Nhìn từ trong màn sương của xe ngựa, bên ngoài thôn tử này vây quanh những bức tường thành cực cao, bốn góc trổ tháp lâu, chỉ có duy nhất cửa khẩu lúc nãy mới có thể thông tin đi vào, nhìn từ xa, chẳng khác gì một tòa thành trì nhỏ phòng thủ sâm nghiêm.
“Đây là nơi ở tập trung của Đồ Long hộ, đế đô tự nhiên sẽ phái quân đội hộ vệ.” Quản gia ngồi bên cạnh phu xe, tiện mồm nói, “Đặc biệt dạo gần đây Phục Quốc quân náo loạn dữ dội, cảnh giới ở đây trông vào lại nâng lên rất nhiều.”
“Đồ Long hộ? Thân phận rất tôn quý sao?” Chu Nhan đã nghe thấy cái tên này mấy lần rồi, cuối cùng không nhịn được nỗi thắc mắc trong lòng, “Bọn họ rốt cuộc là làm gì?”
“Hóa ra quận chủ thật sự chưa từng nghe qua.” Quản gia sửng sốt một chút, không khỏi cười nói, “Đồ Long hộ mà, kỳ thực là xưng hào mà đế đô ban cho những ngư dân thừa kế thủ nghệ truyền đời —— người trong thôn tử này đều không phải nộp thuế phú, cũng không cần phục dịch, phiến thôn tử này đã có lịch sử từ thượng thiên niên rồi…… Từ khi trên đại địa Vân Hoang xuất hiện giao nhân nô lệ, thì đã có Đồ Long hộ.”
Ông ta cười cười, lại nói: “Đương nhiên, thứ bọn họ mổ không phải rồng.”
Chu Nhan nghe thấy kỳ quái, không khỏi hỏi: “Không mổ rồng, vậy thứ bọn họ mổ là cái gì? Đã là ngư dân, vì sao lại gọi là Đồ Long hộ? Thủ nghệ truyền đời lại là cái gì?”
Quản gia cười một tiếng: “Nói ra thì dài dòng, quận chủ nhìn thấy rồi sẽ biết……”
Trong lúc nói chuyện, mã xa đã dừng lại bên đường.
Chu Nhan xốc rèm lên, thò đầu nhìn tứ phía: Nơi này nào phải chợ phía đông gì chứ, phân minh là một thôn chài nhỏ ven biển. Nơi này nhìn đâu cũng là những căn nhà thấp trùm vách đất khung gỗ, không có lấy cái nào quá ba tầng, toàn bộ đường sá lồi lõm khúc khuỷu, hoàn toàn không có vẻ huyên náo náo nhiệt của Diệp Thành, tịch mịch đến mức gần như không có tiếng người, trên đường cũng chẳng thấy bóng người nào.
Toàn bộ thôn lạc dựa sát vào ngoại quách của Diệp Thành mà xây, một bên chính là tường thành. Nước biển từ mương rãnh dưới chân tường được dẫn vào, đan dày như mạng nhện, vây quanh từng ngôi nhà thấp, mang theo mùi tanh của biển nồng nặc —— cục diện nhà nhà dẫn nước này rất giống với Đông Trạch thập nhị quận, nhưng Đông Trạch vốn là hệ thống thủy lợi tự nhiên, lại không biết vì sao thôn tử này cũng cố ý thiết kế thành cục diện thế này.
Nàng vừa xốc rèm nhảy xuống, lại "phốc xích" dẫm vào một vũng nước bùn, không khỏi "a" lên một tiếng.
“Quận chủ cẩn thận,” quản gia vội vàng tiến lên đỡ lấy, liên thanh giải thích, “Nơi này thật sự có hơi rách nát. Chi bằng ngài cứ ngồi trên mã xa trước, đợi tại hạ vào trong mời Thân đồ đại phu ra đây?”
Thế nhưng lời còn chưa dứt, trong thôn tử tịch mịch trống trải, bỗng nhiên truyền ra một tiếng thảm thiết xé can thủng phổi, tựa hồ là tiếng gào lớn do người sắp chết dốc toàn lực phát ra, nghe khiến người ta nổi da gà.
“Đã xảy ra chuyện gì?” Chu Nhan giật mình lớn, “Bên trong thế nào rồi? Đang giết người sao?”
“Quận chủ chớ hoảng,” quản gia vội vàng nói. “Không có gì đâu. Người ở đây đều là lương dân.”
“Lương dân?” Thế nhưng lời còn chưa dứt, Chu Nhan đã ôm hài tử lùi về sau một bước, sắc mặt bỗng nhiên biến đổi, trân trân chằm chằm nhìn về phía trước —— hai bên đường vốn là một rãnh nước, dẫn nước biển từ ngoài thành vào, vây quanh từng gian phòng ốc, xuyên hành vào tận nhà.
Mà lúc này, dòng nước trong rãnh, lại bỗng chốc biến thành màu đỏ như máu!
Phía trước chính là một gian xá phòng xây bằng gạch đá xám, rãnh nước vây quanh, khoảnh khắc ấy, nàng nhìn thấy lượng lớn nước máu từ rãnh nước trong phòng tuôn ra, đi kèm bên trong là từng tiếng thảm thiết xé can thủng phổi —— nơi này, rõ ràng là đang giết người!
“Mau mở cửa!” Chu Nhan không màng gì nữa, ôm hài tử tiến lên một cước đá văng cửa phòng, lệ giọng quát lớn: “Giết người ở đây sao? Dừng tay lại cho ta!”
Khoảnh khắc cửa mở ra, trong phòng xộc ra mùi tanh máu nồng nặc, huân đến mức nàng suýt nữa lảo đảo ngã nhào. Mấy người bên trong nghe tiếng quay đầu lại, ngẩn ngơ nhìn nàng, toàn thân toàn tay đều là tiên huyết.
Căn phòng không có cửa sổ, vô cùng bế tắc u ám, thế nhưng khắp nơi đều thắp nến lớn, chiếu sáng trưng, thậm chí còn sáng hơn cả ánh mặt trời bên ngoài. Trong ánh sáng chói mắt, nàng nhìn thấy chiếc đài ở chính giữa —— bên trên nằm một kẻ máu thịt bê bết, tứ chi bị bẻ ra cố định ở bốn góc đài, toàn thân đều bị mổ phanh ra, máu như thác nước chảy từ bốn phía đài xuống, mặt đất một mảnh đỏ tươi.
Trên mặt đất khoét ra một rãnh máu, những dòng máu ấy toàn bộ lại bị cuốn vào rãnh nước.
Cái…… cái nơi này,giản trực chính là một lò mổ được thiết kế sẵn!
“Đây là nơi nào?!” Sắc mặt Chu Nhan thay đổi, tay khẽ điểm một cái, Ngọc Cốt trên đầu vèo một tiếng bay vụt ra, hóa thành một đạo lưu quang vây quanh trắc thân nàng, bất cứ lúc nào cũng muốn xuất kích, “Các ngươi đang làm gì vậy?!”
“Quận chủ, đừng căng thẳng!” Quản gia xông vào, tóm lấy người đang giương cung bạt kiếm, vội vàng nói, “Bọn họ là đang phá thân cho giao nhân! Ngài đừng chắn, nếu không mau khâu lại cầm máu, giao nhân trên đài này sẽ chết mất!”
“Cái gì?” Chu Nhan nhìn những kẻ đang vây quanh cái đài bận rộn tay chân, không khỏi ngẩn ngơ, “Phá thân?”
Kẻ bị mổ phanh trên đài đang kiệt sức giãy giụa, trông có vẻ sắp chết đến nơi, thế nhưng đám người kia phi nhanh ấn chặt tay chân kẻ đó, một kẻ cầm một bát dược quán cho kẻ đó uống, kẻ khác phi nhanh dùng nước xông rửa sạch sẽ vết máu toàn thân kẻ đó, sau đó dùng một cây bàn chải đặc chế chấm đấp dịch đặc quánh nhớp nhúa, chải qua toàn bộ thân thể một lượt.
Đó quả thực không giống đang giết người, ngược lại giống như đang cứu người.
Chu Nhan nhìn thấy có chút hoang mang, lẩm bẩm: “Bọn họ…… rốt cuộc đang làm gì vậy?”
“Bọn họ đang phá thân cho giao nhân…… chính là khiến giao nhân có đuôi cá, trở nên giống như con người trên cạn, có thể dùng đôi chân đứng thẳng để đi lại.” Đại khái cũng bị mùi tanh máu trong phòng huân đến chịu không nổi, quản gia kéo nàng lùi ra cửa, thở phào một hơi, nói, “Đây chính là công việc cực kỳ tinh tế phức tạp, rủi ro rất lớn —— ngài xem, bọn họ vừa mới bỏ đốt sống đuôi của giao nhân này đi, hạ chi xẻ ra, cố định thành xương đùi.”
Chu Nhan nhìn giao nhân xích lõa bị cố định trên đài, chỉ thấy chói mắt kinh tâm.
Giao nhân trên đài nhìn không ra nam hay nữ, toàn thân toàn mình đều là máu, làn da trắng muốt như ngọc khẽ run rẩy, đang thấp giọng thở gấp gáp. Dưới đài quả nhiên vứt một đoạn máu thịt, hóa ra lại là một chiếc đuôi cá, vẫn còn vô thức co giật, yếu ớt quẫy qua quẫy lại.
Tiếng thảm thiết mà nàng nghe thấy ngoài cửa lúc nãy, nghĩ đến chắc chắn là phát ra lúc chiếc đuôi cá của giao nhân này bị chém đứt phải không?
Những kẻ trong phòng chỉ dừng lại nhìn một cái khi nàng xông vào, lúc này sớm đã quay lại vây lấy cái đài bận rộn việc của mình. Có kẻ cho uống thuốc, có kẻ bôi thuốc, có kẻ băng bó…… Rất nhanh, giao nhân này đã được bôi đầy cao dược toàn thân, bọc trong từng tầng từng lớp sa y, trong miệng bị quán dược vật, hô hấp bình ổn trở lại, chìm vào hôn mê sâu, không còn phát ra một chút âm thanh nào nữa.
Mọi thứ đều tiến hành vô cùng nhanh chóng, thuần thục như đã luyện tập qua ngàn vạn lần.
Chu Nhan vẫn chưa hoàn hồn từ sự kinh hãi, chỉ thấy lại có mấy người khiêng tới một chiếc nhuyễn tháp, cẩn thận bế giao nhân kia đặt lên đó, khiêng sang một viện lạc khác. Mấy kẻ còn lại tản ra, tháo tạp dề trên người xuống, nhúng đôi bàn tay dính đầy máu tươi vào chiếc bể nước bên cạnh, cẩn thận chà rửa, tẩy đi một tầng lân phiến trong suốt màu lam nhạt mỏng manh bên trên.
“Thân đồ đại nhân có ở đây không?” Quản gia thấy sự tình kết thúc, lúc này mới che mũi đi từ ngoài cửa qua, lấy ra một chiếc yêu bài của Xích Vương phủ: “Tại hạ là tổng quản Xích Vương phủ, có việc gấp cầu kiến.”
Mấy kẻ đó dừng tay nhìn ông ta một cái, trên mặt lại không có biểu tình gì, hình như đeo một chiếc mặt nạ ngốc trệ. Chu Nhan nhíu nhíu mày, đám người này ngay cả ánh mắt cũng đờ đẫn, hình như đầu óc có chút tàn khuyết, trí lực kém xa người bình thường. Cho đến khi quản gia lặp lại lần thứ hai, trong đó một kẻ mới nói: “Thân đồ đại nhân vẫn ở bên trong.” Hắn chậm rãi khom ba ngón tay, khẩu khí không rõ ràng nói: “Vẫn…… vẫn còn ba con phải mổ! Phải…… phải điều chế rất nhiều dược vật!”
Kẻ khác nhìn bọn họ, lại nhìn Chu Nhan, nói: “Vừa nãy là nàng đá cửa sao? Việc phá thân lần này nếu làm hỏng, các ngươi…… các ngươi phải bồi tiền cho hóa chủ!”
“Biết rồi.” quản gia nhíu mày, “Nếu giao nhân đó chết, chúng ta đến trả tiền.”
“……” Khoảnh khắc ấy, Chu Nhan cuối cùng cũng hiểu ra —— cái gọi là Đồ Long hộ, công việc làm, chẳng lẽ là chuyên môn vớt giao nhân từ biển lên, cải tạo thành loài người?
Nàng sớm đã biết giao nhân sinh ra ở vùng biển ô trọc, có thể tự do tự tại tung tăng như loài cá, nhưng thực tế giao nhân nàng từng thấy không ai là không có đôi chân thon dài giống con người. Thế nhưng, sự chuyển hóa ở giữa này hoàn thành thế nào, nàng lại chưa từng nghĩ sâu xa…… Không ngờ tới, lại là một màn đồ sát đẫm máu thế này!
Nhìn thấy chiếc đuôi cá đang dần mất đi sinh lực trên mặt đất, sống lưng nàng lạnh buốt, không khỏi hớp một ngụm khí lạnh, theo bản năng ôm lấy đứa nhỏ trong ngực —— may mắn là tiểu tử thối này vẫn luôn hôn mê, nếu không nhìn thấy màn này, trong lòng nhất định sẽ để lại bóng ma chứ?
Bên tai lại nghe thấy quản gia cất cao giọng, lệ giọng nói: “Quận chủ Xích Vương phủ tự mình giá lâm, các ngươi dám không đi gọi Thân đồ đại nhân ra đây? Cẩn thận bị trừ bổng lộc ba tháng của các ngươi!”
Nghe thấy hai chữ “bổng lộc”, khuôn mặt đờ đẫn của mấy kẻ đó chấn động một chút, lộ ra thần sắc sợ hãi, vội vàng lau sạch tay, lắp bắp nói: “Mau, mau đợi, ta…… ta đi gọi hắn ngay!”
Mấy kẻ đó kéo cửa ra, đi vào hậu thất.
Căn phòng lập tức trở nên tịch mịch, Chu Nhan ôm hài tử cùng quản gia đứng ở cửa phòng, nhìn những kẻ còn lại bắt đầu xịt rửa căn phòng, nước biển trong rãnh dưới mặt đất chậm rãi chảy qua, cuốn đi toàn bộ vết máu mà giao nhân kia để lại — huyết mạch xuất phát từ đại hải ấy, cuối cùng lại quy về giữa dòng nước biển.
“Thảm quá……” Nàng nhìn, chỉ cảm thấy nộ hỏa bốc cháy, “Đây là chuyện con người làm sao?”
“Quận chủ không nên xông vào mới phải,” quản gia thở dài một hơi, “Loại trường hợp này, ngoài Đồ Long hộ ra, người ngoài thoáng nhìn đều sẽ chịu không nổi, có chút đẫm máu.”
Chu Nhan có chút khó tin hỏi: “Nói như vậy, mỗi một giao nhân có thể đi lại trên Vân Hoang, đều là đến như vậy sao?”
“Kỳ thực cũng là vì tốt cho những giao nhân này.” Quản gia lại không cho là đúng, nói, “Nếu như không có chân, bọn chúng ở Vân Hoang nửa năm cũng không sống nổi, hạ cục chỉ càng thê thảm hơn —— bất quá, giao nhân lúc nãy chắc phải hơn một trăm tuổi, phỏng chừng là giao nhân hoang dã bắt giữ từ ven biển Bích Lạc Hải. Tuổi hơi lớn rồi, cho nên mổ rất tốn sức, mười phần tám chín sẽ chết.”
Ông ta quay đầu nhìn đứa nhỏ trong ngực Chu Nhan, nói: “Giống như tiểu gia hỏa này, hẳn là giao nhân gia dưỡng sinh ra ở Vân Hoang —— cha mẹ đều là nô lệ, cho nên vừa sinh ra đã phá thân bẻ chân —— bởi vì tuổi nhỏ, tội phải chịu phỏng chừng cũng bớt đi rất nhiều.”
Trong lúc nói chuyện, đứa nhỏ kia bỗng khẽ run lên trong ngực ông ta. sao thế, tỉnh rồi sao?
Chu Nhan cúi đầu nhìn một cái, phát hiện đứa nhỏ kia vẫn nhắm mắt. Má tái nhợt gầy nhỏ, hàng lông mi dài khép chặt khẽ run rẩy, không nhịn được khẽ xoa mái tóc mềm mại của đứa nhỏ, thở dài một hơi: “Tiểu tử thối đáng thương này, trước kia chắc đã chịu bao nhiêu khổ cực a……”
“Bây giờ gặp được chủ nhân tốt như quận chủ, cũng coi như khổ tận cam lai.” Quản gia dừng một chút, nói, “Ngày mai ta đi chuyến tổng đốc phủ, tranh thủ làm xong đan thư thân khế của tiểu gia hỏa này —— trên đường Diệp Thành, giao nhân thường xuyên bị quan phủ tra xét, nếu không mang theo đan thư bên người, phần lớn sẽ bị bắt lại coi như Phục Quốc quân.”
“Bạch Phong Lân kia quản nghiêm vậy sao?” Nàng tiện miệng đáp, thế nhưng nhìn tất cả những thứ trước mắt, lại cảm thấy lồng ngực ngột ngạt, lại chuyển đề tài về lại, “Nói như vậy, toàn bộ thôn tử nơi này, đều là Đồ Long hộ ở?”
Quản gia gật đầu: “Đúng. Tổng cộng có hơn ba trăm hộ.”
“Có nhiều thế…… Quá không thể tưởng tượng nổi.” Chu Nhan hớp một ngụm khí lạnh, “Nói như vậy, một năm phải có bao nhiêu giao nhân được đưa đến đây a……”
“Nghe nói bảy nghìn năm trước khi Hải quốc bị diệt, tổng cộng có năm mươi vạn giao nhân bị bắt làm nô lệ phu lỗ về Vân Hoang.” Quản gia nói, “Những giao nhân này bởi vì dung mạo mỹ lệ, ca hay múa giỏi, có được sự yêu mến của rất nhiều đạt quan quý nhân…… Nào ngờ chúng mang một chiếc đuôi cá, chung quy vẫn rất bất tiện.”
Rất bất tiện? Chu Nhan lạnh lùng cười một tiếng: Là không tiện cho đám gia hỏa kia tìm hoan tác nhạc thì có.
“Cho nên, một vị năng công xảo tượng liền nghĩ ra phương pháp này, có thể cải tạo đuôi cá của giao nhân thành đôi chân,” nhân lúc Thân đồ đại phu chưa tới tranh thủ lúc rảnh rỗi, quản gia giới thiệu, “Sau khi mổ mấy chục vị giao nhân, cuối cùng có một giao nhân sống sót, và mọc ra đôi chân có thể đứng thẳng để đi lại —— đế quân lúc bấy giờ đại hỉ, ban cho người thợ thủ công này phong hào Đồ Long hộ, đồng thời cho một mảnh đất trong Diệp Thành, để hắn xây dựng công phường ở đây, do đế đô cung cấp bổng lộc, bắt đầu đại quy mô cải tạo giao nhân.”
Chu Nhan hớp một ngụm khí lạnh —— thôn tử này, là được xây dựng trên biển máu a!
“Nhưng thủ nghệ này vô cùng tinh tế phức tạp, người học được rất ít, nên chỉ có thể đời đời truyền thừa.” Quản gia nói, “Thân đồ đại phu mà ta nói chính là nhân tài số một số hai trong đó, đã làm cái nghề này năm mươi năm, từng mổ qua hơn một ngàn giao nhân —— có đôi khi hóa chủ vì để giao nhân nô lệ khai xuất một đôi chân hoàn mỹ, trước tiên còn phải bao một bao hồng bao lớn cho Thân đồ đại phu nữa đấy!”
