Một buổi sáng, khi chúng tôi đang mải mê hoàn thiện những công đoạn cuối cùng cho chiếc cầu thang, chúng tôi bỗng giật mình khi nghe thấy từ đằng xa những âm thanh kỳ lạ, sắc lẹm và kéo dài, tựa như tiếng gầm của một loài thú hoang nhưng lại hòa lẫn với những tiếng rít khó hiểu. Lũ chó của chúng tôi liền dựng tai lên và sẵn sàng cho một trận chiến sinh tử. Tôi tập trung gia đình lại, rồi cả nhà leo lên cây, đóng kín cửa phía dưới, nạp đạn vào súng và lo lắng nhìn xung quanh, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai xuất hiện. Tôi mặc cho bầy chó những chiếc áo giáp lông nhím cùng vòng cổ, rồi để chúng ở dưới canh giữ đám gia súc.

Những tiếng tru tréo kinh hãi có vẻ ngày càng tiến lại gần chúng tôi hơn; cuối cùng, Fritz – người đang nhoài người ra để lắng nghe hết sức có thể – vứtõ khẩu súng xuống, phá lên cười lớn và kêu lên rằng: “Đó chính là tên tù vượt ngục của chúng ta, con lừa, nó đã quay lại với chúng ta và đang cất tiếng hát mừng ngày đoàn tụ đấy!” Chúng tôi lắng nghe và biết chắc là cậu bé nói đúng, đồng thời không khỏi cảm thấy hơi bực mình vì đã bị một con lừa làm cho được một phen hoảng sợ. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi vui mừng thấy nó xuất hiện giữa những tán cây; và điều tuyệt vời hơn nữa là đi cùng nó lại là một con vật khác cùng loài, nhưng đẹp hơn vô cùng. Tôi nhận ra ngay đó chính là con onagra, hay còn gọi là lừa hoang, một chiến lợi phẩm vô cùng quan trọng nếu chúng ta có thể bắt được nó; mặc dù tất cả các nhà tự nhiên học đều tuyên bố rằng loài vật tao nhã này là bất kham, nhưng tôi vẫn quyết tâm thử một lần.

Tôi cùng Fritz tụt xuống, dặn dò các con ở lại giữ trật tự, rồi bàn bạc với vị "quân sư" của mình về kế hoạch tóm gọn món quà quý giá này. Tôi cũng nhanh chóng chuẩn bị một sợi dây thừng dài có thắt lọng ở đầu, giữ cho vòng lọng mở bằng một thanh gỗ nhỏ – thanh gỗ này sẽ rơi ra ngay khi đầu con vật chui vào, trong khi mọi cố gắng vùng vẫy để trốn thoát sẽ chỉ khiến vòng lọng thắt chặt hơn; đầu kia của sợi dây được buộc chặt vào rễ một cái cây. Sau đó, tôi lấy một khúc tre dài khoảng hai gang tay, chẻ đôi ra và buộc chặt một đầu lại để tạo thành một chiếc kìm kẹp mũi cho con vật. Trong lúc ấy, hai con vật đã tiến lại gần hơn, con Grizzle già của chúng ta hình như đang làm thê tử tiếp khách, và cả hai đang thong thả gặm cỏ rất thoải mái.

Từng bước một, chúng tôi nhẹ nhàng tiến lại gần chúng, nấp sau những thân cây; Fritz mang theo thòng lọng còn tôi mang chiếc kìm kẹp. Con lừa hoang, vừa nhìn thấy Fritz đang đứng trước tôi liền ngẩng đầu lên và giật lùi lại, rõ ràng chỉ vì ngạc nhiên, có lẽ vì đó là con người đầu tiên mà sinh vật này từng thấy. Fritz đứng im lặng, và con vật lại cúi xuống gặm cỏ. Fritz tiến lại gần người đầy tì trung hậu của chúng tôi, đưa ra một nắm yến mạch trộn muối; con lừa liền tiến thẳng tới để thưởng thức món khoái khẩu của nó; bạn đồng hành của nó cũng bước theo, ngẩng đầu hít hà bầu không khí, rồi tiến lại gần đến mức Fritz khéo léo quăng chiếc thòng lọng trúng đầu nó. Con vật hoảng sợ định bỏ chạy, nhưng điều đó khiến sợi dây thắt chặt lại đến mức gần như nghẹt thở, và nó nằm rạp xuống,è lưỡi ra ngoài. Tôi vội vã chạy tới nới lỏng sợi dây ngay kẻo nó bị siết cổ chết. Tôi quàng dây cương của con lừa vào cổ nó, áp chiếc ống tre chẻ đôi lên mũi nó rồi buộc chặt lại ở phía dưới bằng một sợi dây sợi. Tôi khuất phục con thú hoang này bằng chính phương pháp mà những người thợ rèn thường dùng trong lần đầu tiên đóng móng cho ngựa. Sau đó, tôi tháo vòng lọng ra, dùng hai sợi dây dài buộc chặt dây cương vào rễ của hai cái cây khác nhau và để mặc nó tự hồi phục.

Trong lúc đó, những thành viên còn lại trong gia đình đã tụ tập lại để chiêm ngưỡng con vật cao quý này, với dáng vóc uyển chuyển và tao nhã vượt trội hơn hẳn loài lừa thông thường, khiến nó gần như đạt tới tầm vóc uy nghi của một con ngựa. Một lát sau, nó đứng dậy, giậm chân phành phạch một cách giận dữ nhằm tìm cách tự giải thoát; nhưng nỗi đau ở mũi lại buộc nó phải nằm vật xuống lần nữa. Khi ấy, cậu con trai cả và tôi rón rén tiến lại gần, cầm lấy hai sợi dây và lừa hoặc kéo nó đi vào giữa hai cái rễ cây mọc sát nhau, rồi buộc chặt dây ngắn đến mức nó hầu như chẳng thể cựa quậy hay trốn thoát được. Chúng tôi cẩn thận buộc lỏng hai chân trước của con lừa nhà và đeo cho nó một chiếc dây cương mới để tránh việc nó lại đi lang thang, rồi để nó ở gần con lừa hoang.

Tôi tiếp tục kiên trì áp dụng mọi biện pháp mà mình có thể nghĩ ra với vị khách mới này – một sự kiên nhẫn mà chưa bao giờ tôi có được khi còn ở châu Âu; và chỉ sau một tháng, nó đã chịu thuần tính đến mức tôi dám mạo hiểm bắt đầu quá trình huấn luyện. Đây là một công việc dài dậm và gian nan. Chúng tôi chất vài vật nặng lên lưng nó; thế nhưng, sự phục tùng vốn là điều kiện tiên quyết trước khi chúng tôi có thể leo lên lưng nó có vẻ là điều bất khả thi để nhồi nhét vào đầu nó. Cuối cùng, tôi nhớ lại phương pháp mà người ta dùng ở châu Mỹ để thuần hóa những con ngựa hoang và quyết định thử xem sao. Mặc cho con thú cuồng nộ đang lồng lộn và đá hậu tung tóe, tôi lao mình lên lưng nó, chộp lấy một chiếc tai dài của nó bằng hàm răng và cắn mạnh cho đến khi rỉ máu. Chỉ trong chớp mắt, nó chồm hẳn dậy bằng hai chân sau, đứng cứng đờ bất động trong giây lát, rồi từ từ hạ hai chân trước xuống trong khi tôi vẫn bám chặt lấy tai nó. Cuối cùng, tôi đánh liều buông nó ra; nó lồng lên vài nhịp nhưng rồi nhanh chóng chuyển thành một nhịp chạy nước kiệu quen thuộc, do trước đó tôi đã lỏng lẻo buộc mấy sợi dây ở hai chân trước của nó. Kể từ khoảnh khắc ấy, chúng tôi đã trở thành chủ nhân của nó; các con trai tôi lần lượt cưỡi lên lưng nó và đặt cho nó cái tên Lightfoot (Chân Thoăn Thoắt), và chưa từng có con vật nào xứng đáng với cái tên ấy hơn nó. Để đề phòng, chúng tôi vẫn buộc dây ở chân nó thêm một thời gian; và vì nó nhất quyết không chịu ngậm hàm thiếc, chúng tôi đã dùng một chiếc dây cương khớp nối để có thể kiểm soát phần đầu của nó, đồng thời điều khiển nó bằng một chiếc gậy – ta chỉ cần gõ nhẹ vào tai phải hoặc tai trái tùy theo hướng muốn nó rẽ.

Trong khoảng thời gian này, khu vực nuôi gia cầm của chúng tôi đã được đón nhận thêm ba lứa gà con mới. Chúng tôi có ít nhất bốn mươi sinh vật nhỏ bé đang kêu ríu rít và mổ đất quanh quẩn đâu đó, trở thành niềm tự hào kiêu hãnh trong lòng người chủ nhân tận tụy của chúng. Một phần trong số chúng được giữ lại quanh nhà để phục vụ các bữa ăn, phần còn lại thì được bà ấy thả cho "lập nghiệp" trong các khu rừng, để rồi chúng tôi có thể tóm lấy chúng bất cứ khi nào cần. “Chúng có ích hơn đám khỉ, chó rừng và đại bang của các anh nhiều,” bà nói, “lũ đó chẳng làm gì ngoài việc ăn uống, và bản thân chúng cũng chẳng đáng để ăn nếu chúng ta rơi vào cảnh túng thiếu.” Tuy nhiên, bà cũng thừa nhận rằng con trâu mang vác nặng và con Lightfoot chở mấy cậu con trai của bà rất tốt thì vẫn có giá trị riêng. Nhờ tốn rất ít thức ăn, đám gà này sẽ luôn sẵn sàng cung cấp trứng hoặc thịt gà cho chúng tôi bất cứ khi nào mùa mưa tới – thứ được coi là mùa đông của vùng khí hậu này.

Điều này làm tôi nhớ ra rằng sự cận kề của mùa mưa ảm đạm ấy không cho phép tôi trì hoãn thêm một công việc vô cùng cần thiết nhằm bảo vệ lũ gia sản của gia đình. Đó là việc xây dựng những chiếc chuồng có mái che bên dưới các bộ rễ cây cho chúng. Chúng tôi bắt đầu bằng cách dựng một thứ mái nhà phía trên những chiếc rễ vòm của cây. Chúng tôi dùng những thân tre cho mục đích này; những cây dài và to khỏe hơn được dùng làm trụ đỡ giống như các cột nhà, còn những cây nhỏ hơn được buộc chặt sát vào nhau để tạo thành phần mái. Những khoảng trống còn lại được lấp đầy bằng rêu và đất sét, rồi quét lên toàn bộ bề mặt một lớp hắc ín. Phần mái kiên cố đến mức nó tạo thành một khoảng sân rộng rãi, được bao quanh bởi một hàng rào chắn; nhờ thế mà chúng tôi có được một ban công cùng một lối đi dạo tuyệt vời. Nhờ vào một vài tấm ván được đóng đinh vào các rễ cây, chúng tôi đã chia không gian bên trong thành nhiều khu vực nhỏ, mỗi khoảnh không gian đều được tận dụng cho những mục đích hữu ích riêng; và cứ thế, chuồng ngựa, chuồng gà, phòng chứa sữa, phòng trữ thức ăn, kho cỏ khô, nhà kho, v.v., cùng với phòng ăn của chúng tôi, tất cả đều được gom về dưới một mái nhà. Công việc này chiếm mất của chúng tôi khá nhiều thời gian, bởi việc tích trữ đầy kho trước khi mùa mưa bão kéo dài là vô cùng cấp bách; và chiếc xe kéo của chúng tôi phải hoạt động liên tục không ngừng nghỉ để chở về những vật dụng thiết yếu.

Vào một buổi chiều nọ, khi chúng tôi đang kéo một xe đầy khoai tây về nhà bằng chiếc xe do con lừa, con bò sữa và con trâu kéo, tôi thấy xe vẫn chưa đầy; thế là tôi bảo hai cậu con trai nhỏ đi về cùng mẹ, còn mình thì tiếp tục cùng với Fritz và Ernest tiến vào khu rừng sồi để nhặt một bao hạt dẻ ngọt – Fritz cưỡi trên con lừa hoang onagra, Ernest theo sau với con khỉ của nó trên vai, còn tôi thì mang theo cái bao đựng. Khi đến nơi, chúng tôi buộc Lightfoot vào một gốc cây và cả ba bắt đầu cắm cúi nhặt những hạt dẻ rụng dưới đất, thì chợt giật mình bởi tiếng chim chóc kêu hoảng loạn cùng những tiếng đập cánh phành phạch râm ran, và chúng tôi đoán rằng một trận chiến ác liệt đang diễn ra giữa ngài chủ nhân Knips và những cư dân trong các bụi rậm phát ra tiếng động ấy. Ernest rón rén tiến lại gần để xem sự thể ra sao, rồi chẳng mấy chốc chúng tôi đã nghe thấy thằng bé gọi lớn: “Mau lên! Một cái tổ gà rừng tuyệt đẹp, đầy ắp trứng! Con Knips đang muốn hút trứng kìa và gà mẹ đang đánh nó té tát kìa!”

Fritz liền chạy ù tới và tóm gọn hai con chim đẹp tuyệt vời đang giãy giụa kêu la oai oái, rồi quay trở lại, đi theo sau là Ernest đang ôm một chiếc tổ lớn đầy ắp trứng. Con khỉ đã lập được công lớn trong vụ này; bởi cái tổ bị che khuất kỹ đến mức nếu không có bản năng của loài vật ấy thì chúng tôi đời nào tìm ra được, nhờ một bụi cây có những chiếc lá dài mà tay Ernest đang cầm đầy một nắm. Ernest vô cùng sung sướng vì được xách chiếc tổ cùng đám trứng về cho người mẹ kính yêu của cậu, còn những chiếc lá dài nhọn hoắt thì cậu tính đem về cho Francis để làm những thanh gươm đồ chơi nho nhỏ.

Chúng tôi bắt đầu lên đường trở về, đặt bao hạt dẻ đằng sau lưng Fritz trên lưng con Lightfoot; Ernest xách hai con chim còn tôi thì tự tay chăm chút cho đám trứng, cẩn thận bọc kín lại vì thấy chúng vẫn còn ấm, với hy vọng sẽ thuyết phục được con gà mẹ tiếp tục ấp trứng khi về tới tổ Falcon’s Nest. Tất cả chúng tôi đều vô cùng phấn khích trước tin vui mang về nhà, và Fritz, vì nôn nóng muốn về đích trước, đã dùng một chùm lá nhọn hái từ chỗ Ernest quất mạnh vào lưng chú ngựa chiến của mình; hành động đó khiến con vật sợ hãi đến độ ngoạm chặt lấy hàm thiếc và phóng vụt đi mất tăm như một mũi tên. Chúng tôi lo lắng đuổi theo phía sau nhưng rồi cũng tìm thấy nó bình an vô sự. Ngài Lightfoot đã tự động dừng lại khi về đến chuồng của mình. Vợ tôi đã đặt những quả trứng quý giá ấy vào ổ của một con gà mái đang ấp, do con gà mẹ chính gốc kiên quyết từ chối thực hiện thiên chức của mình. Con gà mái đẻ ấy sau đó được nhốt vào chiếc lồng của con vẹt tội nghiệp và treo trong phòng ăn của chúng tôi để tập cho nó quen dần với sự nhộn nhịp của loài người. Chỉ vài ngày sau, những quả trứng đã nở và khu vực nuôi gia cầm có thêm mười lăm thành viên tí hon xa lạ mới gia nhập, chúng ăn ngấu nghiến hạt dẻ nghiền nát và chẳng mấy chốc đã trở nên thuần tính chẳng khác gì đám gà nhà của chúng tôi, mặc dù khi chúng lớn đủ lông đủ cánh, tôi đã phải nhổ bớt những chiếc lông cánh dài của chúng đi, sợ rằng bản tính hoang dã sẽ xúi giục chúng rời bỏ chúng tôi mà đi.