Khi chúng tôi đi dọc theo đại lộ cây ăn quả, tôi vô cùng lo lắng khi thấy những chồi non của mình bắt đầu héo rũ, và lập tức quyết định sẽ đi đến Mũi Thất Vọng vào sáng hôm sau để chặt tre làm cọc đỡ cho chúng. Cả nhà thống nhất sẽ cùng đi, bởi vì khi đến Tổ Chim Ưng, chúng tôi nhận ra còn thiếu thốn rất nhiều thứ khác. Nến sắp hết: chúng tôi cần phải hái thêm quả sáp, vì hiện nay vợ tôi phải khâu vá dưới ánh nến trong lúc tôi viết nhật ký. Nàng cũng muốn có thêm vài quả trứng gia cầm để ấp dưới những con gà mái. Jack muốn ăn ổi, còn Francis thì muốn có mía. Thế là chúng tôi tổ chức một chuyến du ngoạn cả gia đình, mang theo chiếc xe kéo cùng con bò cái và con lừa để chở lương thực, kèm theo một tấm bạt lớn để dựng lều. Thời tiết thật tuyệt vời, và chúng tôi lên đường với tâm trạng hào hứng, ca hát vui vẻ.
Chúng tôi băng qua các đồn điền khoai tây và sắn, cùng khu rừng ổi mà lũ trẻ tha hồ thưởng thức đến thỏa thuê. Con đường gập ghềnh, nhưng chúng tôi cùng nhau đẩy xe và nghỉ ngơi thường xuyên. Chúng tôi dừng chân để ngắm nhìn bầy chim, khiến tất cả đều vô cùng thích thú, và Ernest tuyên bố chúng thuộc loài Loxia gregaria, tức loài chim rồng rộc xã hội. Cậu chỉ cho chúng tôi bản năng kỳ diệu của chúng trong việc xây dựng tổ ngay giữa những bụi cây sáp mà chúng ăn. Chúng tôi hái đầy hai túi quả sáp và một túi ổi, vợ tôi dự định sẽ dùng chúng để làm mứt.
Chúng tôi tiếp tục tiến đến cây cao su, và tại đây tôi quyết định dừng chân một lát để thu hoạch một ít nhựa quý giá. Tôi đã mang theo một số vỏ quả bầu lớn để đựng. Tôi rạch các đường trên thân cây và đặt những chiếc bát này để hứng dòng nhựa trắng đục bắt đầu tuôn chảy, và chúng tôi hy vọng sẽ thấy chúng đầy ắp khi quay lại. Chúng tôi rẽ hơi lệch về bên trái và bước vào một đồng bằng phì nhiêu, tươi đẹp; một bên giáp những rặng mía, phía sau là một khu rừng cọ, bên kia giáp những khóm tre; và trước mặt chúng tôi là Mũi Thất Vọng, tựa lưng vào đại dương — một bức tranh hoành tráng vô cùng.
Chúng tôi lập tức quyết định chọn nơi này làm trạm nghỉ chân; thậm chí chúng tôi đã nghĩ đến việc chuyển hẳn nhà từ Tổ Chim Ưng đến đây, nhưng rồi lại gạt bỏ ý định đó khi nhớ đến sự an toàn tuyệt đối của lâu đài trên không thân yêu. Chúng tôi tự nhủ chỉ nên biến nơi này thành trạm dừng chân quen thuộc trong những chuyến thám hiểm của mình. Chúng tôi tháo cùm cho các con vật, để chúng gặm cỏ tươi xung quanh. Chúng tôi sắp xếp ngủ lại đây, và sau một bữa ăn nhẹ, mỗi người tỏa ra làm phần việc của mình — người đi chặt mía, kẻ đốn tre, rồi sau khi lột bẹ, bó chúng lại và xếp lên xe. Công việc vất vả khiến lũ trẻ đóи bụng; chúng ăn mía để giải khát nhưng rất thèm dừa. Đáng tiếc là chẳng có con khỉ hay con cua nào ở quanh để hái hộ, và bao nhiêu nỗ lực trèo lên thân cọ cao vút, trơn nhẵn chỉ chuốc lấy thất bại và ngượng ngùng. Tôi liền đến giúp chúng. Tôi đưa cho chúng những mảnh da cá mập thô ráp mà tôi đã mang theo để quấn vào chân, rồi hướng dẫn cách trèo bằng một sợi dây thừng buộc quanh thân cây theo kiểu thòng lọng trượt — một phương pháp được cư dân bản địa áp dụng rất thành công — chẳng mấy chốc, những tay leo trèo nhỏ tuổi của tôi đã lên tới ngọn cây; chúng dùng rìu giắt ở thắt lưng để chặt, và một trận mưa dừa rơi xuống. Những quả dừa mang lại một món tráng miệng tuyệt vời, rôm rả tiếng trêu chọc của Fritz và Jack; vì là những người trực tiếp trèo cây, chúng không tiếc lời chế giễu Bác sĩ Ernest, kẻ chỉ đứng dưới ngước nhìn; và ngay lúc đó, mặc cho đám đông trêu chọc, cậu vẫn chìm đắm trong một ý tưởng mới lạ nào đó. Bất chợt đứng dậy, nhìn lên những rặng cọ, cậu cầm một chiếc gáo dừa cùng một bình thiếc có quai, rồi trang trọng cất lời:
“Thưa các ông và phu nhân! Trò leo trèo này thực sự rất khó khăn và phiền phức; nhưng vì nó mang lại vinh quang lớn lao cho người thực hiện, con cũng muốn thử một phen, hy vọng làm được điều gì đó vừa vinh dự vừa làm hài lòng mọi người.”
Nói đoạn, cậu quấn những miếng da cá mập vào chân, với sự nhanh nhẹn và sức mạnh kỳ lạ, phóng vút lên một cây cọ mà từ nãy đến giờ cậu vẫn chăm chú quan sát. Các anh của cậu cười lớn khi thấy cậu tốn công trèo lên một cái cây chẳng có lấy một quả dừa nào. Ernest phớt lờ những lời chế nhạo của họ, ngay khi lên đến ngọn, cậu vung rìu chặt một chùm lá non màu vàng rơi xuống dưới chân chúng tôi, thứ mà tôi nhận ra chính là ngọn cọ non (củ hũ dừa), một món ăn thanh tao rất được coi trọng ở châu Mĩ. Mẹ cậu cho rằng việc phá hoại cây cọ như vậy là một hành động nghịch ngợm, nhưng cậu trấn an mẹ rằng chiến lợi phẩm của mình đáng giá hơn rất nhiều quả dừa. Thế nhưng người anh hùng của chúng tôi vẫn chưa chịu xuống; tôi liền hỏi có phải cậu muốn bù lại phần ngọn cọ vừa chặt không?
“Xin cứ chờ một chút,” cậu đáp; “Con đang mang rượu đến để mọi người nâng ly chúc sức khỏe con đây; chỉ có điều nó chảy chậm hơn con mong muốn.”
Cậu bắt đầu trèo xuống, tay cầm chiếc gáo dừa chứa đầy thứ chất lỏng trong suốt màu hồng nhạt rót ra từ chiếc bình, rồi đưa cho tôi và nài nỉ tôi uống thử. Quả thực, đó chính là rượu cọ chính hiệu, ngon lành như rượu sâm-panh, và nếu uống điều độ, nó là một thứ thuốc hồi sức tuyệt vời.
Tất cả chúng tôi đều uống; và Ernest được mọi người khen ngợi, cảm ơn rối rít cho đến khi cậu quên sạch những lời châm chọc vừa nhận.
Trời đã muộn, chúng tôi bắt đầu dựng lều để ngủ qua đêm, thì đột nhiên con lừa vốn đang gặm cỏ yên bình gần đó bỗng cất tiếng kêu la giận dữ, dựng ngược tai, đá hậu tứ tung, rồi lao đầu vào khóm tre và biến mất. Điều này khiến chúng tôi vô cùng lo lắng. Tôi không thể đành lòng mất đi con vật hữu ích này, và hơn nữa, tôi sợ rằng sự hoảng loạn của nó báo hiệu sự xuất hiện của một con thú dữ nào đó. Tôi cùng bầy chó lùng sục khắp nơi tìm dấu vết nhưng vô ích; vì vậy, để phòng ngừa nguy hiểm, tôi nhóm một đống lửa lớn trước cửa lều và canh chừng cho đến tận nửa đêm, khi mọi thứ đã yên tĩnh, tôi mới bò vào lều, rúc vào chiếc giường rủ bằng rêu và ngủ một mạch đến sáng không bị làm phiền.
Sáng hôm sau, chúng tôi cảm tạ Chúa vì sự bình an và sức khỏe, rồi bắt đầu tiếc thương cho chú lừa tội nghiệp. Tôi vốn hy vọng nó sẽ bị thu hút bởi ánh lửa mà quay về, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu. Chúng tôi đành đi đến kết luận rằng sự phục vụ của nó là không thể thiếu, vì vậy tôi phải cùng một trong các con trai và hai con chó lên đường tìm kiếm, băng qua những rặng tre rậm rạp. Tôi chọn Jack đi cùng, khiến cậu bé vô cùng mãn nguyện, bởi vì Fritz và Ernest ở lại sẽ bảo vệ mẹ tốt hơn ở một nơi xa lạ. Chúng tôi lên đường, mang theo vũ khí đầy đủ, trên lưng đeo những túi lương thực, và sau một giờ tìm kiếm vô vọng giữa những khóm tre, chúng tôi bước ra một vùng đồng bằng rộng lớn ven bờ vịnh lớn. Chúng tôi thấy dãy đá bên phải vẫn kéo dài tém sát bờ biển trước khi chấm dứt đột ngột bởi một vách đá dựng đứng. Một con sông lớn chảy đổ vào vịnh tại đây, và giữa sông với vách đá là một lối đi hẹp sẽ bị ngập nước khi thủy triều lên. Chúng tôi đoán rất có thể con lừa đã qua đường hẻm này; và tôi muốn xem liệu những dãy đá này chỉ chạy dọc theo hay chia cắt hòn đảo; thế rồi chúng tôi tiếp tục tiến lên cho đến khi gặp một con suối đổ thành thác từ một khối đá xuống sông. Chúng tôi lội ngược dòng suối cho đến chỗ đủ nông để qua bờ. Tại đây, chúng tôi nhìn thấy những vết móng guốc của con lừa lẫn với dấu chân của các loài động vật khác, và ở đằng xa, chúng tôi thấy một đàn thú nhưng không rõ chúng là loài gì. Chúng tôi leo lên một ngọn đồi nhỏ, và qua chiếc ống nhòm, chứng kiến một khung cảnh thiên nhiên vô cùng tươi đẹp, phì nhiêu, tràn ngập sự yên bình và tĩnh lặng. Phía bên phải chúng tôi là dãy núi hùng vĩ chia cắt hòn đảo. Phía bên trái là những ngọn đồi xanh mướt nối tiếp nhau trải dài đến tận chân trời. Những rừng cọ và vô số loài cây lạ rải rác khắp không gian. Con suối xinh đẹp uốn lượn qua thung lũng tựa dải lụa bạc, viền quanh bởi thảm sậy và các loài thủy sinh khác. Không hề có dấu chân người. Vùng đất mang trọn vẹn vẻ nguyên sơ thuở ban đầu; chẳng có sinh vật sống nào xuất hiện ngoài vài loài chim đẹp và những cánh bướm rực rỡ.
Nhưng ở đằng xa, chúng tôi thấy vài đốm nhỏ mà tôi đoán chính là bầy thú lúc nãy, và tôi quyết định tiến lại gần hơn với hy vọng chú lừa của chúng tôi đã nhập đàn với chúng. Chúng tôi hướng về phía đó, và để rút ngắn quãng đường, băng qua một khu rừng tre nhỏ với những thân tre to bằng đùi người, vươn cao tới ba mươi thước. Tôi ngờ rằng đây chính là loài sậy khổng lồ châu Mĩ, loại rất hữu ích để làm cột buồm cho thuyền bè và ca-nô. Tôi hứa sẽ cho phép Jack chặt một ít khi chúng tôi quay về, nhưng hiện tại chú lừa mới là mối bận tâm duy nhất của tôi. Khi vừa bước qua khu rừng, chúng tôi đột ngột giáp mặt với một đàn trâu — số lượng tuy không nhiều nhưng trông vô cùng đáng sợ. Trông thấy cảnh đó, tôi hoàn toàn chết sững, và khẩu súng trên tay trở nên vô dụng. May thay, bầy chó đang ở phía sau, và những con vật ngẩng đầu lên, trân trân nhìn chúng tôi bằng đôi mắt to tròn, có vẻ ngạc nhiên hơn là tức giận — có lẽ chúng tôi là những con người đầu tiên mà chúng từng thấy trong đời.
Chúng tôi lùi lại một chút, lên đạn sẵn sàng và cố gắng rút lui thì bầy chó vừa tới nơi, bất chấp nỗ lực ngăn cản của chúng tôi, lao thẳng vào bầy trâu. Giờ thì không còn lúc để rút lui nữa; cuộc chiến đã bắt đầu. Cả đàn cào cấu mặt đất, gầm lên những tiếp kêu kinh hoàng và húc đầu giận dữ. Bầy chó dũng cảm của chúng tôi không hề nao núng, lao thẳng vào kẻ thù, chồm lên tóm lấy tai một con trâu non đang tha thẩn tách đàn. Con vật rống lên và giãy giụa tìm đường trốn thoát; con trâu mẹ liền lao đến cứu con, kéo theo toàn bộ cả đàn. Ngay lúc đó — tôi run rẩy khi viết lại dòng này — tôi phát tín hiệu cho cậu con trai dũng cảm Jack, người đã cưỡi xử lý vô cùng bình tĩnh, và cả hai chúng tôi cùng khai hỏa vào bầy trâu. Hiệu quả thật đáng kinh ngạc: chúng khựng lại trong giây lát, rồi ngay cả khi khói súng chưa kịp tan, đã cắm cổ tháo chạy với tốc độ kinh hoàng, lội qua sông và nhanh chóng khuất dạng. Bầy chó của tôi vẫn giữ chặt chiến lợi phẩm, còn con trâu mẹ, dẫu đã trúng đạn, vẫn điên cuồng cào đất và lao về phía lũ chó để tiêu diệt chúng; nhưng tôi bước nhanh lên trước, giương súng bắn thẳng một phát vào giữa hai sừng, chấm dứt mạng sống của nó.
Chúng tôi bắt đầu thở phào nhẹ nhõm. Chúng tôi vừa đối mặt với thần chết — một cái chết kinh hoàng nhất — và dâng lời cảm tạ Chúa vì đã bảo vệ chúng tôi. Tôi khen ngợi Jack vì lòng dũng cảm và sự nhạy bén; bất kỳ sự sợ hãi hay hoảng loạn nào từ phía cậu bé cũng có thể làm tôi chùng bước và định đoạt số phận bi thảm của chúng tôi. Lô chó vẫn ngoạm chặt tai con bê con, nó cứ rống lên không ngớt và tôi sợ rằng chúng sẽ bị thương hoặc để xổng mất chiến lợi phẩm. Tôi tiến đến để giúp đỡ. Tôi gần như không biết phải xử lý ra sao. Tôi hoàn toàn có thể giết quách nó đi; nhưng tôi rất muốn bắt sống nó về để thuần hóa, thay thế cho con lừa mà tôi không định đi tìm xa hơn nữa. Một ý tưởng tuyệt vời chợt loé lên trong đầu Jack: cậu bé vẫn luôn giắt sẵn dây thòng lọng trong túi; liền rút ra, lùi lại một bước và vung dây khéo léo đến mức quấn trọn lấy hai chân sau của con bê, quật ngã nó xuống đất. Tôi tiến lại gần; thay thế chiếc thòng lọng bằng một sợi dây thừng chắc chắn hơn và dùng một sợi khác để trói lỏng chân trước của nó. Jack reo lên chiến thắng, tưởng tượng ngay ra cảnh mẹ và các anh sẽ vui mừng thế nào khi chúng tôi mang nó về; nhưng việc đó chẳng hề dễ dàng chút nào. Cuối cùng, tôi nhớ đến phương pháp người Ý dùng để thuần hóa bò tót hoang và quyết định thử áp dụng, dù nó có phần hơi tàn nhẫn.
Tôi bắt đầu bằng cách buộc chặt những sợi dây giữ chân con vật vào một gốc cây; sau đó lệnh cho lũ chó tiếp tục tóm lấy tai nó, còn tôi thì chộp lấy phần mõm, dùng một con dao sắc nhọn đâm thủng vách mũi rồi luồn nhanh một sợi dây qua lỗ thủng đó. Sợi dây này sẽ đóng vai trò như dây cương để điều khiển con vật. Thao tác đã thành công mỹ mãn; và ngay khi máu ngừng chảy, tôi cầm lấy sợi dây, nối hai đầu lại với nhau, và sinh vật tội nghiệp đang đau đớn, nay đã hoàn toàn khuất phục, lũn thũn bước theo tôi không một chút chống cự.
Tôi không nỡ bỏ lại toàn bộ con trâu vừa bắn hạ vì thịt của nó rất ngon; thế nên tôi cắt lấy chiếc lưỡi và một vài phần ngon nhất ở phần thớ thịt thườn lườn, rồi xát muối thật kỹ — loại muối mà chúng tôi đã mang theo sẵn trong hành lý. Sau đó, tôi cẩn thận lột da bốn chân trâu, nhớ ra rằng những thợ săn ở châu Mĩ thường dùng loại da này làm giày bởi tính chất vô cùng mềm mại và dẻo dai. Chúng tôi để mặc bầy chó đánh chén phần còn lại; và trong lúc chúng đang tận hưởng bữa ăn, chúng tôi rửa ráy sạch sẽ, ngồi nghỉ dưới gốc cây để lấy lại sức. Nhưng chú chó tội nghiệp chẳng mấy chốc đã có thêm vô số vị khách ghé thăm bữa tiệc. Từng đám mây chim ăn thịt kéo đến từ khắp mọi nơi; một cuộc chiến không hồi kết diễn ra; nhóm cướp này vừa thỏa mãn rời đi thì nhóm khác lại lao vào; và chẳng mấy chốc, tất cả những gì còn sót lại của con trâu tội nghiệp chỉ trơ trọi những bộ xương. Tôi nhận ra giữa đám chim tham lam ấy có loài kền kền vua, một loài chim tao nhã, nổi bật với chiếc cổ áo bằng lông tơ rực rỡ. Chúng tôi hoàn toàn có thể bắn hạ vài tên cướp này, nhưng tôi nghĩ việc tiêu diệt sinh vật chỉ vì sự tò mò là vô ích, thà dành thời gian dùng chiếc cưa nhỏ mang theo để cắt vài gióng sậy khổng lồ mọc xung quanh còn hơn. Chúng tôi cắt được mấy thân sậy rất to, loại khi tách khỏi các mắt đốt sẽ tạo thành những chiếc ống đựng tuyệt vời; nhưng tôi nhận thấy Jack đang cắt một vài đoạn sậy nhỏ, bèn cất tiếng hỏi xem có phải thằng bé định làm chiếc sáo Pan để mừng chiến thắng trở về cùng con trâu không.
“Không ạ,” cậu đáp; “Con không nhớ Robinson Crusoe có tiêu khiển bằng âm nhạc trên hoang đảo của ông ấy không; nhưng con nghĩ ra thứ này sẽ rất hữu ích cho mẹ. Con đang cắt mấy ống sậy này để làm khuôn đổ nến.”
“Một ý tưởng tuyệt vời, con trai yêu quý của ta!” tôi bảo; “Và ngay cả khi chúng ta có làm vỡ khuôn lúc gỡ nến đi chăng nữa, điều mà ta nghi ngờ là có thể xảy ra, thì chúng ta vẫn biết chúng mọc ở đâu để mà quay lại lấy thêm.”
Chúng tôi gom tất cả ống sậy thành từng bó rồi lên đường trở về. Con bê, vì sợ bầy chó và bị đau do dây cương thít chặt, nên ngoan ngoãn bước đi khá ổn. Chúng tôi vượt qua khe núi hẹp, và ngay tại đây, bầy chó của chúng tôi đã tiêu diệt một con chó rừng lớn đang từ hang trong hốc đá đi ra. Lũ chó hung hăng lao thẳng vào hang, theo sau là Jack, cậu bé vất vả lắm mới cứu được một con chó con, còn mấy con khác thì bị cắn chết tươi ngay lập tức. Đó là một sinh vật nhỏ bé xinh xắn có màu vàng óng, kích thước bằng một con mèo. Jack tha thiết nài nỉ xin mang nó về nuôi; và tôi đã làm cậu bé hạnh phúc khi chấp thuận yêu cầu ấy.
Trong lúc đó, tôi đã buộc con bê vào một cái cây thấp, hóa ra lại là loài cọ lùn có gai, loại cây lớn rất nhanh và cực kỳ hữu ích làm hàng rào. Nó mang những quả hình bầu dục, to bằng trứng bồ câu, từ đó người ta ép ra một loại dầu có thể thay thế tuyệt vời cho bơ. Tôi tự nhủ sẽ quay lại tìm vài cây cọ non loại này để mang về trồng ở Nhà Lều.
Trời gần tối thì chúng tôi hội ngộ gia đình; hàng hà sa số câu hỏi được đặt ra trước sự xuất hiện của con trâu, kèm theo đó là những lời khoe khoang huênh hoang của chàng Jack gan dạ. Tôi đành phải dập tắt bớt tính kiêu ngạo của cậu bé bằng một lời thuật lại trần trụi, dù tôi vẫn dành cho cậu nhiều lời khen ngợi về sự bình tĩnh và quyết đoán; và khi giờ ăn tối đã đến, vợ tôi có dịp kể lại cho tôi nghe những chuyện đã xảy ra trong lúc chúng tôi vắng nhà đi thám hiểm.
