra tấn đối với cô.

– Anh đã quyết tâm chinh phục tình yêu của em, Stella ạ. Anh yêu em bằng tất cả tâm hồn và thể xác, điều mà ít ai trên đời này có được. Sẽ chẳng có chuyện gì mà anh không dám làm để có được em, sẽ không có ranh giới nào mà anh — chần chừ bước qua.

Một cái rùng mình nhẹ thoáng qua người cô; và gã nhìn thấy điều đó, bèn vội vã tiếp lời:

– Anh có thể làm bất cứ điều gì để mang lại hạnh phúc cho em — dời non lấp bể để được mãi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của em như trong buổi sáng hôm nay. Stella, anh yêu em! Em có gì để nói với anh không?

Gã khựng lại, khuôn mặt tái nhợt và có vẻ kiệt sức, đôi môi mỏng mím chặt, toàn thân run lẩy bẩy.