Đó chính là gương mặt nàng từng thấy trong bức tranh thu nhỏ, chỉ là nay đã chuyển từ nét thơ ngây sang tuổi thanh xuân. Vẫn đôi mắt xanh ấy — thẳng thắn, tin tưởng và dị dàng; vẫn mái tóc vàng uốn những lọn ngắn thay vì xõa trên đôi vai như trong tranh; vẫn nợ cười ấy với chút yếu mềm nơi khóe môi dưới. Một gương mặt duyên dáng, dễ thương hơn là sắc nước hương trời; lẽ ra nó phải thuộc về một thiếu nữ hơn là một thiếu niên.

Stella ngẩn người, gần như không dám tin vào mắt mình. Giấc mơ ban nãy chợt xẹt qua tâm trí, khiến tim nàng đập rộn lên một nỗi xao xuyến bất chợt, chẳng rõ là sợ hãi hay vui mừng.

Thiếu niên này là ai, và cậu ta đang làm gì ở đó, tì tay lên chiếc cổng như thể nơi này là của chính mình và cậu có toàn quyền đứng đó?

Nàng bước lại gần thêm một bước, và cậu liền mở cổng cho nàng. Stella bước vào, cậu ngẩng lên ngả mũ để ánh trăng chiếu rọi mái tóc vàng óng, rồi mỉm cười với nàng hệt như một đứa trẻ — một nụ cười đầy vẻ ngưỡng mộ thành kính và chào mừng ngập tràn trong ánh mắt mở to.

— Cô có phải là... cô chính là Stella! — Cậu lên tiếng, chất giọng khiến nàng giật mình — sao mà giống giọng của ông chú đến thế, chỉ có điều mềm mại và tươi sáng hơn.

— Tên tôi là Stella! — nàng đáp, lòng đầy ngạc nhiên.

Cậu đưa tay ra một cách bộc trực nhưng vẫn phảng phất chút rụt rè ngượng ngùng.

— Thế thì chúng ta là anh em họ rồi — cậu nói.

— Anh em họ ư? — Stella thốt lên, nhưng nàng vẫn đưa tay ra nắm lấy tay cậu.

— Vâng, anh em họ — cậu nói. — Chị là Stella, con gái của bác Harold, có phải không? Còn tôi là Frank đây.

Nàng vốn đã cảm nhận được điều đó từ trước.

— Frank ư? — nàng lặp lại vẻ bàng hoàng.

Cậu gật đầu.

— Vâng, tôi là em họ của chị đây. Em chỉ hy vọng... — một thoáng mây mù chợt phủ lên nét mặt cậu — em chỉ hy vọng chị không thấy phiền lòng chứ?

— Phiền lòng! — nàng thốt lên, ngẩn ngơ và bối rối. — Không, chị không phiền lòng đâu! Chị rất vui — đương nhiên là chị rất vui rồi! — và lần này nàng chủ động đưa tay ra. — Chỉ là chị không hề hay biết!

— Vâng — cậu đáp với một tiếng thở dài nhè nhẹ. — Dạ, em đoán là chị không biết.

Một tiếng bước chân vang lên phía sau, và ông Etheridge xuất hiện.

Stella mừng rỡ chạy đến bên ông, vòng tay ôm lấy cổ.

— Chú ơi!

Ông hôn lên trán nàng, vén màng tóc sang một bên rồi trìu mến nhìn sâu vào đôi mắt nàng.

— Ừ, Stella, chú đã về đây — ông nói; giọng ông mang theo một nỗi mệt mỏi não nề, trông ông có vẻ tiều tụy và rã rời. — Và... — ông ngập ngừng, đặt tay lên vai cậu thiếu niên — chú có dẫn theo một người. Đây là... Frank — ông lại chần chừ — con trai của chú.

Stella nén một cái giật mình, ngước lên mỉm cười với ông như thể lời thông báo ấy là điều hiển nhiên nhất trên đời.

— Con mừng quá — nàng thì thầm.

Ông gật đầu.

— Đúng vậy, đúng vậy — rồi ánh mắt ông dời sang gương mặt cậu thiếu niên đang đứng nhìn họ với nụ cười nhạt, nửa rụt rè nửa bồn chồn. — Frank sẽ đến ở lại với chúng ta một thời gian. Thằng bé sắp vào đại học.

— Vâng — Stella lại đáp. Nàng cảm nhận được có điều gì đó ẩn giấu đằng sau, cảm thấy cậu thiếu niên này có mối liên hệ nào đó với bức điện tín và chuyến đi vội vã lên thành phố vừa qua; bằng sự dị đuàng và khéo léo vốn có, nàng vội vàng tìm cách làm dịu đi mọi chuyện. — Để con đi xem bà Penfold đã chuẩn bị chu đáo chưa — nàng nói.

Ông Etheridge dõi theo bóng nàng bước vào nhà; giọng nói của cậu thiếu niên bỗng kéo ông trở về thực tại.

— Cô ấy đẹp làm sao! — cậu thì thầm, trên má thoáng ửng một nét hồng, trong mắt ánh lên tia nhìn ngưỡng mộ của tuổi trẻ. — Em không hề biết mình lại có một người chị họ đẹp đến thế, lại còn...

— Thôi đi Frank — ông lão ngắt lời, giọng ấm áp. — Đợi đã nào.

Cậu thiếu niên khựng lại, và ông Etheridge đặt tay lên vai cậu.

— Con bé tốt bụng hệt như dung mạo của nó vậy. Nó là một thiên thần, Frank ạ. Chú thiết nghĩ chẳng cần phải nói thì con cũng biết là... nó chẳng hay biết gì hết.

Gương mặt cậu thiếu niên bỗng đỏ bừng rồi tái mét đi, đôi mắt sụp xuống.

— Con cảm ơn bác — cậu biết ơn đáp. — Dạ không — cậu rùng mình — con thà chết chứ không để chị ấy biết... cho dù có thế nào đi nữa.

Rồi cậu bước vào nhà. Stella đang thoăn thoắt lo liệu việc dọn bàn ăn nhanh cho bữa tối muộn. Cậu khựng lại bên cửa sổ như thể sợ bước lại gần hay làm phiền nàng, nhưng Stella đã nhìn thấy cậu và tiến về phía trước với dáng đi uyển chuyển, thanh tao đặc biệt từng khiến người bác phải chú ý ngay trong đêm đầu tiên nàng đặt chân đến đây.

— Em đến rồi, mừng quá! — nàng nói. — Chắc chú cũng vui lắm đây!

— Vâng — cậu đáp bằng giọng trầm trầm. — Chị vui thật chứ... chị mừng thật sao?

Đôi mắt đẹp của nàng mở lớn, và nàng mỉm cười.

— Rất vui là đằng khác. Em phải vào nhà ăn chút gì đi. Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi cả rồi — nói rồi nàng quay sang gọi người bác.

Ông lão bước vào và ngồi xuống. Cậu thiếu niên đứng chờ cho đến khi nàng chỉ tay vào chiếc ghế, lúc ấy cậu mới ngoan ngoãn ngồi xuống đó.

Ông Etheridge không hề đả động gì đến chuyến đi London của mình, và nàng cũng chẳng gặng hỏi; trong lúc ông cứ ngồi trầm ngâm, lặng lẽ chìm đắm trong thế giới riêng quen thuộc, nàng lại là người cất lời trò chuyện với ông.

Frank ngồi lắng nghe, ánh mắt hầu như không rời khỏi người nàng.

Lát sau, ông Etheridge ngẩng đầu lên.

— Chiều nay con đã đi đâu thế, Stella? — ông hỏi.

Gương mặt nàng bỗng ửng đỏ, nhưng trong khi Frank trông thấy rõ điều đó thì bố cậu lại hoàn toàn không hay biết.

— Con vào trong rừng ạ — nàng đáp — ra tận bờ sông.

Ông gật đầu.

— Đẹp lắm. Nơi đó người ta vẫn gọi là chốn hẹn hò của phù thủy — ông lơ đễnh nói thêm.

Gương mặt Stella tái đi, nàng cúi gằm đầu xuống.

— Con về hơi muộn phải không?

— Vâng... hơi muộn ạ — Stella đáp với vẻ chột dạ. Phải chi nàng có thể kể hết cho ông nghe! — Con sẽ không về muộn thế nữa đâu.

Ông ngẩng lên.

— Giờ thì con đã có Frank bầu bạn rồi còn gì — ông bảo.

Stella quay sang cậu thiếu niên với nụ cười vẫn còn vương nét chột dạ.

— Chị sẽ rất vui đấy — nàng nói, lòng cảm thấy áy náy khôn tả. — Hẳn là em thuộc làu mọi chốn thơ mộng ở đây rồi, từ giờ phải làm hướng dẫn viên cho chị đấy nhé.

Đôi mắt cậu sụp xuống.

— Dạ không, em có biết gì đâu — cậu nói. — Em có đến đây bao giờ đâu.

— Từ trước đến nay Frank vẫn bận đi học cơ mà — ông Etheridge điềm tĩnh nói. — Thế thì con phải làm hướng dẫn viên cho thằng bé mới đúng — đoạn ông đứng dậy và thẫn thờ bước về phía cửa sổ.

Stella chuông reo gọi người hầu mang chiếc ghế bành lại gần, lấy tẩu thuốc cho ông lão, rồi quẩn quanh bên ông với sự ân cần đặc biệt, trong khi cậu thiếu niên vẫn lặng lẽ dõi theo nàng bằng ánh mắt đăm đăm hệt như lúc nãy.

Rồi nàng quay lại chỗ ngồi của mình và lấy đồ thêu ra.

— Tối nay mà chị định làm việc này nữa sao? — cậu lên tiếng, tì khuỷu tay lên bàn và chống cằm bằng đôi bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo và thanh mảnh, tương xứng hoàn hảo với gương mặt.

— Đây chỉ là thêu thùa giải trí thôi mà — nàng đáp. — Em không biết câu tục ngữ cổ về những đôi tay nhàn rỗi hay sao? — Và nàng mỉm cười bật thành tiếng.

Cậu giật mình, mặt cắt không còn giọt máu.

Stella thầm tự hỏi không biết mình đã lỡ lời câu gì mà khiến cậu ảnh hưởng đến vậy, liền vội vàng nói tiếp.

— Chị không thể cứ ngồi im mà chẳng làm gì cả, em có thế không?

— Có chứ, em ngồi liền mấy tiếng đồng hồ cũng được — cậu đáp kèm theo nụ cười — Em lười biếng lắm, nhưng chắc chắn em phải sửa đổi thói quen xấu này thôi; em phải noi gương chị mới được. Đợt về quê này em tính sẽ đọc sách — đọc thật ngập đầu ngập cổ ấy chứ, chị biết không. Hay là em bắt đầu ngay từ tối nay nhỉ? — cậu hỏi, ánh mắt dán chặt vào nàng với vẻ chăm chú gần như sùng bái.

— Đừng tối nay — nàng cười vang — em phải nghỉ ngơi cho lại sức chứ. Em vừa từ London về cơ mà?

— Vâng — cậu đáp — và em cũng hơi mệt thật. Nếu chị không phiền, em chỉ muốn ngồi đây ngắm nhìn chị thôi.

Nàng lắc đầu.

— Chị chẳng phiền đâu. Em có thể kể cho chị nghe về trường học của mình mà.

— Em thích ngồi ngắm chị trong im lặng hơn — cậu nói — trừ khi chị thích nói chuyện. Nếu chị muốn thì em sẽ kể.

Cậu thiếu niên này có vẻ gì đó thật lạ lùng; ẩn sau sự trầm lặng ấy phảng phất một nỗi buồn man mác, nhưng Stella tự nhủ chắc nó chỉ là cảm xúc nhất thời thôi.

— Chắc thằng bé mệt quá đấy mà, tội nghiệp — nàng nghĩ bụng.

Lát sau, nàng cất tiếng hỏi:

— Em bao nhiêu tuổi rồi?

— Mười bảy ạ — cậu đáp.

Nàng ngước lên nhìn cậu.

— Trông em không giống thiếu niên mười bảy tuổi cho lắm nhỉ — nàng cười nói.

Cậu mỉm cười.

— Ít ai đoán được tuổi thật của em lắm. Vâng, em mười bảy rồi.

— Ồ, thế ra em đã ra dáng một người đàn ông thực thụ rồi đấy chứ — nàng trêu.

Cậu đỏ bừng mặt — điều đó tố cáo rành rành tuổi thiếu niên của mình — rồi lắc đầu nguầy nguậy.

— Stella — tiếng ông lão vọng lại — con chơi cho bố một khúc nhạc được chứ?

Nàng đứng bật dậy, lướt nhẹ đến bên cây đàn phong cầm và bắt đầu dạo nhạc.

Nàng chơi được một lúc, rồi cất tiếng hát.

Đột nhiên, nàng nghe thấy một âm thanh ngờ ngợ như tiếng nấc nghẹn ngào phát ra ngay bên cạnh; quay đầu lại, nàng thấy cậu thiếu niên đã lẻn đến ngồi bệt xuống chiếc ghế thấp sát bên mình, hai tay ôm mặt che kín. Nàng khựng tay đàn lại, nhưng chỉ bằng một cử động bất chợt hướng về phía nàng, bóng dáng lặng câm ấy ra hiệu bảo nàng cứ tiếp tục đàn đi.

Nàng hát hết bài — đó là khúc "Ave Maria" — rồi cúi người xuống chỗ cậu.

— Em mệt lắm phải không? — nàng thì thầm.

Chất giọng quá đỗi ngọt ngào, dịu dàng và chan chứa tình thân ấy đã chạm thẳng đến tận đáy lòng cậu thiếu niên.

Cậu ngước nhìn nàng bằng ánh mắt mang biểu cảm hệt như ta thường thấy ở một chú chó trung thành và tận tụy, rồi cúi xuống đặt môi lên tay áo nàng.

Toàn bộ sự dịu dàng trong bản tính của Stella trào dâng trước hành động giản dị ấy, và với một tiếng thở nhẹ, nàng cúi xuống đặt nụ hôn lên trán cậu.

Gương mặt cậu bừng đỏ và rụt rè lùi lại.

— Đừng mà! — cậu cất giọng căng thẳng. — Em không xứng đáng đâu!

Đáp lại, nàng lại cúi xuống hôn cậu lần nữa.

Lần này cậu không né tránh nữa, mà vươn tay nắm chặt lấy tay nàng với một lực bóp đầy run rẩy; khóe môi cậu khẽ mấp máy, bỗng chốc cậu giật mình ngẩng phắt lên trân trân nhìn ra phía cửa sổ.

Stella vội quay đầu nhìn theo, và ở đó, hiện ra bóng dáng Jasper Adelstone đang đứng hướng mặt về phía họ, đôi mắt đăm đăm dán chặt vào hai người. Nàng đứng phắt dậy, nhưng hắn đã bước nhanh tới, đưa ngón tay đặt lên môi ra hiệu.

— Thằng bé đang ngủ đấy — hắn lướt nhìn chiếc ghế rồi giơ tay ra hiệu.

Stella đưa tay cho hắn; bàn tay hắn khô và nóng rực.

— Tôi phải xin lỗi vì đã đường đột ghé thăm lúc muộn thế này — hắn cẩn trọng lên tiếng bằng giọng thì thầm; — nhưng ngẫu nhiên đi ngang qua đây, và tiếng nhạc quá đỗi tuyệt vời đã cám dỗ tôi bước vào. Liệu cô có tha thứ cho tôi không?

— Chắc chắn rồi — Stella đáp. — Chúng tôi rất vui được đón tiếp anh. Tiện đây xin giới thiệu với anh, đây là Frank, em họ tôi.

Đôi mắt nhỏ hẹp vẫn nãy giờ dán chặt vào gương mặt nàng bỗng chuyển hướng sang cậu thiếu niên, một biểu cảm kỳ lạ thoáng qua trong chớp mắt rồi hắn lại cất giọng đều đều quen thuộc:

— Ra vậy! Chắc là về nghỉ lễ chứ nhỉ? Chào cậu nhé — đoạn hắn chìa tay ra.

Frank bước ra từ góc tối và bắt tay hắn, còn Jasper thì nắm lấy tay cậu, nhìn chằm chằm với nụ cười khó tả.

— Cô vẫn chưa giới thiệu tên tôi kìa — hắn quay sang nhắc Stella.

Stella mỉm cười.

— Đây là anh Adelstone, một người bạn của chú cháu tôi — nàng giới thiệu.

Jasper Adelstone nhìn nàng.

— Thế cô không thể nhận tôi là bạn của cô luôn được sao? — hắn dịu dàng hỏi.

Stella bật cười.

— Tôi xin lỗi; vâng, nếu được phép thì tôi xin nhận. Tôi sẽ nói anh là bạn chung của chúng tôi.

— Và hy vọng cũng là bạn của cậu nữa chứ — Jasper Adelstone quay sang nói với Frank.

— Vâng, cảm ơn anh — cậu thiếu niên đáp; nhưng thái độ rõ ràng mang theo sự rụt rè và miễn cưỡng được che giấu đến vụng về.

Stella kéo ghế dịch lên.

— Anh không ngồi xuống sao? — nàng mời.

Hắn ngồi xuống ghế.

— Tôi e là mình đã làm gián đoạn hai người rồi — hắn nói. — Hai người cứ chơi tiếp đi, làm ơn nhé?

Stella liếc nhìn người bác.

— Tôi sợ làm chú thức giấc lắm — nàng đáp.

Hắn tỏ vẻ thất vọng.

— Đành để dịp khác vậy — Stella nói.

— Cảm ơn cô — hắn đáp.

— Tối nay chú tôi mệt lắm; ngài vừa mới từ London về đấy ạ.

— Thế cơ à! — Jasper tỏ vẻ ngạc nhiên đầy kịch tính. — Tôi cũng vừa mới từ London về đấy chứ. Nhắc mới nhớ, tôi mạn phép mang đến một ít nhạc phẩm dành cho cô... à nhầm, cho bác của cô chứ! — vừa nói hắn vừa rút từ trong túi ra một cuốn sách.

Stella đón lấy, thốt lên một tiếng ngạc nhiên thích thú. Đó là một tập các khúc ca Ý; có những bài nàng đã quen thuộc, và bài nào cũng tuyệt hảo.

— Thật tuyệt vời, chu đáo quá anh! — nàng nói. — Vài bài trong này vốn là những giai điệu yêu thích từ lâu của tôi. Chú tôi chắc chắn sẽ thích lắm đây. Cảm ơn anh rất nhiều.

Hắn đưa tay lên che miệng.

— Tôi rất vui vì có những bài hợp gu cô — hắn nói. — Tôi vẫn nghĩ có lẽ cô sẽ thích nhạc Ý hơn nhạc Anh chăng?

— Vâng, đúng thế — Stella vừa nói vừa lật giở từng trang sách. — Tôi thích hơn hẳn ấy chứ.

— Hay là có đêm nào đó cô sẽ rủ lòng thương cho tôi thưởng thức vài bài nhé?

— Nhất định rồi! — nàng đáp một cách bâng quơ.

— Chắc tôi sẽ có cơ hội thôi — hắn tiếp lời — bởi vì tôi e rằng từ nay mình sẽ phải lui tới đây hơi thường xuyên đấy.

— Vâng? — Stella ngước lên hàm ý hỏi.

— Chẳng giấu gì cô — hắn chần chừ, tự trách thầm sự ngập ngừng và vụng về của bản thân — một kẻ vốn chưa từng biết ngập ngừng hay do dự trước bất kỳ ai, kẻ từng đối mặt rồi khuất phục cả sự khinh miệt kiêu kỳ của phu nhân Lenore! — sự thật là tôi có chút công chuyện cần trao đổi với bác cô. Một vị khách hàng của tôi vốn là nhà bảo trợ nghệ thuật. Ông ấy cực kỳ giàu có và rất mong ngài Etheridge — người mà ông vô cùng ngưỡng mộ — sẽ vẽ tặng một bức tranh theo chủ đề mà chính ông đã gợi ý cho tôi! Chủ đề này khá hóc búa — ý tôi là nó sẽ đòi hỏi phải trao đổi giải thích thêm trong quá trình vẽ, và tôi đã hứa với ông ấy là nếu được ngài Etheridge cho phép, tôi sẽ đảm nhận phần giải thích đó.

Stella gật đầu. Nàng đã cầm lại công việc thêu thùa và cúi đầu chăm chú vào đó, hoàn toàn không mảy may hay biết đến sự ngưỡng mộ cháy bỏng đang dán chặt vào mình từ hai đôi mắt — một bên là sự kìm nén, cuồng nhiệt và khát khao đầy ẩn ý của người đàn ông, bên kia là sự kính nể và ngưỡng mộ hoàn toàn lộ liễu của cậu thiếu niên.

— Nhưng mà — nàng mỉm cười nói — anh biết chú tôi vốn... tôi định nói là cứng đầu thế nào rồi đấy; anh nghĩ ngài sẽ nhận lời vẽ chứ?

— Tôi hy vọng sẽ thuyết phục được ngài — hắn mỉm cười khiêm nhường. — Có lẽ ngài sẽ nể tình tôi mà nhận lời; dẫu sao chúng tôi cũng là bạn cũ mà cô biết đấy.

— Thế ra bức tranh là đặt cho anh à? — nàng hỏi.

— Không, không phải — hắn vội vã đáp — nhưng vị nhà bảo trợ nghệ thuật đó là bạn tri kỷ của tôi, và tôi đã nhận lời đảm bảo sẽ thuyết phục bằng được ngài Etheridge.

— Tôi hiểu rồi — Stella nói.

Jasper im lặng giây lát, đôi mắt đảo quanh căn phòng để tìm kiếm những đóa hoa — những đóa hoa của hắn. Chẳng thấy tăm tích chúng đâu cả; thế nhưng trước ngực nàng lại đang cài mấy nhánh hoa dại mà chính tay Lãnh chúa Leycester đã hái tặng.

Một bóng tối thoáng lướt qua gương mặt hắn, đôi bàn tay siết chặt lại thành quyền, nhưng hắn nhanh chóng trấn tĩnh ngay lập tức. Sẽ có ngày chính tay nàng phải cài những đóa hoa do hắn — và chỉ một mình hắn — mang đến; hắn đã thề là thế!

Hắn quay sang Frank với nụ cười trên môi.

— Cậu ở nhà nghỉ ngơi lâu không? — hắn hỏi.

Frank vừa nãy đã lùi hẳn vào góc tối, nơi cậu liên tục quan sát nét mặt của Stella và Jasper thay phiên nhau. Cậu giật mình thon thót.

— Em không biết nữa — cậu đáp.

— Hy vọng chúng ta sẽ có nhiều dịp gặp gỡ nhau — hắn nói. — Tôi cũng đang trọ ở nhà xứ và nghỉ phép dài ngày đây.

— Cảm ơn anh — Frank đáp, giọng chẳng mấy hồ hởi.

Jasper đứng dậy.

— Tôi phải đi bây giờ đây — hắn nói. — Chúc ngủ ngon nhé. — Hắn cầm lấy tay Stella rồi cúi người chạm môi vào đó; đoạn quay sang cậu thiếu niên — Chúc ngủ ngon. À phải — hắn nói thêm, nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé của cậu — hai chúng ta thế nào cũng phải gặp gỡ và trò chuyện nhiều hơn đấy nhé.

Rồi hắn lặng lẽ lẻn ra cửa.

Vừa thấy bóng hắn khuất hẳn, Frank liền trút ra một tiếng thở phào nhẹ nhõm, và Stella quay sang nhìn cậu.

Cậu vẫn giữ nguyên tư thế đứng dõi theo hướng hắn vừa đi khi nãy; trên gương mặt cậu hằn lên một biểu cảm kỳ lạ thu hút sự chú ý của Stella.

— Sao thế em? — nàng mỉm cười hỏi.

Frank giật mình, cúi xuống nhìn nàng và gượng cười.

— Có thật... — cậu hỏi — có thật hắn là bạn thân của bố em không?

Stella gật đầu.

— Chắc là thế, vâng.

— Và cũng là bạn của chị nữa chứ? — cậu dò hỏi.

Stella chần chừ.

— Chị mới quen anh ấy chưa lâu — nàng đáp, nghe hệt như một lời phân bua.

— Em biết ngay mà — cậu nói. — Hắn không phải bạn của chị... chị chẳng ưa gì hắn đúng không?

— Nhưng mà... — Stella ngập ngừng.

— Em biết thừa — cậu quả quyết — rõ mười mươi như thể chị vừa thốt ra vậy; và em rất mừng vì điều đó.

Ẩn trong giọng nói ấy là một sự kích động bị kìm nén — cùng ánh mắt bồn chồn, khắc khoải khiến Stella không khỏi ngạc nhiên.

— Tại sao chứ? — nàng hỏi.

— Bởi vì... — cậu đáp — em không thích hắn chút nào. Em... — một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu — em căm ghét hắn.

Stella ngẩn người trân trân nhìn cậu.

— Em căm ghét anh ấy cơ á! — nàng thốt lên. — Em mới gặp người ta có vỏn vẹn vài phút! Sao em lại có thể nói những lời đó chứ?

— Vâng, chắc là không nên thật — cậu đáp — nhưng em không tài nào kìm được. Em ghét hắn! Ở con người hắn có cái gì đó... cái gì mà...

Cậu ngập ngừng.

— Gì nào?

— Khiến em thấy nghẹt thở. Cứ mỗi lần nghe hắn nói chuyện là em lại có cảm giác như mình đang bị bóp nghẹt vậy! Chị có hiểu ý em không?

— Có chứ — Stella đáp nhanh.

Đó chính là cảm giác mà đôi lúc chính nàng cũng từng trải qua khi nghe giọng nói trầm đục, ngọt ngào giả tạo của Jasper văng vẳng bên tai. Nhưng nàng hiểu rằng việc hùa theo sự tưởng tượng của cậu lúc này là một điều ngớ ngẩn.

— Nhưng thế thì vô lý quá! — nàng quở. — Anh ấy rất tử tế và chu đáo mà. Anh ấy còn gửi tặng chị mấy đóa hoa đẹp tuyệt...

— Hắn gửi thật á? — cậu tối sầm mặt lại.

— Và cả cuốn sách nhạc này nữa.

Frank cầm lấy cuốn sách, liếc nhìn với vẻ khinh miệt rồi ném phịch nó xuống bàn như thể chỉ chực ném thẳng ra ngoài cửa sổ.

— Thế rốt cuộc hắn giở trò này ra để làm gì chứ! — cậu gằn giọng.

— Chị chịu... chắc chỉ vì lòng tốt thôi mà.

Frank lắc đầu nguầy nguậy.

— Em đời nào tin được! Em... em ước gì hắn đừng làm thế! Mà xin lỗi chị nhé. Em lỡ lời làm chị giận à? — cậu ăn năn hỏi thêm.

— Đâu có — Stella bật cười. — Đâu có tí nào đâu, đồ cậu nhóc ngốc nghếch này — nàng tì khuỷu tay lên bàn, ngước nhìn cậu bằng đôi mắt đen láy đang mỉm cười.

Cậu bước lại gần hơn, cúi xuống nhìn nàng.

— Em mừng là chị không thích hắn.

— Chị đã bảo là... —

— Nhưng em biết thừa mà. Vì em không muốn phải ghét bất cứ ai mà chị quý mến — cậu nói thêm.

— Thế thì — Stella cất tiếng cười trong trẻo hiếm hoi — vì tội ghét người khác là một điều rất xấu xa, và chị lại có trách nhiệm phải uốn nắn em thành người tốt, thế nên cách duy nhất chị có thể làm lúc này là... quý mến anh Adelstone vậy.

— Xin Chúa trên cao đừng thế! — cậu thốt lên, giọng chân thành và cuồng nhiệt đến mức khiến Stella giật mình.

— Em đúng là một cậu nhóc hư đốn! — nàng mỉm cười quở trách.

— Vâng, em hư thật — cậu nghiêm túc đáp, môi khẽ run rẩy. — Nhưng nếu có bất cứ điều gì trên đời này có thể khiến em khá lên được, thì đó chính là việc được sống bên cạnh chị. Chị không giận em chứ?

— Giận sao được — Stella cười vang — nhưng chị sắp nổi giận thật rồi đấy, cho nên tốt nhất là em mau đi ngủ đi thôi. Phòng của em đã chuẩn bị tinh tươm rồi đấy, với lại trông em cũng mệt lắm rồi. Chúc em ngủ ngon — nàng đưa tay ra.

Cậu cũng cúi người sát bàn tay ấy, nhưng cách hành động mới khác biệt làm sao so với Jasper! Cậu cung kính chạm môi lên bàn tay nàng.

— Chúc ngủ ngon — cậu nói — chị gửi lời chúc ngủ ngon đến bố giúp em nhé — rồi cậu quay lưng bước ra ngoài.