Fritz lúc này đã bơi vượt lên trước chúng tôi khá xa, dường như chẳng hề có ý định quay đầu lại. Do đó, tôi đoán ngay rằng thằng bé định bơi thẳng đến mỏm đất nơi chúng tôi đã mất dấu lũ người hoang dã, cốt để là kẻ đầu tiên phát hiện và giải cứu em trai mình. Dù vốn là một tay bơi lội cừ khôi, khoảng cách ấy quá đỗi xa xôi khiến tôi không khỏi lo lắng khôn nguôi, nhất là khi nghĩ đến cảnh nó một thân một mình cập bờ vào lúc đêm hôm giữa vòng vây bọn thổ dân. Nỗi sợ hãi ấy càng thêm bội phần khi một âm thanh kỳ lạ bất ngờ vang lên, lớn dần và áp sát chúng tôi; nghe cứ như thể một trận cuồng phong đang gầm thét dưới lòng đại dương.

Trời đẹp tuyệt trần, gió lặng như tờ, vầng trăng sáng rọi trên nền trời không một gợn mây, thế nhưng những con sóng lại dềnh lên hung túng như thể sắp có bão lớn hòng nuốt chửng lấy chúng tôi. Cùng lúc ấy, một tiếng động rào rào như thể trận mưa rào nặng hạt dội xuống mặt nước. Quá đỗi kinh hoàng trước những hiện tượng kỳ quái này, tôi cất cao giọng gọi Fritz bơi quay trở lại; và dẫu biết giọng mình khó lòng với tới nơi nó đang bơi, chúng tôi vẫn thấy nó dốc toàn lực bơi ngược về phía thuyền. Ernest và tôi cũng vồ lấy mái chèo, gắng sức chèo ra đón nên chẳng mấy chốc đã tiếp cận được nó.

Vừa leo lên thuyền, Fritz liền hổn hển thốt lên, tay chỉ về phía những ngọn sóng cao ngất: “Kia là những quái vật biển khổng lồ! Chắc là cá voi đấy ạ! Một đàn đông đúc làm sao! Chúng sẽ nuốt chửng chúng ta mất!”

“Không,” Ernest điềm tĩnh đáp; “đừng sợ hãi; cá voi vốn là loài vật hiền lành và vô hại chừng nào chúng không bị tấn công. Anh rất mừng khi được tận mắt nhìn thấy chúng ở khoảng cách gần thế này. Chúng ta sẽ lướt qua giữa bầy sinh vật khổng lồ ấy một cách bình yên hệt như khi đi qua đám trùng roi phát sáng vậy: chắc chắn bọn cá voi đang tìm kiếm chúng, bởi đó là nguồn thức ăn chính của chúng mà.”

Lúc này, chúng đã ở rất gần chúng tôi, lúc thì đùa giỡn trên mặt nước, lúc lại lặn sâu xuống lòng đại dương thăm thẳm, phun những cột nước cao vút qua lỗ thở, thỉnh thoảng rơi lã chã xuống ướτ sũng cả người chúng tôi. Có lúc chúng dựng ngược phần đuôi khổng lồ lên trông như những tên người khổng lồ sẵn sàng đổ sụp xuống đè bẹp chúng tôi; rồi lại lặn ngụp xuống làn nước đang sủi bọt trắng xóa vì sức nặng tựa núi thái sơn của chúng. Lại có lúc chúng di chuyển như đang duyệt binh, nối đuôi nhau thành một hàng dọc thẳng tắp hệt như một trung đoàn quân chính quy, bơi lội với vẻ uy nghiêm trầm mặc; thậm chí, thường xuyên hơn là những hàng song song hai chiếc một. Cảnh tượng kỳ vĩ ấy phần nào kéo chúng tôi ra khỏi những suy nghĩ âu lo, sầu muộn.

Tuy nhiên, Fritz đã vớ lấy mái chèo mà chẳng buồn bận lại quần áo, trong khi tôi giữ tay lái, cố gắng điều khiển thuyền luồn lách qua bầy quái vật ấy — dẫu bề ngoài đáng sợ nhưng chúng lại là những sinh vật hiền hòa nhất trên đời này. Chúng cho phép chúng tôi lướt qua sát rạt đến mức làn nước do chúng phun lên bắn tõe vào người và chúng ta hoàn toàn có thể chạm tay vào chúng. Dù sở hữu sức mạnh có thể lật úp chiếc thuyền chỉ bằng một cái quẫy đuôi, chúng lại chẳng thèm bận tâm đến sự hiện diện của chúng tôi, chỉ mải mê tận hưởng sự quần tụ bên đồng loại. Thật đau lòng khi chúng tôi thấy xuất hiện kẻ thù truyền kiếp của loài cá voi lảng vảng giữa bầy đàn — đó là loài cá kiếm phương nam, nổi bật với chiếc kiếm dài tựa cây cưa, kèm theo một lớp viền dài chừng chín đến mười inch giúp phân biệt chúng với họ hàng ở phương bắc. Cả hai đều là kẻ thù không đội trời chung của cá voi, và ngoại trừ con người — kẻ luôn gây chiến tranh không hồi kết với chúng — thì đây chính là hiểm họa lớn nhất của loài cá voi. Những con cá voi ở vùng biển phương nam của chúng tôi chỉ phải kiêng dè mỗi loài cá kiếm; hễ thấy bóng dáng chúng xuất hiện là đàn cá voi lập tức tản mác hoặc lặn sâu xuống đáy đại dương. Chỉ có duy nhất một con bơi sát cạnh chúng tôi là không kịp trốn chạy, và chúng tôi đã tận mắt chứng kiến một trận thư hùng mà ngặt nỗi chẳng thể đợi xem hồi kết ra sao. Hai con quái vật lao vào nhau với lòng căm phúng sục sôi ngang ngửa; nhưng vì chúng bơi theo hướng ngược lại với lộ trình của chúng tôi, nên chẳng mấy chốc chúng đã khuất tầm mắt, dẫu vậy chúng tôi sẽ chẳng bao giờ quên được cuộc kỳ ngộ với những người khổng lồ của đại dương sâu thẳm ấy.

Chúng tôi thuận buồm xuôi gió vòng qua mỏm đất mà chiếc xuồng độc mộc đã đi khuất, để rồi thình lình lọt vào một vịnh biển rộng lớn. Vịnh này càng đi sâu vào đất liền càng thu hẹp lại, trông hệt như cửa sông. Chúng tôi không ngần ngại chèo thuyền xuôi theo dòng. Dọc theo đường vòng quanh vịnh, chúng tôi chẳng thấy bóng dáng con người nào ngoài những bầy thú lưỡng cư đông đúc — loài đôi khi được gọi là sư tử biển, chó biển, hải tượng, hay hải cẩu vòi; những nhà thám hiểm hiện đại thường dùng cái tên sau cùng này. Dù có vóc dáng khổng lồ, những con vật ấy lại vô cùng hiền lành và điềm tĩnh, trừ khi bị khơi mào bởi sự tàn nhẫn của con người. Chúng tụ tập đông đảo đến mức che kín cả bãi cát lẫn các mỏm đá ven bờ, nếu chúng tôi có ý định cập bến thì chắc chắn sẽ bị cản đường. Chúng thực sự chiếm trọn bờ biển và những vòm đá, há hốc những cái miệng rộng ngoác được trang bị hàng răng nhọn hoắt — trông có vẻ đáng sợ hơn là nguy hiểm thực sự. Bởi lúc chúng tôi tiến vào vịnh trời đã tối mịt nên tất cả lũ thú đều đang ngủ say, thế nhưng tiếng thở của chúng lại tạo ra thứ âm thanh đinh tai nhức óc. Chúng tôi đành mặc kệ giấc ngủ ồn ào của chúng; còn về phần chúng tôi thì than ôi, chẳng có lấy chút nghỉ ngơi nào! Nỗi lo âu dằn vặt khôn nguôi trước tai ương giáng xuống đã xóa sạch mọi phút giây thư thái, và suốt ba ngày ròng rã chúng tôi chẳng chợp mắt được lấy một tiếng đồng hồ. Kể từ tai họa mới nhất là việc thằng Jack bị bắt cóc, tất cả chúng tôi đều chìm trong trạng thái bứt rứt như thể đang cơn sốt. Fritz mang một vẻ kích động đến khó tin, nó thề sẽ không chịu ngủ nghỉ cho đến khi cứu được người em trai bé bỏng. Dù lớp màu ngụy trang trên da đã phai bớt nhờ cú nhảy xuống nước, trông nó vẫn đủ tối sạm để dễ dàng bị lầm tưởng là một tên thổ dân khi khoác lên mình bộ trang phục của chúng.

Vách đá ven eo biển chúng tôi đang chèo qua vô cùng hiểm trở, và cho đến lúc đó chúng tôi vẫn chưa tìm thấy bất cứ chỗ nào có thể cập bờ. Dẫu vậy, các con trai tôi vẫn khăng khăng cho rằng lũ thổ dân không đời nào chọn con đường nào khác, bởi chúng đã mất hút cùng chiếc xuồng độc mộc ngay sau mỏm đá ấy. Eo biển vừa hẹp lại vừa nông, vì thế tôi đành đồng ý để Fritz cởi bỏ quần áo rồi bơi đi thám thính một vị trí trông như khe hở giữa những vách đá hay đồi cao đang chắn lối đi của chúng tôi. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã vô cùng sung sướng khi nhìn thấy nó đứng trên bờ, vẫy tay ra hiệu cho thuyền tiến lại. Lúc này eo biển đã thu hẹp đến mức chiếc thuyền lớn chẳng thể tiến thêm bước nào nữa, thậm chí chúng tôi cũng không tài nào áp sát nó vào bờ. Ernest và tôi buộc phải lội xuống dòng nước ngập đến thắt lưng, nhưng chúng tôi đã cẩn trọng buộc một sợi dây thừng thật dài và chắc chắn vào mũi thuyền; nhờ có đôi tay vạm vỡ của Fritz phụ một tay, chẳng mấy chốc chúng tôi đã kéo được chiếc thuyền lớn áp sát bờ để neo lại.

Bờ biển hoang vu ấy chẳng có lấy một bóng cây hay mỏm đá nào để chúng tôi cột thuyền vào; nhưng thật may mắn và khích lệ làm sao, chỉ cách nơi chúng tôi cập bến một quãng ngắn, có một chiếc xuồng làm bằng vỏ cây mà các con tôi chắc như đinh đóng cột rằng đó chính là chiếc xuồng đã dùng để chở Jack đi. Chúng tôi bước lên xuồng, ban đầu chỉ thấy toàn mái chèo; nhưng cuối cùng Ernest đã phát hiện ra một góc khăn tay dính đầy máu nằm trong vũng nước đọng lưng chừng xuồng — cả bọn nhận ra ngay đó là chiếc khăn của Jack. Phát hiện này đã phần nào xoa dịu những ngờ vực của chúng tôi, đồng thời khiến Fritz rớm lệ vì sung sướng. Rõ ràng chúng tôi đang bám sát gót bọn kẻ cướp, và có thể hy vọng rằng chúng chưa kịp gây ra thêm tội ác tàn bạo nào xa hơn. Trên bãi cát và trong lòng chiếc xuồng, chúng tôi tìm thấy vài mảnh vỏ dừa cùng xương cá, qua đó xác định được thực đơn bữa ăn của chúng. Chúng tôi quyết định tiếp tục cuộc tìm kiếm sâu vào bên trong đất liền, lần theo dấu chân của lũ thổ dân để lại. Dù chẳng tìm thấy dấu chân nào của Jack — điều lẽ ra đã khiến chúng tôi hoảng hốt nếu Fritz không kịp đoán rằng chúng đã phải cõng thằng bé vì vết thương ở chân — chúng tôi chuẩn bị lên đường thì bỗng nhớ đến chiếc thuyền lớn. Giữ gìn chiếc thuyền này quan trọng hơn bao giờ hết, bởi đây là phương tiện duy nhất để chúng tôi quay về, hơn nữa nó còn chứa đựng toàn bộ của cải dùng để chuộc người, đạn dược và lương thực vẫn còn nguyên vẹn — từ ít quả sa-kê mà Fritz hái được, vài con vẹm, cho đến những con hàu nhỏ nhưng tuyệt ngon cũng đủ để chúng tôi ăn qua bữa. Thật may là chúng tôi đã mang theo vài bầu nước bên mình, vì từ nãy đến giờ chẳng tìm thấy suối nguồn nào. Chúng tôi bàn bạc và đi đến kết luận rằng bắt buộc phải để lại một người ở lại canh chừng chiếc thuyền quý giá, dẫu biết rằng cách phòng thủ này vô cùng mong manh và nguy hiểm ngộ nhỡ lũ thổ dân quay lại. Những mất mát vừa qua khiến tôi run rẩy trước ý định phải để lại một đứa con. Đến tận bây giờ, tôi vẫn không thể nghĩ về khoảnh khắc đớn đau ấy mà không rùng mình — thế nhưng đó lại là con độc đạo để bảo vệ phương tiện rút lui; ở đây chẳng có lấy một lạch nước hay tán cây nào để che giấu nó, và vị trí của chiếc xuồng độc mộc cho thấy chắc chắn bọn thổ dân sẽ phải quay lại đây để lên thuyền. Mấy đứa trẻ đã đọc được suy nghĩ của tôi qua cái nhìn bấn loạn khi tôi cứ đảo mắt luân phiên giữa chúng và chiếc thuyền, và sau khi trao đổi ánh mắt với nhau, Ernest lên tiếng:

“Thưa cha, không thể để chiếc thuyền lớn ở lại đây mà không có người canh chừng, kẻo nó sẽ bị lũ thổ dân lấy mất hoặc chí ít cũng bị vơ vét khi chúng quay lại lấy xuồng. Hoặc là tất cả chúng ta cùng đợi đến lúc chúng quay lại, hoặc cha cứ để con ở lại trấn giữ chiếc thuyền này. Con biết là anh Fritz không thể nào chịu ngồi yên ở đây đâu ạ.”

Quả thật, Fritz đang giậm chân thình thịch vẻ đầy số nóng, nó thốt lên:

“Con thú thật là con không sao ở lại đây được! Thằng Jack có thể đang chết dần vì vết thương, và lúc này từng phút trôi qua đều quý như vàng. Con phải đi tìm nó — tìm cho ra nó — và cứu lấy nó! Con có linh cảm là mình sẽ làm được; và nếu tìm thấy nó đang nằm trong tay lũ thổ dân đúng như con dự đoán, con biết cách làm sao để giải cứu nó mà vẫn ngăn chặn được việc chúng cướp mất thuyền của chúng ta.”

Tôi hiểu rằng đứa con trai liều lĩnh này, trong cơn giận dữ sục sôi và khi phải đối mặt một mình trước cả một bầy dã nhân, hoàn toàn có thể trở thành nạn nhân của chúng. Tôi nhận ra sự hiện diện của mình là vô cùng cần thiết để kiềm chế và hỗ trợ nó, nên với một trái tim nặng trĩu, tôi đành quyết định để một mình Ernest ở lại bảo vệ chiếc thuyền. Bản tính điềm đạm, bình tĩnh của thằng bé sẽ giúp việc đối phó với lũ thổ dân bớt đi phần nguy hiểm. Nó vốn biết vài từ trong ngôn ngữ của chúng, lại từng đọc qua sách vở về cách giao tiếp cũng như xoa dịu chúng. Nó hứa với tôi sẽ cẩn trọng — điều mà người anh cả không tài nào làm được. Chúng tôi mang theo túi đồ chơi mà Fritz đã đem từ nhà, để lại những món trong rương để phòng khi cần thiết; và sau khi cầu xin ơn trên ban phước lành cho đứa con trai, chúng tôi từ biệt nó. Lòng tôi trĩu nặng buồn đau; nhưng dẫu sao nó không còn là một đứa trẻ nữa, và tính cách của nó đã cho tôi thêm phần vững dạ. Fritz ôm chầm lấy em trai, hứa chắc nịch sẽ đưa Jack trở về bình an vô sự.