"Tôi là Frank Etheridge," Frank nói, ngước nhìn Lord Charles khi vị khách dừng bước tại cánh cổng nhỏ bên lối đi hẹp. "Và tôi chính là Frank Etheridge." Khi lặp lại câu nói ấy, trong đôi mắt cậu thoáng hiện lên một vẻ rụt rè, gần như e thẹn và đầy lo âu.

"Được rồi," Lord Charles đáp, đảo mắt nhìn quanh, nét mặt khôi ngô, thẳng thắn của chàng thoảng một vẻ thận trọng đến bất thường. "Vậy tôi có một lá thư dành cho cậu."

"Cho tôi ư!" Frank thốt lên, mặt tái mét đi.

Lord Charles kinh ngạc nhìn cậu.

"Có chuyện gì thế?" chàng hỏi. "Cậu hoảng sợ cái gì vậy? Tôi đâu phải nhân viên đòi nợ—tôi chỉ là sứ giả Hermes thôi." Chàng bật cười trước câu nói đùa tự giễu chính mình. "Tôi có một bức thư cho cậu—từ người bạn của tôi, Lord Leycester."

Khuôn mặt Frank bừng sáng, cậu nhanh chóng chìa tay ra.

Lord Charles lấy bức thư từ trong túi áo ra, lật qua lật lại nhanh chóng.

"Nó hơi nhàu nát và quăn mép rồi," chàng nói. "Thực ra tôi phải đưa nó cho cậu từ một, hai tiếng trước, nhưng mải đánh quần vợt nên quên mất."

"Ồ, không sao đâu ạ," Frank hào hứng nói. "Tôi rất cảm ơn ngài. Ngài không vào nhà chơi chứ? Cha tôi và chị họ Stella của tôi sẽ rất vui được đón tiếp ngài."

Nhưng Lord Charles lắc đầu, liếc nhìn ngôi nhà tranh xinh xắn đang chìm trong bầu không khí yên bình bao bọc xung quanh, lòng dấy lên một nỗi niềm tựa như sự hối hận.

"Mình rất mong mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa," chàng thầm nghĩ. "Leycester có ý tốt, nhưng rất có thể cậu ta sẽ làm hỏng bét chuyện trong một cơn hứng chí điên rồ nào đó!" Rồi chàng cất lời: "Không, tôi không vào đâu, nhưng——" chàng ngập ngừng giây lát, "nhưng cậu hãy nhắn với người chị họ của cậu—cô Etheridge, rằng—rằng——" Lord Charles thật thà đâm ra lúng túng, cởi mũ ra và ngẩn ngơ nhìn nhãn hiệu của nhà sản xuất bên trong trong chốc lát. "Thôi được rồi, này nhé, nếu cậu hoặc cô ấy cần bất kỳ sự giúp đỡ nào—cần một người bạn, hiểu chứ—thì cứ tìm tôi. Tôi sẽ ở dinh thự Hall. Cậu hiểu ý tôi chứ? Tên tôi là Guildford."

Frank gật đầu, đưa tay nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Lord Charles.

"Cảm ơn ngài rất nhiều, Lord Guildford," cậu nói.

Và Lord Charles, với thêm một cái liếc nhìn có vẻ áy náy về phía ngôi nhà tranh, quay lưng bước đi.

Frank xé toạc phong bì, ngấu nghiến đọc nội dung ngắn gọn nhưng đầy sức nặng của bức thư, rồi vội vã đi tìm Stella.

Cô đang ngồi bên cây đàn đại phong cầm, không chơi nhạc mà chỉ hờ hững chạm những ngón tay lên phím đàn, gương mặt thoáng hiện nét trầm tư xuất thần. Ông Etheridge đang mải miết làm việc, tận dụng từng chút ánh sáng vàng vọt của buổi chiều tà.

Stella giật mình khi cậu thiếu niên bước vào và định lên tiếng, nhưng cậu đưa ngón tay lên môi ra hiệu cho cô im lặng.

Cả hai rón rén bước ra ngoài mà không thu hút sự chú ý của người nghệ sĩ đang chìm đắm trong thế giới riêng, Frank kéo Stella ra khu vườn và tiến đến một chiếc chòi nhỏ nằm tận phía cuối vườn. Cô nhìn gương mặt đang đỏ bừng vì phấn khích của cậu với một nụ cười.

"Hành động bí ẩn này có nghĩa là gì vậy, Frank?" cô hỏi.

Cậu vòng tay ôm lấy cô, kéo cô ngồi xuống ghế.

"Em có thứ này cho chị, Stella," cậu nói. "Chị sẽ thưởng cho em cái gì nào? Nó đáng giá... chà, đáng giá cả một kho tàng vô giá ấy chứ, nhưng em chỉ cần một nụ hôn là đủ."

Cô cúi xuống hôn lên trán cậu.

"Chắc chắn là chẳng có gì to tát đâu," cô bật cười nói; nhưng khi cậu lấy bức thư từ trong túi ra và giơ lên, sắc mặt cô liền biến đổi. "Gì thế, Frank?"

Cậu nhét bức thư vào tay cô, với sự tế nhị bản năng, cậu đứng dậy bước ra xa.

"Đọc đi, Stel," cậu nói. "Em sẽ quay lại ngay."

Stella cầm bức thư và mở ra. Khi Frank quay lại, cô vẫn đang ngồi đó với lá thư mở trong tay, khuôn mặt vô cùng tái nhợt, đôi mắt ánh lên một thứ ánh sáng kỳ lạ.

"Sao nào!" cậu lên tiếng.

"Ôi Frank," cô thốt lên đầy nghẹn ngào, "chị không thể làm thế được! Chị không thể!"

"Không thể là sao!" cậu kêu lên. "Chị bắt buộc phải làm chứ! Này Stella, chị sợ cái gì cơ chứ? Em sẽ đi cùng chị mà."

Cô chậm rãi lắc đầu.

"Không phải vì thế. Chị không sợ," và trong giọng nói của cô ẩn chứa một niềm kiêu hãnh. "Em nghĩ chị sợ... sợ Leycester chắc?"

"Không!" cậu đáp gọn lỏn. "Em nghĩ là không đời nào! Nếu ở vào hoàn cảnh của chị, em sẵn sàng tin tưởng anh ấy đến tận cùng thế giới. Em biết anh ấy đã yêu cầu chị làm gì, Stel, và chị—chúng ta—phải thực hiện điều đó!"

Stella nhìn cậu.

"Còn bác thì sao!"

Cậu thiếu niên đỏ mặt, nhưng ánh mắt vẫn kiên định nhìn thẳng vào cô.

"Thì bác sẽ chẳng tổn hại gì cả! Bác sẽ không bận tâm đâu. Bác rất quý Lord Leycester, và khi chúng ta trở về thưa chuyện, bác sẽ chỉ thấy biết ơn vì mọi chuyện đã được giải quyết êm xuôi mà không gặp phải rắc rối hay phiền phức gì. Chị thừa biết điều đó mà, Stel!"

Cô thừa biết là đằng khác, nhưng lòng dạ cô vẫn không thôi thấp thỏm. Với một chút sắc hồng ửng lên trên đôi má tái nhợt khi nghĩ đến ý nghĩa của từ "đó", cô dịu dàng nói: "Bác ấy đã đối xử với chị như một người cha, Frank ạ; ah, em nào có thấu hiểu hết!"

"Vâng, em biết chứ," cậu cộc lốc đáp; "nhưng một người chồng còn quan trọng hơn cả một người cha, Stella ạ. Và cha em sẽ chẳng vì thế mà bớt thương yêu chị hơn đâu, bởi vì chị đã trở thành phu nhân Leycester Wyndward rồi cơ mà!"

"Ôi, khẽ chứ—khẽ chứ!" Stella thì thào, ngoảnh nhìn quanh như thể sợ rằng chính những bụi cây ngọn cỏ nơi đây cũng nghe thấy.

Frank sà xuống bên cạnh cô, đặt tay lên cánh tay cô, ngước nhìn gương mặt đẹp đẹ của cô với ánh mắt khẩn khoản nài nỉ.

"Chị sẽ đi chứ, Stel; chị sẽ làm theo những gì anh ấy muốn!" và Stella cúi nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên dịu dàng. Chính bản thân Leycester cũng không thể tự mình biện hộ một cách thiết tha hơn thế.

"Chị không hiểu sao, Stel?" cậu nói, đáp lại ánh mắt của cô vì cô vẫn lặng thinh; "Em sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì anh ấy—bất cứ điều gì! Anh ấy đã liều mình cứu mạng em, nhưng không chỉ vì chuyện đó; mà còn bởi vì anh ấy đối xử với em quá đỗi... quá đỗi... ừm, em không biết giải thích thế nào, nhưng em sẵn sàng hy sinh vì anh ấy, Stella ạ. Em... em yêu chị chứ; nhưng... nhưng em có cảm giác như thể em sẽ căm ghét chị nếu chị từ chối những gì anh ấy đề nghị!"

Đôi mắt Stella long lanh; trái tim cô rung lên khi nghe cậu thiếu niên lên tiếng bênh vực người đàn ông cô yêu.

"Hơn nữa," cậu tiếp lời; "sao chị phải do dự? Vì điều đó mang lại hạnh phúc cho chính chị—cho hạnh phúc của tất cả chúng ta! Thử nghĩ xem! Chị sẽ là Nữ bá tước tương lai của xứ Wyndward, là bà chủ của dinh thự Hall."

Stella nhìn cậu trách móc.

"Frank!"

"Vâng, em biết chị không màng tới điều đó, em cũng chẳng quan tâm lắm, nhưng những người khác thì có. Cha em sẽ rất vui mừng—ông buộc phải vui mừng thôi, và rồi chị sẽ được an toàn."

"An toàn ư? Ý em là gì?" Stella hỏi.

Cậu ngập ngừng. Rồi cậu ngước nhìn cô, đôi mắt xanh lóe lên vẻ giận dữ và căm hờn.

"Stel! Em đang nghĩ đến cái tên Adelstone đó. Em không thích hắn! Thậm chí em còn căm ghét hắn; và em càng căm ghét hắn hơn khi hắn cứ khăng khăng muốn chiếm đoạt cho bằng được chị."

Stella mỉm cười và lắc đầu.

"Ồ, dĩ nhiên là chị chẳng thấy ở hắn có gì nguy hiểm cả. Chị không thấy điều đó cũng phải thôi—chị là con gái, lại chẳng rành sự đời; nhưng em thì hiểu đôi điều về đàn ông, và em khẳng định rằng Jasper Adelstone không phải là kẻ có thể tin tưởng được."

"Chị không thích hắn," Stella hạ giọng nói, "nhưng chị hoàn toàn 'an toàn', như em gọi đấy, mà chẳng cần phải kết hôn—chẳng cần phải làm theo những gì em và Leycester mong muốn."

"Em không biết nữa," cậu lầm bầm với vẻ ủ rũ. "Dù thế nào đi nữa, khi đó chị mới thực sự an toàn, và... và, Stella, chị bắt buộc phải đi. Nhìn kìa, Leycester đã trao phó chị cho em—đã đặt chuyện này vào tay em. Cứ như thể anh ấy đang nói rằng: 'Ta đã cứu mạng ngươi—ngươi đã hứa giúp ta. Đây là việc phải làm—hãy làm đi!' Và em sẽ làm thế. Chị sẽ đi. Thử nghĩ xem, Stel!—Chỉ vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi nữa thôi là chị sẽ trở thành phu nhân Leycester!"

Cô đã thực sự suy nghĩ về điều đó, và trái tim cô đập loạn nhịp.

Phải, cô sẽ được an toàn không chỉ trước Jasper Adelstone, mà cả trước phu nhân Lenore—người mà cô còn sợ hơn cả chục tên Jasper Adelstone gộp lại. Leycester sẽ là của riêng cô, của một mình cô; và dù cô chẳng màng mấy đến chiếc vương tạng của dòng họ Wyndward, nhưng cô lại vô cùng trân trọng con người anh.

Cô lấy hai tay che mặt, ngồi lặng thờ suốt mấy phút đồng hồ, trong khi cậu thiếu niên đăm đăm nhìn cô với vẻ nôn nóng, sốt ruột; rồi cô hạ tay xuống, cúi nhìn cậu với nụ cười điềm tĩnh, nghiêm nghị và quả quyết mà cậu đã quá đỗi quen thuộc.

"Được rồi, Frank, chị sẽ làm thế," đó là tất cả những gì cô nói.

Cậu biết ơn hôn lên bàn tay cô.

"Hãy tưởng tượng đó là lời cảm ơn của Lord Leycester dành cho chị nhé, Stel," cậu thì thầm. "Và giờ là công đoạn chuẩn bị. Chị phải thu xếp một chiếc túi nhỏ, em cũng sẽ làm thế, rồi em sẽ mang chúng xuống con đường mòn và giấu đi; sẽ chẳng ổn chút nào nếu buổi sáng chúng ta cứ thế hiên ngang bước ra khỏi nhà tay xách nách mang những chiếc túi—bà Penfold sẽ làmùm lên cả cái xóm này cho mà xem, thế nên chúng ta cứ tản bộ ra ngoài như thể đang đi dạo xuống bờ sông ấy. Nhưng mà thôi!"—cậu bỏ dở câu nói, bởi vì cậu nhận ra trên gương mặt Stella vốn dĩ luôn biểu cảm nay bắt đầu lộ rõ vẻ do dự—"cứ mặc kệ tất cả cho em—để em lo hết! Lord Leycester thừa hiểu rằng anh ấy có thể đặt trọn niềm tin nơi em."

Stella ngồi lặng thím suốt mấy phút liền, nghĩ về người ông lão đã cưu mang cô trong lúc cô bơ vơ không nơi nương tựa, người đã yêu thương và đối xử với cô như con ruột, vậy mà giờ đây cô lại sắp sửa lừa dối ông.

Lòng cô quặn thắt nỗi đau đớn dằn vặt, nhưng dẫu sao Frank đã nói đúng—người chồng vẫn trọng hơn người cha, và Leycester sẽ là chồng của cô.

Cô cúi người đặt một nụ hôn lên má cậu thiếu niên.

"Bây giờ chị phải vào nhà đây, Frank," cô nói. "Đừng nói thêm gì nữa nhé. Chị sẽ đi, nhưng xin đừng bắt chị phải bàn chuyện này thêm nữa."

Cô bước vào nhà; trời đang sẩm tối, và ông lão đang đứng cạnh giá vẽ, đăm đăm nhìn bức tranh với ánh mắt tha thiết.

Cô tiến lại gần và kéo ông ra chỗ khác.

"Đừng vẽ nữa bác nhé, tối rồi ạ," cô nói, giọng khàn đặc đầy nguy hiểm. "Lại đây ngồi đi bác; lại đây ngồi ngắm dòng sông giống như hôm bác cháu mình ngồi vào ngày cháu vừa đặt chân đến đây; bác còn nhớ không?"

"Nhớ chứ... nhớ chứ con gái," ông lẩm bẩm, thả người ngồi xuống ghế và đón lấy chiếc tẩu thuốc mà cô đã nhồi sẵn cho ông. "Bác vẫn nhớ ngày hôm đó. Đó là một ngày hạnh phúc đối với bác; và ngày cháu rời xa bác sẽ là một ngày khốn khổ khôn cùng, Stella ạ!"

Stella giấu khuôn mặt vào vai ông, vòng tay ôm lấy cổ ông.

Ông lặng lẽ vuốt tóc cô.

"Frank đâu rồi cháu?" ông hỏi với giọng mơ màng.

"Dạ ở ngoài vườn ạ. Cháu gọi em ấy vào nhé? Thằng bé Frank đáng yêu lắm bác ạ!"

"Ừ," ông trầm ngâm đáp, rồi hơi bừng tỉnh. "Ừ, thằng bé Frank là một đứa trẻ ngoan. Nó đã thay đổi rất nhiều; bác cũng phải cảm ơn cháu vì điều đó đấy, con gái ạ!"

"Cảm ơn cháu ư, thưa bác?"

Ông lão gật đầu, ánh mắt đăm đăm hướng về những ánh đèn lấp lánh ở đằng xa của dinh thự Hall.

"Đúng vậy, đó là nhờ sức ảnh hưởng của cháu đấy, Stella. Bác vẫn luôn quan sát và để tâm. Trên đời này chẳng có ai có sức mạnh chi phối nó lớn đến thế. Vâng, bây giờ nó đã là một đứa trẻ ngoan rồi, tất cả là nhờ có cháu đấy!"

Cô biết nói gì đây? Trái tim cô đập thình thịch liên hồi. Sức ảnh hưởng của cô ư! thế mà giờ đây cô lại chuẩn bị giúp cậu lừa dối chính người cha của mình—tất cả cũng chỉ vì cô!

Trong im lặng, cô giấu kín gương mặt, và một giọt nước mắt lăn dài trên má, rơi xuống cánh tay ông.

"Bác ơi," cô thì thào, "cháu biết là bác thương cháu mà! Cháu biết rõ điều đó chứ! Bác hãy luôn ghi nhớ và tin tưởng điều đó nhé, cho dù... cho dù bất cứ chuyện gì xảy ra đi chăng nữa."

Ông ngây thơ gật đầu, mỉm cười hoàn toàn không mảy may nghi ngờ.

"Chuyện gì sắp xảy ra cơ chứ, Stella?" ông hỏi; nhưng ngay cả khi cất lời hỏi, ánh mắt ông lại trở nên mơ màng, vẩn vơ, còn cô, nhìn vào gương mặt ông mà chẳng thể thốt nên lời.

Khi đồng hồ điểm đúng giờ hẹn, Jasper Adelstone len lỏi qua khu rừng và đứng nấp sau gốc cây sồi bên đập nước.

Quãng thời gian kể từ sau lời tỏ tình với Stella và cái gạt phăng của cô chưa bao giờ dễ chịu với hắn cả. Hầu hết đàn ông sẽ nhụt chí và nản lòng trước một lời cự tuyệt đầy khinh miệt và quả quyết đến thế, nhưng Jasper Adelstone lại không phải kiểu người dễ dàng bỏ cuộc. Sự chống đối chỉ càng làm bùng lên lòng tham muốn và tôi luyện thêm sự quyết tâm trong hắn.

Hắn đã nhắm trúng Stella thì phải đoạt cho bằng được; hắn đã quyết tâm đánh gạt Lord Leycester thì sẽ làm đến cùng, và mục đích của hắn không đời nào bị lung lay chỉ vì những lời từ chối của cô hay sự hờn dỗi trẻ con của cậu thiếu niên dám cả gan lăng mạ và thách thức hắn.

Thế nhưng hắn đã trải qua những ngày tháng tồi tệ, và đang ngấm ngầm tính chuyện phản công thì nhận được bức thư của phu nhân Lenore gửi tới. Dù bức thư không đề tên người gửi, nhưng hắn thừa biết nó xuất phát từ đâu, và hắn hiểu rằng phải có chuyện gì vô cùng quan trọng thì nàng mới cho người gọi hắn đến.

Kẻ khác có lẽ đã trút giận và tìm cách trả thù cái thái độ ngạo mạn, trịch thượng mà nàng từng bày tỏ trong lần gặp trước bằng cách để nàng phải mỏi mòn chờ đợi, nhưng Jasper Adelstone không hẳn là một kẻ tiểu nhân đê tiện, và chắc chắn hắn cũng chẳng ngu ngốc đến mức đánh đổi một lợi thế chỉ để thỏa mãn chút thù hằn cá nhân cỏn con.

Hắn đến đúng từng phút, đứng đan xen giữa việc quan sát con đập và lối mòn, gương mặt giữ vẻ điềm tĩnh và tự chủ vốn có, dẫu thực chất trong lòng đang nóng như lửa đốt.

Chẳng mấy chốc, hắn nghe thấy tiếng sột soạt của tà váy và trông thấy nàng đang uyển chuyển, nhanh nhẹn rảo bước qua những tán cây. Nàng mặc chiếc váy tối màu may bằng thứ vải mềm mại ôm sát lấy vóc dáng uyển chuyển, thoáng chốc khơi gợi trong lòng hắn niềm thán phục, nhưng chỉ trong chốc lát mà thôi; dù tệ hại đến đâu, hắn vẫn là kẻ chung thủy và kiên định với một mục tiêu duy nhất; trong đầu hắn chẳng hề có chỗ cho bất kỳ ai ngoài Stella. Giá như phu nhân Lenore có đem cả tước vị lẫn gia tài đặt dưới chân hắn đi chăng nữa, hắn cũng sẽ ngoảnh mặt làm ngơ.

Lenore bước xuống lối mòn, mắt không nhìn sang phải cũng chẳng ngó sang trái mà nhìn thẳng về phía trước, cằm ngẩng cao đầy kiêu hãnh và dáng đi toát lên vẻ quyền uy, tự đắc tựa như đang sải bước trên sàn khiêu vũ ở London. Ngay cả khi làm một chuyện mịt mờ khuất tất, nàng cũng không tài nào làm nổi vẻ hèn m hạ. Tới bên đập nước, nàng đứng lặng giây lát nhìn dòng nước chảy xiết bên dưới, bàn tay mang găng đặt lên thành gỗ, còn Jasper đứng quan sát không khỏi ngậm ngùi kinh ngạc trước sự điềm tĩnh, tự chủ của nàng.

"Và thế mà," hắn thầm nghĩ, "nàng ta còn đang đặt cược nhiều hơn cả ta. Nàng ta có tước hiệu—và cả người đàn ông nàng yêu," ý nghĩ đó tiếp thêm cho hắn lòng dũng cảm khi bước ra đứng trước mặt nàng và ngả mũ chào.