Một buổi sáng tuyệt đẹp, hiếm thấy ngay cả ở miền Nam, Lord Montfort đến đón họ bằng xe ngựa và ngỏ lời mời một chuyến dã ngoại nhỏ. Mr. Temple nhìn con gái và vô cùng vui mừng khi Henrietta đồng意. Nàng thực sự đứng dậy khỏi chỗ ngồi với một sự hào hứng khác thường, và ba người bạn chẳng mấy chốc đã rời khỏi thành phố để hòa mình vào vùng ngoại ô dễ chịu.

Lord Montfort nói: “Quả là sáng suốt khi qua mùa đông ở Ý, nhưng để ngắm Tuscany ở mức hoàn mỹ nhất, tôi sẽ chọn mùa thu. Tôi không biết có gì đẹp như tranh vẽ hơn những chiếc xe chở đầy nho và được kéo bởi những chú bò tót trắng như tuyết.”

Họ vui vẻ lái xe dọc theo chân những ngọn đồi xanh tươi, thỉnh thoảng lại được tô điểm bởi một tu viện hoặc một hàng thông đá xinh đẹp. Phong cảnh đã thu hút sự chú ý của Miss Temple. Một tòa biệt thự theo lối kiến trúc Palladio nhô lên từ lòng một ngọn đồi thoai thoải, được phủ bóng bởi những hàng cây nên thơ ấy. Một khoảng sân hiên bằng cẩm thạch rộng lớn trải dài trước mặt biệt thự, nơi đặt những chậu cây cam xếp hàng ngay ngắn. Hai bên là những vườn ô liu trải dài. Bầu trời không một gợn mây, xanh thẳm; những tia nắng rực rỡ chiếu rọi lên tòa nhà. Con đường uốn lượn kỳ lạ vào tận nhánh cuối cùng của dãy Apennines, khiến nhóm du khách thấy mình lạc vào một thung lũng tròn được bao quanh bởi đồi núi, rợp bóng hạt dẻ Tây Ban Nha và ô liu, dường như không có lối ra. Một làn gió nhẹ, rõ ràng đã lướt qua những loài hoa dại trên núi, mang lại cảm giác sảng khoái và say đắm cho các giác quan của họ.

Lord Montfort nói: “Các vị có tin rằng chúng ta chỉ cách thành phố hai tiếng lái xe không?”

Henrietta đáp: “Thật vậy, nếu có sự bình yên trên thế gian này, người ta sẽ nghĩ rằng kẻ ngự trị trong căn biệt thự xinh đẹp kia đang tận hưởng nó.”

Lord Montfort nói: “Ngài ấy có rất ít điều phải bận tâm, nhờ vào số mệnh và tính khí của chính mình.”

Henrietta thở dài và nói: “Tôi tin rằng chúng ta tự tạo ra nỗi bất hạnh cho chính mình. Suy cho cùng, tự nhiên luôn mang lại cho chúng ta sự an ủi. Nhưng ai sống ở đây vậy?”

Chúa ngài đáp: “Đôi khi tôi vẫn lén đến nơi này.”

“Ồ! Vậy đây là biệt thự của ngài sao? A, ngài đã làm chúng tôi ngạc nhiên đấy!”

“Tôi chỉ cốt làm cho các vị vui lòng thôi.”

Mr. Temple lên tiếng: “Ngài thật tốt bụng, Lord Montfort, và chúng tôi mang ơn ngài rất nhiều.”

Họ dừng chân, bước lên khoảng sân hiên và tiến vào bên trong biệt thự. Chỉ có một vài căn phòng được trang trí nội thất, nhưng vẻ bề ngoài của chúng đã thể hiện rõ gu thẩm mỹ và sở thích của người chủ nhân. Tượng bán thân và sách vở được bày bừa đó đây; một chiếc bàn phủ đầy các dụng cụ hội họa; và căn phòng chính mở ra một khu vườn kiểu Anh.

Lord Montfort nói: “Đây là một trong những sở thích bẩm sinh của tôi, và tôi nghĩ nó sẽ chẳng bao giờ phai nhạt.”

Ký ức của Henrietta lại hướng về những đóa hoa ở Ducie và Armine. Giữa bao nhiêu ngọt ngào và ánh nắng ngập tràn, nàng trông thật u sầu. Nàng bước ra xa khỏi những người bạn của mình; ngồi xuống khoảng sân hiên; đôi mắt ngấn lệ. Lord Montfort liền bước đến nắm lấy tay Mr. Temple và dẫn ông đi xem bức tượng bán thân của Germanicus.

Mr. Temple nói: “Hãy để tôi cho Henrietta xem nó; tôi phải gọi con bé lại.”

Lord Montfort nhẹ nhàng đặt tay lên người bạn đồng hành. Sự xúc động của Henrietta không thể qua khỏi đôi mắt tinh tường của ông.

Ông nói: “Miss Temple đã phải gắng sức rất nhiều. Xin đừng cho tôi là kẻ sách vở, nhưng tôi cũng am hiểu chút ít về y thuật. Từ lâu tôi đã nhận ra rằng, dù Miss Temple cần được giải khuây, nhưng đôi khi cũng phải để con bé ở một mình.”

Mr. Temple nhìn người bạn đồng hành, nhưng nét mặt của Lord Montfort vẫn không thể đoán định được. Chúa ngài đưa cho ông xem một chiếc huy chương rồi mở một tập tranh khắc của Marc Antonio ra.

Lord Montfort nói: “Những bức này hiếm lắm; tôi mang chúng theo về vùng quê, vì thực sự ở Rome chẳng có thời gian mà nghiên cứu. Nhân tiện đây, tôi có một dự định,” chúa ngài tiếp lời với giọng điệu có phần ngập ngừng; “ước gì tôi có thể thuyết phục ngài và Miss Temple đến thăm tôi ở Rome.”

Mr. Temple nhún vai và thở dài.

Chúa ngài cất lời với giọng điệu bớt đi vẻ bình thản thường ngày: “Tôi tin chắc rằng việc sinh sống ở Rome sẽ có ích cho Miss Temple. Có rất nhiều thứ để ngắm nhìn, và tôi sẽ lo liệu để con bé được chiêm ngưỡng chúng theo cách không làm cơ thể mệt mỏi. Hơn nữa, thời tiết ở đây vào giai đoạn này là tuyệt vời nhất. Hôm nay mặt trời vẫn chiếu sáng, nhưng không khí trên những ngọn đồi này vào mùa này đôi khi lại bất thường. Một cuộc sống bình lặng với nhiều cảnh quan đa dạng là những gì con bé cần. Pisa tuy bình lặng nhưng lại quá tẻ nhạt đối với nó. Tin tôi đi, sự kết hợp giữa nét tao nhã và những điều thú vị ở Rome sẽ đem lại cho con bé những lợi ích vô cùng to lớn. Con bé sẽ chẳng phải gặp ai ngoài chúng ta; các mối quan hệ xã hội sẽ sẵn sàng theo ý muốn nếu nó cần.”

Mr. Temple đáp: “Thưa chúa ngài thân mến, tôi vô cùng cảm ơn tấm lòng thấu cảm và chu đáo của ngài; nhưng tôi không thể dám chắc rằng Henrietta có thể nhận lấy lời đề nghị thực sự thân thiện ấy của ngài. Con gái tôi mang trọng bệnh. Con bé.…”

Nhưng đúng lúc ấy Miss Temple đã quay lại nhập hội cùng họ.

Lord Montfort hướng ánh mắt nàng về phía một ô cửa sổ khác và nói: “Chúng ta có di tích của một ngôi đền cổ ở đây. Giờ thì em nhìn thấy nó rõ rồi đấy; những cột trụ đang lấp lánh dưới ánh mặt trời. Biết đâu nơi đó từng là chốn thờ phụng một nữ thần rừng hay vị thần sông nào chăng.”

Tàn tích cổ điển đầu tiên mà nàng tận mắt chứng kiến đã thu hút sự chú ý của Miss Temple. Nơi đó không xa, và nàng đã đồng ý với đề nghị đi thăm của Lord Montfort. Chuyến đi dạo ngắn ngủi ấy thật tuyệt vời. Sự mới lạ và vẻ đẹp của cảnh vật đã khiến nàng vô cùng hứng thú. Thật là thích thú khi được ngắm nhìn mọi thứ dưới sự dẫn dắt của một hướng dẫn viên đầy hiểu biết và giàu cảm xúc.

Lord Montfort nói: “Ah, ước gì tôi được làm hướng dẫn viên cho em ở Rome!”

Mr. Temple mỉm cười nói: “Em thấy sao, Henrietta? Chúng ta có nên đến Rome không?”

Lời đề nghị không làm Miss Temple hoảng sợ như cha nàng đã đoán trước. Lord Montfort khéo léo thúc đẩy ý tưởng đó; ông gợi ý một số biện pháp để chuyến hành trình không quá vất vả. Nhưng vì nàng không đáp lời, chúa ngài cũng không gặng hỏi thêm; có lẽ ngài đã vô cùng hài lòng khi nàng không từ chối ngay lập tức và dứt khoát.

Khi quay trở lại biệt thự, họ thấy một bữa ăn nhẹ đã được chuẩn bị sẵn sàng, xứng tầm với một chốn dừng chân tao nhã đến vậy. Trong vai trò của một người chủ nhà, Lord Montfort có phần cởi mở hơn so với phong thái điềm đạm và có phần gượng gạo thường thấy ở ông. Dáng vẻ của ông thật vui tươi và phóng khoáng; ông rót đầy một ly rượu Monte Pulciano và đưa cho Miss Temple.

Ông nói: “Em phải rót một chén rượu cúng tế cho vị nữ thần của ngôi đền ấy chứ.”