Khi bước vào, tôi thấy Francis đang ngồi trên giường của mẹ, hồn nhiên kể lại câu chuyện về tia chớp, về sợi dây dẫn điện mà người ta gọi là cột thu sét, về những quả vả mà cậu định hái cho mẹ, và việc bố đã gọi cậu — bé Francis — là vị cứu tinh của cả gia đình. Sau khi vắn tắt giải thích cho họ về kết quả từ phát minh may mắn của Francis, tôi lấy một ít khoai tây sống đắp lên bàn tay vẫn còn đang nhức buốt của Ernest, rồi dùng loại rượu thuốc eau d’arquebusade lấy từ hộp y tế để xoa bóp bàn chân cho vợ tôi. Tại đây, tôi cũng tìm thấy một ít thuốc phiện dạng lỏng laudanum, liền nhỏ vài giọt vào cốc nước chanh với mong muốn nàng có thể ngủ thiếp đi cho đến khi các con trở về. Chẳng mấy chốc, nàng chìm vào giấc ngủ êm đềm; các con tôi cũng làm theo, còn tôi lại thui thủi một mình với những nỗi lo âu trĩu nặng; dẫu vậy, tôi cũng được an ủi phần nào khi thấy chúng đã yên giấc sau một buổi tối đầy giông bão và sợ hãi.

Thời gian cứ thế trôi đi mà các con tôi vẫn chưa về. Tôi cứ đứng mãi bên cửa sổ, ngóng chờ từng tiếng bước chân hay giọng nói của chúng; thế nhưng, thứ duy nhất tôi nghe được chỉ là tiếng mưa xối xả, tiếng sóng vỗ gầm rú vào các ghềnh đá và tiếng gió hú lên đầy đáng sợ. Tôi không sao kìm được nỗi lo về mối nguy hiểm mà chúng phải đối mặt, khi phải băng qua dòng sông đến hai lần — nơi mà chắc chắn đang dâng cao do mưa lũ. Tôi không quá lo lắng cho Fritz, một thiếu niên mười chín tuổi vạm vỡ, can đảm và là một thợ săn quả quyết; nhưng với tội nghiệp thằng Jack, kẻ gan lì đến mức liều lĩnh lại chẳng có lấy sức lực hay kinh nghiệm để bảo vệ bản thân, tôi cứ tưởng tượng ra cảnh nó bị dòng nước cuốn phăng đi và người anh thì không dám trở về một mình mà không có nó. Vợ tôi thỉnh thoảng có tỉnh giấc, nhưng tác dụng của thuốc ngủ khiến thần trí nàng mơ màng; nàng chẳng hề hay biết sự vắng mặt của các con. Francis ngủ rất ngoan; nhưng khi Ernest tỉnh giấc và nghe thấy tiếng giông bão ngày càng dữ dội, cậu bé gần như hoảng loạn; mọi sự ích kỷ và lười biếng đều tan biến sạch. Cậu nài nỉ tôi cho phép đi tìm các anh, và tôi phải rất vất vả mới ngăn cản được cậu. Để trấn an rằng cậu không phải là nguyên nhân duy nhất gây ra hiểm nguy cho Fritz và Jack, lần đầu tiên tôi kể cho cậu nghe câu chuyện về chiếc bè và con tàu, đồng thời khẳng định rằng động lực lớn nhất khiến các anh nóng lòng sang Nhà Trại chính là để tìm kiếm tung tích của những người thủy thủ bất hạnh cùng con tàu của họ đang hứng chịu biển động cuồng nộ ngoài kia.

&ldquoVà cả Fritz nữa, anh ấy cũng đang đối mặt với biển động,&rdquo Ernest kêu lên.

&ldquoBố biết chứ; bố chắc chắn rằng giờ này nó đang ở trên xuồng, chật vật chống chọi với sóng dữ!&rdquo

&ldquoCòn Jack, bé Jack tội nghiệp của con!&rdquo tôi thở dài, nỗi sợ hãi từ con trai nay đã lây sang tôi.

&ldquoKhông đâu bố,&rdquo Ernest nói thêm; &ldquoxin bố cứ bình tĩnh; Fritz không đến nỗi bất cẩn thế đâu; hẳn là nó đã để Jack lại nhà chúng ta ở vách đá rồi; và có lẽ, khi thấy việc vượt sông là vô vọng, chính nó cũng đã quay về và đang đợi ở đó cho đến khi nước rút bớt đi một chút; xin bố hãy để con đi đi, bố yêu quý; bố đã bảo đắp nước lạnh cho bàn tay bị bỏng của con rồi, và việc ngâm nước chắc chắn sẽ giúp tay con mau khỏi đấy thôi.&rdquo

Tôi không thể đồng ý để đứa con trai thứ ba của mình dấn thân vào trận cuồng phong đang ngày một khủng khiếp hơn; tấm bạt buồm che cửa sổ của chúng tôi đã bị xé rách tơi tả và cuốn bay đi; dòng nước mưa như trút nước tràn thẳng vào nhà, ngập đến tận chiếc giường nơi vợ và con tôi đang nằm. Tôi chẳng đành lòng bỏ mặc họ lại trong tình cảnh hiểm nghèo này một mình, cũng chẳng thể thả cho cậu con trai đi — khi mà nó thậm chí còn chẳng thể giúp ích gì cho các anh nó. Tôi nghiêm giọng bắt cậu ở lại, dùng lý lẽ để thuyết phục cậu rằng các anh rất có thể vẫn bình an, rồi giục cậu nằm xuống nghỉ ngơi. Giờ đây, trong sự cô độc tột cùng, tôi hướng lòng về Ngài — Đấng &ldquorộng lượng buông gió cho cừu non vừa xén lông” [who tempers the wind to the shorn lamb]; Đấng không cấm chúng ta cầu xin Ngài giữa những hoạn nạn Người gửi đến, để nài xin Người xoa dịu chúng hoặc ban cho ta sức mạnh để vượt qua. Quỳ gối xuống, tôi dám cẩn trọng nài xin Người trả lại các con cho tôi, và noi gương Chúa Cứu Thế đáng kính của chúng ta, tôi cung kính thưa thêm rằng: &ldquoLạy Chúa, xin đừng theo ý con, mà xin vâng theo ý Ngài.&rdquo

Lời cầu nguyện của tôi dường như đã được thấu suốt; cơn bão dần dịu lại và trời bắt đầu hửng sáng. Tôi đánh thức Ernest dậy, băng bó lại bàn tay bị thương cho cậu, rồi để cậu lên đường đến Nhà Trại tìm các anh. Tôi dõi theo bóng cậu cho đến khi khuất tầm mắt; khắp chốn trông như một hồ nước mênh mông và con đường dẫn đến Nhà Trại hệt như lòng sông; thế nhưng, nhờ đôi ủng da trâu tốt bảo vệ, cậu vẫn bước đi không chút sợ hãi và chẳng mấy chốc đã biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Tôi rời khỏi cửa sổ khi nghe thấy tiếng vợ gọi, nàng đã tỉnh giấc và đang lo lắng hỏi han về các con.

&ldquoChúng đi hái lá cây karata để đắp vết bỏng cho Ernest, và thằng bé cũng muốn đi theo,&rdquo tôi đáp.

Giấc ngủ sâu đã xóa sạch hoàn toàn khỏi trí nhớ nàng mọi sự kiện diễn ra vào tối hôm trước, và tôi thấy thật may vì có thể để Francis lặp lại câu chuyện nhỏ về vết bỏng và cột thu sét nhằm kéo dài thời gian. Vàng ngạc nhiên và bất an khi nghe tin Ernest gặp tai nạn, lại đâm ra lo sợ các con sẽ bị ướt mưa khi đi tìm lá karata, hoàn toàn chẳng mảy may hay biết về những giờ phút dằn vặt lo âu mà tôi phải trải qua khi ngóng chờ những đứa trẻ mà nàng tưởng như vừa mới rời nhà. Đúng lúc ấy, những giọng nói thân thương quen thuộc vang lên ngay dưới ô cửa sổ lớn.

&ldquoBố ơi, con đưa các anh về rồi đây,&rdquo Ernest kêu lên.

&ldquoVâng thưa bố, tụi con đều sống sót và ướt như chuột lột,&rdquo giọng ngọt ngào của Jack tiếp lời.

&ldquoNhưng cũng phải trải qua bao phen hú vía đấy ạ,&rdquo giọng nam tính của Fritz vang lên.

Tôi vội vã chạy ù xuống cầu thang đón các con, ôm chầm lấy chúng và với đôi tay còn đang run rẩy vì xúc động, tôi dẫn chúng đến bên giường của người mẹ — người vẫn chưa thể hiểu nổi niềm vui sướng tột độ mà tôi đang bày tỏ.

&ldquoElizabeth yêu quý,&rdquo tôi nói, &ldquocác con chúng ta đây rồi; Chúa đã ban chúng lại cho chúng ta một lần nữa.&rdquo

&ldquoVậy ra chúng ta suýt mất các con sao?&rdquo nàng hỏi. &ldquoÝ anh là thế nào?&rdquo

Nhận thấy mẹ không hề hay biết về việc chúng đã vắng nhà suốt một thời gian dài, lũ trẻ liền trấn an rằng chỉ có cơn bão khiến chúng ướt sũng mới làm bố hoảng hốt mà thôi. Tôi vội giục chúng thay quần áo sạch và lên giường nằm nghỉ ngơi đôi lát; bởi dù bản thân đang nóng lòng đến nhường nào, tôi vẫn muốn chuẩn bị tâm lý cho vợ trước khi nghe chúng kể chuyện, đồng thời cũng muốn báo cho nàng về con tàu. Jack kiên quyết không chịu đi nằm nếu chưa trưng ra bó lá karata của mình.

&ldquoNhiêu đây đủ dùng cho sáu mươi mốt trận giông bão ấy ạ,&rdquo cậu bé nói; &ldquoVà con sẽ tự tay sơ chế chúng. Con đã có chút kinh nghiệm với vết thương của chính mình rồi, và con biết phương pháp nào là tốt nhất.&rdquop> Chẳng mấy chốc, cậu dùng dao cắt bỏ phần gai hình tam giác ở đầu lá, rồi rạch đôi chiếc lá ra và đắp vào tay anh trai, dùng chiếc khăn tay băng lại cẩn thận. Khi đã hoàn tất việc băng bó, cậu cởi phăng quần áo, nhảy tót lên giường, và chỉ mười phút sau, cả ba anh em đã chìm vào giấc ngủ say sưa.

Lúc ấy, tôi mới ngồi xuống bên vợ và bắt đầu kể lại câu chuyện của mình; từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy con tàu, cho đến những lần khắc khoải mong mỏi được tiếp cận nó để chớp lấy cơ hội quay trở về châu Âu.

&ldquoNhưng sao chúng ta phải về châu Âu làm gì?&rdquo nàng thắc mắc; &ldquoỞ đây chúng ta có thiếu thứ gì đâu, từ khi em có được cây lanh, bông và chiếc guồng quay sợi. Các con chúng ta đang sống một cuộc sống năng động, lành mạnh, vô tội và được ở bên cha mẹ — điều mà chưa chắc chúng có được nếu ở ngoài kia. Đã bốn năm nay chúng ta sống hạnh phúc tại chốn này, và về châu Âu thì chúng ta tìm được gì để bù đắp cho những gì mình bỏ lại nơi đây chứ? — nghèo đói, chiến tranh, và chẳng có lấy nổi những thứ mà chúng ta đang dư dả ở đây.&rdquo

&ldquoNhưng chúng ta sẽ được gặp bà ngoại,&rdquo bé Francis thốt lên; rồi chợt khựng lại khi nhớ ra lệnh cấm của tôi.

Tuy vậy, bấy nhiêu đó cũng đủ để làm rưng rưng dòng lệ trên mi người mẹ.

&ldquoCon nói đúng, cục cưng của mẹ,&rdquo nàng đáp, &ldquođó cũng là niềm nuối tiếc duy nhất của đời mẹ; nhưng đấng sinh thành kính yêu của mẹ đã tuổi cao sức yếu, rất có thể mẹ sẽ chẳng còn gặp lại cụ trên cõi đời này nữa; và giả như người đã về với Thiên Đàng, thì cụ vẫn dõi theo chúng ta trên hòn đảo này chẳng khác nào khi chúng ta ở châu Âu cả.&rdquo

Sau khi người vợ thân yêu đã nguôi ngoai nỗi xúc động do ký ức ấy gợi lên, tôi tiếp tục câu chuyện như sau:—