Chỉ vài ngày sau, chúng tôi đã hoàn thành hang động Ernestine. Nơi đây có một số thạch nhũ, dẫu không nhiều bằng hang động trước của chúng tôi. Tuy nhiên, chúng tôi tìm thấy một khối muối tuyệt đẹp trông tựa như cẩm thạch trắng; từ đó, Ernest đã tạo nên một thứ bàn thờ được nâng đỡ bởi bốn chiếc cột, trên đặt một chiếc bình gỗ thanh yên xinh xắn do chính tay cậu tự tiện, bên trong cắm vài nhành thạch nam tươi thắm—loại hoa đã khơi nguồn cảm hứng giúp cậu phát hiện ra hang động này. Đó là một trong những khoảnh khắc mà sự nhiệt thành đã lấn át bản tính lười vận động vốn có của Ernest, khiến cậu bỗng chốc trở thành người năng nổ nhất trong bốn anh em và huy động mọi tài năng vốn rất phong phú của mình. Sự lười biếng ấy thực chất chỉ là vẻ bề ngoài về thể xác; nếu không bị kích thích bởi một hoàn cảnh bất ngờ hay một sở thích nào đó bỗng biến thành niềm đam mê tột độ, cậu vốn ưa sự nhàn nhã và thích tận hưởng cuộc sống yên bình bên sách vở. Cậu không ngừng bồi dưỡng trí tuệ nhờ trí nhớ tuyệt vời cùng năng lực thiên bẩm và tinh thần chuyên cần. Cậu suy ngẫm, thực hiện các thí nghiệm và luôn gặt hái thành công. Cuối cùng, cậu cũng làm được cho mẹ một chiếc mũ xinh xắn. Cậu còn sáng tác một vài vần thơ để ca ngợi chuyến viếng thăm của mẹ tới Nhà Lều; và khi ngày vui ấy cuối cùng được ấn định, các chàng trai đều sang đó từ chiều hôm trước để chuẩn bị.

Những đóa hoa may mắn thoát khỏi cơn bão được hái về để trang hoàng cho các đài phun nước, bàn thờ và chiếc bàn dài, nơi bày biện một bữa ăn nguội tuyệt hảo do chính tay lũ trẻ chuẩn bị. Fritz phụ trách phần thịt rừng và quay chúng—gồm một con gà gô lớn có thịt ngon như gà tây, và một cặp gà gô xám. Ernest mang đến dứa, dưa hấu và vả; Lẽ ra Jack phải lo phần cá, nhưng cậu chỉ kiếm được hàu, cua và trứng rùa. Francis nhận trọng trách chuẩn bị món tráng miệng, bao gồm một đĩa dâu tây, bánh tổ ong và kem dừa. Tôi đóng góp một chai vang Canary để chúng tôi cùng nâng ly chúc sức khỏe hiền thê của tôi. Mọi thứ được bày biệnươm bờ trên chiếc bàn giữa khu Franciade, rồi các con trai tôi quay về để sẵn sàng đồng hành cùng đoàn người vào ngày hôm sau.

Buổi sáng hôm ấy thật đẹp trời, ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi trên chặng đường di cư của chúng tôi. Vợ tôi rất nôn nóng lên đường, bởi nàng đinh ninh rằng mình sẽ phải quay lại chốn ngự uyển trên cao. Dù chân và bàn chân đã khá hơn, nàng vẫn đi lại còn chút yếu ớt, và nàng nài nỉ chúng tôi hãy ách bò lẫn lừa vào xe, đồng thời dắt chúng thật cẩn thận.

"Em chỉ đi một đoạn ngắn trong ngày đầu thôi," nàng nói, "vì em vẫn chưa đủ sức để ghé Nhà Lều đâu."

Chúng tôi thầm đinh ninh rằng nàng sẽ đổi ý ngay khi được ngồi lên chiếc kiệu. Tôi ngỏ ý muốn bồng nàng xuống cầu thang, nhưng nàng từ chối và tự bước xuống khá dễ dàng với sự trợ giúp từ cánh tay tôi. Khi cánh cửa mở ra và nàng lại được hít thở bầu không khí trong lành, xung quanh là những đứa con yêu dấu, nàng nghẹn ngào rơi nước mắt tri ân Thiên Chúa vì ơn phước lành Người đã ban để nàng bình phục, cũng như muôn vàn ân huệ Người dành cho gia đình chúng tôi. Thế rồi chiếc xe mây xinh xắn cũng tới nơi. Các con đã ách con bò cái và chú bò đực tơ vào xe; Francis bảo đảm chú bò Valiant sẽ vô cùng ngoan ngoãn nếu chính tay cậu điều khiển nó. Cậu liền leo lên phía trước, tay cầm gậy, lưng đeo cung và ống tên, vô cùng kiêu hãnh trong vai trò xa phu của mẹ. Ba người anh em còn lại phi ngựa đi trước để làm đội tiền phong, trong khi tôi đi theo sau để giám sát toàn bộ. Vợ tôi xúc động đến rơi nước mắt, không ngớt trầm trồ ngắm nhìn cỗ xe mới mà Fritz và Jack trân trọng dâng tặng như một sản phẩm của chính tay chúng. Tuy nhiên, Francis vẫn không quên khoe rằng chính cậu đã chải bông cho chiếc đệm mềm mại mà mẹ sẽ ngồi lên, còn tôi thì nhận phần làm chiếc đệm ấy. Tôi bồng nàng đặt lên xe, và ngay khi nàng vừa ngồi ổn định, Ernest tiến lại đội lên đầu mẹ chiếc mũ mới khiến nàng vô cùng thích thú; chiếc mũ làm bằng rơm mịn, dày và cứng cáp đến mức có thể che chở nàng khỏi những trận mưa phùn. Nhưng điều làm nàng mãn nguyện hơn cả là kiểu dáng của nó hệt như chiếc mũ mà những nữ nông dân vùng Canton de Vaud thường đội—nơi người vợ thân yêu của tôi từng sinh sống một thời trong những năm tháng tuổi trẻ. Nàng gửi lời cảm ơn đến tất cả các con yêu, cảm thấy vô cùng thoải mái và dễ chịu trong phương tiện di chuyển mới mẻ này, đến nỗi chúng tôi đặt chân đến Cầu Gia Đình mà nàng chẳng hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Tại đây, chúng tôi dừng chân.

"Em có muốn qua sông ở lối này không, mình ơi?" tôi cất tiếng hỏi; "và vì chúng ta đang ở rất gần, hãy ghé qua Nhà Lều tiện nghi của em xem sao—nơi em chẳng phải leo trèo bậc thang nào cả. Hơn nữa, chúng ta cũng muốn biết liệu em có ưng ý với cách chúng chăm sóc khu vườn của em không."

"Tùy anh thôi," nàng đáp; "thực tình là em ngồi trên xe thoải mái quá, nếu cần thiết thì em có thể đi một vòng quanh đảo luôn ấy chứ. Em rất muốn thăm lại ngôi nhà của mình; nhưng thời tiết mùa này oi ả quá, chúng ta không nên ở lại lâu đâu."

"Nhưng mẹ phải ăn trưa ở đó chứ, thưa mẹ thân yêu," Fritz lên tiếng; "quay lại Tổ Chim Ưng ăn trưa thì muộn mất rồi, với lại mẹ hãy nghĩ đến sự mệt mỏi mà chặng đường đó gây ra xem."

"Mẹ rất sẵn lòng ấy chứ, các con yêu ạ; nhưng chúng ta sẽ ăn gì đây? Mẹ con mình có chuẩn bị lương thực nào đâu, và mẹ e rằng tất cả chúng ta sẽ chết đói mất."

"Có sá gì đâu, miễn là mẹ dùng bữa cùng chúng con!" Jack hào hứng nói. "Mẹ cứ tùy cơ ứng biến đi. Con sẽ đi bắt ít hàu để chúng ta không phải chết đói;" và cậu liền quất con trâu phóng đi mất dạng. Fritz cũng kiếm cớ phóng theo trên lưng chú ngựa Lightfoot. Mẹ thầm ước gì mình mang theo một chiếc bình để múc nước dưới sông, vì nàng thừa biết ở Nhà Lều chẳng có lấy một giọt nước. Francis nhắc nhở rằng chúng ta có thể vắt sữa bò, nghe vậy nàng liền an tâm và tiếp tục tận hưởng chuyến hành trình đầy hứng khởi. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến trước hàng cột trụ. Vợ tôi lặng đi vì kinh ngạc trong giây lát.

"Tôi đang ở đâu thế này, và những gì trước mắt tôi là gì vậy?" nàng thốt lên khi lấy lại được giọng nói.

"Mẹ đang đứng ở khu Franciade đấy ạ," cậu út cất lời; "hàng cột tuyệt đẹp này là do con sáng chế để che nắng cho mẹ; nào, mẹ hãy đọc dòng chữ khắc phía trên nhé: Francis kính tặng mẹ hiền. Mong sao hàng cột mang tên Franciade này sẽ mãi là ngôi đền hạnh phúc của mẹ. Bây giờ, xin mẹ hãy tựa vào con và đến ngắm những món quà của các anh—đẹp hơn của con nhiều ạ;" và cậu dắt tay mẹ hướng về phía lầu vọng cảnh của Jack đang đứng bên đài phun nước. Cậu cầm trên tay một chiếc vỏ ốc múc đầy nước rồi uống, đoạn cất tiếng: "Nữ vương của hòn đảo vạn tuế! Mong ngài không bao giờ gặp tai ương nữa và sống trường thọ bằng tuổi của các con! Hoàng hậu Elizabeth muôn năm, và mong ngài ngày nào cũng ghé thăm Jackia để cạn chén chúc sức khỏe người con trai Jack của mình."

Tôi đỡ lấy vợ mình, lòng xúc động chẳng kém gì nàng. Nàng run rẩy rơi những giọt nước mắt vì ngập tràn hạnh phúc và bất ngờ. Jack và Ernest liền nắm tay nhau dìu nàng sang vọng lâu bên kia, nơi Fritz đang đứng chờ để đón tiếp, và một màn khung cảnh thắm đượm tình mẫu tử lại diễn ra. "Xin mẹ hãy nhận lấy chòi nghỉ này, mẹ kính yêu; và mong rằng cái tên Fritzia sẽ luôn nhắc mẹ nhớ đến Fritz."

Người mẹ hạnh phúc ôm chầm lấy tất cả các con, và khi nhận ra cái tên của Ernest không được khắc ghi trên bất kỳ chiến tích nào, nàng lại một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn về chiếc mũ xinh đẹp mà cậu tặng. Sau đó, nàng uống một ngụm nước suối mát lành rồi trở lại ghế để chuẩn bị dùng bữa—một điều bất ngờ khác dành cho nàng. Tất cả chúng tôi đã có một bữa trưa thật ngon miệng; và đến phần tráng miệng, tôi dùng những chiếc vỏ ốc để chuyền tay nhau thưởng thức thứ rượu vang Canary thơm lừng. Đoạn, Ernest đứng dậy, cất giọng hát vang những vần thơ do chính cậu sáng tác theo một giai điệu quen thuộc:

Vào ngày hội ngập tràn hạnh phúc,

Hãy dâng trọn khúc ca tri ân;

Khi Trời xoa dịu nỗi đau người mẹ,

Và trao nàng về với những đứa con.

Từ chốn bình yên, tổ ấm diệu kỳ này,

Nguyện ngàn đời chẳng bước chân rời xa.

Mọi điều ta yêu mỉm cười quanh ta:

Hòn đảo hoang vu bỗng hóa thiên đàng.

Khi chúng con quỳ bên giường mẹ,

Những lời kinh thiết tha gửi gấm Trời cao;

Và Chúa đã xót thương người mẹ hiền,

Để Người mãi chở che bầy con thơ ở đây.

Từ chốn bình yên, tổ ấm diệu kỳ này,

Nguyện ngàn đời chẳng bước chân rời xa;

Mọi điều ta yêu mỉm cười quanh ta,

Hòn đảo hoang vu bỗng hóa thiên đàng.

Tất cả chúng tôi cùng hòa giọng vào phần điệp khúc, chẳng một ai còn nhớ đến con tàu, châu Âu hay bất cứ điều gì đang diễn ra ngoài kia thế giới rộng lớn. Hòn đảo chính là vũ trụ của chúng tôi, và Nhà Lều là một cung điện mà chúng tôi chẳng màng đổi lấy bất kỳ kỳ quan nào trên thế giới. Đây là một trong những ngày hạnh phúc hiếm hoi mà Thượng Đế ban tặng cho con người chốn trần gian, để chúng ta mường tượng được phần nào sự phước lành nơi cõi vĩnh hằng; và khi bữa ăn khép lại, chúng tôi đã thành kính dâng lời tạ ơn Người vì muôn vàn ân sủng cùng hồng ân Người ban xuống cho gia đình.

Dùng bữa xong, tôi bảo vợ rằng nàng đừng nên nghĩ đến chuyện quay lại Tổ Chim Ưng với bao hiểm họa từ giông bão cùng chiếc cầu thang xoắn ốc ấy nữa, và cách tốt nhất để đền đáp công sức của các con chính là sống cùng chúng. Nàng cũng có chung quan điểm, tỏ ra rất vui mừng vì được ở gần căn bếp cùng kho dự trữ của mình, lại có thể tự đi lại trong hành lang cột trụ với sự trợ giúp của một chiếc gậy—điều mà nàng đã có thể làm được ngay lúc này; dẫu vậy, nàng vẫn bắt tôi phải hứa giữ nguyên trạng Tổ Chim Ưng như cũ. Đó sẽ là một điểm dạo chơi lý tưởng, hơn nữa, "lâu đài trên không" ấy lại chính là phát minh của riêng nàng. Chúng tôi thống nhất rằng ngay chiều hôm đó, nàng sẽ chính thức dọn về căn phòng xinh xắn của mình với tấm thảm nỉ êm ái để có thể tự do bước đi mà không phải lo sợ gì; và vào ngày hôm sau, tôi cùng các con lớn và đám gia súc sẽ lên đường mang chiếc xe kéo, những dụng cụ cần thiết, và trên hết là bầy gia cầm về đây. Đàn chó của chúng tôi vẫn luôn quấn quýt theo chân chủ, cùng với chú khỉ và con chó rừng; chúng đã được thuần hóa đến mức chúng tôi chẳng phải bận tâm điều gì.

Tôi bấy giờ mới thuyết phục vợ vào phòng nghỉ ngơi trong một tiếng đồng hồ, sau đó chúng tôi sẽ đi thăm khu vườn. Nàng vui vẻ tuân theo, và sau giấc ngủ ngắn, nàng thấy bốn cậu con trai đã sẵn sàng khiêng mình trên chiếc kiệu chẳng khác nào kiệu hoa. Chúng cẩn thận đưa thẳng nàng đến hang động, nơi tôi đang đợi sẵn. Đây lại là một bất ngờ mới dành cho người mẹ hiền. Nàng không sao thốt lên hết những lời kinh ngạc và sung sướng khi Jack và Francis cầm sáo tiêu trỗi nhạc đệm cho các anh hát vang khúc ca mà Ernest vừa bổ sung thêm vào sáng tác trước đó.

Mẹ ơi, xin hãy nhận món quà này,

Hang Ernestine nguyện dâng người.

Mong từng giờ qua muôn phước lộc,

Bình yên ngự trị chốn nghỉ ngơi.

Từ chốn bình yên, tổ ấm diệu kỳ này,

Nguyện ngàn đời chẳng bước chân rời xa;

Mọi điều ta yêu mỉm cười quanh ta.

Hòn đảo hoang vu bỗng hóa thiên đàng!

Chúng tôi thật có phúc biết bao khi có được những người con thế này! Cõi lòng ngập tràn xúc cảm, chúng tôi chỉ biết rơi nước mắt trước tình cảm thắm thiết và hạnh phúc trọn vẹn của chúng.

Ngay phía dưới chiếc bình hoa đặt trên khối muối, Ernest đã khắc dòng chữ:

Ernest, với sự giúp đỡ của người anh Fritz,

Đã kiến tạo hang động này,

Làm chốn nghỉ ngơi cho người mẹ kính yêu,

Mỗi khi người ghé thăm khu vườn.

Ernest đoạn dẫn mẹ đến ngồi lên một trong những chiếc băng ghế đã được cậu phủ đầy rêu mềm, để nàng có thể thoải mái nghỉ ngơi và lắng nghe câu chuyện về hành trình phát hiện ra hang động. Bây giờ đến lượt tôi trao món quà của mình: khu vườn, bờ kè, chiếc ao nhỏ và giàn hoa. Nàng chống tay vào cánh tay tôi, chậm rãi rảo bước đi ngắm nhìn "vương quốc" thu nhỏ của mình, lòng khát khao niềm vui tột độ; chiếc ao nhỏ giúp nàng dễ dàng tưới tắm rau củ khiến nàng vô cùng thích thú, cùng với đó là giàn hoa râm mát nơi nàng tìm thấy toàn bộ dụng cụ làm vườn đều được trang hoàng bằng hoa tươi, đồng thời được bổ sung thêm hai chiếc bình tưới nước nhẹ nhàng do chính Jack và Francis chế tạo từ hai quả bầu khô. Chúng dùng những đoạn gậy làm vòi, nối với phần thân bình bầu bị đục thủng những lỗ nhỏ li ti để nước phun ra hệt như một chiếc vòi sen tưới cây thực thụ. Bờ kè cũng mang lại cho nàng một sự kinh ngạc lớn; nàng dự định sẽ trồng lên đó những khóm dứa và dưa hấu, và tôi đã vui vẻ đồng ý. Sự xuất hiện của luống rau xanh hứa hẹn những nguồn thực phẩm mang hương vị châu Âu tuyệt hảo thực sự mang lại cho nàng niềm hạnh phúc khôn tả—một nguồn an ủi lớn lao. Sau khi bày tỏ những tâm tư đầy lòng biết ơn, nàng quay trở lại hang động, an vị trên chiếc kiệu để trở về Nhà Lều tận hưởng phút giây thư giãn cần thiết sau một ngày dài đầy ắp những cung bậc cảm xúc. Dẫu vậy, trước khi chìm vào giấc ngủ, tất cả chúng tôi cùng quây quần dâng lời tạ ơn Thiên Chúa vì muôn vàn ân phước Người đã ban và vì niềm hạnh phúc trọn vẹn của ngày hôm nay.

"Nếu em đang ở châu Âu," người vợ thân yêu của tôi cất lời, "vào ngày lễ mừng bình phục thế này, có lẽ em chỉ nhận được một bó hoa nhỏ, chiếc rể lụa hay dăm món trang sức vụn vặt; còn ở đây, em lại được trao tặng cả một cỗ xe, một hàng cột trụ, những chòi nghỉ, đài phun nước trang hoàng, một hang động lớn, một khu vườn, chiếc ao, giàn hoa và cả một chiếc mũ rơm nữa!"