“Em xin phép không nhắc lại chuyện ngày đầu tiên,” người vợ hiền thảo của tôi lên tiếng, “đã trôi qua trong nỗi lo lắng về anh và việc canh chừng các tín hiệu; nhưng sáng nay, khi thấy mọi việc đều ổn thỏa, trước lúc lũ trẻ thức dậy, em đã tìm một chốn râm mát để nghỉ ngơi mà chẳng thấy đâu; em tin rằng bờ biển cằn cỗi này chẳng có lấy một bóng cây. Thế rồi em bắt đầu nghĩ đến việc cần phải tìm một nơi ở thoải mái hơn; và sau một bữa ăn nhẹ, em quyết định cùng các con vượt sông để bắt đầu một cuộc hành trình khám phá. Ngày hôm trước, thằng Jack đã bận rộn lột da con chó rừng bằng con dao được mài trên đá; còn Ernest thì từ chối nhúng tay vào công việc dơ bẩn đó, khiến em phải quở trách nó, vì em lấy làm tiếc nếu thói kiêu kỳ lại ngăn cản thằng bé làm một việc có ích cho cộng đồng.”
“Jack ráng sức làm sạch tấm da cho thật tốt; rồi lấy từ chiếc rương đựng đinh ra mấy cái đinh dẹt đầu dài, đóng thật sát xuyên qua những dải da mà nó đã cắt để làm cổ áo; tiếp đó, nó cắt một tấm vải bạt để lót thêm một lớp nữa che lên đầu đinh; và cuối cùng, nó giao cho em cái nhiệm vụ tỉ mỉ là khâu chúng lại với nhau, việc mà em đành phải chiều theo.”
“Còn chiếc thắt lưng, trước tiên nó căng lên một tấm ván, đóng đinh cố định lại và phơi ngoài nắng để da không bị co rút khi khô.”
“Giờ thì nói về cuộc hành trình của chúng ta: tụi em mang theo túi đựng thú săn và vài con dao đi rừng. Mấy đứa nhỏ mang đồ ăn, còn em thì mang một bình nước lớn. Em cầm một chiếc rìu nhỏ, đưa cho Ernest một khẩu súng trường có thể nạp đạn ghém, và giữ lại khẩu súng nhẹ của nó cho mình. Em cẩn thận cài các móc để khép chặt cửa lều lại. Con Turk đi trước, ra điều nó chính là người dẫn đường; và chúng ta đã vượt sông với đôi chút khó khăn.”
“Khi đi rồi, em không khỏi thầm cảm kích vì anh đã sớm dạy lũ trẻ cách sử dụng súng đạn thuần thục, bởi giờ đây sự an toàn của cậu con út và chính em lại phải trông cậy vào hai đứa trẻ mới mười và mười hai tuổi.”
“Đến ngọn đồi anh từng miêu tả, em đã bị mê hoặc bởi khung cảnh tươi vui nơi đó, và lần đầu tiên kể từ sau vụ đắm tàu, em dám hy vọng vào những điều tốt đẹp hơn. Em để ý thấy một khu rừng xinh xắn, liền quyết định dẫn các con tiến vào đó để tránh nắng đôi chút — quả là một chặng đường vô cùng vất vả xuyên qua những khóm cỏ cao hơn cả đầu trẻ nhỏ. Khi đang chật vật bước đi, chúng em nghe thấy tiếng sột soạt kỳ lạ phát ra từ đám cỏ, rồi ngay khoảnh khắc ấy, một con chim khổng lồ vụt bay lên trước khi bọn trẻ kịp giơ súng lên. Chúng vô cùng hụt hẫng, và em khuyên tụi nhỏ từ nay hãy luôn lường trước tư thế sẵn sàng, bởi những loài chim thế này chắc chắn sẽ chẳng đứng đợi chúng nạp đạn đâu. Thằng Francis nghĩ con chim to lớn nhường ấy chắc chắn là đại bàng, nhưng Ernest bật cười bác bỏ ý kiến đó, đồng thời cho rằng nó phải thuộc họ chim Ô-tít. Chúng em tiến đến nơi nó vừa bay lên, thì bỗng nhiên lại một con chim khác cùng loài, thậm chí còn to lớn hơn nữa, chồm dậy ngay dưới chân chúng em rồi nhanh chóng vút bay lên tận đầu. Em không khỏi bật cười khi nhìn vẻ kinh ngạc và bối rối của mấy đứa nhỏ cứ ngước cổ nhìn theo nó. Cuối cùng, Jack cất mũ xuống, cúi đầu chào thật thấp và nói: ‘Kính thưa ngài Chim, xin ngài vui lòng ghé thăm chúng cháu lần nữa nhé, ngài sẽ thấy chúng cháu là những đứa trẻ rất ngoan đấy!’ Chúng em tìm thấy cái tổ to lớn mà chúng vừa bỏ lại; nó được kết thô sơ bằng cỏ khô và trống không, nhưng có vài mảnh vỏ trứng vương vãi gần đó như thể chim non vừa mới nở; thế nên chúng em đoán rằng chúng đã trốn thoát vào trong đám cỏ.”
“Bác sĩ Ernest lập tức mở một bài giảng. ‘Con thấy đấy, thưa mẹ, những con chim này không thể là đại bàng được, vì loài đó không làm tổ trên mặt đất. Chim non của chúng cũng không thể chạy ngay khi vừa mới nở. Chúng phải thuộc bộ gà, một nhóm loài chim bao gồm chim cút, gà gác, gà tây, vân vân; và dựa vào lớp lông mao hình ria mép mà con quan sát được ở khóe mỏ, con dám chắc đây chính là loài Ô-tít.’”
“Nhưng lúc ấy chúng tôi đã đến khu rừng nhỏ, và vị học giả của chúng ta bận rộn với việc soi mói, tìm cách phân loại vô số loài chim xinh đẹp, lạ lẫm đang bay lượn và ca hót xung quanh, dường như chẳng mảy may bận tâm đến sự xông xáo của chúng tôi.”
“Chúng tôi nhận ra rằng nơi mà mình tưởng là một khu rừng thực chất chỉ là một nhóm khoảng một chục thân cây, cao vượt hơn bất kỳ loài cây nào em từng thấy; và dường như chúng thuộc về bầu trời nhiều hơn là mặt đất, với những chiếc rễ đan xen tạo thành một chuỗi vòm nâng đỡ thân cây. Jack leo lên một chiếc vòm rễ và dùng một đoạn dây bện để đo thân cây. Nó thấy chu vi là ba mươi tư bước. Em bước xung quanh phần rễ thì được ba mươi hai bước. Khoảng cách từ bộ rễ lên đến những cành thấp nhất chừng bốn mươi hoặc năm mươi thước. Cành cây dày và khỏe, lá cây có kích thước vừa phải, trông tựa như lá cây óc chó của chúng ta. Một thảm cỏ ngắn, dày và mịn phủ kín mặt đất bên dưới cũng như xung quanh những chiếc rễ nổi của cây, và tất cả mọi thứ hòa quyện lại tạo nên một trong những chốn tuyệt diệu nhất mà trí tưởng tượng có thể hình dung.”
“Tại đây chúng tôi nghỉ ngơi và dùng bữa trưa; một con suối trong vắt chảy sát bên, hiến dâng dòng nước mát lành để giải khát. Hai chú chó nhanh chóng nhập đoàn; nhưng em lấy làm lạ khi thấy chúng không hề đòi ăn mà lại nằm vật xuống ngủ say dưới chân chúng tôi. Bản thân em thì cảm thấy an toàn và hạnh phúc đến mức thầm nghĩ rằng, nếu chúng ta xoay sở dựng được một chỗ trú ngụ trên cành của một trong những thân cây này, thì gia đình mình sẽ được sống trong cảnh bình yên và an toàn tuyệt đối. Chúng tôi lên đường trở về, đi theo con đường ven bờ biển với hy vọng sóng nước có thể dạt vào thứ gì đó từ xác con tàu. Chúng tôi tìm thấy một lượng lớn gỗ, những chiếc rương và thùng phuy; nhưng tất cả đều quá nặng để mang về. Dù vậy, chúng tôi vẫn cố hết sức kéo chúng ra khỏi tầm với của thủy triều; trong lúc ấy, mấy chú chó mải mê đi bắt cua và tha hồ thưởng thức một bữa tiệc tươm tất, điều đó làm chúng rất thỏa mãn và cũng làm em yên tâm vì thấy chúng đã có thể tự lo thức ăn cho mình. Khi chúng tôi đang nghỉ ngơi sau buổi lao động vất vả, em thấy con Flora đang cào bới trên cát và nuốt thứ gì đó một cách ngon lành. Ernest quan sát rồi điềm tĩnh nói: ‘Đó là trứng rùa đấy mẹ ạ.’ Chúng tôi đuổi con chó đi và nhặt được khoảng hai chục quả, chừa lại số còn lại cho nó như một phần thưởng vì đã phát hiện ra.”
“Trong lúc chúng tôi đang cẩn thận cất chiến lợi phẩm vào túi thì bỗng giật mình khi trông thấy một cánh buồm. Ernest chắc mẩm đó là bố và anh Fritz, còn Francis thì nơm nớp lo sợ rằng đó là bọn thổ dân từng ghé qua hòn đảo của Robinson Crusoe đến để ăn thịt chúng ta, nhưng rồi chúng tôi nhanh chóng trấn an được nỗi sợ của thằng bé. Chúng tôi vượt sông bằng cách nhảy qua những mảng đá, rồi vội vã chạy ra bến đổ để kịp đến chào mừng sự trở về hạnh phúc của anh.”
“Và anh hiểu rồi đấy, em yêu,” tôi nói, “rằng em đã phát hiện ra một cái cây cao sáu mươi thước và muốn cả nhà mình lên đó đậu như lũ gà. Nhưng bằng cách nào chúng ta trèo lên được chứ?”
“Ồ! Anh phải nhớ chứ,” cô ấy đáp, “cây bồ tát lớn gần thị trấn quê nhà của chúng ta, nơi có cả một phòng khiêu vũ ở trên đó ấy. Chúng ta từng lên đó bằng một chiếc cầu thang gỗ. Chẳng lẽ anh không thể xoay sở làm một cái gì đó tương tự trên một trong những thân cây khổng lồ này sao, nơi chúng ta có thể ngủ trong yên bình mà chẳng phải sợ chó rừng hay bất kỳ kẻ thù đáng sợ nào khác vào ban đêm.”
Tôi hứa sẽ cân nhắc kế hoạch này, ít nhất là hy vọng chúng ta có thể tạo ra một chỗ ở tiện nghi và râm mát ngay giữa những chiếc rễ cây. Ngày mai chúng ta sẽ đi khảo sát nó. Sau đó, chúng tôi cùng làm lễ nguyện buổi tối rồi đi nghỉ ngơi.
