Sáng hôm sau, tôi quyết định quay trở lại con tàu đắm. Ý nghĩ về chiếc xuồng lớn cứ ám ảnh tâm trí tôi, không để cho tôi một phút ngơi nghỉ. Nhưng tôi cần phải huy động tất cả những người có thể đi được, và sau bao khó khăn, tôi mới thuyết phục được vợ đồng ý cho ba cậu con trai lớn đi cùng, với lời hứa là chúng tôi sẽ trở về vào buổi chiều. Chúng tôi lên đường, mang theo lương thực đủ cho cả ngày, và chẳng mấy chốc đã đến nơi. Các con tôi liền bắt đầu chất lên bè đủ loại vật dụng có thể mang theo. Nhưng vấn đề lớn nhất chính là chiếc xuồng. Nó nằm ở khoang sau của con tàu, ngay bên dưới khu vực thủy thủ ở. Các con tôi với tất cả lòng nhiệt huyết tuổi trẻ liền nài nỉ được bắt đầu bằng việc dọn dẹp một khoảng trống trên tàu để lắp ráp chiếc xuồng lại, rồi sau đó chúng ta sẽ tính đến chuyện hạ thủy nó ra sao. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, tôi hẳn đã chỉ cho chúng thấy sự dại dột của một việc làm như vậy; nhưng thực tình, bản thân tôi cũng nung nấu một niềm hy vọng mơ hồ về thành công, điều đó đã cổ vũ tôi, và tôi liền hô lên: “Làm thôi! Làm thôi nào!”
Khoang tàu được thắp sáng nhờ những khe hở bên mạn tàu. Chúng tôi chăm chỉ làm việc, chặt, cắt và cưa bỏ mọi chướng ngại vật, và trước khi chiều xuống, chúng tôi đã dọn được một khoảng trống xung quanh. Nhưng giờ thì đã đến lúc phải quay về, chúng tôi nhổ neo với đầy khoang hàng, dự định sẽ tiếp tục công việc này mỗi ngày. Khi đến Vịnh An Toàn, chúng tôi vô cùng vui mừng khi gặp lại vợ tôi và chú bé Francis. Họ đã chuyển đến Lều Trại ở hẳn đó cho đến khi những chuyến viếng thăm con tàu của chúng tôi kết thúc, để có thể luôn nhìn thấy chúng tôi và đỡ phải đi bộ một quãng đường dài không cần thiết sau một ngày làm việc vất vả.
Tôi trìu mến cảm ơn vợ vì sự hy sinh đầy ân cần này, bởi tôi biết cô ấy thích bóng râm mát mẻ ở Tổ Ưng đến nhường nào; và để đáp lại, tôi cho cô ấy xem những báu vật mà chúng tôi mang về từ con tàu, gồm hai thùng bơ muối, ba thùng bột mì, vài bao kê, gạo cùng các loại hạt khác, cùng vô số vật dụng gia đình hữu ích. Cô ấy vô cùng vui mừng chuyển tất cả vào kho chứa của chúng tôi trong vách đá.
Suốt một tuần lễ, ngày nào chúng tôi cũng dành trọn ở trên tàu, chiều đến lại quay về thưởng thức bữa tối ngon lành và trò chuyện về tiến độ công việc. Vợ tôi, nay đã bận rộn với lũ gà vịt cùng những mối bận tâm gia đình khác, cũng dần quen với sự vắng mặt của chúng tôi. Sau bao giọt mồ hôi và nỗ lực cật lực, cuối cùng chiếc xuồng cũng được lắp ráp xong xuôi. Thân xuồng được thiết kế thanh thoát và gọn gàng, trông có vẻ sẽ lướt sóng rất cừ; phía mũi có một sàn ngắn nửa phần; cột buồm và buồm trông giống hệt như của một chiếc tàu hai cột buồm. Chúng tôi cẩn thận trét kín tất cả các đường nối bằng sợi gai nhúng nhựa đường nóng chảy; thậm chí, chúng tôi còn hào hứng lắp cả hai khẩu đại bác nhỏ lên xuồng, được chằng buộc bằng xích chắc chắn.
Và kìa, chiếc thuyền nhỏ xinh đẹp đang sừng sững ở đó, bất động trên đà hạ thủy. Chúng tôi ngắm nghía nó mãi không thôi; nhưng phải làm sao để đưa nó nổi được trên mặt nước đây? Khó khăn khi phải phá vỡ lớp vỏ tàu dày cộm bằng những thanh gỗ lớn lót đồng thực sự là một thử thách không thể vượt qua.
Bỗng nhiên, do nỗi tuyệt vọng đã đẩy lên tận cùng, một ý tưởng táo bạo nhưng nguy hiểm chợt lóe lên trong đầu tôi. Với cách này, chúng tôi có thể mất tất cả, mà cũng có thể đạt được tất cả. Tôi không hé răng nửa lời với lũ trẻ để tránh làm chúng phải thất vọng nếu kế hoạch bất thành, rồi một mình bắt tay vào thực hiện.
Tôi tìm thấy một chiếc cối gang có kích thước hoàn toàn phù hợp với mục đích của mình, liền nhồi đầy thuốc súng vào đó. Sau đó, tôi lấy một tấm ván sồi dày để đậy lên trên, gắn vào đó những chiếc móc sắt sao cho chúng có thể với tới quai của chiếc cối. Tôi khoét một rãnh nhỏ bên cạnh tấm ván để luồn vào đó một đoạn ngòi dài, đảm bảo nó phải cháy ít nhất hai tiếng đồng hồ mới bén tới chỗ thuốc súng. Tôi đặt tấm ván lên miệng cối, móc chặt các quai qua ngành móc, trám chung quanh bằng nhựa hắc ín, rồi dùng những sợi xích thật chắc quấn kín bên ngoài để tăng thêm độ vững chắc. Tôi tiến hành treo cỗ máy địa ngục này lên mạn tàu ở gần khu vực chúng tôi làm việc, cẩn thận chọn vị trí sao cho luồng giật lùi từ vụ nổ không làm hại đến chiếc xuồng. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, tôi phát hiệu lệnh khởi hành, trong lúc các con tôi đang bận rộn dưới thuyền và không để ý đến những sự chuẩn bị của tôi. Tôi nán lại một giây để châm ngòi, rồi với trái tim đập loạn nhịp, vội vã chạy theo tụi nhỏ xuống bờ.
Ngay khi chúng tôi ra đến bến đỗ, tôi liền tháo bè ra để có thể chèo thuyền quay lại ngay khi nghe tiếng nổ. Chúng tôi bắt tay ngay vào việc dỡ hàng trên thuyền, và khi đang bận rộn như vậy, một tiếng động vang lên tựa sấm sét. Tất cả đều giật mình run rẩy, đánh rơi cả đồ đạc trong nỗi kinh hoàng.
“Cái gì thế nhỉ?” Chúng kêu lên. “Có lẽ là tín hiệu từ một con tàu nào đó đang gặp nạn chăng? Chúng ta hãy đi ứng cứu đi.”
“Tiếng phát ra từ con tàu đấy,” vợ tôi nói. “Chắc nó phát nổ rồi. Các anh không cẩn thận với lửa nên đã để tàn lửa bén vào thùng thuốc súng chứ gì.”
“Dù sao đi nữa,” tôi nói, “chúng ta cũng phải ra xem nguyên nhân ra sao chứ. Ai đi cùng tôi nào?”
Ðể trả lời, ba cậu con trai liền nhảy tót lên thuyền, và sau khi an ủi người mẹ đang lo lắng bằng lời hứa sẽ quay về ngay lập tức, chúng tôi vội vã chèo đi. Chưa bao giờ chúng tôi chèo nhanh đến thế. Sự tò mò giục giã bước chân của mấy đứa trẻ, và bản thân tôi cũng đang vô cùng nóng lòng muốn tận mắt chứng kiến kết quả của dự án mình làm ra. Khi đến gần, tôi vô cùng nhẹ nhõm khi thấy không có bóng dáng ngọn lửa nào, thậm chí cả khói cũng không có. Vị trí của con tàu dường như không hề thay đổi. Thay vì bước lên tàu như mọi khi, chúng tôi vòng qua mũi tàu và tiến ra phía mạn bên kia. Hầu như toàn bộ phần mạn tàu phía đó đã biến mất. Biển ngập tràn những mảnh vỡ. Thay vào vị trí cũ nay là chiếc xuồng xinh đẹp của chúng tôi, hoàn toàn vô sự, chỉ hơi nghiêng một chút trên triền đà. Trước cảnh tượng ấy, tôi thốt lên trong một cơn phấn khích khiến các con ngỡ ngàng: “Thắng rồi! Thắng rồi các con ơi! Con thuyền đáng yêu này đã là của chúng ta; giờ thì việc hạ thủy nó dễ như trở bàn tay.”
“À! Giờ thì con hiểu rồi,” Fritz nói. “Bố đã cho nổ tung con tàu; nhưng làm thế nào mà bố tính toán chuẩn xác đến thế hả bố?”
Tôi giải thích mọi chuyện cho thằng bé nghe trong lúc chúng tôi bước qua mạn tàu bị xé toạc của con tàu xấu số. Tôi nhanh chóng kiểm tra và xác nhận không còn chút lửa nào sót lại, và chiếc xuồng đã may mắn thoát nạn hoàn toàn. Chúng tôi bắt tay vào việc dọn dẹp các mảnh vỡ ngổn ngang cản đường, rồi nhờ sự trợ giúp của kích vít và đòn bẩy, chúng tôi dịch chuyển chiếc xuồng — vốn đã được cẩn thận đóng trên các con lăn — ra ngay chỗ cửa khẩu. Tiếp đó, chúng tôi buộc một sợi cáp thật chắc vào mũi xuồng, đầu kia neo vào phần vững chãi nhất của con tàu, thế là việc hạ thủy diễn ra vô cùng dễ dàng. Giờ thì đã quá muộn để làm thêm bất cứ việc gì ngoài việc cẩn thận chằng buộc chiến lợi phẩm của mình lại. Chúng tôi quay về với người mẹ hiền, để tạo cho nàng một sự ngạc nhiên thú vị, chúng tôi chỉ nói rằng mạn tàu đã bị thuốc súng thổi bay, nhưng chúng tôi vẫn có thể lấy thêm đồ từ đó; nghe vậy nàng liền thở dài, và trong thâm tâm, tôi chắc chắn nàng chỉ ước con tàu cùng mọi thứ trên đó chìm nghỉm xuống đáy biển.
Chúng tôi đã có hai ngày làm việc không ngơi nghỉ để lắp ráp và chất đồ lên xuồng; cuối cùng, sau khi dựng cột buồm, căng dây và giương buồm, chúng tôi tuyển chọn một số lượng hàng hóa mà những chiếc thuyền nhỏ của chúng tôi không thể chở nổi. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, để thưởng cho sự chăm chỉ của mình, lũ trẻ xin phép được chào mẹ khi chúng tôi tiến vào vịnh bằng cách bắn hai phát đại bác. Fritz làm thuyền trưởng, còn Ernest và Jack, theo hiệu lệnh của anh, đã châm ngòi và khai hỏa. Vợ tôi và cậu con trai nhỏ hốt hoảng chạy ra; nhưng những tiếng hô hò vui sướng của chúng tôi nhanh chóng trấn an họ, và họ đứng chờ để chào đón chúng tôi với vẻ kinh ngạc cùng niềm vui khôn tả. Fritz bắc một tấm ván từ xuồng vào bờ, đỡ mẹ bước lên boong. Lũ trẻ lại chào mẹ một phát súng nữa và đặt tên cho con thuyền là Elizabeth, lấy theo tên của nàng.
Vợ tôi khen ngợi sự khéo léo và kiên trì của chúng tôi, nhưng nài nỉ chúng tôi đừng nghĩ rằng nàng và Francis đã ngồi không trong suốt thời gian dài chúng tôi vắng nhà. Chúng tôi neo đậu hạm đội nhỏ an toàn vào bờ rồi đi theo nàng ngược dòng suối lên tới ngọn thác, nơi chúng tôi nhìn thấy một khu vườn gọn gàng với những luống rau và lối đi được chăm chút cẩn thận.
“Đây là thành quả của tụi em đấy,” nàng nói; “đất ở đây chủ yếu là lá mục nên nhẹ và rất dễ xới. Kia là khoai tây của em; đằng kia là củ sắn; mấy luống này gieo đậu Hà Lan, đậu cô-ve và đậu lăng; còn hàng luống này là xà lách, củ cải, bắp cải và các loại rau củ châu Âu khác. Em dành riêng một khoảnh để trồng mía; trên vùng đất cao hơn thì bứng dứa sang trồng và gieo hạt dưa hấu. Cuối cùng, xung quanh mỗi luống rau, em đều gieo một vành ngô để những thân cây cao rậm rạp ấy che bóng râm cho đám cây non khỏi bị nắng đốt.”
Tôi vô cùng kinh ngạc trước thành quả lao động và sự chăm chỉ của một người phụ nữ mong manh cùng một đứa trẻ, khó mà tin nổi mọi việc lại được hoàn thành trong một thời gian ngắn đến thế.
“Em thú nhận là ban đầu em chẳng có mấy hy vọng thành công đâu,” vợ tôi nói, “nên em mới chẳng muốn nhắc đến. Sau đó, khi em ngờ ngợ rằng anh đang giấu một bí mật, em liền quyết định cũng phải có một bí mật của riêng mình để mang lại cho anh một bất ngờ.”
Sau khi một lần nữa tán dương những công sức hữu ích này, chúng tôi quay lại để dỡ hàng; và trên đường đi, người vợ Elizabeth tốt bụng của tôi, vẫn tràn ngập những dự định làm vườn, liền nhắc tôi về những chồi cây ăn quả mà chúng tôi đã mang từ con tàu về. Tôi hứa sẽ chăm lo cho chúng vào ngày mai và lập một vườn cây ăn trái ngay cạnh khu vườn rau của nàng.
Chúng tôi dỡ hết hàng hóa trên thuyền; chất lên xe trượt tuyết mọi thứ có ích cho Tổ Ưng; số còn lại sắp xếp gọn gàng dưới lều; neo chặt chiếc xuồng vào bờ bằng mỏ neo và một sợi dây thừng buộc vào tảng đá lớn; và cuối cùng, chúng tôi lên đường trở về Tổ Ưng. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã về đến nơi, trong sự thở phào nhẹ nhõm của vợ tôi — người vẫn luôn e sợ cái nắng oi bức ở vùng Lều Trại.
