Tiết đầu xuân, mưa bụi mịt mù, vùng Hà Đới mênh mông bạt ngàn, núi non trùng điệp, dòng sông uốn khúc, cao nguyên đất vàng bao la nay đã khoác lên mình một tấm thảm xanh biếc.
Bạch dương khắp nơi đâm chồi nảy lộc, rủ liễu xanh um, thướt tha lay động trong gió, sắc xuân ngập tràn khắp thành quách.
Tấn Dương thành là tòa thành lớn đệ nhất ở phương Tây Bắc, án ngữ yếu tắc ra quan ải hướng về phía bắc, là trọng địa của Đại Tùy ở mạn bắc Trường An nhằm phòng ngự Đột Quyết. Nơi đây trù phú phồn hoa, không ít người Hồ đến làm ăn buôn bán, hàng quán tửu lầu, trà đình thanh lâu đều tấp nập khách khứa, có được cảnh tượng này phần lớn nhờ vào sự trấn thủ của Hà Đông An phủ sứ Lý Uyên.
Tháng Chạp năm ngoái, Lý Uyên dẫn theo mấy vạn đại quân cùng tinh binh lương tướng tiến vào Tấn Dương thành, trở thành vị quan tối cao nơi đây. Quân quyền và dân chính đều nắm chặt trong tay, khiến cho đám loạn quân phỉ tặc trong quận Thái Nguyên kinh sợ chẳng dám lộng hành. Ông ra sức khôi phục kinh tế địa phương, giúp cho Tấn Dương phồn hoa năm xưa được chỉnh đốn, thịnh vượng trở lại.
Thế nhưng, dẫu là như vậy, trên đầu đường góc phố vẫn tụ tập không ít nạn dân từ khắp các nơi trong quận Thái Nguyên trốn tới. Người nào người nấy mặt mày lem luốc, áo rách tả tơi, đói khát đến mức vàng vọt gầy mòn, suy nhược không còn chút sức lực.
Nhiều nạn dân bắt đầu bán con bán cái, gửi gắm con cái vào các gia đình quyền thế làm nô bộc, ít ra còn giữ được cái mạng, chẳng đến mức chết đói nơi đầu đường xó chợ hay chết vì giá rét bệnh tật.
Có những gã đàn ông bản xứ Tấn Dương nhân cơ hội này lên phố mua những thiếu nữ trẻ trung về làm thiếp, kẻ đơn thân thì đón về làm vợ; kẻ túng thiếu mang theo chút lương khô bánh bột mỳ, cũng có thể đến bên đám nạn dân tựa lưng dưới chân tường chọn lấy một người có chút nhan sắc để vui vẻ một lần, chỉ cần trả cho ít lương thực là xong.
Lý Kiến Thành qua những lần vi hành nắm bắt được nỗi khốn cùng của nạn dân tụ tập trong thành, liền nhanh chóng bẩm báo với Lý Uyên. Cha con bàn bạc cùng đám mưu sĩ rồi quyết định mở kho phát lương, cứu tế bách tính, an trí nạn dân, thu mua lòng người; đồng thời tăng hộ khẩu cho Tấn Dương, chiêu mộ thêm trai tráng nhập ngũ, củng cố quân đội.
"Kiến Thành, việc này con hãy cùng Lưu Hoằng Cơ đứng ra xử lý. Thân phận vi phụ nhạy cảm, không tiện ra mặt, vạn nhất để Thánh thượng nghe được phong thanh, lại ngờ rằng ta đang lung lạc lòng dân, mưu đồ tạo phản, đến lúc ấy chuyện sẽ lớn đấy."
Lý Kiến Thành hiểu rõ tính cách phụ thân, có phần nhìn trước ngó sau, hành sự thiếu dứt khoát, luôn sợ gặp chuyện rắc rối khiến Dương Quảng nghi kỵ.
"Phụ thân, thiên hạ đã loạn lạc đến mức này rồi, Thánh thượng lần này xuôi về Giang Nam vốn mang ý tránh né nguy cơ, e rằng khó có ngày quay lại phương bắc. Chúng ta ở đây trời cao hoàng đế xa, cứu tế bách tính thì có làm sao, đây chính là thời cơ tốt nhất để phụ thân dựng xây hình tượng người nhân đức."
Lý Uyên lắc đầu nói: "Kiến Thành, chớ có suy nghĩ như vậy. Nếu Thế Dân nói ra những lời này thì còn bỏ qua được, nó tuổi trẻ khí thịnh, tính cách chưa vững, liều lĩnh tranh cường đấu độc, nhưng con thì khác, phải giữ lấy sự trầm ổn. Con ra mặt cũng là đại diện cho Lý gia ta, còn vi phụ cần cố gắng đóng cửa không ra ngoài, giả vờ như kẻ không có chí lớn. Làm vậy mới tránh được tai mắt và sự ngờ vực của Thánh thượng. Chớ quên rằng, lời sấm truyền 'Lý thị đương hữu thiên hạ' như gai nhọn nghẹn nơi cổ họng, Thánh thượng từ lâu đã mang lòng kiêng kỵ Lý phiệt, bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay với những người nắm thực quyền trong Lý thị."
Lý Kiến Thành nghe vậy liền gật đầu, tuy trong lòng có kiến giải khác nhưng vẫn lấy phụ thân làm trọng. Dù sao y tự thấy mình chỉ mới hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, chưa từng kinh qua quan chức trọng yếu trong triều, đối với sự nông sâu trên chốn hoạn lộ triều đình còn chưa tường tận, nghe lời phụ thân chẳng thể sai được.
"Nhị đệ của con đi đâu rồi, sao từ lúc tới Tấn Dương hiếm khi thấy bóng dáng nó?"
"Chuyện này, nhị đệ nói Tấn Dương là đất rồng cuộn hổ ngồi, hào kiệt chí sĩ ở đây không ít, quyết định kết giao vài bậc anh hào cho Lý gia, ngày sau thu nạp về phụng sự dưới trướng phụ thân."
"Hồ đồ! Thằng ranh này cả ngày chỉ biết làm càn! Lôi kéo hào kiệt, nó muốn làm gì, muốn tạo phản sao?" Lý Uyên hừ lạnh một tiếng, đối với đứa con thứ hai ngày thường hành sự chẳng theo lẽ thường này cảm thấy vô cùng đau đầu, chỉ sợ nó không biết nông sâu làm ra chuyện gì khiến gia tộc mang tội chịu cảnh chu di.
"Phụ thân xin cứ an tâm, nhị đệ tuy hiếu động nhưng cũng biết chừng mực, lời nào nên nói, lời nào không nên nói nó hiểu rõ hơn ai hết. Thằng nhóc này khôn ngoan lắm, xưa nay vốn chuộng việc hiệp võ trượng nghĩa, ở Lạc Dương nhờ có phụ thân nghiêm khắc quản giáo nên chưa quậy phá gì nhiều, nay đến Tấn Dương đã chẳng thể kìm nén, liền đi kết giao hào tuấn, giờ này không biết đang uống rượu ở nơi nào."
Gương mặt Lý Uyên vẫn âm trầm, vẫn lo đứa con chưa biết nặng nhẹ. Dù sao tuổi đời còn quá trẻ, ngộ nhỡ buông lời ngông cuồng nào liên quan đến mưu phản thì đủ khiến Lý gia lãnh đủ tai ương. Hiện tại khí số Đại Tùy sắp cạn nhưng vẫn chưa diệt vong, một đạo thánh chỉ giáng xuống thì quan tước, binh quyền đều có thể mất trắng trong nháy mắt. Trừ phi ông ta biến toàn bộ quân đội này thành lực lượng của riêng Lý gia, trên dưới đều thay bằng người của mình, khi ấy mới có gan tính đến những chuyện khác.
---❊ ❖ ❊---
La Chiêu Vân ở Lâm Du quan chỉnh đốn binh mã, nâng cao số lượng kỵ binh, phân phối cho Mạch Thiết Trượng tới hai vạn quân, trong đó có ba ngàn thiết kỵ tinh nhuệ làm lực lượng chủ lực xông pha chém giết.
Những ngày qua, Mạch Thiết Trượng không ngừng diễn luyện kỵ trận, tăng cường phối hợp giữa các hàng ngũ. Những trận xung phong động tới mấy vạn người thế này nếu như một nắm cát rời rạc thì đội hình sẽ rất dễ rối loạn, chẳng thể phát huy được bao nhiêu chiến lực.
Bởi vậy kỵ binh cũng phải bài binh bố trận, khi xung phong duy trì thế công kích vững chãi, khi cận chiến hỗn loạn phải tìm tổ đội phối hợp. Ba người làm thành một tiểu tổ, ba tiểu tổ thành một hỏa đội, do hỏa trưởng dẫn đầu. Đó là tổ hợp hành động cơ bản nhất, ba người tương trợ, một trước hai bên, nương tựa lẫn nhau, sát thương mang lại còn uy mãnh hơn năm người tác chiến đơn lẻ.
Trong khi đó, La Chiêu Vân không ngừng dò tìm trên bản đồ một chiến trường quyết định, tìm kiếm địa hình địa mạo phù hợp với tư duy chiến lược của mình.
Cuối cùng, La Chiêu Vân chấm một vùng gò đồi đất đỏ phía ngoài Lâm Du quan, trên đường tiến về quận Yến, gọi là Hồ Lô Lĩnh. Phía trước khoáng đạt, tiếp giáp bình nguyên, phía sau địa thế tương đối hẹp hơn, địa hình đồi núi xung quanh cũng không cao, toàn là những gò đất thoai thoải và có vài ngã rẽ, rất thích hợp để mai phục giấu quân.
Vài ngày sau, hắn nhận được tình báo báo về, kho lương thảo của quân họ Cao đã bị phóng hỏa thiêu rụi. Đám đặc tử tham gia hành động đều trở thành tử sĩ, hoàn thành nhiệm vụ xong thì không còn đường lui, bị trùng trùng vây bọc, kiệt sức mà chết trong biển giáo gươm, thân thể bị loạn đao băm thành mảnh vụn.
"Người đâu, truyền lệnh xuống, ngày mai toàn quân xuất quan!" La Chiêu Vân nhận định thời cơ xuất binh đã tới.
Quân lệnh ban ra, hôm sau đại quân dàn trận. Mạch Thiết Trượng chỉ dẫn theo hơn hai vạn kỵ binh cùng năm ngàn nỏ cơ doanh xuất phát, đảm nhận vai trò tiền quân đi trước.
La Chiêu Vân dẫn bảy tám ngàn kỵ binh, hai vạn bộ binh cùng năm ngàn cung thủ và nỏ thủ hỗn hợp, nối gót theo sau, cách tiền quân chừng hai dặm, từ từ tiến bước. Với tốc độ hành quân như vậy, đến lúc hoàng hôn có thể tới được Hồ Lô Lĩnh.
Khi thủ lĩnh họ Cao và các tướng lĩnh Khiết Đan hay tin Tùy quân xuất quan muốn đến dẹp yên bọn họ, Cao Đàm Thịnh đang khốn đốn vì thiếu thốn lương thảo liền cho rằng đây là cơ hội cuối cùng, quyết phá phủ trầm châu. Chỉ cần đánh bại binh mã của La Chiêu Vân là có thể đoạt lại Lâm Du quan, xông thẳng vào quận Bắc Bình và Ngư Dương, khi đó vấn đề lương thảo cùng quân dân đều được giải quyết gọn gàng.
Ba bốn vạn kỵ binh đi đầu, theo sau là hai ba vạn bộ binh, gần như dốc toàn bộ binh lực xuất chiến. Dù Cao Đàm Thịnh từng nghe qua oai danh của La Chiêu Vân, nhưng nghĩ rằng với quân lực đông gấp đôi đối phương, lại thêm sự trợ chiến của thiết kỵ Khiết Đan, Mạt Hạt, ắt có thể nghiền nát Tùy quân.
