Tôi để lại người đọc vào thời điểm tôi vừa trao phần đầu cuốn nhật ký của mình vào tay Trung úy Bell, để anh chuyển cho Thuyền trưởng Johnson thuộc con tàu Anh quốc Adventurer, với niềm mong mỏi anh sẽ trở lại vào ngày hôm sau cùng Trung úy Bell. Chúng tôi chia tay trong hy vọng đó, và tôi thấy cần phải báo cho gia đình biết về chuyến thăm mong đợi này, bởi nó có thể định đoạt số phận tương lai của họ. Vợ tôi và các con trai lớn có lẽ sẽ muốn chớp lấy cơ hội duy nhất này để trở lại quê hương — rời bỏ hòn đảo thân yêu của họ, dẫu điều đó chắc chắn sẽ khiến họ đau lòng xiết bao vào phút cuối, nhưng lại là điều cần thiết cho cuộc sống sung túc sau này của họ.
Tôi không khỏi cảm thấy xót xa trước viễn cảnh tuổi già quạnh hiu của những đứa con thân yêu, và tôi tự nhủ rằng, nếu chúng không muốn trở lại cùng Thuyền trưởng Johnson, tôi sẽ nhờ ông ấy đưa thêm một số người đến đây để khai hoang lập ức cho hòn đảo của chúng tôi.
Người ta hẳn còn nhớ rằng tôi đã rời nhà một mình từ sáng sớm, sau khi trông thấy một con tàu từ ngọn cây bằng ống nhòm của mình. Tôi lên đường mà chưa kịp ăn sáng, chưa giao việc cho các con, cũng chẳng chuẩn bị gì cho những công việc trong ngày. Cuộc trò chuyện của tôi với Trung úy Bell kéo dài khá lâu; lúc đó đã qua buổi trưa, và biết vợ tôi vốn là người hay lo lắng hoảng hốt, tôi lấy làm ngạc nhiên khi không thấy nàng hay bất cứ đứa con nào ra đón. Tôi bắt đầu thấy bất an, và vừa về đến nơi là tôi liền vội vã trèo lên cây, để rồi bấy giờ mới phát hiện người vợ tận tụy của mình đang nằm bẹp trên giường, xung quanh là bốn cậu con trai, và trông có vẻ đang chịu đựng cơn đau đớn dữ dội. Tôi cất tiếng kêu đau đớn hỏi đã xảy ra chuyện gì; tất cả đều muốn tranh nhau nói và mãi tôi mới gặng hỏi được rằng vợ yêu của tôi, trong lúc bước xuống cầu thang, đã bị hoa mắt chóng mặt rồi ngã nhào, bị thương nặng đến mức không thể tự đứng dậy được; giờ đây nàng đang đau nhức khôn cùng ở chân phải và bàn chân trái.
“Ernest và con,” Fritz nói thêm, “đã lập tức khiêng mẹ lên giường, dẫu không dễ dàng gì vì lối cầu thang quá chật hẹp; thế nhưng tình hình của mẹ cứ xấu đi mãi và chúng con chẳng biết phải làm sao.”
Jack: “Con đã xoa bóp chân cho mẹ mãi, nhưng nó ngày càng sưng to hơn, cả cẳng chân nữa, con chẳng dám chạm vào vì mẹ kêu đau lắm.”
Ernest: “Thưa cha, con nhớ trong số các thùng chúng ta mang từ tàu xuống có một thùng chưa mở, ngoài đề là ‘thuốc men,’ — không biết trong đó có thứ gì giúp làm dịu cơn đau cho mẹ không ạ?”
Cha: “Có lẽ là có đấy, con trai ạ. Con thật khôn ngoan khi nhớ ra điều đó; chúng ta sẽ đến Lều Trại để lấy nó. Fritz, con hãy đi cùng để phụ giúp ta mang về.”
Tôi đang muốn ở riêng với Fritz để bàn về con tàu Anh quốc, và tôi rất mừng vì có cơ hội này. Trước khi rời khỏi vợ, tôi dự định sẽ kiểm tra cẳng chân và bàn chân của nàng, vốn đang đau nhức vô cùng. Khi còn chuẩn bị bước vào con đường tu niệm, tôi từng nghiên cứu y học và ngoại khoa thực hành để có thể chữa bệnh cứu người cho những giáo dân nghèo khổ của mình, cũng như xoa dịu những nỗi đau tinh thần của họ. Tôi biết cách trích huyết và có thể nắn lại xương khớp bị trật. Tôi từng chữa khỏi bệnh cho nhiều người; thế nhưng từ khi đặt chân lên hòn đảo này, tôi đã lơ là việc nghiên cứu y học, bởi may mắn thay chúng chẳng mấy khi cần đến. Dù vậy, lúc bấy giờ tôi hy vọng mình có thể nhớ lại đủ kiến thức để cứu chữa cho người vợ tội nghiệp. Trước tiên, tôi kiểm tra bàn chân nàng và nhận ra nó bịbong gân nặng. Nàng bấy giờ mới nài nỉ tôi xem xét cẳng chân, và tôi bàng hoàng xiết bao khi thấy nó đã gãy ngay phía trên mắt cá; tuy nhiên, vết gãy có vẻ là gãy đơn thuần, không nát vụn, nên rất dễ chữa trị. Tôi lập tức sai Fritz đi tìm hai mảnh vỏ cây, rồi đặt cẳng chân nàng vào giữa, sau khi đã cùng con trai kéo thẳng cho hai đầu xương gãy khớp lại với nhau; tiếp đó, tôi dùng băng vải băng bó lại, cột chặt các mảnh vỏ cây xung quanh để cẳng chân không bị dịch chuyển. Tôi băng chiếc chân bị bong gân thật chặt, chờ đến khi lấy được thứ cao dán mà tôi hy vọng sẽ tìm thấy trong chiếc thùng. Tôi đinh ninh rằng cơn hoa mắt chóng mặt khiến nàng ngã chính là do một nguyên nhân tìm ẩn nào đó, mà qua mạch đập và sắc mặt, tôi phỏng đoán là do lượng máu quá dư thừa; và có lẽ cần phải trích ra vài ounce máu, điều mà tôi đã thuyết phục nàng cho phép tôi làm ngay khi tôi mang hòm thuốc cùng các dụng cụ từ Lều Trại về tới. Tôi dặn dò nàng kỹ lưỡng, giao nàng lại cho ba cậu con trai nhỏ chăm sóc, rồi cùng Fritz tiến về Lều Trại. Trên đường đi, tôi kể cho Fritz nghe cuộc phiêu lưu buổi sáng của mình và bàn với thằng bé xem nên nói lại chuyện này với mẹ nó thế nào. Fritz vô cùng kinh ngạc. Tôi nhìn thấy tâm trí nó đang suy tính điều gì; nó đảo mắt nhìn những cánh đồng và đồn điền của chúng ta đang ngày một sinh sôi và trù phú.
“Chúng ta không được nói cho mẹ biết, thưa cha,” nó lên tiếng. “Con sẽ có mặt ở Lều Trại từ thật sớm vào sáng mai; cha hãy giao cho con một việc gì đó để làm; con sẽ đợi thuyền trưởng đến và bảo rằng mẹ kính yêu đang lâm bệnh — rằng ông ấy cứ việc quay về như lúc đến.”
“Con ăn nói nông nổi quá đấy, Fritz,” tôi đáp lời. “Cha đã bảo con rằng con tàu này đã chịu hư hại nặng nề vì bão và cần được sửa chữa. Chẳng lẽ con chưa từng đọc qua quy vàng của Thức giả thiêng liêng chúng ta sao: Hãy đối xử với người khác như con muốn người khác đối xử với mình? Nhiệm vụ của chúng ta là tiếp đón viên thuyền trưởng lên đảo và giúp ông ấy sửa chữa, tu bổ lại con tàu.”
“Và ông ấy sẽ nhận ra rằng,” nó nói tiếp, “chúng ta cũng biết chút ít về công việc loại đó. Cha đã cho ông ấy xem chiếc thuyền buồm và ghe độc mộc xinh đẹp của chúng ta chưa? Nhưng liệu một con tàu lớn như thế có vào nổi Vịnh An Toàn của chúng ta không ạ?”
“Không,” tôi đáp; “cha e là lượng nước không đủ sâu; nhưng chúng ta sẽ chỉ cho thuyền trưởng cái vịnh lớn ở đầu bên kia hòn đảo, được tạo bởi Mũi Disappointment; ở đó ông ấy sẽ tìm thấy một hải cảng tuyệt đẹp.”
“Và ông ấy cùng các sĩ quan có thể sống ở trang trại, còn chúng ta sẽ qua đó mỗi ngày để phụ giúp sửa tàu,” Fritz tiếp lời.
“Rất tốt,” tôi nói; “và khi công việc hoàn tất, đổi lại, ông ấy sẽ cho chúng ta một chỗ trên tàu để trở về châu Âu.”
“Trở về châu Âu ư, thưa cha!” nó kêu lên; “để rời bỏ mái ấm mùa đông tuyệt vời của chúng ta là Lều Trại, cùng chốn nghỉ dưỡng mùa hè nên thơ là Tổ Chim Ưng; những chú gia súc thân yêu, ngoan ngoãn; những tinh thể muối; các trang trại; bao nhiêu thứ thuộc về riêng chúng ta và chẳng ai nhòm ngó tới, để rồi trở về châu Âu trong cảnh nghèo đói, chiến tranh, giữa đám lính tàn ác từng lưu đày chúng ta! Chúng ta chẳng thiếu thứ gì cả. Cha kính yêu, sao cha nỡ rời bỏ hòn đảo thân yêu này chứ?”
“Con nói phải lắm, con trai yêu quý của ta,” tôi đáp. “Nguyện xin Thượng đế cho chúng ta mãi được sống hạnh phúc bên nhau nơi đây; nhưng tuổi tác mỗi người mỗi khác, và theo quy luật tự nhiên, thế nào rồi cũng có lúc chúng ta phải chia lìa. Con trai yêu quý ạ, hãy thử nghĩ xem, nếu con sống sót qua khỏi các anh em của mình, thì việc phải thui thủi sống một mình trên hoang đảo này, chẳng có ai khép mi cho khi lâm, sẽ tẻ nhạt và cô độc biết nhường nào. Nhưng hãy nhìn những cái cây này xem; cha thấy đó là những cây me; phần thịt quả của chúng rất hữu ích trong y dược, và theo cha, nó sẽ hợp với mẹ con chẳng kém gì nước cam hay chanh. Chúng ta sẽ tìm thấy vài quả cam chanh ở đồn điền gần Lều Trại; nhưng trong lúc này, con hãy trèo lên cây me và hái lấy những chùm quả trông giống hệt quả đậu kia, rồi nhét đầy một bên túi xách, bên còn lại chúng ta sẽ chừa chỗ cho cam và chanh. Để không lãng phí thời gian, ta sẽ đi trước ra Lều Trại tìm hai chiếc hòm, còn con hãy theo sau nhé.”
Fritz nhanh như cắt đã trèo tót lên cây me. Tôi băng qua Cây Cầu Gia Đình và chẳng mấy chốc đã đến hang đá. Tôi thắp một ngọn nến vẫn luôn để sẵn, bước vào kho chứa và tìm thấy hai chiếc hòm có dán nhãn.
Chúng chẳng lớn cũng chẳng nặng, và sau khi dùng dây thừng cột chặt để tiện mang vác, tôi liền đi thăm những cây cam chanh và thấy trái đã đủ độ chín để làm nước chanh. Fritz cũng vừa đến kịp với một túi me đầy ắp. Chúng tôi nhét đầy phần túi còn lại bằng cam và chanh. Thằng bé vác chiếc túi lên vai, và vì chẳng ai mang vác quá nặng nên chúng tôi nhanh chóng rảo bước trở về nhà, mặc cho cái nóng oi bức đến ngột ngạt dẫu mặt trời đang bị che khuất bởi những đám mây dày đặc hoàn toàn che khuất cả mặt biển. Chẳng nhìn thấy gì ngoài những con sóng đang đập ì oạp vào vách đá. Fritz bày tỏ mối lo ngại rằng một cơn bão sắp nổi lên, có thể mang lại tai họa cho con tàu, và nó ngỏ ý muốn lấy chiếc thuyền buồm ra để tìm cách cứu giúp Thượng lòng nhân ái không chút sợ hãi của con, tôi không thể đồng ý; tôi nhắc nó nhớ đến hoàn cảnh của người mẹ. “Xin cha tha lỗi cho con,” nó nói; “con đã quên mất mọi thứ, chỉ nghĩ đến con tàu tội nghiệp ấy. Nhưng thuyền trưởng cũng có thể làm như chúng ta từng làm, neo tàu giữa các bãi đá, rồi đưa tất cả mọi người lên đây định cư. Chúng ta sẽ nhường cho họ một góc hòn đảo; và nếu trong số họ có phụ nữ, thì mẹ có thêm một người bạn để bầu bạn mới vui làm sao!”
Trời bấy giờ bắt đầu đổ mưa như trút nước và chúng tôi vô cùng chật vật mới bước đi nổi. Sau khi qua cầu, từ đằng xa chúng tôi thấy một hình thù kỳ lạ vô cùng đang tiến về phía mình; chúng tôi không tài nào nhận ra đó là loài động vật gì. Nó có vẻ cao hơn bất kỳ loài khỉ nào chúng ta từng thấy, to lớn hơn nhiều, mang màu đen hoặc nâu. Chúng tôi không phân biệt được đầu nó đâu, nhưng dường như trước trán nó mọc ra hai chiếc sừng dày có thể cử động được. Thật may mắn là chúng tôi không mang theo khẩu súng nào, bằng không Fritz chắc chắn đã nổ súng bắn con vật kỳ lạ này rồi. Nhưng khi nó nhanh chóng tiến lại gần, chúng tôi đã sớm nhận ra những bước chân ấy cùng tiếng kêu vui mừng chào đón chúng tôi. “Là Jack,” cả hai chúng tôi cùng thốt lên; và quả thực chính là thằng bé, đang hớt hải chạy ra đón chúng tôi mang theo chiếc áo choàng lớn cùng đôi ủng cao su chống thấm nước. Tôi đã quên mang theo chúng, và đứa con trai nhỏ bé đáng yêu của tôi đã tình nguyện mang ra Lều Trại. Để che mưa trên đường đi, nó đã mặc chiếc áo choàng lên người, trùm kín đầu bằng chiếc mũ trùm, và vì đôi ủng của tôi quá khổ so với nó, nó bèn xỏ mỗi chiếc vào một bên tay rồi giơ cao lên để giữ chặt phần mũ trùm. Hãy tưởng tượng xem trông nó kỳ quặc đến thế nào. Bất chấp sự lo âu và tình cảnh khốn cùng của chúng tôi lúc bấy giờ — khi ai nấy đều ướt sũng như chuột lột — chúng tôi vẫn không khỏi phì cười thật sảng khoái trước hình dáng của nó. Tôi nhất quyết không chịu dùng những món đồ che mưa mà nó mang đến; cả Fritz lẫn tôi đều chẳng thể tệ hơn được nữa với quãng đường ngắn ngủi phải đi, trong khi Jack còn nhỏ tuổi và yếu ớt hơn; thế nên tôi bắt buộc nó phải giữ lại lớp áo giáp kỳ cục ấy và hỏi thăm tình hình người mẹ lúc tôi vắng nhà.
“Mẹ lo lắng lắm ạ,” thằng bé đáp, “về phần cha; ngoài ra thì con nghĩ chắc mẹ đã khỏe hơn nhiều rồi, vì má mẹ đỏ hừng hực, mắt sáng rực lên và mẹ cứ nói liên mồi không ngớt. Mẹ định tự mình đi tìm cha nhưng không thể đứng dậy được; và khi con bảo để con đi thay, mẹ dặn con phải thật nhanh chân; nhưng lúc con đang bước xuống cầu thang, con nghe tiếng mẹ gọi giật lại vì sợ trời mưa giông sấm chớp; con làm như không nghe thấy và cứ thế chạy hết sức có sao cho nhanh tới Lều Trại. Sao cha lại về sớm thế ạ?”
“Để đỡ bớt cho con nửa quãng đường chứ, chàng trai dũng cảm của ta,” tôi nói, vội vã rảo bước; bởi những lời Jack kể về mẹ khiến tôi vô cùng lo lắng. Tôi nhận ra nàng chắc chắn đã bị sốt và máu đang dồn lên não. Các con lững thững theo sau tôi, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã đặt chân đến phần chân của lâu đài trên mây.
