Người ta thường ca ngợi lòng trung thành của loài chó đối với chủ, hay tình cảm sâu sắc của ngựa dành cho người cưỡi; và tình cảm gắn bó, thứ ái tình ấy, Stella đều nhận được từ cậu thiếu niên Frank. Cậu là một đứa trẻ vô cùng kỳ lạ và khác thường. Chẳng bao lâu sau, vẻ ủ rũ, buồn bã từng đeo bám cậu trong đêm đầu tiên đặt chân đến đây đã tiêu tan, nhường chỗ cho sự vui vẻ, thậm chí có lúc còn rất hớn hở; dẫu vậy, ở cậu vẫn luôn phảng phất một nét trầm tĩnh khó đoán.
Đúng như Stella nhận định—khi ấy hãy còn hoàn toàn mù tịt về câu chuyện tờ hối phiếu giả—cậu thỉnh thoảng lại rơi vào những khoảng trầm tư sâu kín, ngồi chống cằm, mắt đăm đăm nhìn vào hư vô.
Tuy nhiên, những khoảnh khắc như vậy không xuất hiện thường xuyên; phần lớn thời gian, cậu đều ở trong tâm trạng tươi vui của một thiếu niên, chuyện trò rôm rả, hào hứng và hay đùa cợt. Quả thực, lòng sùng kính mà cậu dành cho Stella thật phi thường. Nó vượt lên trên tình cảm anh em, chẳng phải thứ ái tình trai gái, mà tựa như một hình thức tôn thờ. Cậu có thể ngồi lặng lẽ bên nàng suốt hàng giờ liền, thường là quỳ dưới chân nàng để lắng nghe tiếng hát hoặc ngắm nhìn nàng thêu thùa. Chẳng có niềm hạnh phúc nào đối với cậu lớn lao hơn việc được ở bên nàng, tản bộ qua những thảm cỏ xanh mướt, và cậu sẵn sàng bỏ xó chiếc cần câu hay cuốn sách để quẩn quanh bên nàng trong khu vườn.
Chẳng có ai xinh đẹp hơn Stella—và cũng chưa từng có ai tốt bụng đến thế. Cậu thiếu niên ngước nhìn nàng với tất cả sự ngưỡng mộ và tình yêu thương thành kính mà một tín đồ dành cho vị thánh bảo mệnh của mình.
Sự gắn bó ấy biểu hiện rõ rệt đến mức ngay cả người cha vốn vô tâm của cậu cũng phải để ý và lên tiếng.
- Frank bám con như sam ấy, Stella—ông nói vào buổi tối thứ ba sau khi cậu bé đến.—Đừng để nó làm phiền con; nó còn phải đọc sách, rồi còn sông nước và cần cứ nữa. Cứ sai nó đi làm việc khác nếu nó làm con chán ngấy.
Stella bật cười.
- Frank làm phiền con sao?—nàng thốt lên nhẹ nhàng.—Cậu bé chẳng đời nào biết làm thế. Chưa từng có một đứa trẻ nào đáng yêu và tâm lý đến thế. Ôi, con sẽ nhớ cậu ấy da diết biết bao dẫu chỉ phải xa nhau một hai tiếng đồng hồ. Không đâu, cậu ấy chẳng làm phiền con chút nào cả; còn về sách vở hay cần câu, ngày hôm qua cậu ấy đã thành thật thú nhận rằng mình chẳng màng đến chúng dẫu chỉ bằng nửa phần so với con.
Ông lão ngước lên và thở dài.
- Thật kỳ lạ—ông nói.—Con dường như là người duy nhất có thể lay chuyển được nó.
- Vậy thì con phải tự hào lắm đây—Stella đáp.—Và đúng là con rất tự hào. Chẳng ai có thể không yêu thương cậu ấy, vì cậu ấy vô cùng đáng mến.
Ông lão tiếp tục công việc của mình với một tiếng thở dài nhè nhẹ.
- Chưa hết, cậu ấy trông rất xinh xắn!—Stella nói tiếp.—Gọi một chàng trai là xinh xắn thì có vẻ buồn cười, nhưng quả thực cậu ấy đúng là như vậy.
- Ừ—ông Etheridge lạnh lùng nhận xét.—Đó là gương mặt của một cô gái, mang theo cả sự yếu mềm của con gái.
- Thưa bác, xin nhẹ tiếng thôi—Stella cất lời cảnh báo.—Cậu ấy tới kìa. Ơ kìa, Frank—nàng gọi khi cậu bước vào, dáng người thanh mảnh khoác bộ đồ chèo thuyền bằng vải nỉ, tay cầm chiếc cần câu.—Em đã làm gì thế—đi câu à?
- Không—cậu đáp, đôi mắt dán chặt vào gương mặt nàng.—Em tính đi, nhưng chị bảo lát nữa sẽ ra ngay, nên em đứng đợi. Chị sẵn sàng chưa? Không sao đâu—em đợi được mà. Chắc là món bánh pudding, bánh flan, hay con chim hoàng yến lại đói bụng đòi ăn rồi đây. Em ước gì trần đời này chẳng có mấy cái món bánh trái hay chim chóc ấy.
Nàng bật cười thốt lên:
- Đúng là một cậu nhóc thiếu kiên nhẫn! Nào, bây giờ thì chị xong rồi đây.
- Chúng ta ra sông đi—cậu nói.—Có ai đang câu ở dưới đó kìa—ít ra thì hắn ta cũng đóng vai người đi câu, nhưng mắt cứ nhìn chằm chằm về phía này, nên chắc chẳng câu được mấy con cá đâu.
- Trông hắn thế nào?—Stella hỏi.
- Thế nào á?—Frank đáp.—Ồ, một gã thanh niên cao ráo, trạc tuổi thanh niên, mặc bộ đồ nhung màu nâu. Lại để ria mép màu vàng nữa.
Gương mặt Stella thoáng đỏ bừng, nàng quay sang nhìn người bác.
Đi nào—nàng nói.—Em biết đó là ai rồi. Là Lord Leycester.
- Không đời nào là Lord Leycester Wyndward chứ?—Frank kinh ngạc thốt lên.—Thật á? Em rất muốn gặp ngài ấy. Chị có quen ngài ấy không, Stella?
- Có... hơi quen—Stella ngượng ngùng đáp.—Một chút thôi.
- Đúng vậy, chính là Lord Leycester—Stella nói, và gò má nàng lại ứng đỏ.
- Em đã nghe kể rất nhiều về Lord Leycester—Frank hào hứng nói.—Ở London ai mà chẳng biết ngài ấy. Ngài ấy đúng là một tay chơi sành điệu có tiếng phải không chị?
Stella mỉm cười.
- Em lại tập tành dùng mấy thứ tiếng lóng khủng khiếp này ở đâu thế, Frank? Ngài ấy có thực sự là một tay "sành điệu" như em gọi không?
- Ồ, đỉnh của chóp luôn ấy chứ; chẳng có trò gì mà ngài ấy không biết làm. Ngài ấy tự lái cỗ xe ngựa bốn ngựa kéo, sở hữu hai trong số những con tuấn mã đua cấy hạng nhất nước Anh, lại còn có cả một chiếc du thuyền—con tàu 'Gipsy' ấy, chị biết không—và ôi thôi, độ chịu chơi của ngài ấy thì kể sao cho hết. Thế mà chị lại quen ngài ấy cơ á?
- Đúng vậy—Stella đáp, lòng quặn thắt vì không thể thốt lên câu: "Ta quen ngài ấy thân đến mức đã đính ước để kết hôn rồi." Nhưng nàng không thể nói ra; nàng đã hứa, và phải giữ trọn lời hứa.
Frank vẫn không tài nào giấu được sự kinh ngạc và ngưỡng mộ.
- Chà, ngài ấy là một trong những nhân vật được săn đón nhất ở London đấy—cậu nói.—Để xem nào! Em hình như còn nghe được chuyện gì khác về ngài ấy nữa. À đúng rồi, ngài ấy sắp sửa kết hôn đấy.
- Thế á?—Stella nói, và một nụ cười nhạt thoáng hiện trên khóe môi.
Frank gật đầu.
- Cưới một tiểu thư danh giá xứng tầm với ngài ấy.ểu thư Lenore Beauchamp.
Nụ cười trên môi Stella vụt tắt, gương mặt nàng tái đi.
Nghe thật vô lý và nực cười làm sao, thế nhưng chỉ riêng lời đồn đại ấy thôi cũng đủ đâm vào tim nàng đau nhói chẳng khác nào mũi kim châm.
- Thật sao?—nàng thốt lên, cảm thấy bản thân thật giả dối và tội lỗi, rồi cứ thế lặng lẽ bước ra bờ sông trong khi Frank vẫn huyên thuyên kể hết những gì cậu biết về độ chịu chơi của Lord Leycester. Theo lời Frank, ngài ấy quả thực là một nhân vật vô cùng tầm cỡ, tựa như một vị hoàng tử giữa đời thường, và khi lắng nghe, lòng Stella bỗng dâng lên niềm cảm kích khôn nguôi dành cho cậu thiếu niên.
Và nàng sắp được làm vợ con người vĩ đại ấy!
Họ đã ra đến bờ sông, và Lord Leycester—người nãy giờ vẫn dõi theo họ—đã buông cần câu bước lại gần.
Stella chìa tay ra, mặt đỏ bừng vì thẹn thùng, đôi mắt hổ thẹn hướng xuống đất.
- Chào Stel... cô Etheridge?—ngài nói, siết nhẹ bàn tay nàng rồi liếc nhìn sang Frank.
- Đây là em họ tôi, Frank—Stella giới thiệu.—Frank Etheridge.
Frank mở trừng đôi mắt xanh ngắt đầy vẻ kinh ngạc, ngước nhìn gương mặt điển trai của vị "công tử bột khét tiếng" rồi cung kính cúi đầu chào; nhưng Lord Leycester lại chìa tay ra và dành cho cậu một nụ cười—nụ cười dịu dàng hiếm thấy.
- Chào cậu Etheridge?—ngài niềm nở lên tiếng, và câu chào ấy khiến tim cậu thiếu niên đập rộn ràng, gương mặt bừng đỏ.—Tôi rất vui được gặp cậu—Leycester tiếp lời bằng cái giọng bộc trực đầy thiện cảm—cái cách có thể dễ dàng thu phục lòng bất cứ thiếu niên nào.—Thật sự rất vui, vì nãy giờ tôi cứ ngồi cầm cần câu mà chán ngấy cả người. Cậu có thích câu cá không? Cậu có muốn cùng đi chèo thuyền không? Cậu nghĩ mình có thể thuyết phục người em họ đi cùng chúng ta chứ?
Frank hào hứng ngước nhìn Stella. Nàng vẫn đang đứng đó, gương mặt kiều diễm cúi gằm đầy vẻ trang nghiêm, chỉ có nụ cười hạnh phúc thoắt ẩn thoắt hiện trong đôi mắt thẫm màu và trên khóe môi.
- Đi đi chị Stella!—cậu nài nỉ.—Đi cùng bọn em nhé!
Stella mỉm cười ngước lên, và Lord Leycester đỡ nàng bước xuống thuyền.
- Cậu chèo thuyền được chứ?—ngài hỏi Frank.
- Dạ được—Frank hăng hái đáp.—Em chèo giỏi lắm.
- Thế thì cậu ngồi phía sau kéo mái chèo cùng tôi nhé—Leycester bảo.
Họ cầm lấy mái chèo, và trong lúc rướn người vung mái chèo đầu tiên, Lord Leycester hạ giọng thì thầm:
- Em yêu của anh! Có khi nào em tự hỏi anh đã đi đâu không?
Stella liếc nhìn Frank đang cặm cụi kéo mái chèo đầy nam tính.
- Cậu ta không nghe thấy đâu—Leycester thì thầm.—Tiếng mái chèo khua nước đã át tiếng chúng ta rồi. Em có giận anh vì đã vắng mặt không?
Nàng lắc đầu.
- Em không nhớ anh sao?
- Em có nhớ anh chứ!—nàng đáp ngắn gọn.
Trái tim chàng nhảy dựng lên trước lời thú nhận thẳng thắn và chân thành ấy.
- Anh phải lên London—chàng nói.—Có chút rắc rối phiền toái vớiMấy con ngựa ngốc nghếch; anh buộc phải đi. Stella ơi, mỗi một tiếng trôi qua đối với anh dài đằng đẵng như cả thế kỷ! Anh không dám viết thư; cũng chẳng thể gửi tin nhắn. Stella, anh có chuyện vô cùng quan trọng muốn nói với em. Cậu nhóc kia có thấy phiền nếu anh tìm cách đuổi khéo đi không? Cậu ta trông có vẻ là một đứa trẻ ngoan!
- Frank là cậu nhóc đáng yêu nhất trên đời—nàng hào hứng đáp.
Leycester gật đầu.
- Anh không biết ông Etheridge lại có con trai—đây là con trai ông ấy à?
- Vâng—nàng đáp.—Chính em cũng đâu có biết; nhưng cậu ấy thực sự là một đứa trẻ rất tuyệt.
Leycester ngoái nhìn lại.
- Này Frank—ngài gọi.—Cậu có phiền không nếu tôi gọi thẳng tên là Frank?
Frank đỏ mặt.
- Ngài gọi thế là quá thân mật với em rồi ạ.
Leycester mỉm cười.
- Tôi sẽ nghĩ là cậu thấy khó chịu nếu cứ tiếp tục xưng hô khách sáo như thế đấy. Tên tôi là Leycester. Nếu cậu gọi tôi là "ngài", thì tôi đành phải gọi cậu là "ông" mất thôi. Chứ sinh ra đã mang tước hiệu công hầu thì tôi đâu có chọn được. Đó là nỗi bất hạnh của tôi, chứ có phải lỗi lầm gì đâu.
Frank bật cười.
- Em ước gì mình cũng được bất hạnh hay mắc lỗi lầm như thế.
Leycester mỉm cười.
- Có một con cá chó đang lảng vảng ngay đoạn đối diện chỗ tôi câu hồi nãy; tôi thấy nó cách đây nửa tiếng rồi. Cậu có muốn thử câu nó không?
Frank lập tức nhấc mái chèo lên.
- Được thôi—Leycester nói rồi chèo thuyền hướng vào bờ.
- Cậu cứ dùng chiếc cần của tôi để sẵn ở đó nhé. Em cứ ngồi đây nhé Stel... cô Etheridge. Bọn anh sẽ chèo quanh quẩn ở đây cho đến khi Frank câu được cá.
Frank nhảy phốc lên bờ chạy tới chỗ Leycester để lại chiếc cần, còn Leycester lại khua mái chèo ngược dòng nước thêm vài nhịp, rồi buông chèo, rướn người về phía trước và nắm lấy bàn tay Stella.
- Cậu ấy sẽ thấy đấy—Stella thẹn thùng lên tiếng.
- Không, cậu ta không thấy đâu—chàng đáp, rồi cúi rạp người cho đến khi môi chạm vào tay nàng.—Stella, anh có chuyện cực kỳ nghiêm túc muốn nói với em. Em phải hứa là không được giận anh đấy nhé.
Stella mỉm cười nhìn chàng.
- Chuyện nghiêm túc lắm sao?—nàng cất lời bằng thứ âm điệu trầm bổng, thủ thỉ mà người phụ nữ thường dùng khi trò chuyện với người mình yêu.
- Rất nghiêm túc—chàng đáp với vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trong đôi mắt lại ánh lên tia nhìn bạo dạn, bất chấp, thứ báo trước một hành động táo bạo nào đó.—Stella, anh muốn em lấy anh.
Stella giật mình, bàn tay vô thức siết chặt lấy tay chàng.
- Anh muốn chúng ta kết hôn sớm—chàng nói tiếp—ngay lập tức.
- Ồ, không, không thể thế được!—nàng thì thầm, bàn tay khẽ run rẩy trong lòng bàn tay chàng.
Kết hôn với chàng ngay lập tức! Ý nghĩ ấy quá đỗi lớn lao khiến nàng choáng ngợp.
- Nhưng câu trả lời phải là "Được! Được! Được!"—chàng quả quyết.—Em yêu ạ, anh nhận ra mình không thể sống thiếu em được nữa. Không thể nào! Không thể nào khác được! Em hãy rủ lòng thương xót lấy anh đi!
Rủ lòng thương xót lấy chàng—một Lord Leycester quyền quý; nhân vật được săn đón nhất ở London; người thừa kế cơ nghiệp Wyndward; người anh hùng mà Frank vừa mới ca ngợi hết lời; trong khi bản thân nàng chỉ là Stella Etheridge, cô cháu gái nghèo xơ xác của một gã hoạ sĩ.
- Em biết nói gì đây? Em có thể nói gì được chứ?—nàng cất giọng thì thầm, mắt rủ xuống, tim đập loạn nhịp.
- Anh sẽ bảo em phải nói gì.—chàng đáp.—Em chỉ việc nói "Được", người yêu dấu ạ, đối với mọi điều anh cầu xin.
Cả hai chìm vào giây phút im lặng, và trong khoảnh khắc ấy, nàng cảm thấy quả thực mình chẳng thể từ chối bất cứ điều gì chàng đòi hỏi.
- Lắng nghe anh này, cưng ơi—chàng tiếp lời, vừa vuốt ve đôi bàn tay nàng vừa tha thiết nhìn vào gương mặt nàng.—Anh đã suy nghĩ về tình yêu của chúng ta, nghĩ về nó suốt ngày đêm, và anh thấy rằng việc chờ đợi chẳng mang lại lợi ích gì cho cả hai. Em thì vẫn hạnh phúc—phải, vì em là phụ nữ; nhưng anh thì không, có lẽ vì anh là đàn ông. Anh sẽ chẳng thể nào yên lòng cho đến khi chúng ta về chung một nhà—cho đến khi em hoàn toàn là của riêng anh. Stella, chúng ta phải làm đám cưới ngay thôi.
- Không thể ngay lập tức được đâu—nàng nài nỉ.
- Phải ngay lập tức—chàng kiên quyết, trong đôi mắt lóe lên một thứ ánh sáng kỳ lạ, đầy vẻ nôn nóng và khao khát.—Stella, anh chỉ có thể thổ lộ với em những điều mà anh chẳng thể nói cùng ai khác—tư tưởng của em và anh là một—em chính là một nửa khác của anh. Em yêu của anh ơi, anh sẵn sàng đương đầu với biển lửa chỉ để cứu em khỏi dù chỉ một khoảnh khắc đau đớn, không chỉ là nỗi đau, mà cả sự bất an và phiền muộn.
Các ngón tay nàng khẽ khép lại trên bàn tay chàng, và đôi mắt ngước lên nhìn gương mặt chàng trong giây lát như ngầm nói rằng: "Em tin anh;" nhưng đôi môi thì vẫn mím chặt không nói lời nào.
- Stella này, nếu... nếu chúng ta công khai tình yêu này, chắc chắn em sẽ phải chịu đựng muôn vàn đau khổ và phiền toái. Thế gian này thật ngớ ngẩn, ngu xuẩn và nực cười; nhưng vì chúng ta đang sống trong cái thế giới ấy, ta buộc phải chấp nhận nó—chứ chẳng thể thay đổi được gì. Nếu chúng ta công khai tình cảm, đủ thứ thành phần trong xã hội sẽ quay lưng chống lại chúng ta. Em nghĩ bác của em có đồng ý không?
Stella ngẩn người suy nghĩ một lát.
- Em hiểu ý anh muốn nói gì rồi—nàng thì thầm.—Không đâu, bác sẽ không đồng ý đâu. Nhưng không chỉ vì chuyện đó. Lady Wyndward—bá tước—chẳng một ai bên phía gia đình anh chịu đồng ý cả.
Khóe môi chàng nhếch lên một nụ cười khinh bỉ.
- Chuyện bọn họ có đồng ý hay không đối với anh chẳng có mấy trọng lượng—chàng điềm nhiên đáp với vẻ bất chấp vốn có.—Nhưng anh quan tâm đến hạnh phúc và sự bình yên trong tâm hồn em, và anh sợ họ sẽ khiến em phải buồn phiền và... mệt mỏi. Thế nên, Stella ạ, anh nghĩ vào một buổi sáng đẹp trời nào đó, hai chúng ta cứ lững thững dắt nhau ra nhà thờ rồi "lặng lẽ kết hôn chẳng cần báo cáo ai hết."
Stella giật mình.
- Ý anh là làm bí mật ư? Ôi, Leycester!
- Em yêu của anh! Như thế chẳng phải là tốt nhất sao? Đến lúc mọi chuyện đã rồi, và em hoàn toàn là của riêng anh, thì dẫu có ai muốn bàn ra tán vào cũng chẳng ích gì nữa! Stella, phải làm thế thôi! Nếu cứ mòn mỏi chờ đợi cho đến khi được sự đồng ý của tất cả mọi người, chắc chúng ta phải đợi đến tận thời Methuselah quá!
- Nhưng còn bác em nữa!—Stella thì thầm.—Bác đã đối xử với em rất tốt.
- Và anh cũng sẽ đối xử tốt với em!—chàng thì thầm bằng một thứ âm điệu ngọt ngào đầy hàm ý khiến gò má kiều diễm của nàng bừng đỏ.—Bác ấy chỉ mong nhìn thấy em hạnh phúc, và anh sẽ mang lại hạnh phúc cho em, người yêu của anh—của riêng anh mà thôi!
Vừa nói, chàng vừa nắm lấy bàn tay nàng, áp nhẹ lên môi như thể chẳng bao giờ muốn buông rời, và Stella chẳng thể thốt lên nổi một lời nào nữa. Giả sử nàng có tìm được từ nào để nói đi chăng nữa, thì từ đó cũng chỉ là "Được".
Chàng chìm vào im lặng trong giây lát để suy tính. Rồi chàng cất tiếng—
- Stella, em cứ ngỡ là anh đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch nào đó rồi đúng không, nhưng không đâu. Anh thậm chí còn chẳng dám nghĩ đến kế hoạch nào cho đến khi nhận được sự đồng ý của em. Giờ thì anh đã nhận được sự đồng ý ấy rồi—đúng thế chứ nhỉ?
Stella vẫn lặng thinh, nhưng bàn tay nàng đã khẽ siết chặt lấy tay chàng.
- Anh sẽ suy nghĩ. Anh sẽ vạch ra một kế hoạch. Chúng ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của một người.
Chàng ngẫm nghĩ trong chốc lát, rồi ngẩng lên mỉm cười.
- Anh biết rồi! Người đó sẽ là... Frank!
- Frank ư!—Stella kinh ngạc thốt lên.
Chàng gật đầu.
- Đúng vậy, anh quý cậu ta. Anh quý cậu ta vì cậu ta quý em. Stella, cậu nhóc đó vô cùng sùng bái em.
Stella mỉm cười.
- Cậu ấy là một đứa trẻ ngoan và đáng yêu.
Cậu ta sẽ giúp chúng ta. Cậu ta sẽ làm vị thần Hermes đưa thư cho đôi mình. Em có biết rằng từ khi đính ước đến nay, anh và em chưa từng viết cho nhau một bức thư nào không, Stella? Khi ở London, anh đã vô cùng khao khát có được một kỷ vật nào đó của em, dẫu chỉ là một dòng chữ viết tay, hay bất cứ thứ gì em từng chạm vào. Từ bây giờ em sẽ viết thư cho anh nhé, và Frank sẽ đóng vai trò là người đưa thư. Anh sẽ suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện rồi sẽ nhắn lại cho em, nếu như anh không qua gặp trực tiếp được. Anh và Frank phải làm những người bạn tốt của nhau mới được. Quả thực là cậu nhóc ấy sùng bái em thật. Anh nhìn vào mắt là thấy rõ điều đó. Mà cũng chẳng có gì lạ—bất cứ ai, hễ ai biết đến em thì đều phải tôn thờ em cả, người yêu dấu của anh ạ.
Người ta từng ca ngợi sức quyến rũ vô biên ở Lord Leycester, một thứ sức hút hoàn toàn không thể cưỡng lại khi chàng thực sự muốn phát huy nó. Và sáng nay, chàng đã tung ra trọn vẹn sức hút ấy đến tận cùng. Stella có cảm giác như mình đang lạc vào cõi mộng và bị bỏ bùa mê. Giả sử lúc ấy chàng bảo nàng bước lên bờ rồi kết hôn ngay tại chỗ—giả sử chàng có bảo nàng theo chân đi đến tận cùng góc bể chân trời, nàng cũng sẽ cảm thấy mình buộc phải tuân theo. Mặc kệ thời gian, không gian hay bất cứ điều gì khác, nàng chỉ biết đắm chìm lắng nghe chàng; ít ra là cho đến khi chiếc thuyền trôi dạt về lại khúc sông nơi họ bỏ lại Frank, nàng mới sực nhớ ra cậu thiếu niên và ngẩng đầu lên đầy giật mình.
- Frank không có ở đó kìa—nàng nói.—Cậu ấy đi đâu rồi nhỉ?
Leycester mỉm cười ngước nhìn lên.
- Cậu nhóc cứ như em bé vậy!—chàng nói.—Chắc cậu ta đi lang thang dọc bờ sông đâu đây thôi. Không sao đâu.
Nói đoạn, chàng nhìn xuôi theo dòng sông, và một tia sáng bất chợt lóe lên trong đôi mắt.
- Đúng là đứa trẻ ngốc nghếch—chàng lẩm bẩm.—Cậu ta lại đi ra tận phía đập tràn rồi kìa.
- Đập tràn ư!—Stella hoảng hốt kêu lên.
- Đừng sợ—chàng trấn an.—Cậu ta không sao đâu. Cậu ta đang đứng trên cái sàn gỗ bắt ngang qua đập tràn kìa.
Stella hoảng hốt ngoái nhìn.
- Cậu ấy sẽ ngã mất!—nàng thốt lên.—Chẳng phải chỗ đó nguy hiểm lắm sao?
Trông nó thực sự rất nguy hiểm. Frank đã trèo lên các thanh chắn của đập tràn và đang đứng chênh vênh trên một thanh xà hẹp, hai chân dạng rộng, đôi mắt dán chặt vào chiếc phao câu lớn đang nhấp nhô giữa dòng nước sủi bọt trắng xóa.
- Cậu ta ổn cả mà—Leycester nói.—Để anh gọi cậu ta quay lại. Đừng hoảng hốt thế chứ, em yêu. Mặt em tái mét đi kìa!
- Anh gọi cậu ấy quay lại ngay đi—Stella giục.
Leycester chèo thuyền cập bờ, và cả hai bước vội về phía đập tràn chỉ cách đó vài bước chân.
- Cậu ra khỏi đó đi, Frank—Leycester cất giọng gọi lớn.
Frank quay đầu lại.
- Em vừa bị cá cắn câu xong—cậu đáp.—Có một con cá chó khủng ở đây, hoặc có lẽ là cá hồi; lát nữa thể nào nó cũng cắn câu tiếp cho xem.
- Mau ra khỏi đó đi—Leycester giục.—Cậu đang làm Stella—em họ cậu—hoảng sợ kìa.
- Vâng, được rồi ạ—Frank đáp, nhưng đúng lúc đó con cá—dù là cá chó hay cá hồi—đã ngoạm lấy mồi, và với một tiếng hô đắc thắng, Frank giật mạnh cần câu.
- Em tóm được nó rồi!—cậu hét lên.—Con này to lắm! Ngài... ý em là Leycester, anh có mang lưới không?
- Không, dẹp cái lưới với con cá đi—Leycester bực bội nói.—Bỏ con cá đó xuống và ra đây mau; em họ cậu đang hoảng hồn kìa.
- Ồ, vâng được rồi ạ—Frank đáp, rồi giật mạnh cần câu để gỡ con cá ra, đồng thời cẩn thận quay người hướng về phía bờ.
Thế nhưng con cá—chó hay hồi gì đó—đã ngoạm câu rất chắc và không chịu buông tha, nó quẫy mạnh hướng ra giữa dòng sông, tạo ra một lực kéo giật ngược lên chiếc cần câu khiến Frank không sao trở tay kịp.
Bây giờ vấn đề là nên buông cần hay cứ bám chặt lấy nó.
Cậu quyết định chọn phương án thứ hai, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu trượt chân ngãỏm xuống dòng nước đang sủi bọt trắng xóa. Stella không hề thét lên một tiếng nào—đó không phải là cách nàng biểu lộ cảm xúc—nhưng nàng bấu chặt lấy tay áo Leycester.
- Không sao đâu em yêu—chàng thì thầm.—Mọi chuyện ổn cả thôi—và vừa nói, chàng vừa nhẹ nhàng, âu yếm gỡ tay nàng ra khỏi cánh tay mình.
Ngay giây tiếp theo, chàng đã cởi phăng áo khoác, nhún chân nhảy vọt lên đập tràn, đứng sững lại đúng một nhịp để áng chừng khoảng cách rồi lao mình xuống nước.
Ngay cả lúc ấy, Stella vẫn không hề thét lên, nàng chỉ lịm đi không nói nên lời bên bờ sông, hai tay chắp lại với nỗi kinh hoàng tột độ, dõi theo cuộc giằng co dưới nước.
Lord Leycester ngoi lên mặt nước gần như ngay lập tức. Chàng là một tay bơi lội cự phách và lặn rất giỏi, hơn nữa lại chẳng hề đánh mất sự bình tĩnh dẫu chỉ trong một giây.
Đó là một vị trí tồi tệ để nhảy xuống—và còn là một nơi nguy hiểm gấp bội để cứu người chết đuối; nhưng Lord Leycester từng đối mặt với những tình huống như thế trước đây, và chàng chẳng hề sợ hãi.
Chàng trông thấy mái tóc vàng của cậu thiếu niên ngoi lên cách chỗ chàng trồi lên vài thước, liền lập tức quạt nước bơi tới. Chỉ vài nhịp bơi mạnh mẽ, chàng đã tóm được người.
- Đừng có bám chặt lấy tôi thế, nhóc con—chàng hụt hơi lên tiếng.
- Em không dám đâu, thưa Lord Leycester!—Frank cũng thều thào đáp lại.
Ngay sau đó, Lord Leycester túm chặt lấy mái tóc cậu, vừa quạt nước hướng vào bờ vừa chống chọi hết sức.
Đó là một cuộc đấu sức vô cùng cam go. Dòng nước hồi từ đập tràn đổ xuống cuồn cuộn khủng khiếp; việc bơi ngược dòng lúc này chẳng khác nào cưỡng ép thân mình lách qua một khối sắt lỏng. Thế nhưng Lord Leycester đã làm được, và tay vẫn không lơi lỏng nắm chặt lấy mái tóc cậu thiếu niên, chàng đã lôi được cậu vào tới bờ.
Cả hai đứng đó, ướt sũng từ đầu đến chân, nhìn nhau chăm chú. Rồi Lord Leycester bật cười; còn cậu thiếu niên Frank thì không.
- Lord Leycester—cậu thở hồng hộc cất lời.—Ngài vừa cứu mạng em.
- Vớ vẩn!—Leycester vừa nói vừa rũ nước trên người.—Tôi vừa có một buổi tắm mát thỏa thích thôi mà!
- Ngài vừa cứu mạng em—Frank quả quyết nhắc lại.—Em chẳng thể nào tự mình vượt qua được dòng nước xiết ấy đâu. Em thừa biết sức mạnh của dòng nước đập tràn là thế nào mà.
- Vớ vẩn—Leycester lại gạt đi. Đoạn chàng quay sang nhìn Stella đang đứng chết sững vì tái mét và run rẩy.—Đừng sợ nữa em, Stella; đừng hoảng sợ nữa em yêu!
Lời nói ấy lỡ thốt ra trước khi chàng kịp kìm lại, và chàng liền liếc nhìn Frank.
Frank gật đầu.
- Em biết rồi—cậu mỉm cười nói.—Em biết từ nửa tiếng trước cơ; từ lúc ngài bắt đầu trò chuyện với chị ấy kìa.
- Frank!—Stella thảng thốt kêu lên.
- Em biết ngài yêu chị ấy—Frank điềm tĩnh nói.—Ngài ấy làm sao tránh khỏi được chứ; mà ai hiểu được chị ấy lại có thể không yêu cơ chứ?
Leycester đặt tay lên bả vai cậu thiếu niên.
Cậu phải về nhà ngay lập tức đi—chàng ân cần bảo.
- Ngài vừa cứu mạng em—Frank lại nhắc lại.—Lord Leycester, em sẽ mãi mãi không quên ơn này. Biết đâu có một ngày nào đó em sẽ có cơ hội đền ơn ngài. Dù nghe có vẻ khó xảy ra; nhưng xin ngài hãy nhớ lại ngụ ngôn về con sư tử và chú chuột nhắt nhé.
- Thôi đừng nhắc đến chuyện sư tử với chuột nhắt nữa—Leycester mỉm cười nói, trong lúc vắt nước sông Thames khỏi quần áo.—Cậu phải về nhà ngay đi thôi.
- Nhưng em vẫn nhớ câu chuyện con sư tử và chú chuột nhắt đấy—Frank nói, hàm răng đánh vào nhau lập cập.—Ngài đã cứu mạng em cơ mà.
Trong khi đó, Stella vẫn đứng lặng câm không cử động, đôi mắt lúc lại hướng về người yêu, lúc nhìn sang Frank.
Lặng câm, bởi vì nàng chẳng tài nào tìm được từ ngữ nào để diễn tả sự ngưỡng mộ tột cùng dành cho hành động anh hùng của người yêu.
Cuối cùng nàng cũng cất được lời.
- Ôi, Leycester!—nàng thốt lên, và chỉ có bấy nhiêu thôi.
Leycester ôm chầm lấy nàng và trao nụ hôn nồng cháy.
- Frank này—chàng nói.—Cậu phải giữ kín bí mật này giúp chúng ta nhé.
Em sẵn sàng hi sinh cả tính mạng vì bất cứ ai trong hai người—cậu thiếu niên ngước nhìn chàng quả quyết.
Họ lặng lẽ bước xuống thuyền, và Leycester lẳng lặng chèo đưa họ qua sông; rồi khi bước lên bờ, Frank lại lên tiếng, trong đôi mắt ánh lên một thứ tia sáng kỳ lạ.
- Em biết rồi—cậu nói.—Em biết bí mật của hai người rồi. Em nguyện hy sinh cả tính mạng vì anh chị!
