Ferdinand rời khỏi nhà người bạn tốt bụng, ngài Levison, với tâm trạng chẳng mấy dễ chịu. Nhưng ngay khi chàng vừa bước ra khỏi cửa, một chiếc xe hai bánh mui trần lộng lẫy lao vụt tới. Chiếc xe được sơn phết tuyệt đẹp bằng màu xanh lục rực rỡ viền trắng sữa, do một chú ngựa Holstein sắc lông nâu vàng oai vệ kéo, với chiếc bờm và đuôi trắng muốt bồng bềnh; bộ dây cương thắng ngựa quý giá chẳng kém gì tủ bày đồ bạc của ngài Levison.
“Trời đất ơi, Armine đấy ư!” người đánh xe niềm nở reo lên.
“Kìa! Catch, cậu đấy à?” Ferdinand đáp. “Sao nào! Cậu vừa ở trong đó ra đấy à?” Huân tước Catchimwhocan hỏi. “Lại bài cũ hả? ‘Tôi và lão cộng sự’ lại gây khó dễ phỏng? Trông mặt cậu chẳng sáng sủa chút nào.”
“Khổ lắm, bạn già ơi!” Ferdinand rầu rĩ thốt lên. “Tôi đang vướng vào một mớ bòng bong, lại còn tức anh ách nữa. Ở đây chẳng xoay xở được gì đâu.”
“Đừng bận tâm,” vị huân tước bảo; “vui vẻ lên nào, nhảy lên xe tôi đi, rồi chúng ta tính kế cầm cự tiếp. Tôi chỉ vào nói một câu với ‘tôi và lão cộng sự’ thôi.”
Dứt lời, ngài huân tước thoăn thoắt bước vào nhà, vui tươi như chim sơn ca, dẫu chỉ vài giờ nữa thôi một hối phiếu trị giá một món tiền tròn trĩnh của chàng sẽ bị từ chối thanh toán.
“Nào, Armine thân mến,” chàng tiếp tục khi trở ra và cầm lấy dây cương; “giờ trong lúc tôi lái xe, hãy kể hết cho tôi nghe đi; vì nếu trên đời này có ai mà tôi muốn ‘phụng sự’ nhất, thì đó chính là cậu đấy, chàng Ferdinand cao quý của tôi.”
Được khích lệ như thế, Đại úy Armine chẳng ngần ngại trút hết mọi âu lo vào bầu tâm sự của người bạn tri âm.
“Tôi biết người có thể ‘phụng sự’ cậu rồi,” Catchimwhocan nói.
“Sự thật là cái đám ở đây toàn phường bịp bợm cổ lỗ sĩ. Đầu óc chúng chỉ có mỗi tiền và tiền. Chẳng có chút tư tưởng tân tiến nào cả. Tôi sẽ giới thiệu cậu với một tay cừ khôi tuyệt đỉnh; nếu hắn không giải quyết được việc của chúng ta thì tôi quả là nhìn lầm người. Can đảm lên, bạn già! Thấy màn mở đầu này thế nào?”
“Khéo léo ra phết đấy. Mà này, Catch, bạn hiền, dạo này tôi thấy cậu phất lên gớm nhỉ.”
“Dĩ nhiên rồi. Tôi đã luôn bảo cậu là trong mọi sự đều có quy luật riêng để người ta không bao giờ bị hạ gục mà. Chẳng ai có quan hệ mà lại chịu cảnh trắng tay cả. Có kẻ nào từng một thời tung hoành mà thực sự bị loại khỏi vòng chiến đâu, trừ phi kẻ đó vốn dĩ không nên bước chân vào đấu trường ngay từ đầu, cứ hùng hổ lao tới mà chẳng có hội đóm nào che chở, tự biến mình thành một thằng ngốc tệ hại và biến tất cả mọi người thành kẻ thù. Miễn là ta còn bươn chải và thuộc về một giới danh giá, ắt sẽ có lối thoát. Cậu thấy đấy, tôi đã vào được Nghị viện; còn cậu, cậu sắp sửa cưới vợ rồi.”
Trong suốt cuộc trò chuyện, chiếc xe hai bánh lao vun vút xuôi theo phố Regent, lượn qua khu Quadrant, lướt dọc đại lộ Pall Mall, rồi cuối cùng rẽ vào dãy Cleveland và dừng lại trước một dinh thự vuông vắn, trang nhã, tường vừa mới trát lại và sơn mới tinh tươm. Chiếc vòng gõ cửa bằng đồng thuôn dài trên cánh cửa màu xanh lục sẫm vang lên dưới cái gõ thuần thục của chú tiểu đồng hầu xe của ngài huân tước. Ngay cả chú ngựa Holstein lông vàng với chiếc bờm trắng bồng bềnh dường như cũng nhận ra chốn quen, liền dừng lại trước điểm đỗ thường lệ một cách tự nhiên nhất có thể. Một gia nhân cao ráo rắc phấn tóc chỉnh tề, khoác bộ chế phục sẫm màu tươm tất, lập tức ra mở cửa.
“Có nhà không?” Huân tước Catchimwhocan hỏi với vẻ thân tình đặc biệt.
“Dạ, thưa ngài, có tiếp ngài ạ,” người hầu đáp.
“Xuống xe đi, Armine,” ngài huân tước nói; và họ cùng bước vào trong nhà.
“Ông ấy có một mình không?” ngài huân tước hỏi.
“Dạ không một mình,” người hầu vừa nói vừa dẫn đôi bạn vào phòng ăn, “nhưng tôi sẽ chuyển danh thiếp của ngài ngay lập tức. Đang có vài vị khách ngồi đợi ở phòng khách thứ ba; nên tôi mời ngài vào đây, và tôi sẽ thu xếp để ông chủ tiếp ngài trước bất kỳ ai khác.”
“Khá lắm, chú em cừ thật,” Huân tước Catchimwhocan nói, thò tay vào túi áo ghi-lê định thưởng cho hắn một đồng sovereign; nhưng không tìm thấy đồng nào, chàng bèn bảo thêm, “Ta sẽ ghi nhớ công chú.”
Phòng ăn nơi họ được dẫn vào nằm ở phía sau ngôi nhà, nhìn ra những khu vườn xinh xắn. Lúc này căn phòng hơi bừa bộn một chút, bởi hôm nay gia chủ mở tiệc chiêu đãi, mà những bữa tiệc của ông ta vốn nức tiếng gần xa. Bàn ăn được bày biện cho tám thực khách; cách bài trí toát lên khiếu thẩm mỹ tinh tế. Một giá nến bằng sứ Dresden đặt ở chính giữa; toàn bộ bộ đồ ăn đều làm từ chất liệu này, ngay cả cán dao và nĩa cũng vậy; sự đa dạng và tuyển chọn của các loại ly pha lê cũng thu hút sự chú ý của Ferdinand. Căn phòng cao ráo, rộng rãi, đồ đạc được bài trí giản dị và nhã nhặn; không có lấy một vật nào làm phân tâm thị giác hay ảnh hưởng đến bữa ăn. Nhưng chiếc tủ đựng bát đĩa đặt gọn trong một góc hốc ở cuối phòng lại phô bày cả một bộ đồ bằng vàng chất đầy ắp, nguy nga chẳng kém gì cung điện; những chiếc khiên lộng lẫy, những bình hoa cao vút, những vại uống bia cổ kính, những chiếc cốc bằng ngà voi chạm trổ cẩn kim loại quý, và những chiếc chén bằng thủy tinh màu hồng ngọc cổ đặt trên bệ đỡ nạm ngọc lấp lánh. Sự phô diễn ngẫu nhiên này quả thực tạo nên một sự tương phản thú vị với vẻ hào nhoáng phô trương vĩnh cửu nơi tủ bày đồ của ngài Levison; và Ferdinand đang tự hỏi liệu giữa hai vị chủ nhân này có sự khác biệt rõ rệt như vậy hay không, thì chàng cùng bạn mình được mời lên diện kiến ngài Bond Sharpe.
Họ bước lên cầu thang ngào ngạt hương hoa, trên mỗi chiếu nghỉ đều đặt một chiếc kiềng ba chân hoặc một chiếc bệ mang phong cách cổ điển, bên trên đặt một bức tượng bán thân. Rồi họ được dẫn vào một phòng khách mang vẻ tao nhã đậm chất Paris; những chiếc tủ khảm đồng kiểu Boulle, những chiếc bàn khảm hoa văn tinh xảo, những bức rèm bằng gấm damask thượng hảo hạng buông rủ từ những đường gờ chạm trổ cổ kính thếp vàng bóng loáng. Ghế tựa được mang về từ một cung điện ở Venice; ghế dài là một phần chiến lợi phẩm từ cuộc Cách mạng Pháp. Có cả những bức bình phong kính lồng khung mạ vàng, cùng một chiếc đồng hồ tạc cảnh Hector tử trận, với bánh xe chiến mã của Achilles được khéo léo dùng để chỉ giờ. Một chiếc bàn tròn lát đá mosaic đặt trên bệ đỡ mạ vàng bày gần như kín giấy tờ; và từ một chiếc ghế bành êm ái lót đệm hơi, ngài Bond Sharpe khẽ nhỏm dậy đón tiếp họ. Ông ta chỉ hơn Đại úy Armine và bạn chàng vài tuổi; tướng mạo nho nhã, nước da xanh xao, vẻ mặt trầm tư nhưng dễ mến. Nét suy tư sâu sắc hằn rõ trên vầng trán sáng và hơi nhô cao, còn ánh mắt xám sâu thẳm dưới hàng mày cong thanh tú lại toát lên vẻ dò xét khác thường. Vóc dáng ông ta mảnh khảnh nhưng săn chắc. Trang phục tuy giản dị nhưng lại là chuẩn mực của sự thanh lịch. Ông ta vận toàn đồ đen, món trang sức duy nhất là những chiếc khuy cài áo bằng ngọc lam cỡ lớn: nhưng chưa từng có đôi ủng nào bóng loáng và thon gọn đến nhường ấy!
Ông ta chào đón Huân tước Catchimwhocan bằng một giọng nói khẽ như hơi thở, và tiếp đón Đại úy Armine bằng phong thái vừa nhã nhặn vừa đường bệ.
“Sharpe thân mến,” ngài huân tước nói, “tôi xin giới thiệu với anh người bạn chí thân của tôi, một cựu chiến hữu cùng trung đoàn. Đây là Đại úy Armine, con trai duy nhất của Ngài Ratcliffe, và là người thừa kế Lâu đài Armine. Cậu ấy sắp làm đám cưới với cô em họ, tiểu thư Grandison, nữ thừa kế giàu có nhất nước Anh đấy.”
“Khẽ chứ, khẽ chứ,” Ferdinand nói, lúng túng trước lời giới thiệu sai sự thật này, và ngài Sharpe với sự tinh tế đầy thấu hiểu cũng cố ý ra hiệu ngăn ngài huân tước lại.
“Thôi được rồi, tôi không nói chuyện đó nữa,” Huân tước Catchimwhocan tiếp tục. “Tóm lại đầu đuôi câu chuyện là thế này: bạn tôi, Armine, đang kẹt tiền, và chúng ta phải cầm cự cho tới khi vào được căn cứ mùa đông. Anh chính là người cậu ấy cần tìm, và lạy Chúa, Sharpe thân mến, nếu anh muốn ban cho tôi một ân huệ lớn lao—mà tôi tin chắc mình là một trong những người bạn nhiệt thành nhất của anh—thì xin anh hãy dốc hết sức người có thể làm được để giúp đỡ Armine.”
“Ngài đang gặp khó khăn gì hiện tại?” ngài Sharpe hỏi người hùng của chúng ta bằng giọng thì thầm điềm tĩnh.
“Thì khó khăn hiện tại của cậu ấy,” Huân tước Catchimwhocan chen vào, “là cậu ấy cần một nghìn năm trăm bảng.”
“Tôi đồ rằng Đại úy Armine đã vay mượn khắp nơi rồi phải không?” ngài Sharpe hỏi.
“Đủ mọi cách rồi ạ,” Đại úy Armine đáp.
“Lẽ dĩ nhiên,” ngài Sharpe nói, “ở độ tuổi của ngài thì ai cũng thế cả thôi. Và tôi đoán là ngài đang bị thúc bách dữ dội vì món một nghìn năm trăm bảng này.”
“Tôi đang bị đe dọa tống giam ngay lập tức, tống giam để thi hành án.”
“Bên đòi nợ là ai?”
“Tôi e là một đối tượng rất khó nhằn, ngay cả với ngài. Đó là một thương điếm ở Malta.”
“Chắc là ngài Bolus?”
“Chính là ông ta.”
“Tôi đoán ngay mà.”
“Vậy thì có cách nào không?” Huân tước Catchimwhocan hỏi.
“Ồ, chẳng có gì khó khăn cả,” ngài Sharpe điềm nhiên nói. “Đại úy Armine muốn bao nhiêu tiền cũng được.”
“Tôi rất sẵn lòng,” Đại úy Armine nói, “trả bất kỳ khoản thù lao nào mà ngài thấy thỏa đáng.”
“Ôi, ngài đừng nghĩ thế! Giờ tiền bạc ế ẩm như thuốc thừa ngoài chợ ấy mà. Tôi rất hân hạnh được giúp ngài mà không làm phiền hà gì đến ngài cả. Ngài có thể nhận một nghìn năm trăm bảng ngay lúc này, nếu ngài muốn.”
“Quả thực, ngài quá đỗi hào phóng,” Ferdinand vô cùng kinh ngạc nói, “nhưng tôi thấy mình không xứng đáng nhận những ân huệ như vậy. Tôi có thể thế chấp bằng gì cho ngài đây?”
“Tôi cho ngài vay tiền. Tôi chẳng cần tài sản thế chấp nào cả. Khi nào tiện thì ngài trả tôi. Cứ ký cho tôi một tờ giấy nợ là được.” Nói đoạn, ngài Sharpe mở ngăn kéo, lấy tập séc ra và viết một tờ séc trị giá một nghìn năm trăm bảng. “Tôi tin là mình có sẵn tem thị thực ở đây,” ông ta vừa nói vừa nhìn quanh. “Phải rồi, có một con tem đây. Nếu Đại úy Armine ký vào giấy này thì mọi việc coi như xong xuôi ngay lập tức.”
“Tôi xin lấy danh dự mà thề, ngài Sharpe,” Ferdinand bối rối nói, “tôi không muốn tỏ ra là kẻ vô ơn trước lòng tốt lạ thường này, nhưng thực sự tôi đến đây hoàn toàn do tình cờ, chứ không hề có ý cầu xin hay nhận sự giúp đỡ dường này. Và người bạn tốt bụng của tôi đây đã tô vẽ quá mức về gia cảnh của tôi rồi. Rất có thể tôi sẽ mang lại phiền toái lớn cho ngài đấy.”
“Thực ra, Đại úy Armine này,” ngài Sharpe mỉm cười nhẹ, “nếu chúng ta đang bàn về một món tiền thực sự quan trọng thì người ta có thể câu nệ một chút, chứ với món tiền cỏn con thế này thì chúng ta đã mất quá nhiều thời gian bàn bạc rồi. Tôi rất vui lòng được giúp ngài.”
Ferdinand sững sờ nhìn trân trối, chợt nhớ lại ngài Levison và những toa than đá. Đích thân ngài Sharpe thảo giấy nợ và đưa cho Ferdinand; chàng ký tên rồi cất tờ séc vào túi.
“Tôi còn vài vị khách đang đợi,” ngài Bond Sharpe nói; “rất tiếc là lúc này tôi không thể tranh thủ cơ hội để hàn huyên nhiều hơn với Đại úy Armine, nhưng tôi sẽ coi đó là một vinh hạnh lớn nếu chiều nay ngài đến dùng bữa tối cùng tôi. Bạn của ngài, Huân tước Catchimwhocan, cũng sẽ đến dự, và ngài có thể gặp gỡ một vài nhân vật thú vị đấy.”
“Tôi quả thực rất vinh hạnh,” Ferdinand đáp.
Và ngài Bond Sharpe lại khẽ nhỏm người cúi chào tiễn họ ra khỏi phòng.
“Thế nào, hắn có cừ không chứ?” Huân tước Catchimwhocan nói khi cả hai đã ngồi lại vào trong xe.
“Tôi kinh ngạc đến mức không nói nên lời đây,” Ferdinand bảo. “Rốt cuộc thì nhân vật phi thường này là ai thế?”
“Một thiên tài đấy,” Huân tước Catchimwhocan nói. “Cậu có thấy hắn trông bảnh bao lạ lùng không?”
“Một người đàn ông bảnh trai nhất mà tôi từng thấy,” Ferdinand đầy lòng biết ơn đáp.
“Cử chỉ phong nhã chứ?”
“Hết sức lịch thiệp.”
“Ăn mặc chỉnh tề nhất cái chốn London này!”
“Gu thẩm mỹ tuyệt vời!”
“Căn nhà đẹp làm sao!”
“Tuyệt hảo!”
“Cậu đã từng thấy đồ đạc nào như thế chưa? Ăn đứt cả mấy căn phòng của cậu ở Malta ấy chứ.”
“Cả đời tôi chưa từng thấy nơi nào hoàn mỹ hơn thế.”
“Đồ mạ vàng mạ bạc mới lộng lẫy làm sao!” “Kỳ diệu thật!” “Và tin tôi đi, chúng ta sẽ được ăn bữa tối thịnh soạn nhất kinh thành này đấy.”
“Chà, hắn làm tôi thấy cồn cào cả ruột gan rồi đấy,” Ferdinand nói. “Nhưng hắn làm nghề gì thế?”
“À, trên danh nghĩa thì hắn làm nghề môi giới chuyển nhượng bất động sản; nghĩa là một tay luật sư tự phát nhờ thiên bẩm đấy.”
“Hắn quả là một người phi thường,” Ferdinand nói. “Chắc hắn giàu lắm nhỉ.”
“Phải rồi; Sharpe phải có trong tay chừng một phần tư triệu bảng. Mà hắn kiếm được ngần ấy chỉ trong một thời gian ngắn đến khó tin!”
“Ủa, hắn cũng chẳng lớn hơn chúng ta là bao!”
“Mười năm trước tay đó còn là một võ sĩ quyền Anh ăn tiền đấy,” Huân tước Catchimwhocan nói.
“Võ sĩ quyền Anh ư!” Ferdinand kinh ngạc thốt lên.
“Ừ; hắn đánh bại hết thảy mọi đối thủ. Nhưng hắn quá thông minh so với sàn đấu, nên chuyển sang trường đua ngựa.”
“À ra thế!”
“Rồi hắn mở một sòng bạc.”
“Hừm!”
“Rồi hắn biến nó thành một câu lạc bộ hội viên.”
“Ồ!”
“Hắn vẫn giữ cái sòng bạc ấy, nhưng giờ nó tự vận hành rồi. Trong lúc đó, hắn trở thành tay cho vay nặng lãi số một thế giới, và kỳ tới sẽ có chân trong Nghị viện đấy.”
“Nhưng nếu hắn cho vay theo cái điều kiện như vừa giúp tôi, thì hắn khó mà làm giàu thêm được.”
“Ồ! Hắn biết cách liệu liệu khi cần chứ. Hắn có cảm tình với cậu đấy thôi. Sự thật là, bạn hiền ơi, Sharpe rất giàu và đang khao khát chen chân vào giới thượng lưu. Hắn thích lấy lòng những thanh niên quý tộc có danh thế, và thỉnh thoảng liều mất vài nghìn bảng cũng chẳng thấm tháp gì vào đâu. Nhận lời đến ăn tối với hắn hôm nay là cậu đã trả đủ món nợ đó cho hắn rồi. Hơn nữa, tay này có khí phách lớn; dẫu sinh ra nơi bãi rác đầu đường xó chợ, tạo hóa lại định sẵn cho hắn thuộc về chốn cung điện, và chính hắn đã tự đưa mình vào đó.”
“Chà, quả là một buổi sáng kỳ lạ,” Ferdinand Armine nói khi Huân tước Catchimwhocan thả chàng xuống trước câu lạc bộ của mình. “Tôi biết ơn cậu nhiều lắm, Catch thân mến!”
“Khách khí làm gì, bạn thân mến. Trước đây cậu từng giúp tôi rồi, và tôi rất vui vì đã có thể ra tay giúp đỡ người tuyệt vời nhất thế gian này—đó là điều mà tất cả chúng tôi đều nghĩ về cậu. Hẹn gặp lại nhé! Chúng ta ăn tối lúc tám giờ.”
