Chúng tôi bước vào căn phòng của mình chẳng khác nào vừa ngoi lên từ lòng đại dương, và tôi thấy người vợ tội nghiệp Elizabeth của mình đang vô cùng hoảng hốt. "Tạ ơn Chúa!" bà thốt lên. "Nhưng Jack đâu rồi, cái thằng bé liều lĩnh ấy?"

"Con đây thưa mẹ," thằng bé đáp, "khô ráo chẳng kém lúc con rời khỏi mẹ. Con đã để bộ đồ ở dưới để khỏi làm mẹ sợ; chứ nếu bác Fritz mang theo súng, có lẽ con đã bị bắn hạ vì tưởng nhầm là một con tê giác, và giờ thì chẳng thể đứng đây kể chuyện cho mẹ nghe rồi."

Người mẹ hiền hậu lúc này mới sực nhớ đến Fritz và tôi, kiên quyết không cho chúng tôi lại gần cho đến khi thay hết bộ đồ ướt sũng. Chiều ý bà, chúng tôi lui vào một căn phòng nhỏ do tôi tự tay dựng lên giữa hai nhánh cây lớn phía trên cầu thang, nơi chúng tôi dùng để chứa rương đựng đồ vải, quần áo và lương thực. Chúng tôi nhanh chóng thay đồ, treo những bộ quần áo ướt lên, rồi tôi quay lại bên người bạn đời của mình — người lúc này không chỉ đang đau chân mà còn chịu đựng một cơn đau đầu khủng khiếp kèm theo sốt cao. Tôi thầm nghĩ việc trích huyết là vô cùng cần thiết, nhưng trước tiên đành xoa dịu cơn khát cho bà bằng một ít nước chanh. Sau đó, tôi mở hộp dụng cụ phẫu thuật, tiến đến ô cửa sổ hướng đông — nơi chúng tôi có thể che lại bằng một tấm rèm mà lúc bấy giờ đã được vén lên hoàn toàn để thoáng khí cho người bệnh và để mấy đứa nhỏ ngắm cơn giông bão. Những con sóng dữ dội đập vào vách đá, những tia chớp rạch ngang qua bầu trời mây đen vần vũ, cùng tiếng sấm gầm vang dội không ngớt, tất cả tạo nên một trong những khung cảnh ngoạn mục mà chúng từ nhỏ đã quen thuộc. Vốn dĩ ở những ngọn núi Thụy Sĩ, chúng tôi thường phải đối mặt với những trận giông bão kinh hoàng mà không cách nào tránh khỏi, nên việc làm quen với chúng là điều bắt buộc. Bằng chính tấm gương của mình, tôi đã tập cho vợ con không chỉ bớt sợ hãi mà còn biết ngắm nhìn với vẻ thán phục trước những hiện tượng thiên nhiên vĩ đại và đầy biến động ấy.

Tôi vừa mở chiếc rương ra, lũ trẻ liền chú ý ngay đến các dụng cụ bên trong; những món đầu tiên hơi gỉ sét nên tôi đưa cho Ernest, và sau khi quan sát kỹ, cậu bé đặt chúng lên chiếc bàn cạnh cửa sổ. Tôi đang tìm một con dao mổ còn tốt thì một tiếng sét vang lên, đinh tai nhức óc đến mức tôi chưa từng nghe thấy trong đời, khiến tất cả chúng tôi hoảng sợ suýt ngã quỵ. Tiếng nổ lớn này không hề có chớp báo trước, mà đi kèm với hai cột lửa hình chạc khổng lồ dường như vắt từ bầu trời thẳng xuống tận chân chúng tôi. Tất cả đều la hét, ngay cả người vợ tội nghiệp của tôi; rồi sau đó sự im lặng của nỗi kinh hoàng bao trùm, tựa như sự tĩnh lặng của cái chết. Tôi lao đến bên giường và thấy người vợ thân yêu của mình đang bất tỉnh nhân sự. Tôi đinh ninh rằng bà đã qua đời, chết lặng vì tuyệt vọng. Tiếng gọi của lũ trẻ đã lôi tôi ra khỏi cơn sững sờ ấy. Lúc bấy giờ tôi mới sực nhớ rằng mình vẫn chưa mất hết: vẫn còn đó những ôt nhiệm vụ phải tròn, và tình cảm gia đình để an ủi tôi. "Các con ơi," tôi vừa nói vừa dang rộng vòng tay về phía chúng, "lại đây an ủi người cha bất hạnh này: lại đây khóc thương cùng cha người vợ, người mẹ tuyệt vời nhất." Quá hoảng hốt trước tình trạng của mẹ, chúng vây quanh giường, cất tiếng gọi thảm thiết. Giữa lúc ấy, tôi chợt nhận ra thằng út Francis không có ở đó, và nỗi đau của tôi càng nhân lên gấp bội vì sợ rằng nó đã bị sét đánh tử vong. Tôi hoảng hốt quay ngoắt lại phía cửa sổ, thầm nghĩ sẽ chỉ thấy đứa con trai đã chết cùng ngôi nhà ngập chìm trong biển lửa. May thay, mọi thứ vẫn bình an; nhưng trong cơn cuống cuồng, tôi suýt quên mất việc cảm tạ ơn Chúa, dẫu Ngôi vừa thương xót trao trả lại cho tôi những báu vật tưởng chừng đã mất. Francis vì sợ hãi cơn giông bão nên đã trốn vào giường của mẹ và ngủ thiếp đi; khi bị tiếng sấm đánh thức, nó không dám nhúc nhích vì sợ rằng đó là điềm báo bọn thổ dân đã kéo đến; nhưng cuối cùng, tiếng khóc của các anh đã đánh thức nó. Cậu bé ngẩng chiếc đầu vàng óng xinh xắn lên, tưởng mẹ đang ngủèn, liền ôm chầm lấy cổ mẹ và nói: "Mẹ tỉnh dậy đi, tất cả chúng ta đều ở đây — bố, các anh, và cả cơn giông bão nữa, nó đẹp lắm nhưng làm con sợ. Mẹ mở mắt ra đi; nhìn kìa những tia chớp sáng rực, và hôn Francis bé bỏng của mẹ đi." Dường như chính giọng nói ngọt ngào ấy, hoặc tiếng khóc của những đứa con lớn, đã kéo ý thức của bà trở lại; bà dần tỉnh lại và gọi tên tôi. Niềm vui sướng tột độ lúc ấy suýt chút nữa lại trở thành tai họa chẳng kém gì nỗi đau đớn vừa qua. Phải rất khó khăn tôi mới kìm nén được cảm xúc của mình cũng như của lũ trẻ; và sau khi bảo chúng rời khỏi mép giường, tôi kiểm tra lại và thấy vợ mình không những thực sự còn sống mà sức khỏe đã khá hơn rất nhiều. Mạch đập đã điều hòa và cơn sốt đã thuyên giảm, chỉ còn lại sự suy nhược hoàn toàn không có gì đáng ngại. Tôi vô cùng vui mừng dẹp bỏ ý định trích huyết — một việc mà ban nãy tôi nghĩ đến với nỗi sợ hãi tột cùng, và chỉ hài lòng giao cho đám trẻ chuẩn bị một thức uống thanh nhiệt gồm nước cốt chanh, nước đại mạch và me, món này chúng pha chế khiến mẹ vô cùng hài lòng. Tôi liền bảo Fritz xuống sân, bắt một con gà, làm lông rồi nấu cháo — một món ăn nhẹ nhàng, bổ dưỡng cho người bệnh thân yêu của chúng tôi. Tôi bảo một trong các em đi phụ anh, còn Jack và Francis, vốn quen tay giúp việc cho mẹ, cũng sẵn sàng ngay tức khắc. Chỉ riêng Ernest vẫn ngồi yên một chỗ, mà tôi cho là do thói quen lười biếng thường ngày nên liền tìm cách làm cho nó phải hổ thẹn. "Ernest," tôi nói, "con có vẻ không mượt mà gì trong việc giúp đỡ mẹ; con cứ ngồi lì ra đấy như thể vừa bị sét đánh vậy."

"Thực sự là con vừa bị sét đánh, và giờ chẳng còn làm được việc gì hữu ích cho người mẹ hiền của chúng ta nữa rồi ạ," cậu bé điềm tĩnh đáp, rồi rút tay phải từ dưới áo ghi-lê ra đưa cho tôi xem, bàn tay đã đen thui và bỏng rộp một cách ghê rợn.

Đứa con trai bé bỏng này, dẫu phải chịu đựng những cơn đau đớn tột cùng, vẫn chưa hề cất lời kêu ca nào vì sợ làm mẹ lo lắng; và ngay lúc này, nó vẫn ra hiệu cho tôi giữ im lặng để mẹ không nghe thấy và phát hiện ra sự thật. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, bà chìm vào giấc ngủ, tạo điều kiện cho tôi chăm sóc Ernest tội nghiệp và gặng hỏi về tai nạn vừa rồi. Tôi bàng hoàng khi biết rằng một dụng cụ bằng thép dài và nhọn mà cậu bé đang chăm chú quan sát gần cửa sổ lớn, cúi người xuống để nhìn cho rõ hơn, đã thu hút luồng sét. Tia chớp giáng một phần xuống bàn tay đang cầm vật ấy và gây ra tai nạn. Trên cánh tay cậu bé vẫn còn hằn những vết tích của luồng điện, và tóc thì bị cháy sém một bên. Không hiểu bằng phép màu nào mà dòng điện ấy lại bị chệch hướng, và làm sao mà một gia đình sống trên ngọn cây như chúng tôi lại có thể thoát khỏi một trận hỏa hoạn lớn bùng phát tức thì. Con trai tôi khẳng định nó đã nhìn thấy ngọn lửa chạy dọc theo dụng cụ mà nó đang cầm, rồi từ đó lao thẳng xuống mặt đất và phát nổ lần thứ hai ở dưới đó. Tôi vô cùng sốt ruột muốn kiểm tra hiện tượng này xem còn sót lại dấu vết nào khác ngoài bàn tay bị thương của con trai mình hay không — nhưng việc đầu tiên cần làm vẫn là chữa trị cho thằng bé. Tôi nhớ đến một phương pháp chữa bỏng cực kỳ đơn giản, dễ làm mà bất kỳ ai cũng có thể áp dụng và từng đem lại hiệu quả cao: đó là ngâm vùng da bị thương vào nước lạnh, cứ mỗi tám đến mười phút lại thay nước một lần. Tôi đặt Ernest ngồi giữa hai thùng nước lạnh, dặn dò nó phải thật kiên trì rồi để mặc nó tự ngâm tay, trong khi tôi tiến về phía ô cửa sổ để tìm hiểu xem thứ gì đã cứu chúng tôi bằng cách làm chệch hướng tia sét — thứ lẽ ra đã có thể cướp đi sinh mạng con trai tôi và thiêu rụi cả chỗ ở của chúng tôi. Tôi chỉ thấy vài vết xém nhẹ trên bàn; nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra phần lớn các dụng cụ phẫu thuật mà Ernest đặt lên đó đều đã bị tan chảy hoặc hư hỏng nặng. Xét kỹ từng món một, tôi chú ý đến một chiếc dài hơn hẳn những món khác, nhô ra khỏi mép bàn và bị cháy xém nặng nề. Tôi không sao nhấc nó lên được vì nó đã dính chặt vào nhau do nhiệt độ làm chảy; và khi cố gắng gỡ ra, tôi nhận ra phần đầu nhọn chìa ra ngoài cửa sổ đang chạm vào một sợi dây kẽm dày, thứ dường như được treo rủ xuống từ mái lều của chúng tôi. Lúc này thì mọi chuyện đã được sáng tỏ, chỉ có điều tôi vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao lại có sợi dây kẽm ấy ở đó, lại được bố trí cố định như thể làm nhiệm vụ dẫn sét. Nó cứ như một phép màu vậy. Trời đã tối mịt nên tôi không thể quan sát rõ nó được buộc vào đâu và giữ chặt ở phần dưới thế nào; vì vậy, sau khi dặn Ernest nếu cần gì thì hãy gọi thật to, tôi vội vã leo xuống. Đi ngang qua, tôi thấy ba đầu bếp nhỏ của mình đang bận rộn nấu cháo cho mẹ — chúng quả quyết rằng món cháo sẽ vô cùng ngon lành. Fritz khoe rằng nó đã vặt cổ con gà trong chớp mắt, Jack tự hào vì làm lông mà không làm rách da nhiều, còn Francis thì vỗ ngực rằng chính nó là người nhóm lửa và canh chừng lò. Bọn trẻ lúc ấy chưa có việc gì làm, nên tôi dẫn chúng theo cùng để có người trò chuyện về hiện tượng sét đánh kỳ lạ vừa rồi. Ngay dưới cửa sổ, tôi phát hiện ra một cuộn dây kẽm sắt lớn mà tôi đã mang từ Nhà Lều về từ vài ngày trước, với dự tính lúc rảnh rỗi sẽ làm một thứ hàng rào chắn trước chuồng gia cầm. Không hiểu cơ duyên nào mà nó lại nằm ở đây, lại còn vướng một đầu vào mái nhà của chúng tôi? Cách đó không lâu, tôi đã thay tấm bạt che bằng một thứ mái lợp làm bằng vỏ cây đóng đinh lên các thanh lướt; trong khi các mặt bên và mặt trước vẫn quây bạt; mọi thứ đều cực kỳ dễ bắt lửa, và nếu không có cột thu lôi do ơn trên sắp đặt ấy, chúng tôi chắc chắn đã hóa thành tro bụi trong chớp mắt. Tôi thầm cảm tạ Chúa vì đã phù hộ cho gia đình thoát nạn; và bé Francis thấy tôi vui mừng liền hỏi:

"Thưa bố, có đúng là sợi dây này đã cứu chúng ta không ạ?"

"Đúng vậy con yêu ạ; và bố rất muốn biết vị thiên thần nào đã đặt nó ở đây để bố còn nói lời cảm ơn," tôi đáp.

"Ơi bố!" thằng bé reo lên, "hãy ôm con đi, nhưng đừng cảm ơn con; vì con hoàn toàn không biết là mình đang làm việc tốt đâu ạ."

Nghe vậy tôi vô cùng kinh ngạc, liền gặng hỏi cậu con trai tại sao và bằng cách nào mà nó lại giăng sợi dây kẽm đó lên.

"Con muốn hái mấy quả vả," nó nói, "hôm mà bố và Fritz ở Nhà Lều còn Jack và Ernest đang chăm sóc mẹ; con muốn làm gì đó thật tốt cho mẹ. Con nghĩ mẹ sẽ thích mấy quả vả ngọt của chúng ta; nhưng với tay mãi chẳng tới mà lại không có cây nào đủ dài để khua xuống. Con bèn xuống dưới nhà và thấy cuộn dây kẽm to tướng đó. Con cố bẻ một đoạn nhưng không tài nào bẻ nổi; thế là con quyết định vác cả cuộn lên nhà mình, uốn cong một đầu thành cái móc để móc vào mấy cành cây, kéo lại gần để hái quả. Ban đầu con làm rất suôn sẻ và hái được một hai quả. Cuộn dây lúc đó đang nằm trên chiếc bàn cạnh cửa sổ và con đứng ngay cạnh nó. Con tưởng mình với tới được một cành cây trĩu quả là đà ngay trên mái nhà. Con rướn người, vươn cái móc ra; cảm thấy đã móc được cành cây và vui mừng khôn xiết bắt đầu kéo. Bố biết đấy, cành cây thì dẻo chứ không gãy; nhưng nó cứ trơ trơ không nhúc nhích, và cái móc của con thì bị vướng chặt vào một thanh lướt trên mái nhà. Con dồn hết sức kéo, và trong lúc cố gắng giằng co, chân con đã va phải cuộn dây kẽm khiến nó rơi tuột xuống đất mà cái móc vẫn không hề tuột ra. Bố thấy đấy, nó chắc chắn phải biết nhường nào, vì khoảng cách từ nhà mình xuống mặt đất đâu phải là thấp."

"Quả là một việc làm vô cùng hữu ích đấy con trai ạ, vì nó đã cứu mạng chúng ta," tôi nói. "Chính Chúa đã truyền cảm hứng cho con và dùng đôi bàn tay của một đứa trẻ để bảo vệ chúng ta. Cây cột thu lôi của con sẽ cứ giữ nguyên ở chỗ mà con đã đặt rất đúng lúc ấy; biết đâu chúng ta vẫn còn phải dùng đến nó. Bầu trời vẫn trông rất đáng sợ; nào, chúng ta hãy mang theo đèn và quay lại với mẹ các con thôi."

Tôi đã chế tạo một loại đèn lồng di động làm bằng sừng nhân tạo để soi đường trong các gian phòng. Thêm vào đó, một quả bầu khô đục nhiều lỗ thủng với một ngọn nến bên trong được đặt ở đỉnh cầu thang xoắn ốc, thắp sáng rực rỡ toàn bộ lối đi giúp chúng tôi có thể lên xuống an toàn vào cả ban đêm lẫn ban ngày. Dù vậy, tôi vẫn thấy lo lắng về cách đưa vợ xuống dưới nếu chẳng may phải sơ tán bà trong lúc bệnh trạng trở nặng; tôi bèn đem chuyện này bàn với Fritz.

"Bố cứ yên tâm," nó nói, "bây giờ Ernest và con khỏe lắm rồi, tụi con có thể bồng mẹ nhẹ tênh như lông hồng ấy chứ."

"Con và anh có thể thế đấy, con trai yêu quý của bố ạ; nhưng hiện tại thì Ernest không thể giúp gì nhiều cho chúng ta đâu," tôi đáp.

Tôi liền kể lại tai nạn của Ernest cho chúng nghe. Cả hai đều vô cùng bàng hoàng và đau xót, không hiểu vì sao lại xảy ra cơ sự ấy, và tôi hứa sẽ giải thích sau. Tuy nhiên, lúc này chúng chỉ muốn được vào thăm anh mình. Fritz liền hạ giọng xin phép được đến Nhà Lều xem chiếc thuyền và viên thuyền trưởng đã đến chưa. Thấy các em đang tò mò lắng nghe, tôi nghĩ tốt nhất nên kể cho chúng nghe sự việc, nhưng đồng thời cũng dặn dò kỹ lưỡng không được hé lộ cho mẹ biết vào lúc này. Jack, năm nay đã khoảng mười bốn tuổi, chăm chú lắng nghe với vẻ háo hức tột cùng, đôi mắt ánh lên niềm vui lẫn sự ngạc nhiên.

"Một con thuyền ư! — những người đến từ châu Âu! Bố có nghĩ họ đến để tìm chúng ta không? Biết đâu họ lại là họ hàng hay bạn bè của chúng ta thì sao."

"Con sẽ vui biết bao," Francis nói, "nếu bà kính yêu của con ở đó; bà thương con lắm và lúc nào cũng cho con kẹo." Đó chính là mẹ của vợ tôi, người mà bà đã phải đau đớn chia tay khi rời quê hương; tôi thừa biết chỉ cần một lời nhắc đến bà cũng sẽ khơi lại tất cả nỗi buồn trong lòng vợ, và điều đó vô cùng nguy hiểm đối với tình trạng của bà lúc bấy giờ. Do đó, tôi nghiêm cấm thằng bé không được nhắc đến chuyện này trước mặt mẹ, ngay cả khi chúng tôi có nói về con tàu đi nữa.

Chúng tôi bước lên lầu và thấy người bệnh thân yêu đã tỉnh giấc, Ernest đang ngồi bên cạnh, bàn tay được băng bó cẩn thận và đã đỡ đau hơn phần nào; tuy nhiên, vì không được ngâm nước lạnh ngay lập tức nên trên tay xuất hiện mấy nốt phồng rộp, và nó nài nỉ tôi cắt bỏ chúng đi. Sự việc buộc lòng phải nói cho mẹ nó biết về vết bỏng; bà liền kể tên một vài vị thuốc, và tôi đang ngập ngừng không biết nên dùng loại nào thì Fritz liếc tôi một cái đầy ý nhị rồi lên tiếng: "Bố có nghĩ rằng lá cây karata — thứ từng chữa khỏi chân cho Jack rất hiệu quả — cũng sẽ có tác dụng với tay của Ernest không ạ?"

"Bố tin chắc là có," tôi đáp; "nhưng ngặt nỗi ở đây chúng ta không có loại cây đó."

"Con biết rõ chỗ chúng mọc mà," nó nói. "Nào Jack, tụi mình đi một lát là về ngay thôi; trời có thể mưa chút xíu nhưng nhằm nhò gì chứ? Tụi mình có phải đường đâu mà sợ chảy nước, với lại coi như được tắm mưa luôn."

Vợ tôi cứ giằng xé giữa mong muốn làm dịu vết thương cho Ernest và nỗi sợ hãi khi để mấy đứa con trai ra ngoài vào một đêm giông bão thế này. Cuối cùng bà cũng đồng ý, với điều kiện Jack phải mặc áo choàng của tôi, Fritz đi bốt và cả hai phải mang theo đèn lồng. Chuẩn bị xong xuôi, chúng lên đường; tôi tiễn ra tận bên ngoài gốc cây, và Fritz trấn an rằng chúng sẽ quay về trong vòng tối đa ba tiếng đồng hồ. Nó dự định sẽ đi dọc theo các mỏm đá hướng về phía Nhà Lều để quan sát tình hình, bởi như nó thú nhận, nó cứ băn khoăn mãi về viên thuyền trưởng tội nghiệp và con tàu của ông ta không sao gạt ra được. Lúc này trời đã điểm bảy giờ tối; tôi ban phước lành cho chúng, dặn dò phải thật cẩn thận rồi nặng lòng quay trở lại bên những người bệnh.