“Câu chuyện của tôi,” bà bắt đầu, “sẽ không dài đâu. Tôi có thể tóm gọn trong hai ý—anh đã mất tôi, và anh đã tìm lại được tôi. Tôi có muôn vàn lý do để tạ ơn Trời Phật vì một hoàn cảnh đã chứng minh cho tôi thấy tôi thân thiết với anh đến nhường nào, đồng thời mang lại cho tôi hạnh phúc có thêm một người bạn và hai cô con gái đáng yêu. Nào ai có thể phàn nàn về một biến cố mang lại những hệ quả tốt đẹp nhường ấy, dẫu cho nó có đôi chút bạo lực? Nhưng tôi phải công bằng với những người thổ dân—sự bạo lực ấy đã diễn ra dịu dàng hết mức có thể. Tôi chỉ cần nói rằng Parabéry đã có mặt ở đó, để anh tin rằng tôi đã được đối đãi tử tế, và duy chỉ có nỗi buồn vì phải rời xa anh mới ảnh hưởng đến sức khỏe của tôi. Giờ thì tôi đã khỏe lại rồi, và ngay khi Jack có thể đi lại được, tôi sẽ sẵn sàng lên thuyền để trở về hòn đảo hạnh phúc của chúng ta. Giờ thì tôi sẽ kể cho anh nghe tôi đã bị đưa đi như thế nào nhé.
“Khi anh và ba con trai rời đi để đi một vòng quanh đảo, tôi vẫn cảm thấy rất thoải mái; anh đã bảo với tôi rằng anh có thể về muộn, hoặc có lẽ tận hôm sau mới về, và khi buổi tối trôi qua mà không thấy các anh về, tôi cũng không hề lo lắng. Francis cứ quấn quýt bên tôi; chúng tôi cùng nhau đi tới khu vườn để tưới cây, rồi nghỉ ngơi ở Hang động Ernestine; sau đó tôi quay về nhà, lấy khung cửi của mình ra và ngồi vào hàng hiên ưa thích, nơi tôi sẽ là người đầu tiên nhìn thấy các anh trở về. Thấy tôi đang làm việc, Francis hỏi xem em ấy có được phép ra tận cây cầu để đón các anh không, và tôi đã vui vẻ đồng ý. Thằng bé lên đường, còn tôi ngồi đó, miên man nghĩ đến niềm vui khi được gặp lại các anh và nghe các anh kể về chuyến hải trình, thì chợt thấy Francis đang chạy về, miệng la lớn: ‘Mẹ ơi! Mẹ ơi! Có một chiếc ca-nô ở ngoài khơi; con biết đó là thuyền của chúng ta rồi; thuyền đầy đàn ông kìa, có lẽ là thổ dân đấy.’
‘Thằng bé ngốc này!’ tôi nói, ‘đó là bố và các anh của con chứ ai; nếu họ ở trên ca-nô thì chắc chắn là thế rồi. Bố đã bảo mẹ là sẽ mang chiếc xuồng đó về, và họ sẽ đi đường thủy; mẹ đã quên mất điều này khi để con đi. Giờ con có thể ra bờ biển để đón họ; hãy cho mẹ vịn tay, mẹ cũng đi cùng nào,’ và chúng tôi vô cùng vui mừng lên đường để đón những kẻ bắt giữ mình. Hỡi ôi, chẳng mấy chốc tôi đã nhận ra sai lầm của mình; đó quả thực là chiếc ca-nô của chúng ta, nhưng thay vì những người thân yêu, trên thuyền lại có tới sáu tên thổ dân nửa hở hang với những nét mặt gớm ghiếc, chúng cập bờ và vây lấy chúng tôi. Máu trong người tôi đông đặc lại vì sợ hãi, và dẫu muốn chạy trốn, tôi cũng chẳng còn chút sức lực nào. Tôi ngã quỵ xuống bờ cát, gần như bất tỉnh; dẫu vậy, tôi vẫn nghe thấy tiếng khóc của bé Francis đáng thương cứ ôm chặt lấy tôi bằng tất cả sức lực; cuối cùng thì ý thức của tôi hoàn toàn vụn vỡ, và tôi chỉ tỉnh lại khi thấy mình đang nằm ở đáy xuồng. Con trai tôi đang khóc nức nở trên ngực tôi, cố gắng cứu tỉnh tôi, được sự trợ giúp của một tên thổ dân có vẻ ngoài đỡ hung hợn hơn những kẻ khác, và có vẻ như hắn là kẻ đứng đầu; đó chính là Parabéry. Hắn bắt tôi nuốt vài giọt chất lỏng lên men có mùi vị vô cùng khó chịu, nhưng nhờ vậy mà tôi đã hồi tỉnh. Khi tỉnh lại, tôi cảm nhận được mức độ thảm hại của tai ương này, cũng như nỗi đau đớn của các anh, những người thân yêu của tôi, khi không tìm thấy tôi. Tôi hẳn đã tuyệt vọng hoàn toàn nếu không có Francis ở bên, và thằng bé cứ nài nỉ tôi hãy sống vì nó. Tôi được an ủi đôi chút bởi một ý nghĩ mơ hồ rằng vì đây là chiếc ca-nô của chúng ta, có lẽ những tên thổ dân đã bắt cóc các anh đi từ trước và đang đưa chúng tôi đến với các anh.
“Hy vọng ấy càng được củng cố khi tôi thấy đám thổ dân không chèo ra khơi xa, mà tiếp tục ven theo bờ biển cho đến khi tới Vịnh Lớn. Lúc đó tôi chắc mẩm rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau; nhưng hy vọng ấy nhanh chóng bị dập tắt. Hai hoặc ba tên thổ dân nữa đang chờ sẵn ở bờ biển; chúng nói chuyện với những kẻ trên ca-nô; và qua điệu bộ của chúng, tôi hiểu rằng chúng đang bảo không tìm thấy ai ở đó cả. Sau này tôi mới biết từ Canda rằng một tốp bọn chúng đã đổ bộ lên Vịnh Lớn với chỉ thị sục sạo khắp bờ bên đó của hòn đảo để tìm con người, trong khi số còn lại tiếp tục dùng ca-nô khám phá bờ bên kia, và chúng đã thành công quá mức mong đợi. Đêm đã buông xuống và chúng sốn sang muốn quay về, điều đó chắc chắn đã ngăn không cho chúng cướp phá nhà chúng ta. Hơn nữa, tôi tin rằng không tên nào trong số chúng có thể tiếp cận được Nhà Lều, nơi được bảo vệ bởi hàng rào cọc vững chắc của chúng ta và được che khuất giữa những mỏm đá nơi nó được dựng lên; và nhóm còn lại, khi bắt gặp chúng tôi ngay trên bờ biển, đã không thèm thâm nhập sâu hơn nữa.
“Sáu tên thổ dân với khuôn mặt gớm ghiếc đã đổ bộ và vây quanh chúng tôi.”
“Khi tất cả đã lên ca-nô, chúng đẩy thuyền ra biển lớn dưới ánh sao trời. Tôi nghĩ mình đã gục ngã trước nỗi buồn đau ấy, nếu không có Francis, và phải thú nhận là cả con chó cưng Flora của chúng ta nữa, nó chưa từng rời xa tôi. Francis kể cho tôi nghe rằng nó đã cố gắng bảo vệ tôi, lao vào giáp lá cà với lũ thổ dân; nhưng một tên trong bọn đã lấy chiếc tạp dề của tôi, xé rách nó và buộc chặt vào mõm con vật như rọ mõm, trói chân nó lại rồi ném lên ca-nô, nơi con vật tội nghiệp nằm dưới chân tôi, rên rỉ thảm thiết. Nó đã cùng chúng tôi đến hòn đảo này, nhưng tôi không còn gặp lại nó kể từ đó; tôi đã nhiều lần gặng hỏi Parabéry, nhưng anh ấy không biết nó đã lang thang đi đâu.”
“Nhưng em biết, và em đã thấy nó,” Fritz lên tiếng. “Chúng ta đã mang theo Turk, và lũ thổ dân đã chở Flora đến vùng đất hoang vu trên đảo nơi Jack bị bắt đi; thế là hai con chó đã gặp nhau. Khi em gặp tai nạn rủi ro bắn nhầm Jack, em đã hoàn toàn quên mất chúng; chúng đang lang thang đuổi theo loài chuột túi; chúng ta đã bỏ lại chúng, và chắc chắn là chúng vẫn ở đó. Nhưng chúng ta không được bỏ rơi những con vật tội nghiệp ấy; nếu bố cho phép, con sẽ đi tìm chúng bằng chiếc ca-nô của Parabéry.”
Vì chúng tôi buộc phải chờ vài ngày để vết thương của Jack hồi phục, tôi đã đồng ý với điều kiện Parabéry phải đi cùng các con, và ngày hôm sau được ấn định cho cuộc thám hiểm. Ernest nài nỉ được tham gia để chiêm ngưỡng những thảm thực vật và hoa lá tuyệt đẹp mà họ đã miêu tả. Tôi bèn đề nghị tiếp tục câu chuyện đã bị ngắt quãng bởi đoạn chen ngang về hai chú chó. Francis tiếp lời từ chỗ mẹ cậu đã dừng lại.
“Chúng cháu có một chuyến đi thuận lợi—biển lặng sóng và thuyền trôi êm đến nỗi cả mẹ và cháu đều chìm vào giấc ngủ. Chắc hẳn bố đã đi đường vòng dài hơn mức cần thiết, vì cuộc hải trình của bố kéo dài tận ba ngày, trong khi chúng cháu đến đây ngay ngày hôm sau khi khởi hành. Mẹ khi ấy đã thức giấc và khóc miết, đinh ninh rằng sẽ chẳng bao giờ gặp lại bố hay các anh nữa. Parabéry có vẻ rất thương mẹ và tìm cách an ủi bà; cuối cùng, anh ấy thốt ra hai hay ba từ tiếng Đức, đồng thời chỉ tay lên trời. Những lời của anh ấy rất rõ ràng—Almighty God, good (Chúa toàn năng, tốt lành); rồi black friend (bạn da đen), và white lady (quý bà da trắng); kèm theo các từ Canda, bear (gấu), và Minou-minou. Chúng cháu chẳng hiểu anh ấy đang nói gì; nhưng anh ấy tỏ ra vô cùng thích thú khi thốt ra những từ đó đến nỗi chúng cháu cũng thấy vui lây; và việc nghe anh ấy gọi tên Chúa bằng tiếng Đức đã mang lại cho chúng cháu sự tự tin, dẫu chẳng thể hiểu nổi anh ấy đã học được những từ ấy ở đâu và bằng cách nào. ‘Có lẽ,’ mẹ nói, ‘ông ấy đã gặp bố và các anh của con rồi.’ Cháu cũng nghĩ thế; dù vậy, thật kỳ lạ là chỉ trong một thời gian ngắn như vậy, anh ấy lại có thể tiếp thu và ghi nhớ những từ ngữ đó. Dù thế nào đi nữa, mẹ rất mừng vì có anh ấy ở bên, và đã dạy anh ấy phát âm các từ father (bố), mother (mẹ), và son (con trai), những từ nghe không có vẻ gì là xa lạ với anh ấy, và chẳng mấy chốc anh ấy đã thuộc lòng. Mẹ vừa chỉ vào cháu và chỉ vào chính mình vừa phát âm các từ ấy, và anh ấy nhanh chóng lĩnh hội, rồi cười vang hở cả hàm răng trắng muốt như ngà voi, vừa nói: Canda, mother; Minou-minou, son; Parabéry, father; white lady, mother. Mẹ tưởng anh ấy ám chỉ mình, nhưng thực ra là đang nhắc đến Madame Emily. Anh ấy cố gắng phát âm cái tên này cùng hai cái tên khác nhưng không thành công; cuối cùng, anh ấy thốt lên girls, girls (các cô gái, các cô gái), và gần như khiến chúng cháu tin chắc rằng anh ấy phải quen biết một vài người châu Âu nào đó, điều đó mang lại cho chúng cháu sự an ủi lớn lao.
“Khi thấy mẹ đã bình tĩnh hơn, cháu lấy cây sáo súp-lê ra để giải khuây cho mẹ và thổi giai điệu theo những vần thơ của Ernest. Điều ấy lại khiến mẹ khóc nức nở và nài nỉ cháu dừng lại; tuy nhiên, lũ thổ dân lại muốn cháu thổi tiếp, và cháu chẳng biết phải nghe theo ai. Cháu đổi giai điệu, thổi một khúc nhạc vui tươi nhất mà cháu biết. Bọn chúng phấn khích tột độ; hết người này đến người khác ôm chầm lấy cháu, miệng không ngớt gọi: Bara-ourou, Bara-ourou. Cháu nhại lại theo bọn chúng và chúng càng thêm phấn khích. Nhưng mẹ lo lắng đến phát hoảng khi thấy cháu nằm gọn trong vòng tay lũ thổ dân, nên cháu đành dứt ra và quay về bên mẹ.
“Cuối cùng thì chúng cháu cũng cập bờ. Bọn họ bồng mẹ đi, vì bà quá yếu không thể tự bước. Cách bờ biển chừng một trăm thước, chúng cháu nhìn thấy một tòa nhà lớn làm bằng gỗ và sậy, trước cửa có rất nhiều thổ dân đang tụ tập. Một kẻ có dáng người rất cao lớn bước ra đón chúng cháu. Y mặc chiếc áo chẽn ngắn được thêu thùa hoa văn lộng lẫy và đeo một chiếc vòng cổ làm bằng vỏ ốc đục lỗ. Gã có phần kém đẹp trai bởi một chiếc xương trắng xuyên qua vách mũi. Nhưng bố đã nhìn thấy gã rồi còn gì, khi gã muốn nhận cháu làm con nuôi ấy; đó chính là Bara-ourou, vị vua của hòn đảo này. Cháu được diện kiến gã, và gã tỏ ra rất quý mến cháu, chạm chóp mũi của gã vào chóp mũi cháu và hết lời trầm trồ mái tóc của cháu. Những kẻ áp giải ra hiệu cho cháu thổi sáo. Cháu thổi vài khúc nhạc Đức vui tươi khiến bọn chúng nhún nhảy tưng bừng cho đến khi nhà vua mệt lả ngã lăn ra, rồi gã ra hiệu cho cháu dừng lại. Sau đó gã đứng nói chuyện một hồi lâu với đám thổ dân đang đứng vây quanh thành vòng tròn. Gã nhìn mẹ, lúc ấy đang ngồi co ro trong góc gần người bảo hộ Parabéry. Gã gọi Parabéry tới, người này liền đỡ mẹ đứng dậy và đưa bà ra diện kiến nhà vua. Bara-ourou chỉ chăm chú nhìn chiếc khăn mùi xoa Ấn Độ màu đỏ và vàng mà mẹ trùm trên đầu; gã bất lịch sự giật phăng nó ra rồi đội lên đầu mình, miệng nói từ miti, có nghĩa là đẹp. Sau đó gã bắt chúng cháu xuống ca-nô đi cùng hắn, vừa đi vừa đùa giỡn với cháu và cây sáo của cháu, gã còn bắt chước thổi vào mũi nhưng chẳng thành công. Sau khi vòng qua một mũi đất dường như chia đôi hòn đảo, chúng tôi cập bến một bãi cát trắng. Parabéry cùng một tên thổ dân khác xốc nách mẹ đi sâu vào trong nội địa, còn chúng tôi lẽo đẽo theo sau. Chúng tôi đến một căn lúp xúp giống hệt lều của nhà vua nhưng nhỏ hơn. Tại đó, chúng tôi được đón tiếp bởi ông Willis, người mà chúng tôi đoán chính là người bạn da đen, và kể từ khoảnh khắc đó, chúng tôi không còn phải sợ hãi điều gì nữa. Ông ấy nhận che chở cho chúng tôi, trước hết là nói chuyện với nhà vua và Parabéry bằng ngôn ngữ của họ. Sau đó ông quay sang nói chuyện với mẹ bằng tiếng Đức pha lẫn chút tiếng Anh mà chúng tôi hiểu rất rõ. Ông không hề hay biết gì về bố và các anh; nhưng dựa trên những lời mẹ kể, ông hứa sẽ cho người đi tìm và đưa các anh đến đảo sớm nhất có thể. Trong lúc chờ đợi, ông đề nghị dẫn chúng tôi đến chỗ một người bạn sẽ chăm sóc và nuôi dưỡng mẹ tội nghiệp đang trông rất xanh xao. Mẹ buộc phải được khiêng đến hang động; nhưng từ giây phút đó, mọi muộn phiền của bà đã tan biến, niềm vui trọn vẹn không tì vết; bởi người bạn da đen đã hứa sẽ đi tìm các anh rồi mà. Quý bà da trắng tiếp đón chúng tôi niềm nở như những người bạn cũ, còn Sophia và Matilda thoạt đầu cứ ngỡ cháu là anh em ruột thịt của họ và cho đến nay vẫn yêu thương cháu như người nhà. Chúng cháu chỉ ước có tất cả các bố mẹ và các anh ở đây nữa thôi. Madame Mimi liền đỡ mẹ nằm lên chiếc da gấu và pha cho bà một thức uống thơm ngon làm từ nước dừa. Sophia và Matilda dẫn cháu đi hái dâu tây, sung ngọt và những bông hoa rực rỡ; chúng cháu cùng nhau bắt cá ở con suối nhỏ ngăn giữa hai hàng giậu đan bằng liễu gai. Chúng cháu tha hồ vui đùa cùng Minou-minou, trong khi Canda và Madame Emily bầu bạn chăm sóc mẹ.
“Nhà vua đến thăm đứa cưng con của gã vào ngày hôm sau; gã muốn cháu cùng đi đến một vùng khác trên đảo nơi gã thường lui tới để săn bắn; nhưng cháu nhất quyết không chịu rời xa mẹ và những người bạn mới. Cháu đã sai rồi, bố ạ; bởi vì bố và các anh đều ở đó; chính nơi đó Jack đã bị bắn và bị bắt đi. Cháu đã có thể ngăn chặn tất cả những chuyện đó, và khi ấy các bố đã quay về đoàn tụ với chúng cháu rồi. Cháu mới hối hận làm sao vì sự bướng bỉnh của mình! Chính cháu, chứ không phải Fritz, mới là nguyên nhân khiến anh ấy bị thương.”
“Bara-ourou trở về hang động vào buổi chiều tối; và bố hãy thử tưởng tượng sự ngỡ ngàng, vỡ oà hạnh phúc lẫn nỗi xót xa của chúng cháu khi gã đưa về Jack tội nghiệp, người đang mang thương tích đầy mình và đau đớn khôn cùng, nhưng vẫn ngập tràn niềm vui vì tìm lại được chúng cháu! Nhà vua nói với ông Willis rằng gã chắc chắn Jack là anh em ruột của cháu và gã tặng thằng bé cho chúng cháu, nói rằng gã đổi nó lấy chiếc khăn mùi xoa của mẹ. Mẹ xúc động cảm ơn gã khôn xiết và ôm Jack đặt nằm bên cạnh. Từ cậu ấy, mẹ đã tường tận mọi việc các bố đã làm để tìm kiếm chúng tôi. Jack đã chỉ cho ông Willis vị trí cậu để lại các bố, và ông đã hứa sẽ đi tìm rồi đưa các bố về với chúng tôi. Sau đó ông kiểm tra vết thương, cái vết thương mà Jack cứ nịnh nợ muốn mọi người nghĩ rằng do chính cậu tự gây ra bằng khẩu súng của Fritz; nhưng điều đó nghe vô lý hết sức, vì viên đạn găm từ đằng sau và nằm sâu trong bả vai. Ông Willis đã gắp nó ra với không ít khó khăn và Jack tội nghiệp đã phải chịu đựng những cơn đau thấu xương; nhưng giờ thì mọi thứ đều đang tiến triển tốt đẹp. Chà, gia đình chúng ta sẽ đông vui nhường nào, thưa bố, khi tất cả cùng tề tựu trên hòn đảo này; Sophia và Matilda, Minou-Minou, Canda, Parabéry, bố, hai người mẹ, và cả ông Willis nữa!”
Vợ tôi mỉm cười khi nhà hùng biện nhỏ tuổi kết thúc câu chuyện. Ông Willis sau đó băng bó lại vết thương cho Jack và nhận định cậu bé có thể di chuyển được sau năm hoặc sáu ngày nữa.
“Bây giờ, Jack thân mến của bố,” tôi nói, “đến lượt con kể câu chuyện của mình rồi đấy. Anh con đã dừng lại ở đoạn con đang mua vui cho bọn thổ dân bằng những trò hề của mình; và quả thực chưa có màn hề nào xuất hiện đúng thời điểm hơn thế. Nhưng sao bọn chúng lại nổi ý định bắt cóc con đột ngột thế nhỉ?”
“Parabéry kể với con,” Jack đáp, “rằng chúng bị ấn tượng mạnh bởi sự giống nhau giữa con và Francis ngay khi con vừa cấy sáo lên môi. Sau khi con thổi được chừng một hoặc hai phút, tên thổ dân quấn chiếc khăn của mẹ—hóa ra bây giờ con mới biết hắn chính là nhà vua—đã ngắt lời con bằng cách la hét và vỗ tay rầm rộ. Hắn huyên thuyên bàn tán với những tên khác, chỉ trỏ vào mặt con và cây sáo mà hắn đã giật lấy; hắn cũng săm soi chiếc áo khoác bằng vải cotton xanh mà một tên trong bọn đã vắt qua vai như áo choàng; và không còn nghi ngờ gì nữa, chính lúc đó hắn đã hạ lệnh bắt cóc con mang xuống ca-nô. Bọn chúng chộp lấy con; con hét lên như một kẻ mất hồn, tung cước đá và cào cấu túi bụi; nhưng con chống cự thế nào được trước bảy, tám tên thổ dân vạm vỡ cơ chứ? Chúng trói thốc hai chân con lại và quặt hai tay ra sau lưng, rồi khênh con đi như một kiện hàng. Lúc ấy con chẳng thể làm gì khác ngoài việc gào thét gọi tên Fritz; và vị hiệp sĩ súng ống ấy đã xuất hiện có phần hơi quá sớm. Trong lúc cố gắng giải cứu con bằng cách nào đó, khẩu súng bỗng cướp cò và viên đạn đã quyết định trú ngụ luôn trong bả vai con. Con xin cam đoan với bố rằng cái vị khách không mời mà đến ấy vô cùng khó chịu; nhưng đây rồi, tên khôn kiếp đây rồi! Cha Willis đã lôi hắn ra đúng cái lỗ mà hắn chui vào; và kể từ khi gã biến đi, mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái.
“Giờ thì đến lượt câu chuyện của con. Khi Fritz tội nghiệp thấy con bị thương, thằng bé ngã nhào xuống đất cứ như thể chính nó cũng vừa dính đạn vậy. Lũ thổ dân tưởng nó đã chết nên tước luôn khẩu súng và khiêng con xuống ca-nô. Con tuyệt vọng không phải vì vết thương—thứ mà con suýt quên bẵng đi—mà vì cái chết của anh trai, con chỉ mong chúng ném quách con xuống biển, thì chợt thấy Fritz đang cắm cổ chạy thừng thừng ra bờ biển; nhưng thuyền đã rời bến và con chỉ có thể với theo vài câu an ủi. Lũ thổ dân đối xử với con khá tử tế; một tên đỡ con ngồi lên chiếc cần phao thăng bằng của xuồng; chúng rửa vết thương cho con bằng nước biển, mút máu bầm, xé chiếc khăn tay của con ra để làm băng gạc, và vừa cập bờ là nhỏ ngay nước ép của một loại thảo mộc nào đó vào vết thương. Chúng chèo rất nhanh và lướt qua nơi chúng ta đã đổ bộ vào buổi sáng. Con nhận ra ngay và thấy Ernest đang đứng trên một dải cát bồi; thằng bé đang dõi theo chúng con và con giơ cả hai tay vẫy gọi. Con thầm nghĩ mình cũng nhìn thấy bố và nghe thấy tiếng bố gọi; nhưng lũ thổ dân gầm rú át cả tiếng, và dẫu con đã cố gào thét hết sức bình sinh cũng bằng thừa. Con nào có ngờ bọn chúng đang đưa con về với mẹ. Ngay khi cập bờ, chúng khiêng con thẳng vào hang động này; và con ngỡ như mình sắp chết vì ngạc nhiên lẫn sướng vui khi bắt gặp mẹ và Francis, rồi tiếp đó là Sophia, Matilda, mẹ Emily, và ông Willis, người chẳng khác nào người cha thứ hai của con. Đó là đoạn kết câu chuyện của con. Và quả là một đoạn kết tuyệt vời, đưa tất cả chúng ta lại quây quần bên nhau. Chút phiền muộn cỏn con ấy có xá gì so với niềm vui sướng này? Con nợ tất cả những điều đó đấy, Fritz ạ; nếu anh cứ để con chìm nghỉm xuống đáy biển thay vì túm tóc lôi lên, con đã chẳng được ở đây hạnh phúc nhường này; con cũng phải cảm ơn cả khẩu súng nữa chứ; nhờ nó mà con là người đầu tiên chạm tới mẹ và gặp gỡ những người bạn mới của chúng ta.”
Hôm sau, Fritz và Ernest lên đường thực hiện chuyến thám hiểm cùng Parabéry trên chiếc ca-nô của ông để tìm kiếm hai chú chó quý giá của chúng ta. Người thổ dân tốt bụng vác chiếc ca-nô trên lưng ra tận bờ biển. Tôi nhìn theo họ khởi hành với không ít mối lo âu thầm kín, trên một chiếc vỏ thuyền mỏng manh mà nước rỉ qua từng kẽ nứt. Nhưng các con trai tôi đều bơi rất giỏi; và Parabéry, một người dày dặn kinh nghiệm, tháo vát lại can đảm, đã đứng ra bảo đảm an toàn cho chúng. Thế là tôi phó thác các con cho Chúa phù hộ rồi quay lại hang động để trấn an nỗi sợ hãi của vợ. Jack buồn rầu không giấu được vì không thể góp mặt trong chuyến đi; nhưng Sophia đã mắng cho cậu một trận vì tội muốn rời xa mọi người để ra khơi, nơi đã nuốt chửng Alfred tội nghiệp của chúng ta.
Vào buổi chiều, chúng tôi vỡ òa niềm vui khi thấy hai chú dũng khuyển bước vào hang động. Chúng chồm lên người chúng tôi cuồng nhiệt đến mức thoạt đầu làm mấy cô bé hoảng sợ tưởng nhãn lồng hay gấu; nhưng rồi các cô bé nhanh chóng làm thân khi thấy chúng quấn quýt quanh quẩn, liếm láp tay chân và luân phiên để mọi người vuốt ve. Các con trai tôi tìm thấy chúng chẳng mấy khó khăn; chúng đã lao ngay tới khi nghe tiếng gọi đầu tiên và tỏ ra mừng rỡ khôn tả khi gặp lại chủ nhân.
Những con vật tội nghiệp phải sống qua ngày nhờ phần thịt chuột túi thừa thãi, có vẻ như chúng chẳng tìm được giọt nước ngọt nào, bởi trông chúng khát đến chết đi sống lại và lao ngay ra con suối ngay khi phát hiện ra nó, uống đến ngấu nghiến hết lần này đến lần khác. Sau đó chúng lẽo đẽo theo chúng tôi đến túp lều của vị truyền giáo tốt bụng, người đã bận rộn suốt cả ngày để thăm nom các chòi ở của người bản địa và truyền dạy cho họ những chân lý tôn giáo. Tôi đã đi theo ông, nhưng vì bất đồng ngôn ngữ nên chẳng thể phụ giúp gì. Dẫu vậy, tôi vô cùng thán phục cách ông diễn giải vừa mộc mạc vừa chân thành, cũng như sự hào hứng của họ khi lắng nghe. Buổi gặp khép lại bằng một lời cầu nguyện trong tư thế quỳ gối, và tất cả bọn họ đều làm theo, ngước đôi tay và ánh mắt hướng lên thiên đàng. Ông chia sẻ với tôi rằng ông đang cố gắng hướng dẫn họ cách cử hành ngày Chủ nhật. Ông tập trung họ lại trong chiếc lều của mình, nơi ông muốn biến thành thánh đường để thờ phụng vị Thiên Chúa chân thật. Ông dự định sẽ thánh hiến nơi này cho mục đích đó và sẽ dọn đến hang động sinh sống sau khi chúng tôi rời đi.
Cuối cùng ngày khởi hành cũng đã tới. Vết thương trên vai Jack đã lành hẳn và vợ tôi, cùng với niềm hạnh phúc ngập tràn, đã lấy lại được sức lực. Chiếc xuồng lớn đã được Parabéry và những người bạn của ông canh chừng cẩn thận nên không hề hấn gì. Tôi phân phát cho những người dân đảo mọi thứ tôi có thể làm họ hài lòng, đồng thời nhờ Parabéry ngỏ lời mời họ đến thăm hòn đảo của chúng tôi, mong muốn đôi bên giữ mối thâm tình. Ông Willis rất đỗi tha thiết muốn được tận mắt chứng kiến nơi ấy, và để trọn vẹn niềm vui, ông hứa sẽ đồng hành cùng chúng tôi vài ngày; Parabéry cũng cho biết ông sẽ đưa vị linh mục trở về bất cứ khi nào ông muốn.
Thế là chúng tôi lên thuyền, sau khi chào tạm biệt Bara-ourou, vị vua vô cùng hào phóng khi ban tặng chúng tôi đủ loại trái cây cùng một con heo quay nguyên con tuyệt ngon.
Đoàn chúng tôi gồm mười bốn người; tính cả hai chú chó là mười sáu. Vị truyền giáo đi cùng chúng tôi, cùng một thanh niên bản địa được Parabéry chu đáo cử làm người hầu cận, bởi vị linh mục đã lớn tuổi và bận rộn với sứ mệnh của mình nên không thể tự lo toan sinh hoạt cá nhân. Chàng trai trẻ này có bản tính hiền lành và rất mực quấn quýt ông. Parabéry mang cậu theo để phụ giúp việc chèo thuyền khi ông quay về.
Emily không khỏi chạnh lòng khi phải rời xa hang động, nơi bà đã trải qua bốn năm trời bình yên, dẫu chưa hẳn là hạnh phúc, trọn vẹn làm tròn thiên chức của một người mẹ. Bà cũng chẳng thể kìm nén cảm giác nhói đau khi một lần nữa trông thấy biển cả—nơi đã mang đến tai họa tột cùng cho chồng và con trai mình; bà chật vật lắm mới trấn an được nỗi sợ hãi khi phải phó thác tất cả những gì còn lại cho vùng nước hiểm ác ấy. Bà ôm chặt các con gái vào lòng và thì thầm cầu nguyện sự che chở từ Thiên đàng. Ông Willis và tôi đã động viên bà rất nhiều về lòng nhân hạm của Chúa, đồng thời chỉ cho bà thấy mặt nước phẳng lặng, sự an toàn vững chãi của chiếc xuồng cùng ngọn gió xuôi chiều thuận lợi. Vợ tôi miêu tả cho bà nghe về cơ ngơi của chúng tôi, hứa hẹn sẽ dành cho bà một hang động đẹp đến ngỡ ngàng so với chốn cũ, và dần dần bà cũng nguôi ngoai, lấy lại tinh thần.
Sau bảy hoặc tám tiếng đồng hồ lênh đênh trên biển, chúng tôi cập bến Mũi Thất Vọng, và chúng tôi đồng thuận từ nay sẽ gọi vịnh này là Vịnh Ngày Về Hạnh Phúc.
Khoảng cách từ đây về tới Nhà Lều là quá xa để phụ nữ và trẻ em có thể đi bộ. Ý định của tôi là đưa họ bằng đường thủy đến tận đầu kia của hòn đảo gần nhà chúng ta; nhưng các con trai lớn nài nỉ được đổ bộ ở vịnh để tìm đám gia súc và lùa chúng về nhà. Tôi để chúng ở lại đó cùng Parabéry; Jack dặn dò chúng chăm sóc con trâu của cậu, còn Francis gửi gắm con bò đực, và tất cả đều được tìm thấy. Chúng tôi ven theo bờ biển, cập Vịnh An Toàn và nhanh chóng trở về Nhà Lều, nơi mọi thứ vẫn nguyên vẹn, tốt tươi như ngày chúng tôi rời đi.
Bất chấp những lời miêu tả trước đó của vợ tôi, những vị khách mới vẫn phải trầm trồ khi thấy cơ ngơi của chúng tôi vượt xa trí tưởng tượng của họ. Trông Jack và Francis kìa, chúng mừng quýnh chạy loanh quanh dãy hành lang cùng những người bạn nhỏ với biết bao câu chuyện hào hứng! Chúng hào hứng kể về vô vàn điều bất ngờ đã chuẩn bị sẵn cho mẹ. Chúng dẫn các bạn đi chiêm ngưỡng Fritzia, Jackia, chiếc phi thuyền Franciade, và mời bạn bè thưởng thức nguồn nước mát lành từ dòng suối tuyệt đẹp của chúng tôi. Xa cách dường như làm mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn; và tôi phải thú nhận rằng mình đã phải kìm nén lắm mới không bộc lộ niềm vui sướng điên cuồng chẳng kém gì lũ trẻ. Minou-minou, Parabéry và Canda ngơ ngác ngắm nhìn trong sự thán phục tột độ, miệng không ngớt hô lên miti! đẹp quá! Vợ tôi tất bật dọn dẹp bố trí chỗ ở tạm thời cho các vị khách. Căn phòng làm việc được nhường lại cho ông Willis; vợ tôi và Madame Emily ở chung phòng với chúng tôi, hai cô con gái nhỏ ngủ cùng họ, trong khi những chiếc võng của các anh lớn được nhường lại cho hai bé. Canda, người vốn chẳng quen ngủ giường nệm, lại cảm thấy vô cùng thoải mái khi nằm ngủ trên tấm thảm. Fritz, Ernest và hai người bạn bản địa tùy ý tạt đâu ngủ đó, ngoài hành lang hay trong phòng bếp; chỗ nào cũng được với họ. Tôi ngủ trên đám rêu lót bông trong phòng ông Willis cùng hai cậu con trai út. Ai nấy đều hoan hỉ, háo hức chờ đợi những sắp xếp tiếp theo được hoàn tất.
