Nụ cười trên mặt Chu Nhan khẽ khựng lại trong thoáng giây, dường như không ngờ mẫu phi lại nói ra những lời như vậy.
Uyên. Cái tên này đã tồn tại trong vương phủ suốt trăm năm, nhưng luôn là một điều cấm kỵ. Mỗi lần Xích Vương nhắc đến đều kèm theo những lời chửi rủa giận dữ — nếu không phải người Giao nhân này có nguồn gốc sâu xa hàng trăm năm với Xích chi nhất tộc, từng lập đại công cho Xích Vương phủ, lại còn nắm giữ Đan thư miễn tử do Cao Tổ ban tặng, thì phụ vương trong lúc lôi đình đại nộ ước chừng đã kéo hắn ra ngoài phanh thây phanh ngựa từ lâu rồi.
"Tối thị nhân gian lưu bất trụ, Chu Nhan từ kính hoa từ thụ."
Đêm trước khi rời khỏi Xích Vương phủ nơi mình tá túc trăm năm, hắn từng nói qua câu này. Câu nói ấy lại khiến một kẻ trời không sợ đất không sợ như nàng nghe xong phải ngẩn ngơ nửa ngày, trong lòng trống trải vô cùng.
"Những Giao nhân đến từ Bích Lạc Hải đó sở hữu dung nhan mỹ lệ do thiên thần ban tặng... Chói lói như mặt trời, ôn hòa như nước xuân, cô gái nào mà không thích cơ chứ?" Mẫu phi khẽ thở dài, ấp úng muốn nói lại thôi, "Đừng nói là con, nhớ năm đó, Thái phu nhân cũng..."
"Hả?" Chu Nhan không nén nổi tò mò, "Tằng tổ mẫu làm sao?"
Mẫu phi trầm mạc một chút, lắc lắc đầu, gạt sang chuyện khác: "Haiz, nếu không phải xảy ra chuyện này, vốn dĩ phụ vương con định cho con cùng các quận chúa sáu bộ khác đến đế đô tham gia tuyển phi — tư dung của Bạch Nhãn nhà ta chưa chắc đã kém hơn Tuyết Oánh quận chúa của Bạch tộc, biết đâu chừng..."
"Ơ kìa, đúng là trong mắt mẹ hiền có Tây Thi — Tuyết Oánh đẹp hơn con nhiều lắm ấy chứ!" Nàng bất lịch sự ngắt lời tưởng tượng của mẫu thân, tạt một gáo nước lạnh thẳng thừng, "Hơn nữa hoàng hậu và thái tử phi các đời của Không Tang đều phải lựa chọn từ Bạch chi nhất tộc, làm gì có phần của con? Chẳng lẽ mẹ muốn con gái đi làm thiếp người ta sao?"
Mẫu phi nhíu mày: "Mẹ gả cho phụ vương con khi đó cũng đâu phải chính phi... Có thể ở bên người mình thích là được rồi, danh phận quan trọng đến thế sao?"
Dĩ nhiên là quan trọng rồi! Nếu không thì những năm đầu mẹ đâu có bị mụ phù thủy già đó bắt nạt hàng ngày, mãi đến khi mụ ta chết mới ngẩng đầu lên được. Chu Nhan lẩm bẩm trong lòng, nhưng sợ mẫu phi đau lòng nên nửa lời cũng không dám thốt ra miệng.
Mẫu phi nhìn nét mặt bướng bỉnh của nàng, nhẹ nhàng thở dài một tiếng: "Cũng phải, con làm sao chịu đứng sau người khác? Với cái tính nết nóng như lửa chẳng biết lớn nhỏ này của con, nếu thật sự đến Già Lam đế đô thì nhất định lúc nào cũng gây hoạ. Biết đâu chừng còn liên lụy cả tộc —" Nói đến đây, mẫu phi ngấn lệ cười lên, ho hắng mấy tiếng: "Cho nên, khụ khụ, không gả đến đế đô cũng xem như trong họa có phúc..."
"Đừng nói vậy mà, mẹ!" Nàng hơi ngượng ngùng, "Con gái rất biết đại cục đấy nhé!"
"Thế mà con còn cãi lời phụ vương?" Mẫu phi ho hắng, mắng nàng, "Lúc đó... khụ khụ, lúc đó nếu con cúi đầu một chút, nói vài lời lọt tai cho phụ vương con nguôi giận, thì người Giao nhân đó ước chừng cũng không có kết cục như vậy rồi... Người ta ở yên ổn trong vương phủ hơn một trăm năm rồi, cũng chẳng gây ra rắc rối gì, nếu không phải tại con làm mình làm mẩy gây chuyện thì sao lại..."
"..." Nụ cười trên mặt Chu Nhan biến mất, nàng không nói gì.
Đúng vậy, nếu lúc đó nàng chịu quỳ xuống cầu xin phụ vương, Uyên có lẽ sẽ không...
"A Nhan, con từ nhỏ đã được nuông chiều sinh hư rồi." Mẫu phi nhìn nàng, lắc đầu, "Ghen dạ, thân thủ tốt, thông minh tháo vát lại không chịu thua — nếu là con trai thì phụ vương con không biết vui mừng đến mức nào, nhưng trớ trêu thay lại là thân con gái..."
"Chuyện này lẽ nào cũng trách con sao?" Nàng hơi giận, bật nhảy chồm lên, "Rõ ràng là do phụ vương không sinh nổi con trai! Mẹ xem ông ấy cưới bao nhiêu cơ thiếp, mười mấy năm rồi mà vẫn không hề—"
"Nói xằng nói bậy cái gì đó?" Ngoài cửa truyền đến tiếng quát tháo như sấm dội, Xích Vương sải bước đi vào.
Nàng sợ tới mức rụt cổ lại, nuốt chửng nửa câu sau vào trong bụng.
"Nửa tháng nữa là gả đi rồi mà còn nói những lời hỗn xược này!" Xích Vương giận dữ nhìn đứa con gái không chịu để ai yên lòng này, tức đến mức hai hàng lông mày rậm dựng ngược, gầm lên như sấm, "Không biết lớn nhỏ, ăn nói không kiêng nể như thế, đợi con gả đến Tô Tát Cáp Lỗ xem còn ai chống lưng cho con nữa?"
Thế là nàng lại bị chỉ vào trán răn dạy suốt một canh giờ liền. Mấy lần muốn cãi lại nhưng nhìn thấy ánh mắt tội nghiệp của mẫu phi bên cạnh, nàng đành phải nhẫn nhịn — Bỏ đi, dù sao hơn một tháng nữa mình cũng gả đi xa rồi, trận mắng của phụ vương coi như chịu đựng bớt được trận nào hay trận nấy! Mới lại phụ vương cũng chỉ nói miệng thế thôi, dẫu nàng có gả dặm trường đến Tô Tát Cáp Lỗ thì người của Hắc Đồ bộ nếu dám đụng đến một ngón tay của nàng, phụ vương há lại không cất quân từ Thiên Cực Phong Thành đánh thẳng sang sao?
Nàng, Chu Nhan quận chúa, là đứa con gái duy nhất của Xích Vương. Nếu tương lai phụ thân không sinh thêm cho nàng đệ đệ muội muội mới thì nàng sẽ kế thừa tước vị Xích Vương, cai quản toàn bộ Tây Bắc — Cho nên sau khi nàng cập kê, bốn bộ tộc của Sát Chi Quốc tranh nhau đến cầu hôn, thế tử của các phiên vương kéo đến nườm nượp gần như muốn làm mòn ngạch cửa.
Vốn dĩ phụ vương không coi trọng các bộ tộc Tây Hoang này, muốn chọn một tế hủ tốt từ trong sáu bộ vương tộc của Không Tang, nào ngờ nàng chọn qua chọn lại, cuối cùng lại nhìn trúng một nô lệ Giao nhân, thậm chí còn suýt nữa bỏ trốn! Xích Vương nổi giận đùng đùng liền xin chỉ dụ từ Già Lam đế đô, dứt khoát chọn định gia đình chồng cho đứa con gái phiền phức này rồi tống khứ nàng xuất giá.
Tế hủ tốt mà Xích Vương chọn trúng là tân vương hai mươi tuổi của Hắc Đồ bộ — Kha Nhĩ Khắc.
Kha Nhĩ Khắc chỉ lớn hơn Chu Nhan hai tuổi, tính tình dũng mãnh, cực kỳ thích săn bắn, nghe nói có thể tay không xé xác sói trắng trong sa mạc. Sau khi lão vương gia qua đời, hắn kế thừa vương vị, thay Không Tang canh giữ cửa ngõ phía tây của Vân Hoang, nhận được phong hiệu "Quảng Mạc Vương" do đế đô ban tặng. Còn sinh mẫu của hắn là Đại phi của lão vương gia, Trưởng công chúa của Tát Kỳ bộ, tính tình nghiêm khắc, tâm địa thâm sâu. Nghe nói lần này Kha Nhĩ Khắc đánh bại các huynh đệ để trở thành tân vương, lại có thể nắm lấy cơ hội cầu hôn Xích Vương, cưới được nữ vương trữ tương lai của Xích chi nhất tộc, từng bước đi đều không tách khỏi sự mưu tính kỹ lưỡng của sinh mẫu.
Có một người mẹ chồng như vậy, một mình gả đến đại mạc, ngày tháng xem ra cũng chẳng dễ dàng gì.
Chu Nhan thở dài, trong mưa tuyết lặng lẽ vòng qua đại doanh, đi đến chuồng ngựa hẻo lánh.
Trong bốn đại bộ tộc Tây Hoang, Hắc Đồ bộ ở bồn địa Ngải Di Á nổi tiếng nhờ sản xuất ngựa chiến, trong chuồng ngựa tự nhiên cũng xếp đầy các loại bảo mã danh khương. Bọn gia nhân trông coi chuồng ngựa lúc này đều đã say khướt trên bàn rượu. Vì giá lạnh, những con danh mã trị giá vạn vàng đứng sát rạt vào nhau, cúi đầu ngủ gật, khẽ thở khò khè, hơi nóng phun ra lập tức ngưng tụ thành khói trắng trong đêm.
Bước chân của nàng rất nhẹ, ngay cả con ngựa cảnh giác nhất cũng không hề mở mắt.
"Được rồi, ở đây đi. Lạnh quá đi mất, đông chết người ta rồi." Chu Nhan lẩm bẩm một tiếng, từ trong tay áo lấy ra một bình ngọc, rút nút bấc ra. Trong chớp mắt, có vài luồng khói bốc lên từ bình ngọc, lập tức bị gió tuyết cuốn đi. Những con chiến mã khẽ khò khè một tiếng nhưng không tỉnh lại, quạt đuôi một cái rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu.
Thế này là được rồi, lát nữa sẽ không để đám ngựa hoảng loạn này làm hỏng chuyện.
Xử lý xong đám ngựa, Chu Nhan trở lại khoảng đất trống, rút chiếc ngọc cốt trên đầu xuống. Trâm vừa rút ra, một mái tóc dài màu đỏ thẫm lập tức tung xõa như dải lụa, tung bay phấp phới trong gió như một lá cờ đẹp đẽ.
Nàng cúi người, cắm ngọc cốt xuống tuyết.
Sâu trong mùa đông nơi hoang mạc, cái lạnh thấu xương vô cùng đáng sợ, mặt đất đã bị đóng băng rất cứng, lúc trâm cắm xuống thậm chí còn phát ra tiếng ma sát như sắt thép.
Nàng hai tay nắm chặt ngọc cốt, vô cùng chật vật vẽ một vòng tròn xiêu xiêu vẹo vẹo trên tuyết, vây bản thân vào giữa.
"Haiz, luyện mấy trăm lần rồi mà vẫn không vẽ tròn được." Nàng nhìn thành quả của mình, không nén nổi lẩm bẩm một câu, "Sư phụ nhìn thấy chắc lại mắng nữa cho xem?"
Chu Nhan thở dài, lấy cánh tay phải làm tâm, bắt đầu tỉ mỉ khắc ra một họa tiết phức tạp trên tuyết, từng nét từng nét không dám sai lệch chút nào.
Trải qua chừng một khắc đồng hồ mới vẽ xong hình thù phức tạp đó trên tuyết.
"Xong rồi, chắc không sai đâu." Kiểm tra lại lần cuối, ngón tay đã sắp đóng băng đến nơi, nàng hà một hơi nóng làm ấm tay rồi dùng một chút chân lực, tiếng "xoạt" vang lên, cắm phập ngọc cốt xuống tận đáy ở tâm điểm của phù chú, chỉ để lộ một điểm đỏ thắm ở phần đuôi ra ngoài đống tuyết.
Sau đó chắp hai tay lại, bắt đầu niệm một đoạn chú ngữ.
Mục Linh Thuật. Đây là thuật pháp phức tạp nhất mà nàng từng học, cũng là lần đầu tiên sử dụng trong thực chiến nên khó tránh khỏi có chút căng thẳng. Tuy nhiên càng căng thẳng càng dễ sai sót, mới niệm được ba bốn câu đã lập tức sai mất một chữ. Nàng khẽ "xì" một tiếng, trong lòng sốt ruột, chỉ đành đắng chát làm lại từ đầu.
Lần này nàng không phân tâm nữa, lời chúc tụng thốt ra trôi chảy như nước chảy, dài miên man.
Theo tiếng chú ngữ, chiếc ngọc cốt cắm dưới tuyết hút lấy sức mạnh của đại địa, với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, từ chỗ chưa đầy một thước nhanh chóng lớn lên, trong chớp mắt đã đâm xuyên qua tuyết mà vọt ra, hóa thành một cây pháp trượng tinh xảo trong suốt như cây ngọc! Mà mặt đất khắc phù chú dưới chân nàng cũng đột nhiên phát ra ánh sáng!
Trong vòng tròn phát sáng, mặt đất phủ đầy tuyết tích bắt đầu nhấp nhô, giống như dưới tuyết có thứ gì đó thức tỉnh, đang cựa quậy không yên. Đám chiến mã trong chuồng ngựa dường như cảm nhận được luồng khí tức bất tường nào đó cũng nổi lên xáo động, nhưng bị thuật pháp lúc nãy của nàng vây hãm nên nhất thời cũng không thể chạy thoát.
"Khởi!" Chữ cuối cùng vừa niệm xong, Chu Nhan giơ tay nắm lấy ngọc cốt, nhổ nó lên.
Chỉ nghe tiếng "xoạt" một cái, tuyết đọng đầy đất theo đó tung bay mù mạt!
Dưới tuyết truyền đến một trận gầm rống trầm đục, đại địa trong chớp mắt nứt nẻ, có thứ gì đó bay vọt ra ngoài.
Đó là cự thú thế gian chưa từng thấy qua, từng con từng con từ dưới lòng đất lao vọt ra, nhảy chồm lên không trung ngưng tụ thành hình, chớp mắt đáp đất — Những con cự thú đó đáp xuống vây quanh nàng, dữ tợn đáng sợ, chực chờ muốn lao đến nhưng lại khiếp sợ thứ gì đó, thối lui ra bên ngoài vòng tròn phát sáng.
Chu Nhan giơ ngọc cốt lên, chỉ thẳng xuống không trung: "Quỳ xuống!"
Những con cự thú đó lập tức chấn động, giống như bị một luồng sức mạnh không thể kháng cự đè xuống, lại đồng loạt thấp người, gập hai chân trước quỳ xuống trên tuyết!
Nàng giơ ngọc cốt lên, chạm nhẹ vào trán những con ma thú đó, đọc theo đúng bản gốc câu cuối cùng của Mục Linh Thuật: "Lục hợp bát hoang tất cả sinh linh, nghe theo sự sai khiến của ta!"
Cự thú run rẩy cúi đầu, ngoan ngoãn phục tùng.
Nàng dùng ngọc cốt chạm vào trán cự thú, lẩm bẩm thì thào, dường như hạ đạt mệnh lệnh gì đó. Khi thu ngọc cốt lại, nàng giơ tay chỉ về phía lều bạt xa xa, quát khẽ: "Đi đi!"
Chỉ nghe tiếng "xoạt" một cái, gió tuyết cuồn cuộn cuồng loạn, đàn thú đã lao về phía kim trướng!
Chu Nhan đứng nhìn từ xa, thở phào một hơi.
Chuyện này rốt cuộc cũng làm xong rồi, phải mau chóng trốn thôi. Nàng không dám ở lại lâu, nắm ngọc cốt trong lòng bàn tay, đến khi xòe tay ra thì đã biến lại thành một chiếc ngọc trâm. Nàng cắm trâm vào búi tóc, kéo mũ trùm đầu lên che kín mặt mũi, từ trong chuồng ngựa chọn lấy một con Dạ Chiếu Ngọc Sư Tử Mã tốt nhất để làm chiến mã bỏ trốn.
Từ đây phi nhanh mười dặm về phía bắc, băng qua Tinh Tinh Hạp là có thể đến Không Tịch Chi Sơn rồi. Trên núi có thần điện tế đàn, chờ đến đó rồi tính tiếp cũng chưa muộn.
Tuy nhiên, nàng dắt ngựa vừa quay người lại thì trong chuồng ngựa trống trải lại nghe thấy một tiếng động kỳ lạ — Giống như có thứ gì đó từ trong bóng tối phía sau nhẹ nhàng đi qua, móng vuốt ma sát với mặt đất.
Chu Nhan giật mình kinh hãi, dừng khựng thân hình, chăm chú lắng nghe.
Mới đầu nàng tưởng đó là một con sói đói vì mùa đông khắc nghiệt mà xông vào đại doanh, nhưng nghe kỹ thì dường như là tiếng sắt thép lê trên mặt đất. Để phòng trường hợp bất trắc, nàng rút đoản đao từ sau lưng ra, đi về phía phát ra tiếng động, nhanh gọn hất đống cỏ khô chắn ngang ra.
Tiếng động kỳ lạ lập tức ngừng lại. Một đôi mắt từ trong đêm tối hiện ra, nhìn nàng.
"Ưm?" Nàng nhíu mày, phát hiện đó chỉ là một đứa trẻ.
Rất nhỏ rất gầy, nhìn chừng chỉ khoảng sáu bảy tuổi, giống như một con cáo cát gầy gộc co quắp. Có lẽ vì quá đói nên đôi mắt trên khuôn mặt nhỏ nhắn tày tái đó trông đặc biệt to, đồng tử màu xanh thẫm, mặt mũi lấm lem bẩn thiểu, không nhìn ra là nam hay nữ.
Đứa trẻ đó đang trốn sau đống bẹ ngô nhìn nàng, giữa những ngón tay ướt sũng đang cầm một mẩu bánh nang ngâm nước cống, trên các ngón tay mọc đầy mụn nhọt sưng đỏ vì đóng băng.
