Tiết đầu xuân tháng hai, vạn vật hồi sinh, cỏ cây đâm chồi, chim oanh ríu rít. Bên ngoài Kế Thành, hàng vạn nhân lực đang tu sửa thành trì, trong số đó có bách tính nội thành, có trai tráng từ các huyện lân cận, cùng tráng đinh trích xuất từ đoàn nạn dân.
Thế nhưng lần này không phải lao dịch cưỡng bách, mà là xây thành có trả công. Tổng đốc phủ xuất ngân lượng, thuê mướn một bộ phận tráng đinh mở rộng tường thành, tăng quy mô thành trì lên gấp đôi. Cứ ba ngày lại kết toán công xá một lần, tuy mỗi ngày chỉ được vài đồng tiền, song vẫn tốt hơn việc cống hiến không công trước kia rất nhiều.
Sau khi nhận tiền công, những ai nhà ở xa có thể gửi vào tiền trang trong thành, tích cóp đến một số lượng nhất định rồi mới rút ra đưa về nhà; còn người ở gần thì cứ mỗi lần kết toán là có thể mang tiền về phụ giúp gia đình.
Tổng đốc phủ tạo dựng chữ tín, tiền trang đi vào vận hành, chi trả tiền công sòng phẳng, một chuỗi sách lược điều tiết kinh tế ấy đã khiến thị trường như đầm nước đọng của Trác Quận hồi sinh, hiển lộ dấu hiệu phồn vinh, náo nhiệt.
Người lao động kiếm được tiền bạc, dĩ nhiên sẽ mua sắm đồ dùng gia đình, thịt cá, muối ăn để cải thiện đời sống, từ đó kích cầu tiêu dùng. Còn lương thực vốn là vật phẩm thiết yếu, La Chiêu Vân vì muốn kìm hãm giá lương nên cũng ban hành chính sách hạn ngạch, định kỳ phát lương phiếu dựa theo nhân khẩu từng nhà. Phải có cả lương phiếu lẫn tiền đồng mới mua được phần lương thực thường nhật, nhằm ngăn chặn thương nhân thừa cơ thu mua từ chỗ La gia rồi găm hàng trục lợi.
Cùng lúc đó, việc xây dựng Yến Sơn học viện cũng được triển khai. Con trai của Vũ Văn Khải là Vũ Văn Ôn đảm trách theo chân Cao Sĩ Liêm cùng các phụ tá đi khảo sát địa thế, cuối cùng chọn núi Hương Sơn làm nơi lập học quán.
Hương Sơn vốn có đan tỉnh của Cát Hồng thời Tấn lưu danh sử sách, cách ngoại ô phía tây Kế Thành ba mươi dặm, địa thế hiểm trở, non xanh điệp trùng, đứng từ đỉnh núi có thể thu trọn toàn cảnh Kế Thành vào tầm mắt.
Phong cách kiến trúc có một phần nhỏ dựa theo ý kiến của La Chiêu Vân, phần còn lại đều do Cao Sĩ Liêm và Vũ Văn Ôn phụ trách, dốc sức dựng nên một đại thư viện quy mô.
Bất luận về giáo dục, kinh tế, quân đội hay quy hoạch thành trì, tất cả đều đồng loạt phát triển, giúp Trác Quận toát lên sức sống bừng bừng. Bách tính các quận huyện xung quanh không cam lòng chịu cảnh lầm than, nghèo đói, lũ lượt kéo nhau về quy phục, khiến nhân khẩu Trác Quận tăng vọt mau chóng.
Đúng vào lúc này, La Chiêu Vân nhận được khẩn báo: Cao Đàm Thịnh đã dấy binh ở Liêu Tây, quân số lên tới bảy vạn, phao tin là mười vạn, ồ ạt tiến công Bắc Bình quận hòng cắt đứt mối liên hệ giữa Yến quận và Ngư Dương quận. Đồng thời, hai bộ tộc Khiết Đan và Hề cũng phái quân xâm lấn Yến quận, phối hợp cùng thế lực Cao gia nhằm đoạt lấy ba quận phía bắc.
Cùng thời điểm đó, Đậu Kiến Đức làm lễ thề sư tại Trường Lạc thành, chuẩn bị thống lĩnh tam quân tiến lên phía bắc đánh chiếm Trác Quận, toan tính thâu tóm toàn cõi bắc địa, trở thành bá chủ duy nhất nơi biên cương phương bắc!
"Chuyện gì đến ắt phải đến, Đậu Kiến Đức và Cao Đàm Thịnh xem ra không định cho ta có thời gian phát triển." La Thành lòng sáng như gương, lập tức đoán ra mục đích liên thủ của hai người kia.
Hiện thời, Bắc Bình quận thú Thiệu Trường Hàm cùng Ưng kích Lang tướng phủ binh Hạ Lan Nghi đều đã gửi chiến báo khẩn cấp. Quân coi giữ cùng phủ binh của họ gộp lại chỉ có một vạn năm nghìn người, căn bản không thể chống đỡ nổi, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mấy tòa huyện ấp đã bị công hãm.
Tổ Đĩnh và Tống Tương ở Yến quận cũng đang ráo riết cầu viện, trước sự càn quét hung hãn của thiết kỵ Khiết Đan và tộc Hề, bọn họ cũng khó lòng cầm cự.
Khói lửa chiến tranh phương bắc bỗng chốc bùng cháy dữ dội.
Bách tính trong Kế Thành vừa nghe tin tức liền hoang mang lo sợ, ai nấy đều phân vân chuyện có nên bỏ trốn hay không.
Nhưng rất nhanh sau đó, Tổng đốc phủ đã dán bố cáo: Hữu Quốc công La Thành sẽ đích thân thống lĩnh đại quân xuất chinh, bình định mối loạn nơi biên thùy phía bắc.
Đồng thời, Tiết Thế Hùng cùng La Nghệ mang binh nam hạ, ngăn chặn đại quân của Đậu Kiến Đức.
Hôm ấy, La Chiêu Vân đích thân treo soái ấn, thân khoác ngân giáp, dẫn năm vạn đại quân hối hả kéo tới Ngư Dương quận. Việc công vụ ở Tổng đốc phủ tạm thời giao cho Như Ý chủ trì. Nàng vốn là công chúa Đại Tùy, thân phận tôn quý, đứng ra phê duyệt một vài tấu sớ địa phương, quyết định các sự vụ trọng yếu là điều danh chính ngôn thuận, văn võ bá quan đều nhận định thân phận cùng uy vọng của nàng hoàn toàn xứng đáng.
Vì Tiêu Y Y và Ninh Mộc Hà đều bận rộn việc riêng, nên Như Ý giữ Trưởng Tôn Vô Dung bên cạnh để phụ giúp xử lý chính sự thường nhật. Trải qua hơn một tháng cận kề, Trưởng Tôn Vô Dung đã hoàn toàn hòa nhập vào cuộc sống phủ họ La, quan hệ với quyến thuộc của La Chiêu Vân vô cùng hòa thuận. Bản thân nàng lại thông minh lanh lợi, thế nên rất được các phu nhân yêu mến.
Trong năm vạn đại quân có một vạn năm nghìn kỵ binh, ba vạn giáp sĩ, năm nghìn cung thủ, cuồn cuộn tiến về phía Ngư Dương quận. Cờ xí rợp trời, khôi giáp rầm rập, thanh thế vang động non sông.
"La soái, phen này đâu cần ngài phải đích thân xuất mã, cứ giao cho họ Mạch này, mạt tướng cũng đủ sức quét sạch đám loạn quân họ Cao rồi." Mạch Thiết Trượng đảm nhiệm vị trí phó soái trong chuyến hành quân này. Lão cho rằng đối phó với binh mã nhà họ Cao thì không cần La Thành phải tự mình lộ diện, một mình lão là quá đủ để ứng phó.
La Chiêu Vân trầm ngâm đáp: "Không thể khinh suất được. Quân họ Cao dẫu sao cũng là hậu duệ hoàng thất Bắc Tề, ẩn nhẫn mấy chục năm qua, ngấm ngầm chiêu binh mãi mã, thực lực quyết không phải thứ mà đám bạo dân loạn quân tầm thường có thể sánh kịp. Bọn chúng rất có thể đã tôi luyện thành một đội quân tinh nhuệ, hơn nữa còn có thiết kỵ của hai bộ tộc Khiết Đan, Hề tràn qua biên giới, bổn soái phải đích thân tới trấn áp mới yên tâm."
"Vậy trận đầu cứ giao cho họ Mạch này!" Mạch Thiết Trượng vốn là viên mãnh tướng già dặn mà quật cường, kỷ luật quân ngũ nghiêm minh, thích hợp nhất cho việc công phá trận tiền.
La Chiêu Vân gật đầu: "Được, quân tiên phong giao cho tướng quân chỉ huy, mong rằng nơi nào các ngươi đi qua, nơi đó đều quét sạch quân thù."
"Mạt tướng lĩnh mệnh!" Mạch Thiết Trượng khẽ mỉm cười. Lão đã kìm nén hơn một năm nay không có chiến sự, toàn thân ngứa ngáy khó chịu, chuyến này vừa khéo được thư giãn gân cốt, thỏa sức chém giết một phen.
Ba ngày sau, năm vạn đại quân tới Ngư Dương quận, sau khi dừng lại chỉnh đốn ngắn ngủi liền tiếp tục tiến thẳng vào địa giới Bắc Bình quận.
Đến ngày hành quân thứ bảy, tại dải đất giáp ranh giữa Ngư Dương và Bắc Bình, binh mã Trác Quận đã có màn chạm trán nảy lửa đầu tiên với quân phục quốc Bắc Tề.
Phụ tử Mạch Thiết Trượng thống lĩnh hai vạn quân, dàn trận thế đối đầu kịch liệt với ba vạn quân phục quốc Bắc Tề trên cánh đồng hoang vu.
"U... u u..." Hàng chục chiếc tù và bằng sừng trâu đồng loạt cất lên thanh âm thê lương, dồn dập, vang vọng khắp bầu trời thảo nguyên hoang vắng.
Tướng lĩnh chỉ huy bên phía Bắc Tề là Hộc Luật Thùy Vân, vốn là cháu nội của Hộc Luật Quang — một trong ba đại chiến thần Bắc Tề năm xưa. Y từ nhỏ đã tinh thông binh pháp, lập tức bày ra Tam Tài Xung Ách trận, nghiêm cẩn đón địch, trên gương mặt lộ rõ vẻ ngạo mạn cô độc.
Hôm nay y xem trận chiến này là bàn đạp lập danh. Bắc Tề muốn phục quốc thì phải trỗi dậy từ Liêu Tây, Liêu Đông, trước tiên nuốt trọn các quận huyện dải U Châu, sau đó mới xuôi nam mở cõi. Thân là hậu duệ của Hộc Luật Quang, y quyết tâm tái hiện lại hào quang rực rỡ của gia tộc chiến thần.
Mạch Thiết Trượng liếc mắt nhìn trận hình của đối phương, cười khẩy một tiếng: "Hào nhoáng mà vô dụng! Người đâu, truyền lệnh xuống, bày Yển Nguyệt trận, chuẩn bị xung phong!"
"Rõ!" Truyền lệnh quan lập tức lao đi truyền đạt quân lệnh. Rất nhanh sau đó, trận hình khẽ biến đổi, năm nghìn kỵ binh đi đầu tạo thành thế trăng khuyết, binh khí dài sáng loáng tua tủa, toan dùng mũi nhọn sắc bén của kỵ binh làm lưỡi đao trảm sát quân thù.
Trận Yển Nguyệt này sớm đã được La Chiêu Vân và Mạch Thiết Trượng bàn bạc cải tiến. Giờ đây kỵ binh đan cài tầng tầng lớp lớp, mỗi đội nghìn người làm thành một lớp, trong ngoài chia làm năm tầng, tựa như sóng cồn ngoài biển lớn, từng đợt từng đợt gia tăng uy lực, lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên, điên cuồng vồ dập, càn quét nghiền nát mọi chướng ngại.
"Đối phương chỉ bày Yển Nguyệt trận tầm thường mà thôi, không có gì đáng sợ! Tam Tài trận của ta mang hàm ý kết hợp thiên địa nhân, bên ngoài có du kỵ, ở giữa có đội chiến phong, đội công kiên, phía sau có trung quân cùng hai cánh tả hữu đóng giữ, tiến có thể công, lùi có thể thủ, lại có thể bọc lót hai bên. Chỉ xét riêng về sự cao thấp của trận pháp, quân ta đã nắm chắc phần thắng." Hộc Luật Thùy Vân mở miệng là thao thao bất tuyệt lý luận binh thư, thần sắc lạnh lùng kiêu ngạo. Đám tì tướng bên cạnh dẫu không hiểu ngọn ngành, song đều nghĩ rằng hậu duệ của Hộc Luật Quang tinh thông binh pháp thì quyền chỉ huy tuyệt đối không thể sai lầm.
