Cơn bão vẫn tiếp tục hoành hành suốt ngày hôm sau, và thậm chí cả ngày kế tiếp, với cùng một sức tàn phá dữ dội. May thay, cây cao của chúng tôi vẫn đứng vững dẫu một vài cành đã gãy rạp; trong đó có cả cành treo sợi dây dẫn điện của Francis. Tôi cẩn thận thay thế nó bằng một cành khác, kéo dài ra ngoài mái nhà, rồi gắn lên đầu tận cùng ngọn nhọn từng thu hút sét đánh. Sau đó, tôi thay thế những chiếc võng trước cửa sổ bằng những tấm ván chắc chắn còn thừa lại từ công trình xây dựng của mình; các con trai đã giúp tôi dùng ròng rọc kéo chúng lên sau khi đã cưa thành kích thước vừa vặn. Qua những tấm ván ấy, tôi trổ vài ô cửa nhỏ để đón ánh sáng và không khí. Để thoát nước mưa, tôi làm một thứ máng xối bằng loại gỗ của một cái cây mà tôi vừa bắt gặp—một loài cây xa lạ với tôi nhưng trông hơi giống cây cơm cháy. Toàn bộ thân cây, gần như tận lớp vỏ, đều chứa đầy một thứ ruột xốp rất dễ nạo bỏ. Từ loại gỗ này, tôi đã làm các ống dẫn cho đài phun nước, và phần còn lại nay rất hữu dụng để làm máng xối mưa. Tôi dành những ngày không thể ra ngoài để sàng lọc hạt giống, vì tôi biết chúng ta sẽ rất cần đến chúng, đồng thời sửa sang lại các dụng cụ làm việc; trong khi đó, các con trai tôi, nép mình dưới gốc cây, miệt mài đóng chiếc xe cho người mẹ kính yêu. Cây karatas đã gần như chữa khỏi hẳn bàn tay cho Ernest, và thằng bé đã có thể phụ giúp các anh chuẩn bị những cây sậy. Fritz và Jack đan những cây sậy này giữa các thanh gỗ dẹt mà chúng từng dùng để làm khung giỏ xách; chúng đan khéo đến mức chiếc giỏ chắc chắn và khít kẽ tới độ có thể đựng được cả chất lỏng. Bàn chân và cẳng chân của người vợ thân yêu dần hồi phục; tôi nhân lúc bà phải nghỉ ngơi liền thảo luận với bà về nỗi sợ hãi vô căn cứ trước hiểm họa ngoài khơi, đồng thời bày tỏ nỗi lo âu về một tương lai ảm đạm của các con nếu chúng bị bỏ lại trơ trọi một mình trên hòn đảo. Bà đồng tình với tôi nhưng vẫn chưa đành lòng rời đi; bà hy vọng Thượng đế sẽ sai một con thuyền ghé đến mang theo chút tình người cho chúng ta; hơn nữa, nếu các con phải ở lại, bà chỉ ra rằng chúng vẫn có chiếc thuyền buồm xinh đẹp và hoàn toàn có thể tự mình rời khỏi đảo bất cứ lúc nào.
– Và sao chúng ta cứ phải tiên liệu trước những muộn phiền của tương lai làm gì, hỡi anh yêu? – bà nói. – Hãy chỉ nghĩ đến hiện tại thôi. Giờ đây, điều tôi bận tâm nhất là không biết cơn bão có tha cho khu vườn rau xanh tươi của tôi không.
– Em phải kiên nhẫn chờ đợi một chút, – tôi đáp. – Anh cũng lo lắng chẳng kém gì em cho những rẫy bắp, ruộng mía và cánh đồng lúa mì của chúng ta.
Cuối cùng, vào một đêm nọ, cơn bão chấm dứt, mây mù tan biến, và vầng trăng hiện ra trong toàn bộ vẻ rực rỡ huy hoàng của nó. Thật là một niềm vui khôn tả! Vợ tôi giục tôi tháo gỡ những tấm ván lớn đã che chắn trước cửa mở, và những tia trăng sáng rực xuyên qua các tán lá rọi thẳng vào căn phòng của chúng tôi; một làn gió nhẹ mơn man mang lại cho chúng ta cảm giác sảng khoái. Hạnh phúc biết bao khi được ngắm nhìn bầu trời đầy hứa hẹn ấy, khiến chúng tôi chẳng nỡ đi ngủ mà dành nửa đêm để bàn tính những dự định cho ngày mai; chỉ có người mẹ hiền là bảo rằng bà không thể tham gia những chuyến đi chơi của chúng tôi. Jack và Francis mỉm cười nhìn nhau khi nghĩ đến chiếc cáng của chúng giờ đây đã gần hoàn thành.
Ánh nắng chói chang đánh thức chúng tôi dậy từ sớm tinh mơ hôm sau. Fritz và Jack xin phép tôi được tiếp tục hoàn thiện chiếc xe; thế là, để Ernest ở lại chăm sóc mẹ, tôi dắt theo Francis để xem xét thiệt hại ở khu vườn tại Tent House—nơi khiến người mẹ vô cùng lo lắng. Chúng tôi dễ dàng băng qua chiếc cầu, dẫu một vài tấm ván đã bị dòng nước cuốn trôi; tuy nhiên, cậu con trai nhỏ của tôi đã nhảyót từ tấm ván này sang tấm ván khác với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, dẫu khoảng cách đôi khi khá xa. Lấy làm hãnh diện vì được làm bạn đồng hành duy nhất của cha, thằng bé chạy trước tôi nhanh đến mức đôi chân dường như chẳng chạm đất; nhưng nó đã phải chịu một cú sốc nặng nề khi đặt chân đến khu vườn, nơi chúng tôi chẳng thể tìm thấy dù chỉ là một dấu vết nhỏ nhoi. Tất cả đã bị tàn phá; những lối đi, luống rau tươi tốt, những hàng thông và dưa hấu—tất cả đều đã biến mất. Francis đứng như một bức tượng cẩm thạch, xanh xao và bất động; mãi cho đến khi oà khóc nức nở, thằng bé mới hoàn hồn lại.
– Ồ! Mẹ hiền của con ơi, – cậu bé thốt lên. – Mẹ sẽ nói gì khi nghe về tai họa này đây? Nhưng mẹ không cần phải biết đâu, thưa cha, – cậu nói thêm sau một thoáng ngập ngừng; – điều đó sẽ làm mẹ đau lòng lắm; và nếu cha cùng các anh giúp con, chúng ta sẽ khắc phục mọi hư hại trước khi mẹ có thể đi lại được. Cây cối có thể không lớn bằng, nhưng đất đang ẩm ướt và chúng sẽ mau chóng vươn lên, con sẽ làm việc thật chăm chỉ để khôi phục lại khu vườn.
Tôi ôm chầm lấy đứa con trai yêu quý và hứa với nó rằng đây sẽ là công việc đầu tiên của chúng ta. Tôi vốn sợ rằng chúng ta sẽ còn phải đối mặt với vô vàn thảm họa khác cần sửa chữa, thế nhưng một đứa trẻ mười hai tuổi đã cho tôi một bài học tuyệt vời về sự nhẫn nại và lòng dũng cảm. Chúng tôi thống nhất sẽ quay lại vào ngày mai để bắt đầu công việc, bởi khu vườn tọa lạc ở một vị trí vô cùng đắc địa khiến tôi không nợ lòng nào bỏ hoang. Nó nằm trên một sườn dốc thoai thoải, ngay chân những vách đá che chở khỏi ngọn gió bắc, lại được tưới mát thuận tiện từ dòng thác nước. Tôi quyết định sẽ đắp thêm một dạng bờ kè hoặc bậc thềm để bảo vệ khu vườn khỏi những trận mưa dội dữ dội; và Francis vô cùng hào hứng với ý tưởng ấy đến mức cậu bé bắt đầu nhặt những hòn đá lớn nằm rải rác khắp vườn rồi khiêng chúng đến vị trí tôi muốn xây bậc thềm. Thằng bé hẳn đã làm việc suốt cả ngày nếu tôi cho phép; nhưng tôi còn phải đi kiểm tra những luống cây non, ruộng mía và các cánh đồng của mình, và sau sự tàn phá vừa chứng kiến, tôi có hàng vạn lý do để lo sợ. Tôi bước đến hàng cây ăn quả dẫn lối về Tent House, và rồi vô cùng ngạc nhiên một cách dễ chịu. Tất cả đều ngả rạp nửa thân xuống đất cùng những cây tre chống đỡ, nhưng rất ít cây bị bật gốc; và tôi nhận ra rằng chỉ cần hai hoặc ba ngày lao động, các con trai tôi cùng tôi hoàn toàn có thể dựng chúng dậy. Một số cây đã bắt đầu bói quả, nhưng mọi thứ đều đã tiêu tan cho mùa vụ năm nay. Dẫu vậy, đây chỉ là một tổn thất nhỏ nhoi so với những gì tôi từng tiên liệu; bởi lẽ, nếu không còn nguồn cây giống châu Âu nào nữa, tôi sẽ chẳng cách nào thay thế được chúng. Hơn nữa, việc đã định cư hẳn tại Tent House vào thời điểm này—nơi được che chở an toàn trước giông bão—đòi hỏi chúng tôi tuyệt đối phải tìm cách chống chọi lại cái nóng oi bức. Những luống cây mới trồng của tôi vẫn chưa đủ sức tạo bóng mát, và tôi không khỏi run rẩy khi nghĩ đến chuyện ngỏ lời với vợ về việc đến sinh sống tại chốn vách đá hầm hập hơi nóng này. Francis đang hái mấy bông hoa dại xinh đẹp lạ thường trên đảo để dành tặng mẹ, và khi đã kết xong bó hoa, cậu bé mang lại gần tôi:
– Cha nhìn xem, – cậu nói, – những bông hoa này trông tươi tắn làm sao sau trận mưa. Ước gì trời vẫn tiếp tục mưa, ở đây trời nóng khủng khiếp quá cha ạ. Ồ,giá như chúng ta có chút bóng râm thì tốt biết mấy.
– Đó cũng chính là điều cha đang nghĩ đến, con yêu ạ, – tôi đáp; – chúng ta sẽ có đủ bóng râm khi những cây tôi trồng kịp lớn; nhưng trong lúc chờ đợi...
– Trong lúc chờ đợi, thưa cha, con sẽ hiến kế cho cha điều này. Cha phải làm một hành lang cột trụ thật dài và rộng ngay trước nhà, được che phủ bằng vải và để trống phía trước, để mẹ vừa có thể đón gió trời vừa có bầu không khí mát mẻ.
Tôi rất đỗi hài lòng với ý tưởng của con trai và hứa với cậu bé sẽ sớm dựng một mái hiên như thế, đồng thời gọi nó là "Franciade" để vinh danh cậu. Cậu con trai nhỏ vô cùng phấn khởi vì đề xuất của mình được đón nhận nồng nhiệt, và van nài tôi đừng kể gì với mẹ, bởi cậu muốn tạo cho bà một bất ngờ lớn giống như cách các anh đã làm với chiếc xe; cậu cũng hy vọng chiếc mái hiên Franciade sẽ hoàn thành trước khi mẹ ghé thăm Tent House. Tôi trấn an rằng mình sẽ giữ kín chuyện này; và hai cha con vừa trò chuyện rôm rả về dãy hành lang mới vừa quay bước trở về. Tôi lên kế hoạch thực hiện nó theo cách đơn giản và dễ dàng nhất. Một hàng cột tre cứng cáp được cấy xuống cách đều nhau dọc theo mặt tiền ngôi nhà, phía trên liên kết bằng một thanh gỗ đục khoẽ thành các vòm cuốn giữa các trụ tre; những cây khác sẽ được đặt nghiêng tì vào vách đá, nơi tôi dùng kẹp sắt cố định chặt lại; phần mái sẽ được phủ bằng vải bạt đã xử lý qua nhựa cây đàn hồi và neo thật chắc vào thanh gỗ. Công trình này sẽ không tốn quá nhiều thời gian, và tôi mường tượng ra niềm vui rạng ngời của vợ khi nhận ra đó là phát minh của đứa con trai cưng—cậu bé với bản tính hiền hòa, sâu sắc luôn được tất cả chúng tôi yêu thương. Trên đường đi, chúng tôi nhìn thấy một vật thể đang tiến lại gần mà Francis nhanh chóng nhận ra chính là các anh mình đang điều khiển chiếc xe mới; đoán rằng mẹ đang ngồi trên đó, cậu bé liền vội vã chạy ra đón đầu để tránh việc họ tiến thẳng vào khu vườn. Nhưng khi đến gần, chúng tôi phát hiện ra người ngồi trên chiếc cáng không phải ai khác ngoài Ernest, phía trước là con bò do Fritz cưỡi, còn phía sau là con lừa do Jack ngự trị. Ernest tuyên bố rằng việc di chuyển trên chiếc xe này vô cùng êm ái và thoải mái đến mức cậu sẽ thường xuyên giành chỗ của mẹ.
– Con thích lắm nhé, – Jack cướp lời; – vậy thì con sẽ lo việc cنت cương con onagra và con trâu cho anh ngồi tha hồ, chúng sẽ xóc cho anh một trận tơi bời hoa lá luôn, anh cứ chờ đấy. Con bò với con lừa này chỉ dành riêng cho mẹ thôi. Cha nhìn xem, hoàn hảo chưa nào? Bọn con muốn thử nghiệm ngay khi vừa làm xong, nên đã để Ernest ngồi lên trong lúc mẹ đang ngủ.
Ernest khẳng định chiếc xe chỉ còn thiếu đúng hai chiếc gối—một để ngồi và một để tựa lưng đằng sau—là đạt đến độ hoàn mỹ; và dẫu không khỏi bật cười trước bản tính ham sung sướng của thằng bé, tôi vẫn giả vờ tán thành ý kiến đó nhằm kéo dài thời gian để vợ chưa thể đi tham quan cho đến khi các kế hoạch của chúng tôi hoàn tất. Tôi bèn đặt Francis lên xe ngồi cạnh anh trai; rồi ra hiệu cho Fritz cùng Jack tiếp tục điều khiển phương tiện đi khảo sát các cánh đồng bắp, còn tôi quay về bên người vợ vẫn đang say ngủ. Khi vợ thức giấc, tôi báo cho bà biết khu vườn và các đám rẫy sẽ cần thêm vài ngày lao động để dọn dẹp ổn thỏa, và tôi sẽ để Ernest—vốn chưa đủ sức khỏe để làm việc nặng—ở lại để bầu bạn và đọc sách cho bà nghe. Các con trai trở về vào buổi chiều tối và mang đến cho tôi một tin tức não lòng về những cánh đồng bắp: lúa mì đã bị tàn phá hoàn toàn, khiến chúng tôi càng thêm phần tiếc nuối bởi số lượng hạt giống cất giữ chẳng còn lại bao nhiêu. Chúng tôi từng háo hức chờ đợi một bữa tiệc bánh mì thực thụ, nhưng đành phải từ bỏ mọi hy vọng trong năm nay để quay về cam chịu với những chiếc bánh bột mì cassava cùng khoai tây. Cây bắp có phần chịu đựng tốt hơn và có thể trở thành một nguồn cứu trợ, nhưng những hạt bắp to và cứng thì quá đỗi khó khăn để xay thành loại bột mịn nhào bánh. Fritz lại nhắc đi nhắc lại sự cần thiết phải xây dựng một cối xay gió gần con thác tại Tent House; tuy nhiên, đó không phải là công việc có thể hoàn thành một sớm một chiều, và chúng ta vẫn còn thời gian để suy tính, bởi hiện tại chúng ta nào có hạt bắp nào để mà nghiền. Nhận thấy Francis đã tiết lộ toàn bộ bí mật cho các anh, chúng tôi đi đến thống nhất rằng tôi, cùng với Fritz, Jack và Francis, sẽ khởi hành đến Tent House vào sáng hôm sau. Francis nài nỉ xin đi theo đoàn với lý do để chỉ đạo việc bố trí lại khu vườn, cậu bé ra vẻ vô cùng quan trọng vì từng là trợ thủ đắc lực của mẹ trong ngày đầu thành lập. Chúng tôi sắp xếp lại túi hạt giống rau củ, xoa bóp chân cho vợ bằng một loại thuốc mỡ đơn giản, cùng nhau dâng lời cầu nguyện rồi lui về giường nghỉ ngơi để chuẩn bị sức lực cho những nhọc nhằn ngày mai.
