Chúng tôi thức dậy từ sớm; và sau những công việc thường nhật buổi sáng, chúng tôi để những người bệnh lại trọn một ngày, mang theo bữa trưa gồm một con ngỗng và ít khoai tây đã chuẩn bị từ tối hôm trước. Chúng tôi cất ách cho con bò đực và con trâu vào xe kéo, rồi tôi bảo Fritz và Jack vào rừng tre, dặn chặt đầy một xe; đặc biệt phải chọn những cây thật to để làm hàng hiên, số còn lại tôi dự tính dùng làm cọc chống cho những cây non; và đây là công việc đầu tiên tôi định làm. Cậu bé Francis ban đầu muốn bắt đầu với khu vườn Franciade, nhưng cuối cùng cậu đã bị thuyết phục bởi những thứ quả ngon ngọt mà chúng tôi có thể đánh mất nếu lơ là; nào đào, mận, lê, và trên hết là những quả anh đào mà cậu rất thích. Cậu liền đồng ý giúp tôi giữ các thân cây trong lúc tôi vun lại rễ; sau đó cậu đi cắt sậy để buộc chúng lại. Bỗng nhiên, tôi nghe thấy thằng bé kêu lên: “Bố ơi, bố ơi, có một chiếc rương lớn dạt đến chỗ chúng ta kìa; bố ra lấy đi.” Tôi chạy lại phía nó và nhận ra đó chính là chiếc rương mà chúng tôi từng thấy trôi nổi, thứ mà từ xa chúng tôi đã tưởng lầm là chiếc thuyền; những con sóng đã đưa nó vào vịnh nhà, mắc kẹt trong đám sậy mọc rậm rạp ở đây.
Nó gần như bị vùi lấp trong cát. Chúng tôi không thể tự mình khiêng nó lên được, và dù tò mò đến đâu đi nữa, chúng tôi đành phải chờ các con tôi đến nơi. Chúng tôi quay lại với công việc đang làm dở, và mọi thứ cũng hòm hòm thì nhóm người mệt mỏi và đói lả trở về với chiếc xe chở đầy tre. Chúng tôi nghỉ tay, ngồi xuống ăn con ngỗng. Mấy trái ổi và dẻ ngọt may mắn thoát khỏi trận bão, được các con tôi mang về, đã làm cho bữa ăn thêm phần trọn vẹn. Fritz đã hạ được một con chim lớn trong đầm lừa, ban đầu tôi tưởng đó là một con hồng hạc non; nhưng hóa ra lại là một chú đà điểu châu Úc non, con đầu tiên tôi nhìn thấy trên hòn đảo này. Loài chim này nổi bật bởi kích thước ngoại cỡ và bộ lông ngắn mịn đến mức trông giống lông mao hơn là lông vũ. Tôi rất muốn bắt được một con còn sống để làm cảnh cho khu chuồng gia cầm, và nó còn nhỏ thế này thì chúng tôi hoàn toàn có thể thuần hóa; ngặt một nỗi viên đạn bách phát bách trúng của Fritz đã kết liễu nó ngay lập tức. Tôi muốn để vợ mình tận mắt thấy loài chim quý hiếm này, nếu đứng trên đôi chân có màng, nó có thể cao tới bốn thước; thế nên tôi dặn các con không được đụng chạm vào nó.
“Fritz dùng một chiếc rìu chắc chắn cạy tung chiếc rương ra, và tất cả chúng tôi háo hức quây quần lại để xem bên trong có gì.”
Vừa ăn, chúng tôi vừa bàn về chiếc rương, và vì sự tò mò lấn át cơn đói, chúng tôi nuốt vội bữa ăn rồi chạy ào xuống bãi biển. Chúng tôi buộc phải lội nước ngập đến ngang thắt, rồi chật vật lắm mới lôi được nó ra khỏi đám cỏ dại cùng bùn lầy để đẩy lên bờ. Vừa đặt chiếc rương vào nơi an toàn, Fritz đã dùng một chiếc rìu chắc chắn cạy tung nó ra, và tất cả chúng tôi háo hức quây quần lại để xem bên trong có gì. Fritz thầm mong đó là thuốc súng và súng ống; Jack, kẻ có vẻ thích chưng diện và hơi có gu thẩm mỹ một chút, lại cầu mong là quần áo, đặc biệt là vải lanh, loại mịn và trắng hơn thứ mà mẹ chúng vẫn dệt; nếu Ernest có ở đây thì sách vở chắc chắn là điều cậu ao ước; còn về phần tôi, chẳng có gì khiến tôi mong mỏi hơn những hạt giống châu Âu, nhất là ngô; Francis thì nhen nhóm hy vọng chiếc rương sẽ chứa mấy cái bánh gừng mà bà nội từng thết đãi hồi ở châu Âu, thứ mà cậu vẫn luôn thèm thuồng; nhưng cậu giữ kín ý định này vì sợ các anh gọi mình là “kẻ tham ăn”, và khẳng định với chúng tôi rằng cậu thích một con dao bỏ túi có kèm lưỡi cưa nhỏ hơn bất cứ thứ gì trên đời; và cậu là người duy nhất đạt được ước nguyện. Chiếc rương được mở ra, và chúng tôi thấy nó chứa đầy những món đồ vặt vãnh có sức cám dỗ với các bộ tộc hoang dã, dùng để làm vật trao đổi,—chủ yếu là đồ thủy tinh và đồ sắt, hạt cườm màu, kim khâu, kim băng, gương soi, đồ chơi trẻ em dạng mô hình như xe cộ và đủ loại dụng cụ; trong đó chúng tôi tìm thấy vài món rất hữu ích như rìu, cưa, bào, khoan tay, v.v.; bên cạnh một bộ dao mà Francis được quyền chọn trước; cùng kéo cắt vải được để dành cho mẹ, vì cây kéo của bà đã gần mòn. Hơn nữa, tôi còn vô cùng mừng rỡ khi tìm thấy rất nhiều đinh đủ mọi kích cỡ và chủng loại, cùng với móc sắt, đai ốc, v.v., những thứ tôi đang cực kỳ cần đến.
Sau khi đã kiểm tra kỹ lưỡng và chọn ra những thứ cần dùng ngay, chúng tôi đóng nắp rương lại và khiêng về kho chứa tại Trại Tạm Thời. Chúng tôi đã mất quá nhiều thời gian cho việc khám phá này nên phải chạy đua với thời gian mới hoàn thành việc chống cây và về đến nhà trước khi trời tối. Vợ tôi có phần lo lắng vì chúng tôi đi quá giờ, nhưng sự xuất hiện của chúng tôi đã nhanh chóng trấn an nàng. “Mẹ ơi,” tôi lên tiếng, “anh đã đưa tất cả những chú gà con của em về quây quần dưới cánh mẹ đây này.”
“Và bọn con không về tay không đâu ạ,” Jack khoe. “Mẹ nhìn xem này, mẹ ơi; đây là một cây kéo rất đẹp, một gói kim khâu lớn, một gói kim băng, và cả một chiếc nệm khâu nữa! Mẹ giàu to rồi nhé! Lúc nào khỏe lại, mẹ may cho con một chiếc áo ghi-lê thật đẹp với một chiếc quần dài nha, vì con đang túng thiếu lắm rồi.”
“Còn con nữa mẹ ơi,” Francis tiếp lời, “con mang về cho mẹ một chiếc gương để mẹ chải lại khăn đội đầu; mẹ cứ hay tiếc mãi vì bố đã quên không mang một cái từ trên tàu xuống. Mái kính này vốn dĩ là để cho người hoang dã, nhưng con tặng mẹ trước tiên đấy.”
“Trông mẹ lúc này chắc cũng chẳng khác họ là bao đâu nhỉ,” người vợ hiền thảo của tôi vừa nói vừa chỉnh lại chiếc khăn lụa đỏ vàng mà nàng vẫn thường quấn trên đầu.
“Chỉ trừ lúc mẹ đội cái nón chóp ngộ nghĩnh mà anh Ernest làm cho thôi, mẹ nhỉ,” Jack chọc ghẹo.
“Thì sao nào,” nàng đáp, “chóp nhọn hay tròn thì có hề gì? Nó che được nắng cho mẹ là được, lại còn là sản phẩm của anh Ernest nữa chứ, mẹ mang ơn anh ấy nhiều lắm đấy.”
Ernest, với sự khéo léo và kiên nhẫn đáng nể, đã mày mò đan cho mẹ một chiếc nón bằng rơm lúa mì; cậu đã thành công; nhưng vì chưa biết cách tạo hình chóp tròn, cậu đành phải túm đỉnh nón lại thành một chóp nhọn, khiến các em cười ồ lên mãi không thôi.
“Mẹ ơi,” Ernest cất giọng điềm tĩnh và trầm ngâm quen thuộc, “con không muốn mẹ trông giống một kẻ hoang dã chút nào; thế nên ngay khi tay con cử động lại được, việc đầu tiên con làm là tết cho mẹ một chiếc nón khác, và con hứa sẽ tạo hình chóp tròn đàng hoàng, với điều kiện mẹ cho con mượn một cây kim thật to, còn phần chóp nhọn để đính vào thì con xin mượn đầu của Jack hoặc Francis nhé.”
“Ý anh là sao? Đầu của bọn em ách!” cả hai đồng thanh kêu lên.
“Ối, anh có định chặt nó khỏi cổ các em đâu,” cậu thản nhiên đáp; “chỉ là một đứa trong hai đứa sẽ phải quỳ trước mặt anh, có khi suốt cả ngày, để anh dùng đầu làm khuôn thôi; và nhỡ có lỡ tay châm kim hơi sâu thì cũng đừng có hét toáng lên nhé.”
Lần này thì anh chàng triết gia đã lấy lại được tiếng cười về phía mình, và những kẻ hay trêu chọc cậu đành phải câm lặng.
Lúc này chúng tôi mới kể cho vợ nghe về nơi tìm thấy những món quà mang về. Món quà tôi tặng nàng là một chiếc rìu nhẹ để nàng tiện chặt củi đun, và một chiếc nồi sắt nhỏ gọn, tiện lợi hơn cái cũ rất nhiều. Fritz từ nãy đã lui ra ngoài, giờ mới quay vào, khó nhọc kéo theo con đà điểu khổng lồ. “Mẹ ơi,” cậu nói, “con mang về cho mẹ một chú gà con để nấu bữa tối đây ạ;” và tràng cười cùng sự ngạc nhiên lại vỡ oà. Phần thời gian còn lại của buổi tối được dùng để vặt lông con chim, chuẩn bị một phần cho ngày hôm sau. Chúng tôi đi ngủ sớm để sáng hôm sau có thể bắt tay vào công việc từ tinh mơ. Ernest chọn ở lại với sách vở và người mẹ yêu quý, người mà cậu đã dùng những chiếc nệm kê thành một dạng ghế bựa gập để nàng có thể vừa ngồi trên giường vừa khâu vá. Nhờ vậy, nàng đã kiên nhẫn chịu đựng sáu tháng trời giam mình một chỗ mà không một lời phàn nàn, và trong khoảng thời gian đó, nàng đã sắp xếp lại toàn bộ quần áo của cả nhà gọn gàng đâu ra đấy. Francis suýt chút nữa đã làm lộ bí mật khi nài nỉ mẹ may cho mình một chiếc tạp dề thợ hồ. “Tạp dề thợ hồ ư?” nàng ngạc nhiên hỏi lại, “con tính đi xây nhà đấy à, con trai?”
“Ý con là tạp dề làm vườn cơ ạ,” cậuội chữa cháy.
Mẹ nghe vậy thì yên tâm và hứa sẽ chiều ý cậu.
Trong lúc ấy, ba cậu con trai cùng tôi vẫn mi mải làm việc để khôi phục lại khu vườn và tôn cao các bậc thềm, với hy vọng chúng sẽ là lớp phòng tuyến chống lại những trận bão giông trong tương lai. Fritz cũng đề xuất với tôi việc xây một hệ thống mương đá dẫn nước từ sông vào vườn rau, rồi cho thoát ngược trở lại sông sau khi đã tưới đẫm các luống rau. Đây là một công việc xương xách nhưng quá đỗi cần thiết nên không thể bỏ qua; và dưới sự hỗ trợ từ óc hình học của Fritz cùng đôi tay tháo vát của hai cậu con út, mương nước đã hoàn thành. Nhân cơ hội đó, tôi cho đào một cái hồ nhỏ phía trên khu vườn để mương dẫn nước đổ vào; nước ở đây luôn được mặt trời làm ấm, và nhờ có các cửa cống, chúng tôi có thể dễ dàng điều tiết nước chảy qua các rãnh nhỏ để tưới cho khu vườn. Cái hồ này cũng rất tiện lợi cho việc nuôi cá nhỏ và cua để ăn dần. Tiếp đó, chúng tôi tiến hành đắp bờ kè. Công việc này nhằm bảo vệ khu vườn khỏi những trận lũ bất thường từ sông và dòng nước tràn từ trên núi xuống sau những cơn mưa lớn. Sau đó, chúng tôi quy hoạch lại khu vườn theo sơ đồ cũ, chỉ có điều tôi làm cho các lối đi rộng hơn và bớt phẳng lì hơn; tôi cho kéo thẳng một con đường đi thẳng đến ngôi nhà, dự tính mùa thu tới sẽ trồng thêm các loài cây bụi để vợ tôi có một lối đi râm mát khi ra vườn; tôi cũng định thiết kế một giàn hoa ở đó, có bố trí ghế ngồi để nàng nghỉ chân. Những vách đá phủ đầy các loài dây leo mang đủ loại hoa rực rỡ, tôi chỉ việc tha hồ lựa chọn.
Toàn bộ công việc này, tính cả việc rào chắn khu vườn bằng tre, đã chiếm mất chừng nửa tháng, và trong khoảng thời gian ấy, những bệnh nhân của chúng tôi cũng bình phục trông thấy. Khi mọi việc vừa hoàn tất, Francis liền nài nỉ tôi bắt tay vào làm phòng trưng bày cho cậu. Các anh cũng rất ủng hộ ý tưởng của tôi, riêng Fritz còn tuyên bố rằng ngôi nhà đúng là đã rất thoải mái và tiện nghi, nhưng nó sẽ còn tuyệt vời hơn gấp bội nếu có thêm một hàng hiên dài, với hai chiếc lầu vọng cảnh xinh xắn ở hai đầu, và mỗi lầu sẽ có một đài phun nước.
“Bố chưa hề nghe ai nhắc đến mấy cái lầu vọng cảnh này bao giờ đấy nhé,” tôi ngạc nhiên.
“Dạ,” Jack đáp, “đó là sáng kiến của bọn con đấy ạ. Hàng hiên sẽ được gọi là Franciade, còn hai chiếc lầu nhỏ thì xin phép bố cho đặt tên lần lượt là Fritzia và Jackia ạ.”
Tôi vui vẻ chấp thuận yêu cầu hợp lý này và chỉ hỏi xem các cậu bé định lấy nước đâu cho đài phun. Fritz liền nhận trách nhiệm dẫn nước về, miễn là tôi chịu giúp chúng hoàn thiện kế hoạch nhỏ này để mang lại niềm vui cho người mẹ kính yêu. Tôi vô cùng xúc động trước sự nhiệt tình và tâm huyết của các con nhằm làm đẹp lòng mẹ hiền. Cơn bệnh của nàng dường như đã gắn kết tình cảm gia đình thêm khăng khít; giờ đây trong đầu chúng chỉ toàn những suy nghĩ làm sao để an ủi và mang lại tiếng cười cho mẹ. Đôi khi, nàng tâm sự với tôi rằng nàng thực sự cảm ơn tai nạn vừa qua, vì nhờ nó mà nàng biết được mình được mọi người yêu thương và trân trọng biết nhường nào.
