Tôi thức dậy trước bình minh, để mặc gia đình còn đang say giấc, rồi đi xuống bờ biển để thăm nom các con thuyền của mình. Mọi con vật đều đã bắt đầu chuyển động. Lũ chó nhảy quanh tôi; những chú gà trống gáy vang; bầy dê gặm cỏ đẫm sương sớm. Chỉ có con lừa là vẫn còn ngủ, và vì đó là trợ thủ tôi đang cần, tôi đành phải đánh thức nó dậy—một sự ưu ái có vẻ không làm nó lấy làm vui vẻ gì cho lắm. Dẫu vậy, tôi vẫn tròng ách lên người nó, cùng bayaan lũ chó tiến ra bờ biển, nơi tôi tìm thấy chiếc thuyền nhỏ và chiếc bè vẫn neo đậu an toàn.

Tôi chất một tải vừa phải rồi trở về nhà ăn sáng; nhưng mọi thứ vẫn tĩnh mịch y như lúc tôi rời đi. Tôi gọi vợ con dậy, và họ vùng dậy với vẻ hổ thẹn vì sự lười biếng của mình; vợ tôi thanh minh rằng chắc là do chiếc đệm tốt đã khiến cô ấy ngủ quên.

Tôi quở trách đám con một trận ngắn vì tội lười biếng. Sau đó, chúng tôi ăn vội bữa sáng rồi quay lại bờ biển để hoàn thành việc dỡ nốt hàng trên thuyền, kịp lúc nước lên để chèo chúng về neo đậu tại vị trí quen thuộc ở Vịnh An Toàn. Tôi bảo vợ đưa chuyến hàng cuối cùng lên trước, trong khi Fritz và tôi xuống thuyền. Thấy Jack đang đứng ngóng, tôi đồng ý cho thằng bé nhập hội, vì tôi đã quyết định sẽ ghé thăm con tàu đắm thêm một lần nữa trước khi neo gọn các phương tiện của mình. Khi chúng tôi đến nơi, trời đã ngả chiều đến mức chỉ còn đủ thời gian để vội vã thu gom bất cứ thứ gì dễ chuyển lên thuyền. Các con tôi chạy khắp con tàu. Jack lộc cộc đẩy ra một chiếc xe cút kít, bảo rằng nó sẽ cực kỳ hữu ích cho việc chở khoai tây.

Nhưng Fritz mang đến cho tôi một tin vui: cậu bé đã tìm thấy ở giữa các tầng boong một chiếc thuyền buồm nhỏ tuyệt đẹp (một loại thuyền nhỏ có phần mũi vuông) đã được tháo rời các bộ phận, kèm theo đầy đủ phụ kiện và thậm chí cả hai khẩu đại bác nhỏ. Tôi nhận ra tất cả các chi tiết đều được đánh số và xếp đặt ngăn nắp; không thiếu thứ gì. Tôi hiểu tầm quan trọng của chiến lợi phẩm này; nhưng sẽ phải mất cả mấy ngày ròng lao động mới lắp ráp nó lại được; và rồi làm sao chúng ta có thể hạ thủy nó đây? Lúc này, tôi cảm thấy mình phải gác lại dự định ấy. Tôi quay lại với việc bốc hàng của mình. Đồ đạc gồm đủ loại dụng cụ: một cái nồi đồng, vài tấm sắt, bàn mài đồ, hai hòn đá mài, một thùng thuốc súng và một thùng đá lửa. Jack không quên chiếc xe cút kít của nó, và chúng tôi tìm thêm được hai chiếc nữa để đưa lên thuyền, rồi nhanh chóng giương buồm rời đi để tránh ngọn gió đất thường thổi lên vào buổi tối.

Khi tiến sát bờ, chúng tôi vô cùng kinh ngạc khi thấy một hàng sinh vật nhỏ đứng trên bãi cát, có vẻ như đang nhìn chúng bằng ánh mắt đầy tò mò. Chúng mặc đồ đen, thắt áo lót trắng và đeo những chiếc khăn quàng cổ dày; hai tay buông thõng tự nhiên nhưng chốc chốc lại giơ lên như muốn ôm chầm lấy chúng tôi theo kiểu anh em.

— Ta tin rằng, — tôi vừa cười vừa nói, — đây hẳn là vương quốc của người lùn, và họ đang đến để chào đón chúng ta.

— Họ là những người lùn Lilliput đấy, cha ạ, — Jack nói; — con đã đọc về họ; nhưng con cứ tưởng họ phải nhỏ con hơn thế cơ.

— Cứ như thể Cuộc phiêu lưu của Gulliver là thật vậy! — Fritz lên tiếng với giọng điệu chế nhạo.

— Thế hóa ra không có người lùn thật sao ạ? — thằng bé hỏi.

— Không đâu con trai yêu quý của ta, — tôi đáp; — tất cả những câu chuyện đó hoặc là sản phẩm tưởng tượng, hoặc là sự nhầm lẫn của các nhà thám hiểm thời xưa, khi họ nhìn những bầy khỉ mà tưởng là người, hay là vì họ muốn thêu dệt thêm những điều kỳ diệu. Nhưng tiểu thuyết về Gulliver là một ngụ ngôn nhằm truyền tải những chân lý lớn lao.

— Và giờ thì, — Fritz nói, — con bắt đầu thấy đám người lùn của chúng ta có cả mỏ lẫn cánh rồi đấy.

— Con nói đúng đấy, — tôi đáp; — chúng là loài chim cụt cánh, đúng như Ernest đã giải thích cho chúng ta cách đây ít lâu. Chúng bơi rất giỏi; nhưng lại không biết bay và hoàn toàn vụng về khi ở trên cạn.

Tôi nhè nhẹ lái thuyền cập bờ để không làm chúng hoảng sợ; nhưng Jack đã lội tỏm xuống nước ngập tới đầu gối, băng mình vào giữa bầy chim cụt, tay cầm gậy vung trái quạt phải, quật ngã nửa tá những chú chim khờ khạo tội nghiệp trước khi chúng kịp định thần. Chúng tôi bắt sống được vài con mang về. Số còn lại, không thích kiểu tiếp đón này, liền lao xuống nước và biến mất tăm chỉ trong chớp mắt. Tôi mắng Jack vì sự xốc nổi vô tích sự của mình, bởi thịt chim cụt chẳng có gì là ngon lành cả.

Giờ thì chúng tôi chất đầy ba chiếc xe cút kít những thứ có thể mang theo, không quên các tấm sắt cùng những chiếc bàn mài, rồi nặng nhọc bước về nhà. Lũ chó sủa vang báo hiệu sự trở lại của chúng tôi, và tất cả mọi người đều ùa ra đón. Một màn kiểm tra đầy tò mò và vui vẻ diễn ra. Họ cười nhạo những chiếc bàn mài của tôi; nhưng cứ để họ cười, bởi tôi đang ấp ủ một dự án trong đầu. Lũ chim cụt là để dành cho khu vực nuôi gia cầm của chúng ta; và trước mắt, tôi ra lệnh cho lũ trẻ buộc chân từng con vào một con ngỗng hoặc con vịt của nhà mình. Đám gia cầm phản đối kịch liệt màn ràng buộc này, nhưng sự ép buộc đã khiến chúng phải khuất phục.

Vợ tôi khoe một kho dự trữ lớn gồm khoai tây và củ sắn mà cô ấy cùng lũ trẻ đã đào lên từ chiều hôm trước. Sau đó, chúng tôi ngồi ăn tối và trò chuyện về mọi thứ đã thấy trên con tàu, đặc biệt là chiếc thuyền buồm nhỏ mà chúng tôi đành phải bỏ lại. Vợ tôi không lấy làm tiếc nuối lắm về chuyện này, vì cô ấy vốn sợ những chuyến hải trình, dù cô cũng thừa nhận rằng mình sẽ đỡ lo lắng hơn nếu chúng ta có một con tàu kiểu đó. Tôi dặn dò các con phải thức dậy thật sớm vào sáng hôm sau, bởi chúng ta có một việc trọng đại cần làm; và sự tò mò đã đánh thức tất cả bọn trẻ dậy từ rất sớm. Sau những việc chuẩn bị thường ngày, tôi cất lời với chúng: «Các con trai, ta sắp dạy cho các con một nghề mới—nghề làm bánh. Hãy đưa cho ta những tấm sắt và bàn mài chúng ta mang về hôm qua nào.» Vợ tôi tỏ ra kinh ngạc; nhưng tôi đề nghị cô ấy cứ kiên nhẫn chờ đợi, rồi cô ấy sẽ có bánh mặn để ăn, tuy có lẽ không phải loại bánh mì xốp nhẹ, mà là những chiếc bánh dẹt ăn được. Nhưng trước tiên, cô ấy phải may cho tôi hai chiếc túi nhỏ bằng vải bạt. Cô ấy vâng lời; nhưng đồng thời, tôi để ý thấy cô ấy vẫn bắc khoai tây lên bếp, bằng chứng là cô ấy chẳng đặt mấy niềm tin vào tay nghề làm bánh của tôi. Tôi bèn trải một tấm vải xuống đất, giao cho mỗi đứa trẻ một chiếc bàn mài, rồi chúng tôi bắt đầu mài những củ sắn đã được rửa sạch cẩn thận, tì phần cuối củ sắn lên tấm vải. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã có một đống trông như mùn cưa trắng ẩm ướt; trông chẳng hấp dẫn chút nào đối với vị giác; nhưng những người thợ múa tay non trẻ lại thấy thú vị với công việc này và không ngớt trêu chọc về những chiếc bánh làm từ củ cải bào.

— Cứ cười đi mấy đứa, — tôi nói; — rồi chúng ta sẽ thấy. Còn con nữa, Ernest, con phải biết rằng củ sắn là một trong những loại củ thực phẩm quý giá nhất, là nguồn lương thực chính của nhiều dân tộc ở châu Mỹ, và thường được những người châu Âu sinh sống ở các vùng đất đó ưa chuộng hơn cả bánh mì làm từ lúa mì.

Khi tất cả số củ đã được mài xong, tôi đổ đầy bột vào hai chiếc túi rồi bảo vợ khâu chặt miệng lại. Lúc này cần phải dùng lực ép thật mạnh để vắt nước cốt ra khỏi phần bột củ, vì thứ nước này là một chất cực độc. Tôi chọn một thanh xà gỗ bằng cây sồi, cố định một đầu vào giữa các rễ cây của chúng ta; phía dưới, tôi đặt những chiếc túi lên một hàng khối gỗ nhỏ; sau đó, tôi lấy một cành cây lớn đã chặt và chuẩn bị sẵn, đặt vắt ngang qua chúng. Tất cả chúng tôi cùng chung sức kéo đầu bên kia của tấm ván ép xuống qua cành cây, cho đến một mức độ nhất định thì treo những vật nặng nhất mà chúng ta có vào đó: búa, thanh sắt và các khối chì. Tác động này ép vào túi sắn, khiến phần nước cốt ứa qua lớp vải và chảy đầm đìa xuống đất. Khi thấy việc ép đã hoàn tất, tôi tháo đòn bẩy khỏi các túi, mở một chiếc ra và bốc một nắm bột vẫn còn hơi ẩm, trông ngô ngô giống bột ngô thô.

— Chỉ cần thêm một chút nhiệt là thành công mỹ mãn, — tôi hào hứng nói. Tôi ra lệnh nhóm lửa, đặt một trong những tấm sắt của chúng ta—có hình tròn và hơi lõm—lên hai hòn đá đặt hai bên bếp lửa, rồi dùng một cái xẻng gỗ nhỏ xúc bột từ trong túi rải lên mặt tấm sắt. Chẳng mấy chốc nó thành một chiếc bánh cứng chắc, chúng tôi lật mặt lại để bánh chín đều.

Mùi thơm tỏa ra hấp dẫn đến mức tất cả đều muốn nhào vào ăn ngay lập tức; và tôi đã phải rất vất vả mới thuyết phục được bọn trẻ rằng đây chỉ là mẻ thử nghiệm và quá trình làm bánh của chúng ta vẫn chưa hoàn thiện. Hơn nữa, như tôi đã bảo với chúng, có ba loại sắn khác nhau, trong đó có một loại chứa nhiều độc tố hơn các loại khác, nên tôi thấy cần phải cẩn trọng kiểm tra xem chúng ta đã vắt sạch chất độc chưa bằng cách cho đám gia cầm ăn một ít. Do đó, ngay khi bánh nguội, tôi bèn cho hai con gà bị nhốt riêng ăn thử; và cho cả ngài chủ tịch Knips, con khỉ nhỏ, ăn để lần đầu tiên nó làm được một chút việc hữu ích cho chúng ta. Nó ăn với vẻ ngon lành cùng những điệu bộ vô cùng khoái chí khiến đám trẻ nhà tôi thèm thuồng muốn được nếm thử; nhưng tôi ra lệnh cho chúng phải chờ cho đến khi chúng ta thấy rõ kết quả. Gác lại công việc, chúng tôi quay về bữa trưa với khoai tây, được vợ tôi bổ sung thêm một con chim cụt—thực sự thì món này khá dai và có mùi tanh; nhưng vì Jack nhất quyết không chịu nhận điều đó và tuyên bố đây là món ăn xứng tầm vua chúa, nên chúng tôi đành để mặc nó tha hồ thưởng thức. Trong bữa ăn, tôi trò chuyện với chúng về các cách chế biến khác nhau từ củ sắn; tôi bảo vợ rằng chúng ta có thể thu được một loại bột hồ tuyệt hảo từ phần nước cốt đã vắt ra; nhưng điều này không làm cô ấy hứng thú lắm, vì hiện tại để cho tiện lợi, cô ấy thường mặc trang phục của thủy thủ và chẳng có chiếc mũ hay cổ áo nào cần phải là bột hồ cả.

Chiếc bánh làm từ củ sắn được người bản địa vùng Antilles gọi là bánh cassava, và ở bất kỳ bộ tộc dã man nào, chúng ta cũng chẳng tìm thấy từ nào có nghĩa là bánh mì—một loại thực phẩm hoàn toàn xa lạ với họ.

Chúng tôi bàn về các chất độc; và tôi giải thích cho các con nghe về bản chất cũng như tác động khác nhau của chúng. Đặc biệt, tôi cảnh báo chúng về cây manchineel, loài cây có lẽ đang mọc ở vùng đất này. Tôi miêu tả quả của nó trông giống như một quả táo vàng mọng nước có đốm đỏ, là một trong những độc dược chí mạng nhất: người ta nói rằng ngay cả việc ngủ dưới bóng cây cũng nguy hiểm. Tôi cấm chúng nếm bất kỳ loại quả lạ nào, và chúng đã hứa sẽ vâng lời tôi.

Rời bàn ăn, chúng tôi đi kiểm tra những nạn nhân của cuộc thử nghiệm. Jack huýt sáo gọi Knips, và chú khỉ liền nhảy ba bước từ ngọn cây cao xuống—nơi chắc hẳn nó vừa đi khoắng ổ của loài chim nào đó; sự sống động của nó cùng tiếng cục cục yên bình của bầy gà đã đảm bảo với chúng tôi rằng cách chế biến của mình hoàn toàn vô hại.

— Nào các chàng trai, — tôi cười lớn nói, — ra lò bánh thôi, xem chúng ta tài nghệ đến đâu nào.

Tôi muốn mỗi đứa tự tay làm thử những chiếc bánh. Chúng lập tức nhóm lửa và nung nóng tấm sắt. Trong lúc đó, tôi bẻ vụn chỗ bột củ cassava đã mài, trộn đều với một ít sữa; rồi đưa cho mỗi đứa một chiếc bát làm từ vỏ quả dừa đựng đầy bột nhão, tôi chỉ cho chúng cách dùng thìa múc đổ lên tấm sắt và dàn đều ra. Khi lớp bột bắt đầu phồng lên, tôi đoán là nó đã chín một mặt, liền dùng nĩa lật mặt kia lại giống như làm bánh kếp; và chỉ một lát sau, chúng tôi đã có một mẻ bánh quy vàng óm tuyệt ngon. Món này ăn kèm một vò sữa đã tạo thành một bữa phụ vô cùng tuyệt vời, khiến chúng tôi quyết định phải bắt tay ngay vào việc trồng sắn mà không chần chừ gì nữa.

Thời gian còn lại trong ngày được dành cho việc chuyên chở nốt phần hàng hóa còn lại bằng chiếc xe trượt tuyết và những chiếc xe cút kít hữu dụng.