Trong lúc chúng tôi tiếp tục trò chuyện và ngắm nhìn vẻ đẹp của những vì sao, cuối cùng chúng bắt đầu mờ dần trước ánh sáng đầu tiên của buổi ban mai. Ernest quay lại với đánh thức Jack, cậu bé đã ngủ say không mảy may gián đoạn và hoàn toàn không ý thức được mình đang ở đâu. Chúng tôi quay trở lại đèo, nơi giờ đây, dưới ánh ban mai, có vẻ còn tuyệt vọng hơn cả trong chạng vạng tối. Tôi bàng hoàng sững sờ: dường như chúng tôi đã bị bịt kín ở phía này; và tôi rùng mình khi nghĩ đến cảnh phải băng qua hòn đảo một lần nữa để vòng qua đầu bên kia, rủi ro đụng độ thú dữ, cùng chặng đường đau đớn và hiểm trở dọc theo những rạn san hô. Lúc ấy, tôi sẵn sàng đồng ý đục một lối đi qua hang đá, dẫu có nguy cơ gặp bất kỳ vị khách nào, miễn là qua được bên đó để có thể làm dịu đi nỗi lo âu của người vợ thân yêu và đứa con trai bé bỏng. Ý nghĩ về nỗi đau đớn của họ làm tôi suy sụp, tước đi mọi can đảm để bắt đầu một công việc dường như bất khả thi, khi dụng cụ duy nhất của chúng tôi chỉ là một cái cưa nhỏ và một chiếc mai nhỏ để nhổ cây mà Ernest không nỡ bỏ lại phía sau. Con đường mà Jack và tôi từng đi qua giờ đây phủ đầy đá và những khối đất, cản trở cả dòng chảy của con suối; chúng tôi không thể tìm ra nơi mình từng lội qua, dòng sông đã mở rộng lòng mình ra xa hơn nhiều so với trước kia.
Fritz ngắm nhìn những đống đổ nát và nói: “Chúng ta không thể dời hết những tảng đá khổng lồ này mà không có dụng cụ thích hợp; nhưng có lẽ, với một chút can đảm, chúng ta có thể bước qua chúng, vì con lạch đã được nới rộng thì chắc không thể sâu lắm. Dù sao đi nữa, nó cũng chẳng thể tệ hơn các rạn san hô.”
“Hãy thử xem; nhưng tôi sợ là bất khả thi, ít nhất là với nó,” tôi nói, chỉ về phía Jack.
Cậu bé táo bạo lên tiếng: “Thưa cha, con chứ ai, sao lại không chứ? Có lẽ con cũng mạnh mẽ và nhanh nhẹn chẳng kém gì vài người trong số họ; cha cứ hỏi Fritz xem cậu ấy nghĩ gì về người thợ của mình đi. Con đi trước dẫn đường cho cha nhé?”
Cậu bé liền mạnh dạn bước tới, nhưng tôi ngăn lại và bảo rằng, trước khi chúng ta mạo hiểm trèo qua những khối đá trơ trọi hoàn toàn không có gì để bấu víu hay tì tay này, tốt hơn hết là nên xem xét xem liệu đi xuống thấp hơn, chúng ta có tìm được con đường nào đỡ nguy hiểm hơn không. Chúng tôi đi xuống con đèo hẹp và nhận ra chiếc cầu kéo, khu vực trồng trọt, tất cả những công trình phòng thủ mà các con tôi từng vô cùng tự hào và theo yêu cầu của Fritz, tôi thậm chí đã đặt cả một khẩu đại bác nhỏ ở đó—tất cả, tất cả đều đã bị phá hủy; khẩu đại bác cũng bị vùi lấp cùng với phần còn lại. Các con tôi bày tỏ sự tiếc nuối; nhưng tôi chỉ cho chúng thấy sự phòng thủ kiểu đó rốt cuộc vô ích thế nào. Thiên nhiên đã ban cho chúng ta một công trình kiên cố hơn bất cứ thứ gì chúng ta có thể tự xây dựng, như chính lúc này đây chúng ta đang phải cay đắng trải nghiệm.
Chúng tôi đã đi xuống thấp hơn vài thước với những khó khăn không thể tưởng tượng nổi, ngập trong lớp đất ướt nặng nề và buộc phải bước qua những tảng đá khổng lồ, thì Fritz, người đi đầu, vui mừng kêu lên:
“Mái nhà kìa cha! Mái nhà lán của chúng ta! Nó hãy còn nguyên vẹn; nó sẽ làm cầu cho chúng ta nếu tụi mình đến được đó.”
Tôi kinh ngạc thốt lên: “Mái nhà nào? Lán nào?”
“Mái của túp lều nhỏ của chúng ta,” nó đáp, “cái mà chúng ta đã lợp rất kỹ bằng đá, giống như những ngôi nhà gỗ trên núi ở Thụy Sĩ ấy.”
Lúc đó tôi mới chợt nhớ ra rằng mình đã dựng túp lều nhỏ này theo kiểu nhà gỗ Thụy Sĩ, làm bằng vỏ cây, với mái gần như phẳng và được đè bằng đá để chống lại những cơn gió. Chính hoàn cảnh và vị trí ấy đã cứu nó trong cơn bão. Tôi đã đặt nó đối diện ngọn thác để chúng tôi có thể chiêm ngưỡng thác nước trong toàn bộ vẻ đẹp của nó, và do đó, nó nằm lệch sang một bên của lối đi bị vùi lấp bởi các khối đá lở. Một số mảnh vỡ đã văng tới mái lều, và quả thật chúng tôi không thể bước vào đó được; nhưng đổi lại, ngôi nhà gỗ đã được chống đỡ nhờ cách này, và phần mái vẫn sừng sững cùng vô cùng kiên cố. Chúng tôi xoay xở trượt dọc theo khối đá chống đỡ nó; Jack là người đầu tiên đứng lên mái nhà và hô vang khúc khải hoàn. Việc trèo xuống ở phía bên kia rất dễ dàng nhờ bám vào các cây sào và những miếng vỏ cây, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã thấy mình an toàn trên hòn đảo của riêng mình. Ernest đã làm mất khẩu súng trên đường đi: không muốn từ bỏ túi đựng những món đồ kỳ lạ của mình, cậu đã đánh rơi khẩu súng xuống vực sâu.
Fritz bảo: “Em có thể lấy khẩu súng anh để lại trong xuồng; nhưng lần sau, hãy vứt mấy hòn đá của em đi và giữ lấy súng—em sẽ thấy nó là một người bạn tốt trong cơn hoạn nạn.”
Jack kêu lên: “Chúng ta xuống xuồng đi thôi! Biển đây rồi! Biển đây rồi! Muôn năm những con sóng! Chúng không cứng như đá đâu.”
Tôi rất vui mừng vì có cơ hội đưa chiếc xuồng của mình trở lại cảng Tent House; những công việc quan trọng đã cản trở tôi cho đến tận bây giờ, và mọi thứ đều ủng hộ kế hoạch ấy: biển lặng, gió thuận, và chúng tôi sẽ về nhà sớm hơn cũng như ít mệt mỏi hơn so với đi đường bộ. Chúng tôi ven theo Vịnh lớn để đến Rừng Cọ Dừa. Tôi đã neo chiếc xuồng thật chắc chắn vào một thân cây cọ đến mức tôi cảm thấy hoàn toàn yên tâm nó vẫn ở đó. Chúng tôi đến nơi, và chẳng còn chiếc xuồng nào nữa! Dấu vết của sợi dây thừng dùng để buộc nó vẫn còn hằn quanh thân cây, nhưng chiếc xuồng đã biến mất hoàn toàn. Chết lặng trong kinh ngạc, chúng tôi nhìn nhau đầy sợ hãi mà không thốt nên lời. Chuyện gì đã xảy ra với nó vậy?
Jack phỏng đoán: “Một loài động vật nào đó—chó sói đồng cỏ; có lẽ là khỉ—đã cởi buộc nó; nhưng chắc chúng không thể ăn thịt được chiếc xuồng.” Và chúng tôi chẳng tìm được chút manh mối nào của nó, cũng như của khẩu súng mà Fritz đã để lại bên trong.
Tình huống bất thường này khiến tôi suy nghĩ rất nhiều. Chắc chắn là những kẻ hoang dã đã đặt chân lên hòn đảo của chúng ta và mang đi chiếc xuồng. Chúng tôi không thể nghi ngờ gì nữa khi phát hiện ra dấu chân trần trên bãi cát! Thật dễ dàng để hiểu được sự bất an và bấn loạn trong lòng tôi lúc bấy giờ. Tôi vội vã lên đường về Tent House, nơi hiện cách chúng tôi hơn ba dặm đường. Tôi cấm các con trai mình không được nhắc đến sự việc này, hay những mối nghi ngờ của chúng, với mẹ chúng, vì tôi biết điều đó sẽ tước đi sự bình yên trong tâm hồn bà. Tôi cố gắng tự an ủi bản thân. Rằng có thể sự tình cờ nào đó đã dẫn lối họ đến Vịnh, rằng họ nhìn thấy chiếc xuồng xinh xắn của chúng ta, và vì hài lòng với chiến lợi phẩm mà lại không thấy bóng dáng cư dân nào nên họ đã không quay lại. Hoặc trái lại, những người dân đảo này có thể là những kẻ tử tế, nhân hậu và trở thành bạn của chúng ta. Không có dấu vết nào cho thấy họ đã đi sâu hơn ngoài vùng bờ biển. Chúng tôi ghé qua Trại, cốt để kiểm tra tình hình. Mọi thứ đều có vẻ ngăn nắp, và chắc chắn rằng nếu họ đã đến đây, nơi này có rất nhiều thứ để cám dỗ họ: những chiếc nệm bông, ghế mây, và một số dụng cụ gia đình mà vợ tôi đã để lại đây. Đàn ngỗng và gà của chúng tôi không có vẻ gì là hoảng sợ, mà vẫn đang mổ đất tìm giun và côn trùng như thường lệ. Tôi bắt đầu hy vọng rằng chúng ta có thể thoát nạn với cái giá phải trả chỉ là mất chiếc xuồng—một mất mát có thể sửa chữa được. Với số lượng người vừa đủ và được vũ khí trang bị đầy đủ, chúng tôi không việc gì phải sợ một nhúm kẻ hoang dã, ngay cả khi chúng tiến sâu hơn vào đảo và biểu lộ ý đồ thù địch. Tôi giục giã các con không được làm điều gì gây kích động họ; trái lại, hãy đón tiếp họ bằng sự ân cần, chu đáo và không dùng bạo lực trừ khi buộc phải bảo vệ tính mạng bản thân. Tôi cũng khuyên chúng nên chọn ra từ chiếc rương trôi dạt một số món đồ có thể làm hài lòng những kẻ hoang dã và luôn mang theo bên mình. “Và cha xin các con một lần nữa,” tôi nói thêm, “đừng làm mẹ hoảng sợ.” Chúng hứa với tôi; và chúng tôi tiếp tục con đường không gặp trở ngại nào để về lại Tổ Chim Ưng. Jack đi trước chúng tôi, tỏ ra vô cùng thích thú khi được nhìn thấy lại ngôi nhà trên cây của mình, nơi cậu hy vọng lũ người hoang dã chưa mang đi mất. Bỗng nhiên, chúng tôi thấy nó quay lại, chạy thục mạng với vẻ mặt lộ rõ sự kinh hãi.
Nó thốt lên: “Chúng ở đằng kia kìa! Chúng đã chiếm lấy nó; chỗ ở của chúng ta đầy rẫy bọn chúng. Ôi! Trông chúng mới đáng sợ làm sao! Thật may là má không có ở đó; má chắc sẽ chết khiếp khi thấy chúng bước vào.”
Tôi thú nhận là mình vô cùng dao động; nhưng không muốn đặt các con vào vòng hiểm nguy trước khi làm mọi thứ trong khả năng để ngăn chặn điều đó, tôi ra lệnh cho chúng đứng lại phía sau cho đến khi tôi gọi. Tôi vội vã bẻ một cành cây cầm ở tay này, còn tay kia cầm vài chiếc đinh dài tình cờ tìm thấy ở đáy túi; và tôi cứ thế tiến về phía Nhà Cây của mình. Tôi cứ đinh ninh sẽ tìm thấy cánh cửa dẫn lên cầu thang bị cạy tung và phá vỡ, cùng những vị khách mới đang leo lên trèo xuống; nhưng tôi lập tức thấy nó vẫn đóng kín như lúc tôi rời đi; vì làm bằng vỏ cây nên nó không dễ bị nhận ra. Làm sao những kẻ hoang dã đó có thể lên tới căn nhà ở độ cao bốn mươi thước so với mặt đất? Tôi đã đặt những tấm ván che trước cửa lớn; chúng không còn ở đó nữa; phần lớn đã bị hất tung xuống mặt đất, và tôi nghe thấy những tiếng động ầm ĩ phát ra từ nhà chúng ta, khiến tôi không thể nghi ngờ gì về lời kể của Jack. Tôi rụt rè tiến bước, giơ cao cành cây cùng những món quà dâng cúng, thì chợt nhận ra rằng mình đang dâng chúng cho một bầy khỉ đang trú ngụ trong pháo đài và đang vui thích tàn phá nó. Chúng tôi có rất nhiều loài khỉ trên hòn đảo này; một số con to lớn và tai quái, khiến chúng tôi gặp không ít khó khăn để tự vệ mỗi khi băng qua những khu rừng—nơi chúng chủ yếu sinh sống. Tiếng súng nổ thường xuyên quanh nhà đã kìm chân chúng cho đến tận bây giờ, khi sự vắng mặt của chúng tôi đã tạo gan cho chúng, cộng thêm những quả vả trên cây đã thu hút chúng tụ tập kéo đến đông đúc. Những con vật phiền toái này đã len lỏi qua mái nhà, và một khi đã lọt vào trong, chúng liền hất tung những tấm ván che cửa; chúng làm đủ mọi điệu bộ kỳ quái, ném tung tóe mọi thứ chúng vớ được.
Dù sự tàn phá này khiến tôi vô cùng bực bội, tôi vẫn không thể nhịn cười trước những trò hề của chúng, và trước dáng vẻ khiêm nhường, phục tùng mà tôi vừa dùng để đến triều bái chúng. Tôi gọi các con lại, và chúng cười ngặt nghẽo, không ngớt chế nhạo “vương gia loài khỉ” vì tội không nhận ra thần dân của chính mình. Fritz rất muốn nả súng vào lũ chúng, nhưng tôi ngăn lại. Tôi đang vô cùng sốt ruột muốn về đến Tent House, chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những kẻ phá phách này lúc này nữa.
Chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình—nhưng tôi dừng lại ở đây; lòng tôi nặng trĩu. Tâm trạng của tôi khi đặt chân về đến nhà đòi hỏi phải có một chương khác mới diễn tả hết được, và tôi phải tự vực dậy can đảm cho nhiệm vụ này.
