Chúng tôi vô cùng thích thú trước cảnh sắc mới mẻ và nên thơ dọc theo con đường đi: những khóm xương rồng gai góc, cây thùa với những chùm hoa trắng, cây vả Ấn Độ, hoa nhài trắng và vàng, cùng cây vani thơm ngát buông thả những chùm hoa duyên dáng. Hơn hết thảy, cây dứa hoàng gia mọc vô cùng xum xuể, và chúng tôi lần đầu tiên được thưởng thức một cách vô cùng hào hứng.

Giữa những thân cây xương rồng và cây thùa gai góc, tôi nhận ra một loài thực vật có những chiếc lá lớn nhọn đầu, mà tôi biết chính là cây karata. Tôi chỉ cho bọn trẻ thấy những bông hoa đỏ rực tuyệt đẹp của nó; những chiếc lá là một vị thuốc tuyệt vời để đắp vết thương, sợi được kéo từ các thớ gân, còn phần lõi thân thì được các bộ lạc hoang dã dùng làm bùi nhùi.

Khi tôi làm thí nghiệm cho bọn trẻ thấy công dụng của phần lõi thân cây, chúng nghĩ rằng cái cây bùi nhùi này hẳn sẽ hữu ích chẳng kém gì khoai tây.

“Dù thế nào đi nữa,” tôi nói, “nó còn hữu ích hơn cả những quả dứa; mẹ các con hẳn sẽ phải biết ơn vì có được chỉ khâu, khi chiếc túi thần kỳ của bà đã cạn kiệt.”

“Thật may mắn làm sao cho chúng ta,” bà ấy nói, “khi anh đã dành thời gian cho việc đọc sách và nghiên cứu. Trong sự dốt nát của mình, có lẽ chúng ta đã bỏ qua báu vật này mà chẳng hề mảy may nghi ngờ giá trị của nó.”

Fritz gặng hỏi xem trên đời này tất cả những loài thực vật gai góc còn lại kia có ích gì, khi mà chúng làm bị thương bất cứ ai đến gần.

“Tất cả chúng đều có công dụng riêng, Fritz ạ,” tôi đáp; “có loài chứa nhựa và gôm, vốn được sử dụng hàng ngày trong y học; những loài khác lại hữu ích trong nghệ thuật hoặc sản xuất công nghiệp. Chẳng hạn, cây vả Ấn Độ là một loại cây vô cùng thú vị. Nó mọc ở những vùng đất khô cằn nhất. Người ta bảo rằng quả của nó vừa ngọt vừa lành.”

Chỉ trong chớp mắt, thằng Jack nhỏ bé và hiếu động của tôi đã trèo lên các mỏm đá để hái vài quả vả; nhưng nó lại không để ý rằng chúng được phủ kín bởi hàng ngàn chiếc gai mảnh, nhỏ hơn cả những chiếc kim tinh vi nhất, khiến các ngón tay nó bị thương nặng. Nó quay trở lại, khóc nức nở và nhảy nhót vì đau đớn. Sau khi trêu chọc nó một chút vì tính tham ăn, tôi liền gắp hết đám gai ra, rồi chỉ cho nó cách bổ quả vả bằng cách cắt bỏ phần đầu nhọn khi quả đang nằm trên mặt đất; tôi cắm một mẩu gậy vào đó rồi dùng dao gọt vỏ. Sự mới lạ của mẹo nhỏ này khiến chúng thích thú, và chẳng mấy chốc tất cả đều chăm chú ăn quả vả, miệng không ngớt tấm tắc khen ngon.

Trong lúc ấy, tôi thấy Ernest đang chăm chú quan sát một quả vả. “Ồ! Bố ơi!” thằng bé thốt lên, “thật là một cảnh tượng kỳ lạ; quả vả bị phủ đầy những con côn trùng đỏ nhỏ xíu. Con không sao giũ chúng ra được. Liệu đây có phải là rệp son không?” Tôi nhận ra ngay loại côn trùng quý giá ấy, và liền giải thích cho các con trai mình nghe về bản chất cũng như công dụng của chúng. “Chính nhờ loài côn trùng này,” tôi nói, “mà người ta tạo ra được thứ phẩm màu đỏ tươi vô cùng đẹp mắt và đắt giá. Nó được tìm thấy ở châu Mỹ, và người châu Âu sẵn sàng đổi cả trọng lượng của nó bằng vàng.”

Cứ thế vừa bàn luận về những điều kỳ diệu của tự nhiên, vừa nhấn mạnh sự cần thiết phải nâng cao hiểu biết thông qua quan sát và học hỏi, chúng tôi đã về đến Trại Lều và thấy mọi thứ vẫn y nguyên như lúc rời đi.

Tất cả chúng tôi bắt đầu thu dọn những vật dụng cần thiết. Fritz chất đầy đạn dược lên người, tôi mở thùng bơ ra, còn vợ tôi và bé Francis thì đổ đầy nước vào nồi. Ernest và Jack đi tìm cách bắt cho bằng được lũ ngỗng và vịt; nhưng chúng đã trở nên hoang dã đến mức bất khả thi nếu Ernest không nghĩ ra một mẹo nhỏ. Thằng bé buộc những mẩu phô mai làm mồi câu vào sợi chỉ, rồi thả nổi trên mặt nước. Lũ sinh vật phàm ăn liền nuốt ngay miếng phô mai và bị kéo lên bằng sợi chỉ. Sau đó, chúng bị trói chặt lại và buộc vào các túi đựng chiến lợi phẩm để chúng tôi cõng trên lưng mang về nhà. Vì không thể gỡ lại mồi câu, bọn trẻ đành tự giải quyết bằng cách cắt đứt sợi dây sát mỏ, mặc kệ cho chúng tự tiêu hóa phần còn lại.

Những chiếc túi của chúng tôi vốn đã đựng đầy khoai tây, nhưng chúng tôi vẫn nhét đầy muối vào những khoảng trống; và sau khi cởi bỏ bộ giáp cho chú chó Turk, chúng tôi chất những vật nặng nhất lên lưng nó. Tôi xách vạc bơ; và sau khi sắp xếp lại mọi thứ, đóng kín lều lại, chúng tôi tiếp tục lên đường với những món hành đạc kỳ cục. Lũ ngỗng và vịt kêu quác quác inh ỏi như để chào tạm biệt đầm lầy cũ; bầy chó sủa vang; và tất cả chúng tôi cười lớn đến mức suýt quên mất gánh nặng trên lưng cho đến khi ngồi phịch xuống dưới gốc cây. Vợ tôi nhanh chóng bắc nồi khoai tây lên bếp. Sau đó, cô ấy vắt sữa bò và sữa dê, trong khi tôi thả đám gia cầm tự do bên bờ sông. Rồi chúng tôi quây quần bên một đĩa khoai tây bốc nghi ngút khói, một bình sữa, cùng bơ và phô mai. Sau bữa tối, chúng tôi làm lễ cầu nguyện, đặc biệt tạ ơn Chúa vì những Hồng ân mới Ngài ban; rồi chúng tôi tìm chỗ nghỉ ngơi giữa những tán lá.