Sau khi trở về Lều Chim ưng, tôi yêu cầu các con tiếp tục các bài tập thể dục thể hình. Tôi muốn phát triển tối đa sự dẻo dai và năng lực vốn có mà tự nhiên đã ban tặng cho chúng, những phẩm chất đặc biệt cần thiết trong hoàn cảnh của chúng tôi. Ngoài bắn cung, chạy đua, nhảy cao, đấu vật và trèo cây — trèo bằng thân cây hoặc bằng một sợi thừng thả từ cành xuống theo kiểu thủy thủ — tôi còn dạy chúng sử dụng dây lasso, một thứ vũ khí lợi hại mà người Nam Mỹ dùng để bắt thú hoang. Tôi buộc hai quả cầu chì vào hai đầu một đoạn dây dài chừng một sải tay. Tôi bảo chúng rằng người Patagonia sử dụng thứ vũ khí này với sự khéo léo kỳ diệu. Không có sẵn đạn chì, họ buộc một hòn đá nặng vào mỗi đầu sợi dây dài khoảng ba mươi thước. Khi muốn bắt một con thú, họ vung một hòn đá ném về phía nó với sự chuẩn xác phi thường. Nhờ nghệ thuật tung quả cầu đầy khéo léo ấy, sợi dây quấn một hai vòng quanh cổ con vật, khiến nó bị vướng chặt và không còn đường tẩu thoát. Để minh chứng uy lực của loại vũ khí này, tôi nhắm bắn vào thân một cái cây mà chúng chỉ cho. Cú ném của tôi thành công mĩ mãn. Đầu dây quấn hai ba vòng quanh thân cây và bám chặt vào đó. Giả sử cái cây ấy là cổ một con hổ thì tôi đã hoàn toàn nắm thợ nó trong tay. Cuộc thử nghiệm này thuyết phục tất cả bọn trẻ học cách sử dụng dây lasso. Fritz nhanh chóng tỏ ra thành thạo trong việc tung dây, và tôi khuyến khích những đứa khác kiên trì luyện tập để đạt được sự thành thạo tương tự, bởi thứ vũ khí này sẽ vô cùng vô giá đối với chúng ta khi đạn dược cạn kiệt.
Sáng hôm sau, khi nhìn ra ngoài, tôi thấy biển động quá mạnh, không thể thực hiện bất kỳ chuyến thám hiểm nào bằng thuyền; vì vậy, tôi quay sang làm một số công việc quanh nhà. Chúng tôi kiểm tra lại kho dự trữ cho mùa đông. Vợ tôi cho tôi xem một vại chim sơn ca nhỏ đã được cô ngâm bơ bảo quản, cùng một lượng bánh mì sắn được chuẩn bị vô cùng chu đáo. Cô chỉ cho tôi thấy những con bồ câu đã làm tổ trên cây và đang ấp trứng. Sau đó, chúng tôi xem xét lại số cây ăn quả non mang từ châu Âu sang, và các con tôi cùng tôi liền vạch ra một khoảng đất để trồng chúng.
Ngày hôm đó trôi qua với những công việc như vậy; và vì chúng tôi chỉ ăn khoai tây, bánh mì sắn và sữa trong suốt cả ngày hôm nay, chúng tôi quyết định sáng hôm sau sẽ lên đường đi săn để bồi dưỡng thêm cho cái tủ thức ăn của mình. Ngay từ rạng sáng, tất cả chúng tôi đều khởi hành, gồm cả bé Francis và mẹ thằng bé, người muốn nhân cơ hội này để ngắm nghía thêm cảnh vật đất nước. Các con tôi và tôi mang theo vũ khí, tôi trượt con lừa vào chiếc xe kéo vốn chứa lượng lương thực trong ngày và được định sẵn để chở chiến lợi phẩm đem về. Con chó Turk, khoác chiếc áo giáp sắt, đi đầu làm nhiệm vụ tiền tiêu; các con tôi theo sau với súng ống; tiếp đến là vợ tôi cùng Francis dắt con lừa; và ở khoảng cách gần phía cuối là tôi, chốt lại đoàn diễu hành, trên lưng ngài Knips cưỡi con lừa cái kiên nhẫn Flora.
Chúng tôi băng qua Đầm lầy Flamingo, và tại đó, vợ tôi vô cùng say đắm trước vẻ trù phú của thảm thực vật cùng những tán cây cao chót vót. Fritz rời nhóm vì nghĩ rằng đây là một địa điểm thuận lợi để săn bắn. Chẳng mấy chốc, chúng tôi nghe tiếng súng của nó vang lên, và một con chim khổng lồ rơi xuống cách chỗ chúng tôi vài bước chân. Tôi chạy tới giúp nó, bởi nó gặp không ít khó khăn để khuất phục chiến lợi phẩm vốn chỉ bị thương ở cánh nhưng đang giùng giằng tự vệ vô cùng mãnh liệt bằng cả mỏ lẫn vuốt. Tôi tung một chiếc khăn tay trùm lên đầu con vật, và vì nó bị bóng tối làm cho hoảng loạn, tôi dễ dàng trói giật nó lại rồi hiên ngang khiêng lên xe kéo. Tất cả chúng tôi đều ngất ngây trước sinh vật tuyệt đẹp này, mà Ernest phỏng đoán là một con cái thuộc họ chim ức lớn. Vợ tôi hy vọng rằng con chim này có thể được thuần hóa sống chung với bầy gia cầm của cô, và qua đó thu hút thêm những đồng loại khác của nó để làm phong phú thêm nguồn gia cầm hữu ích của chúng tôi. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đến Khu rừng Khỉ, theo cách chúng tôi gọi nơi từng thu hoạch dừa; và Fritz kể lại màn chiến thuật buồn cười cho mẹ cùng các em nghe. Ernest ngước nhìn những quả dừa với ánh mắt đầy thèm thuồng, nhưng chẳng có con khỉ nào ở trên đó để ném xuống cho chúng cả.
“Chúng không bao giờ tự rơi xuống sao?” — và vừa dứt lời, một quả dừa lớn rơi bịp xuống chân cậu bé, tiếp nối ngay sau đó là quả thứ hai, khiến tôi vô cùng kinh ngạc, bởi tôi chẳng thấy bóng dáng con vật nào trên cây, và tôi đinh ninh rằng những quả dừa còn non — đúng như trạng thái của đám quả này — thì không thể tự rụng xuống được.
“Y như trong truyện cổ tích vậy,” Ernest nói; “con vừa mở miệng thì điều ước đã thành hiện thực.”
“Và đây là vị pháp sư xuất hiện,” tôi nói, khi nhìn thấy sau trận mưa dừa là một con cua cạn khổng lồ đang lầm lũi bò xuống cây, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của chúng tôi. Jack dũng cảm vung gậy đánh một cú nhưng trượt mất, và con vật liền giương đôi càng khổng lồ nghênh chiến với đối thủ, khiến cậu nhóc hoảng sợ tháo chạy. Thế nhưng tiếng cười vang của các anh em khiến cậu cảm thấy xấu hổ; lấy lại can đảm, Jack cởi áo khoác rồi ném trùm lên lưng con cua, động tác ấy khựng lại bước tiến của nó, và khi tôi tiến đến ứng cứu, tôi đã hạ sát nó chỉ bằng một nhát búa.
Bọn trẻ xúm xít vây quanh con vật gớm ghiếc, háo hức muốn biết đó là con gì. Tôi bảo chúng đó là một loài cua cạn — mà chúng ta có thể gọi là cua dừa, vì chúng ta mang ơn nó một kho dừa lớn đến thế. Do không thể tự phá vỡ lớp vỏ cứng của những quả dừa mà chúng rất mực ưa thích, chúng leo lên cây và bẻ cho quả non rụng xuống. Sau đó, chúng bò xuống để thưởng thức bữa tiệc bằng cách thọc càng qua những lỗ nhỏ ở cuống rồi khoét lấy phần ruột bên trong. Đôi khi chúng tìm thấy những quả đã bị vỡ sẵn do cú ngã, lúc ấy chúng có thể thỏa thuê ăn uống.
Sự gớm ghiếc của con vật cùng thái độ vừa sợ hãi vừa dũng cảm của Jack đã trở thành đề tài chuyện trò cho chúng tôi trong một khoảng thời gian dài. Chúng tôi đặt chiến lợi phẩm lên xe kéo và tiếp tục hành trình xuyên qua khu rừng. Con đường càng lúc càng trở nên rối rắm hơn bởi số lượng dây leo chằng chịt đến kinh ngạc làm nghẽn lối đi, buộc chúng tôi phải liên tục dùng rìu phát quang. Tiêu điều là cái nóng bức dữ dội khiến chúng tôi tiến bước vô cùng chậm chạp, thì Ernest, người vẫn luôn quan sát tinh tế và đi thụt lùi lại phía sau chúng tôi một chút, bỗng cất giọng kêu lớn: “Dừng lại! Một phát hiện mới và vô cùng quan trọng!” Chúng tôi quay trở lại và cậu bé chỉ cho chúng tôi thấy từ đoạn thân của một dây leo vừa bị rìu chặt đứt đang rỉ ra dòng nước trong vắt, tinh khiết. Đó chính là loài liane rouge, thứ nước ở châu Mỹ mang lại cho người thợ săn một nguồn cứu sinh vô giá chống lại cơn khát. Ernest vô cùng đắc ý; cậu dùng một nửa vỏ quả dừa hứng lấy dòng nước tuôn ra từ cuống dây leo chẳng khác nào một đài phun nước, rồi mang tới cho mẹ, bảo đảm rằng cô có thể yên tâm uống; và tất cả chúng tôi đều có được niềm an ủi là làm dịu đi cơn khát, đồng thời dâng lời tạ ơn Bàn Tay Nhân Từ đã đặt loài cây thanh mát này giữa chốn hoang mạc khô cằn vì lợi ích của con người.
“Bỗng nhiên chúng tôi thấy Ernest chạy về phía mình trong nỗi sợ hãi tột cùng, miệng kêu lớn: ‘Heo rừng, bố ơi! Một con heo rừng lớn lắm!’”
Bây giờ chúng tôi sải bước với nhiều sinh lực hơn và chẳng mấy chốc đã đến Khu rừng Bầu, nơi vợ tôi cùng các con trai nhỏ ngắm nhìn với vẻ kinh ngạc trước sự phát triển của loại quả kỳ lạ này. Fritz kể lại toàn bộ câu chuyện về những nỗ lực trước đây của chúng tôi, rồi cắt vài quả bầu để làm cho mẹ những chiếc giỏ đựng trứng và một chiếc muỗng lớn dùng để hớt váng sữa. Nhưng trước tiên chúng tôi ngồi xuống dưới bóng râm để nghỉ ngơi và thưởng thức chút đồ ăn thức uống; và sau đó, trong lúc tất cả chúng tôi cùng cặm cụi làm giỏ, bát và bình nước, thì Ernest — kẻ chẳng có chút hứng thú nào với những công việc lao động tay chân ấy — bỗng tản mác đi khám phá khu rừng. Bỗng nhiên chúng tôi thấy cậu bé hớt hải chạy về phía mình trong nỗi sợ hãi tột cùng, miệng la oai oái: “Heo rừng! Bố ơi, một con heo rừng lớn lắm!” Fritz và tôi chộp lấy súng, chạy thục mạng đến điểm cậu bé vừa chỉ, với bầy chó chạy trước dẫn đường. Chẳng mấy chốc chúng tôi nghe thấy tiếng chó sủa vang cùng tiếng cục cục lớn, chứng tỏ cuộc giao tranh đã bắt đầu, và với hy vọng vớt vát được một chiến lợi phẩm ngon lành, chúng tôi hối hả xông lên; thế nhưng, thật là chưng hửng làm sao khi chúng tôi phát hiện ra bầy chó không phải đang ngoạm tai heo rừng, mà là ngoạm tai chính con lợn nái to lớn của nhà mình — con vật với bản tính hoang dã và cứng đầu đã xui khiến nó bỏ chúng tôi mà đi sống lang thang trong rừng! Sau một hồi, chúng tôi không thể không phì cười trước trò đùa trớ trêu ấy, và tôi ra lệnh cho bầy chó thả con lợn nái tội nghiệp ra. Nó lập tức quay lại tiếp tục bữa tiệc thưởng thức một loại quả nhỏ đã rụng từ trên cây xuống, rải rác khắp mặt đất và rõ ràng đã dụ dỗ con thú tham ăn này bén mảng đến khu vực này. Tôi nhặt lên một trong những quả táo ấy, trông có vẻ hơi giống quả sơn tra, và khi bổ ra, tôi thấy bên trong chứa đầy dịch vị đậm đà, mọng nước, nhưng tôi vẫn chưa dám nếm thử cho đến khi đem ra thử nghiệm theo cách thông thường. Chúng tôi hái một lượng lớn — tôi thậm chí còn bẻ cả một nhánh cây oằn trĩu quả — rồi quay trở lại chỗ mọi người. Ngài Knips vừa trông thấy chúng liền chộp lấy vài quả, nhai giòn rụm với vẻ vô cùng khoái chí. Điều đó làm tôi yên tâm rằng thứ quả này hoàn toàn lành tính, thế là chúng tôi cùng nhau thưởng thức một ít. Vợ tôi vô cùng thích thú khi tôi bảo rằng đây chính là quả ổi, thứ nguyên liệu làm nên món mứt dẻo ngon tuyệt hảo vốn được đánh giá rất cao ở châu Mỹ.
“Nhưng xét cho cùng,” Fritz nói, “chúng ta kiếm được ít thú quá. Bố cho phép chúng ta để mẹ ở lại với mấy đứa nhỏ rồi lên đường đi xem có săn được gì không nhé.”
Tôi đồng ý, và chúng tôi để Ernest ở lại với mẹ cùng bé Francis, còn Jack thì nằng nặc đòi đi theo chúng tôi. Chúng tôi tiến về phía những mỏm đá bên tay phải, và khi Jack đang đi trước chúng tôi một quãng ngắn, cậu bé bỗng hoảng hốt kêu to: “Cá sấu, bố ơi! — một con cá sấu!”
“Đồ ngốc!” tôi nói, “làm gì có cá sấu ở một nơi không có nổi một giọt nước thế này!”
“Bố ơi! — con thấy nó mà!” cậu bé tội nghiệp nói, đôi mắt dán chặt vào một điểm; “nó ở kìa, trên mỏm đá ấy, đang ngủ. Con chắc chắn đó là cá sấu!”
Ngay khi đến gần để có thể nhìn rõ, tôi trấn an cậu bé rằng con "cá sấu" của nó thực ra chỉ là một loài thằn lằn vô hại có tên là kỳ nhông (iguana), thứ có trứng và thịt đều là món ăn tuyệt hảo. Fritz định nổ súng bắn ngay sinh vật gớm ghiếc dài chừng năm thước ấy. Tôi liền ngăn nó lại, chỉ cho nó thấy lớp vảy sừng của con vật sẽ khiến mọi nỗ lực như vậy trở nên vô ích. Tôi bẻ một cành cây chắc chắn làm gậy và mộthành cây dẻo làm roi. Ở đầu chiếc gậy, tôi buộc một sợi dây thừng có thòng lọng; tôi cầm nó bằng tay phải, còn tay trái giữ chiếc roi mỏng. Tôi rón rén tiến lại gần, miệng huýt sáo khe khẽ. Con vật tỉnh giấc, có vẻ như đang say sưa lắng nghe. Tôi đến gần hơn, nhẹ nhàng cù nó bằng chiếc roi. Nó ngẩng đầu lên và há cái miệng đáng sợ. Tôi liền nhanh trí thòng chiếc lọng vào cổ nó, siết chặt lại, rồi nhảy phóc lên lưng, nhờ sự trợ giúp của các con, đè bẹp nó xuống đất, dẫu rằng nó vẫn kịp tung ra một cú quẫy đuôi chí mạng vào người Jack. Kế đó, tôi thọc mạnh chiếc roi vào lỗ mũi nó, vài giọt rớm máu tuôn ra, và nó chết dường như không chút đau đớn.
Bây giờ chúng tôi mang theo chiến lợi phẩm lên đường về. Tôi vác nó trên lưng, hai tay giữ chặt đôi chân trước, trong khi mấy đứa con trai khiêng cái đuôi phía sau tôi; và trong tiếng cười vang trời, đoàn người rồng rắn trở về chiếc xe kéo.
Bé Francis tội nghiệp tỏ ra vô cùng hoảng hốt khi trông thấy con quái vật gớm ghiếc mà chúng tôi mang về, và bắt đầu mếu máo khóc; nhưng chúng tôi trêu chọc cho cậu bé bớt nhát gan đi, và mẹ thằng bé, cảm thấy mãn nguyện với những chiến tích của chúng tôi, liền nài nỉ xin được lên đường về nhà. Do chiếc xe kéo đã trĩu nặng, chúng tôi quyết định để nó lại đến ngày hôm sau, chỉ chất lên lưng lừa con kỳ nhông, con cua, những chiếc bình bằng bầu và một túi quả ổi, riêng bé Francis cũng được cho cưỡi lên lưng lừa. Còn con chim ức lớn thì được thả ra, nhưng được giữ lại bằng một sợi dây thừng buộc vào chân để dắt đi theo chúng tôi.
Chúng tôi về đến nhà lúc trời hãy còn sớm. Vợ tôi chuẩn bị một phần thịt kỳ nhông cho bữa tối, và ai nấy đều thốt lên khen ngon xuất sắc. Riêng con cua thì bị chê là dai ngoách và nhạt nhếch. Những dụng cụ mới của chúng tôi sau đó được đem ra thử nghiệm, từ những chiếc giỏ đựng trứng cho đến các thố đựng sữa, và Fritz được giao trọng trách đào một cái hố dưới đất, che đậy bằng những tấm ván để làm hầm chứa sữa tạm thời cho đến khi nghĩ ra được cái gì khả dĩ hơn. Cuối cùng, chúng tôi trèo lên tổ ấm trên tán lá xanh rờn của mình và chìm vào giấc ngủ bình yên.
