Bộ hạ của Lữ Phạm tinh nhuệ hơn, trang bị cũng tương đối tốt hơn, luôn chiếm thế chủ động, nhưng sự chênh lệch gấp đôi về quân số vẫn khiến Lữ Phạm cảm thấy vô cùng áp lực. Hắn vốn định lộ sơ hở để dụ Viên Tự tấn công, không ngờ Viên Tự lại cực kỳ cẩn trọng, đánh chắc tiến chắc, ngược lại khiến Lữ Phạm không dám lơ là.

Hai người đánh nhau đều khá bảo thủ, không ai chiếm được lợi thế quá lớn.

Tối hôm đó, Lữ Phạm nhận được tin tức từ Tôn Sách truyền tới, Trương Siêu và Đổng Phỏng đang dẫn hai vạn quân Trần Lưu cấp tốc hướng về Tuy Dương, Tôn Sách yêu cầu hắn lập tức rút quân, trở về Tuy Dương chủ trì chiến sự. Dù sớm biết có khả năng này, Lữ Phạm vẫn cảm thấy vô cùng đáng tiếc. Thế nhưng hắn hiểu kế hoạch của Tôn Sách, biết rằng đây là cơ hội cực tốt, liền không nói hai lời, nhổ trại trong đêm, rút lui.

Viên Tự ngẩn người một hồi lâu, không biết là xảy ra chuyện gì, đành phải phái thêm thám mã đi thám thính tin tức. Sau một ngày vất vả, Viên Tự cuối cùng cũng xác nhận, Lữ Phạm đã rút đi, hơn nữa còn đi rất vội vàng, chỉ trong một ngày đã tới Kỷ Thị, tốc độ gần như là hành quân cấp tốc.

Viên Tự không rõ nguyên do, nhưng vẫn gửi thư cho Viên Đàm để báo cáo tình hình, đồng thời tiếp tục dẫn quân tiến về Xương Ấp.

Viên Đàm đọc xong quân báo của Viên Tự, phải tốn sức lắm mới nhịn được cười.

“Tá Trị, Tôn Sách hẳn cũng đã nhận được tin rồi, ngươi nói xem hắn sẽ đối phó thế nào?”

Tân Bì rất bình thản: “Cuối cùng sẽ rút lui, nhưng hắn chắc sẽ không rút một cách đơn giản như vậy. Nếu có cơ hội, hắn nhất định sẽ đột kích Viên Tế Âm rồi mới rút, để có thể rút lui một cách vẻ vang hơn.”

Viên Đàm thấy lời Tân Bì có lý. Trần Lưu, Tế Âm lần lượt xuất quân, Lữ Phạm buộc phải rút lui, dự báo rằng đợt tấn công của Tôn Sách đã bị chặn đứng, tiếp theo sẽ phải rút quân. Với tính cách của Tôn Sách, nếu không đánh một trận rồi mới rút thì sao có thể nuốt trôi cục tức này.

“Chúng ta có cần xuất thành tiếp ứng không?”

“Không cần, chỉ cần nhắc nhở Viên Tế Âm cẩn thận một chút là được. Cho dù Tôn Sách đánh úp doanh trại thành công, cũng không ảnh hưởng đến đại cục. Cứ để hắn kiêu ngạo một thời gian, chờ đại quân tập kết xong, lại dụ hắn ra đánh, biết đâu có thể một trận đánh thắng.”

Viên Đàm gật đầu lia lịa: “Nộ nhi nhiễu chi, ti nhi kiêu chi, quả đúng với ý của binh pháp. Tá Trị, có nên viết một phong thư kích bác hắn không?”

“Có thể thử xem.”

Viên Đàm liền gọi chủ ký Nguyễn Vũ tới, bảo hắn viết cho Tôn Sách một phong thư. Nguyễn Vũ là người Trần Lưu, đệ tử của Thái Ung. Khi Tôn Sách vào làm chủ Dự Châu, từng nhờ Thái Ung viết thư mời Nguyễn Vũ, nhưng Nguyễn Vũ không đếm xỉa tới. Viên Đàm vào Duyện Châu, Mao Giới cùng quận tiến cử hắn cho Viên Đàm, làm chủ văn thư cho Viên Đàm. Viết văn là sở trường của hắn, chỉ trong chốc lát đã viết xong.

Viên Đàm xem xong, cười ha hả: “Tá Trị, ngươi nói xem Tôn Sách nhìn thấy phong thư này, liệu có tức đến mức muốn giết người không?”

Tân Bì cũng đọc qua một lượt, cười nói: “Ta đoán là không. Hay là chúng ta đánh cược đi?”

“Cược thì cược.” Tâm trạng Viên Đàm đang rất tốt, liền đồng ý ngay. Sau khi thỏa thuận tiền cược xong, hắn lại hỏi: “Tại sao ngươi nói là sẽ không?”

“Tôn Sách không phải Tôn Kiên, tuy tuổi trẻ nhưng vẫn có khả năng kiềm chế cơn giận nhất định. Huống hồ bên cạnh hắn còn có Quách Gia, Quách Gia chắc chắn sẽ nhắc nhở hắn. Địch ta chênh lệch, Tôn Sách có lỗ mãng đến đâu cũng sẽ không hành động bốc đồng, tự đưa mình vào chỗ chết.” Tân Bì khẽ nhướng mày, trong mắt lộ ra một tia cười tàn nhẫn. Hắn dừng một chút, lại nói: “Tuy nhiên, tác dụng nhỏ không có nghĩa là không có, giống như một đốm lửa nhỏ, có khả năng bị một hơi thổi tắt, nhưng cũng có khả năng thiêu rụi cả tòa nhà.”

Viên Đàm trầm ngâm: “Tá Trị, nếu không có ngươi, ta không thể thắng được Tôn Sách. Ngươi chính là Tử Phòng của ta vậy.”

Tân Bì dời ánh mắt đi nơi khác: “Sử quân, đây mới chỉ là bắt đầu của cuộc phản công, còn lâu mới tới thắng lợi, tuyệt đối không được lơ là.”

Trước khi nhận được thư của Viên Đàm, Tôn Sách đã nhận được tin từ Lữ Phạm, cũng biết Viên Tự đang dẫn quân tới. Đọc xong bức thư, hắn bật cười, đưa tay búng búng tờ giấy: “Nguyễn Nguyên Du này quả không hổ danh là đệ tử của Thái Bá Giai, viết văn thật hay, mắng người mà không hề văng tục một câu.”

Quách Gia cầm lấy xem qua, vo thành một nắm rồi ném sang một bên: “Nếu viết văn hay mà có thể định thắng bại thì chuyện thiên hạ đã đơn giản rồi. Đừng nhìn Nguyễn Vũ bây giờ thanh cao tự phụ, chờ khi Tướng quân lấy được thiên hạ, bảo hắn viết văn mắng Viên Đàm, có khi hắn còn viết hay hơn cả bài này.”

Tôn Sách không nhịn được cười lớn. Quách Gia quả là nói trúng tim đen. Hắn từng là một thanh niên văn nghệ, đọc qua vài cuốn cổ văn, cứ nghĩ văn chương định đoạt việc thiên hạ, một bài văn hay có thể xoay chuyển càn khôn, trong lòng ngưỡng mộ những câu chuyện kiểu như Lý Bạch say rượu thảo quốc thư. Sau này biết sơ qua về sử sách mới hiểu, những thứ đó đều là truyền kỳ dân gian. Văn chương chỉ là văn chương, không thể có tác dụng lớn đến thế, những câu chuyện gọi là "một bài văn ảnh hưởng lịch sử" chẳng qua chỉ nhìn vào văn chương mà cố tình hoặc vô ý bỏ qua lịch sử đằng sau đó.

Chưa nói đâu xa, cái tên Nguyễn Vũ này trong truyền thuyết dân gian cũng tự nhận mình thanh cao, không hợp tác với Tào Tháo, nhưng thực tế hắn lại nằm trong Kiến An thất tử, xướng họa cùng Tào Phi và những người khác, là khách quý của cha con Tào thị. Nếu hắn có thể lấy được thiên hạ, tin rằng Nguyễn Vũ cũng sẽ viết văn để tung hô hắn, hoặc thay hắn mắng chửi Viên Đàm.

Nho sĩ mà, thực sự có khí tiết được mấy người, ít nhất Nguyễn Vũ không phải, con trai hắn là Nguyễn Tịch cũng chẳng phải.

“Vậy chúng ta đối phó thế nào?”

“Không thèm để ý tới hắn.”

“Đơn giản vậy thôi sao?”

“Không để ý tới hắn, chính là có giận mà không phát tiết được, đã bị hắn chọc giận nhưng chưa đến mức mất lý trí. Một phong thư chẳng có tác dụng gì, nhưng lại là thủ đoạn để Tân Bì thăm dò Tướng quân, Tướng quân phải đưa ra phản ứng mà hắn hy vọng nhìn thấy, thì mới khiến hắn tưởng rằng mình đã đạt được mục đích, từng bước dẫn hắn vào bẫy.”

Tôn Sách trầm ngâm một lát: “Vậy trước khi rút lui, chúng ta có cần phát tiết một chút không?”

“Phát tiết hay không, kỳ thực không quan trọng, nhưng Tướng quân cần nắm vững chừng mực, đừng để khéo quá hóa vụng.” Quách Gia suy nghĩ một chút, lại nói: “Ta nghĩ vẫn nên nhịn một chút thì tốt hơn. Đây mới chỉ là bắt đầu, nếu lúc này Tướng quân đã mất kiểm soát, không phù hợp với chiến tích trước đây của Tướng quân, ngược lại dễ khiến Tân Bì cảnh giác. Chúng ta phải cho hắn một chút bất ngờ. Đối với Tân Bì mà nói, Tướng quân càng mạnh thì cảm giác thành tựu khi đánh bại được Tướng quân càng lớn, đối với hắn cũng càng có sức cám dỗ. Nếu Tướng quân quá yếu, ngược lại hắn chưa chắc đã có hứng thú.”

Tôn Sách lắc đầu. Những người này đều là cao thủ đoán lòng người, không ai là kẻ dễ đối phó. Quách Gia khỏi phải bàn, Tân Bì cũng là nhân vật quan trọng giúp Tào Phi tranh vị. Cho nên tính kỹ ra, Tư Mã Ý còn là hậu bối của hắn.

“Được, nghe theo ngươi.”

Tôn Sách cũng không viết thư hồi đáp, sai người đuổi thẳng sứ giả đi, rồi lập tức nhổ trại rời khỏi Xương Ấp, lui về giữ Đông Môn.

Nghe báo cáo xong, Viên Đàm cảm khái không thôi, tâm phục khẩu phục dâng tiền cược lên: một miếng ngọc bội, rồi hỏi Tân Bì có cần xuất thành truy kích không.

Tân Bì lắc đầu, nhìn chằm chằm vào miếng ngọc bội trong tay một lúc lâu, khóe miệng khẽ nhếch lên: “Không vội, đợi tin tức của Lưu Hòa. Nếu hắn có thể phá được Đông Hải, Bành Thành, cắt đứt đường lui của Tôn Sách, thì trận chiến này mới gọi là thống khoái.”

“Lưu Hòa làm được không?”

“Nếu làm được thì tổn thất của hắn cũng không nhỏ, muốn sống sót thì phải giành được sự ủng hộ của Sử quân. Nếu không làm được…” Tân Bì ngẩng đầu, cười như không cười nhìn Viên Đàm. “Vậy sau này hắn nhìn thấy Sử quân thì càng phải cúi đầu khép nép hơn nữa.”

Viên Đàm như bừng tỉnh, vỗ trán cười lớn.