Gió thổi thuận chiều, nhưng chúng tôi tiến lên khá chậm chạp vì vướng khối vật nặng phải lai dắt phía sau. Fritz đã đứng quan sát một vật lớn dưới nước từ nãy; cậu gọi tôi lái thuyền lệch sang một bên một chút để xem đó là thứ gì.

Tôi bước ra tay lái và chuyển hướng thuyền; ngay lập tức, tôi nghe tiếng dây cước rít lên và cảm thấy một cú giật mạnh; rồi đến cú giật thứ hai, khiến chiếc thuyền lao đi vùn vụt.

– Chúng ta sắp lật úp rồi! – tôi kêu lên. – Có chuyện gì thế?

– Em bắt được nó rồi! – Fritz hét lớn. – Em phóng lao trúng cổ nó rồi. Là một con rùa biển.

Tôi nhìn thấy ngọn lao lóe sáng đằng xa, và con rùa đang kéo chúng tôi lao đi vun vút qua sợi dây. Tôi hạ buồm, vội vã chạy lên mũi để cắt dây; nhưng Fritz nài nỉ tôi đừng làm thế. Cậu quả quyết rằng chẳng có nguy hiểm gì cả, và chính cậu sẽ tháo gỡ nếu cần thiết. Tôi miễn cưỡng đồng ý, nhìn toàn bộ đoàn tàu kéo của chúng tôi bị lôi đi bởi một con vật đang oằn mình giãy giụa vì đau đớn, thứ sức mạnh càng khiến nó bộc lộ rõ hơn qua cơn quằn quại. Khi chúng tôi tiến gần bờ, tôi cố gắng điều khiển tay lái để thuyền không va đập rồi bị lật úp. Chỉ vài phút sau, tôi nhận ra "vị dẫn đường" của chúng tôi lại muốn hướng ra khơi xa; thế là tôi liền giơ buồm lên, và vì gió thuận chiều nên nó đành chịu thua trước sức cản, cứ thế vừa kéo vừa xuôi theo dòng nước, chỉ có điều lệch hơn về bên trái, hướng về phía Tổ Chim Ưng, rồi đưa chúng tôi cập vào một vùng nước nông, nằm lì trên bờ. Tôi nhảy khỏi thuyền, dùng rìu nhanh chóng kết liễu sự giãy giụa của gã dẫn đường khỏe mạnh này.

Fritz thốt lên một tiếng reo vui và bắn một phát súng hiệu thông báo chúng tôi đã về đến nơi. Mọi người đều chạy ùa ra chào đón, ai nấy ngạc nhiên khôn tả, không chỉ trước giá trị của số chiến lợi phẩm mà còn bởi cách thức kỳ lạ đưa chúng vào bến. Việc đầu tiên của tôi là sai họ đi lấy chiếc xe trượt để chuyển tải bớt hàng hóa không chậm trễ, và nhân lúc nước triều rút để lộ phần lớn các con thuyền trên bãi cát, tôi tranh thủ chằng buộc chúng cho cẩn thận. Nhờ sự trợ giúp của con đội và các đòn bẩy, chúng tôi đã nhấc được hai khối chì lớn từ chiếc bè đưa lên bờ. Chúng dùng làm mỏ neo, và được nối chặt với thuyền lẫn bè bằng những sợi cáp vững chãi, giữ cho chúng neo đậu an toàn.

Ngay khi chiếc xe trượt tới, chúng tôi chật vật đặt con rùa lên đó, vì nó nặng tới ít nhất ba trăm cân Anh. Chúng tôi chất thêm vài món nhẹ hơn như nệm, mấy chiếc rương nhỏ, v.v., rồi phấn khởi khởi hành với chuyến hàng đầu tiên về Tổ Chim Ưng. Trên đường đi, Fritz kể cho mọi người nghe về những chiếc tráp đựng trang sức lộng lẫy mà chúng tôi đã bỏ lại để đổi lấy những vật dụng thiết thực; Jack ước gì Fritz mang về cho mình một chiếc hộp đựng thuốc bằng vàng để đựng mấy loại hạt giống kỳ lạ; còn Francis thì ao ước có chút tiền để mua bánh gừng ở hội chợ! Mọi người đều phì cười trước cậu nhóc ngây ngô, bản thân thằng bé cũng không nhịn được cười khi nhớ ra khoảng cách xa xôi giữa nơi đây và những phiên hội chợ. Về đến nhà, việc đầu tiên chúng tôi làm là lật ngửa con rùa lại để lấy phần thịt tuyệt hảo bên trong lớp mai. Dùng chiếc rìu, tôi tách rời các sụn nối liền hai lớp mai: mai trên khum khum, còn mai dưới gần như phẳng lỳ.

Chúng tôi chuẩn bị một phần thịt rùa cho bữa tối, dẫu vợ tôi tỏ ra rất e dè không dám chạm vào lớp mỡ xanh, mặc cho tôi hết lời bảo đảm rằng đó là món ngon thượng hạng đối với những người sành ăn.

Phần thịt còn lại chúng tôi đem ướp muối, và phần nội tạng thì cho lũ chó ăn. Bọn trẻ tranh nhau đòi sở hữu chiếc mai rùa; nhưng tôi bảo rằng đó là chiến lợi phẩm thuộc về Fritz, và cậu phải tự quyết định xem nên xử lý nó ra sao.

– Thế thì – cậu nói – con sẽ làm một cái chậu từ nó, đặt cạnh bờ sông để mẹ lúc nào cũng có thể giữ đầy nước sạch.

– Rất hay – tôi đáp – và chúng ta sẽ đổ đầy nước vào chậu, ngay khi tìm được ít đất sét để làm một chiếc bệ thật vững chãi.

– Sáng nay con vừa tìm thấy đấy – Jack nói – cả một mỏ đất sét luôn, con còn mang mấy viên này về để bố mẹ xem này.

– Con cũng vừa có một phát hiện mới – Ernest lên tiếng. – Bố nhìn mấy cái rễ cây giống củ cải này xem; con chưa ăn thử đâu, nhưng con heo nấm có vẻ rất thích chúng.

– Quả là một phát hiện vô cùng giá trị – tôi nói. – Nếu bố không nhầm thì đây chính là rễ cây sắn, thứ cùng với khoai tây sẽ cứu chúng ta khỏi nạn đói. Ở Tây Ấn, người ta làm ra một loại bánh mì từ rễ này gọi là bánh mì sắn. Ở trạng thái tự nhiên, nó chứa một chất độc mạnh, nhưng qua quá trình nung nấu sẽ trở thành thực phẩm lành mạnh. Món bột năng bổ dưỡng cũng là một chế phẩm từ rễ cây này.

Lúc này chúng tôi đã dỡ hàng xong, liền quay lại bờ để chuyển chuyến thứ hai trước khi trời tối hẳn. Chúng tôi mang lên hai chiếc rương đựng quần áo và tài sản riêng, vài thùng dụng cụ, các bánh xe bò, cùng chiếc cối xay tay giờ đây sắp phát huy tác dụng với củ sắn. Sau khi dỡ hàng, chúng tôi ngồi xuống thưởng thức bữa tối tuyệt vời với thịt rùa và khoai tây thay cho bánh mì. Dùng bữa xong, vợ tôi mỉm cười bảo rằng: "Sau một ngày vất vả thế này, em nghĩ mình có thể cho các anh thứ gì đó để lấy lại sức." Nói rồi, nàng mang ra một chai rượu cùng mấy chiếc ly, rót cho mỗi người một ly rượu màu hổ phách trong vắt. Tôi nhận ra đó là loại rượu Malaga tuyệt hảo. Hôm trước, nàng đã xuống bờ biển và nhặt được một cái thùng nhỏ bị sóng đánh dạt vào. Nhờ sự trợ giúp của mấy cậu con trai, nàng đã lăn nó đến gốc cây rồi phủ lá ngụy trang để giữ lạnh cho đến khi chúng tôi về tới.

Chúng tôi được tiếp thêm sinh lực từ thứ đồ uống ấm lòng này nên hăng hái bắt tay ngay vào việc kéo những tấm nệm lên phòng ngủ gác mái nhờ sự trợ giúp của dây thừng và ròng rọc. Vợ tôi đón lấy và sắp xếp chúng ngăn nắp, rồi sau buổi lễ cầu nguyện tối quen thuộc, chúng tôi vui vẻ ngả mình nghỉ ngơi, tận hưởng một giấc ngủ đêm thật yên bình.