"Không tiễn." Thanh Vương thản nhiên, không biểu chút cảm xúc nào.

Đợi người đi rồi, hắn trầm mặc một lát, tiện tay ném tấm lệnh phù Song Đầu Kim Sí Điểu kia vào tận sâu trong ngăn kéo, từ đó không nhìn tới nữa.

Những kẻ Băng tộc cuồng vọng này, không biết dò thưa từ đâu, hay tin cục diện chính trị Không Tang sắp biến động, thế mà lại mượn đó để uy hiếp hắn! Nay tuy nói bên phía Thời Ảnh có dị động, nhưng Thanh chi nhất tộc vẫn đang nắm giữ đại quyền, sao có thể đồng ý với yêu cầu kỳ lạ của đối phương chứ?

Thế nhưng, khi Thanh Ngọc cứ ngỡ mình là kẻ đầu tiên biết được bí mật về Thời Ảnh, lại chẳng ngờ rằng ở một phương trời xa xôi khác, Bạch Vương cũng đã đồng thời nắm được cùng một bí mật ấy qua các kênh thông tin khác nhau.

Mà kẻ tiết lộ bí mật này, lại chính là Đại Tư Mệnh.

"Cái gì? Thời Ảnh quyết định từ bỏ thần chức?" Phía bên kia thủy kính, Bạch Vương cũng không kìm được chấn động, "Hắn... hắn muốn làm cái gì? Chẳng lẽ cuối cùng đã thông suốt, muốn trở về Đế đô để giành lại những thứ thuộc về mình rồi sao?"

Là bào huynh của Bạch Yên hoàng hậu, Bạch Vương tuy trên danh nghĩa coi như cẩu cữu của Thời Ảnh, nhưng vì Thời Ảnh từ nhỏ đã được đưa đến thần miếu, hai người không có nhiều tiếp xúc, cho nên tâm tư của thiếu niên cô độc này hắn hoàn toàn không hay biết. Giờ phút này thình lình nghe thấy, tự nhiên khó lòng giấu được vẻ kinh hãi.

"Không... khụ khụ, Ảnh nhi tâm thanh như tuyết, vốn chẳng có vật dục." Đại Tư Mệnh ho khan trong thần miếu, một tay cầm chén rượu, mang theo vẻ say sưa lắc đầu, "Ta thấy hắn làm vậy, thực ra là vì chuyện khác..."

Bạch Vương có chút ngẩn ngờ: "Vì cái gì?"

"Vì..." Đại Tư Mệnh lắc đầu, muốn nói lại thôi, "Thôi vậy. Dù sao thì cũng vô cùng bất ngờ."

"Trên đời này thế mà lại có chuyện mà Đại Tư Mệnh ngươi cũng không tính ra được sao?" Bạch Vương cười khổ một tiếng, trầm ngâm lắc đầu, giờ có nói gì cũng muộn rồi —— ngươi cũng biết, tính cách của Ảnh nhi hầu như y hệt mẫu thân nó mà."

"..." Đại Tư Mệnh đột nhiên trầm mặc xuống, bàn tay đang cầm chén rượu khẽ run rẩy.

"Ta tuyệt không hy vọng cuộc đời nó cũng giống như A Yên, bị một kẻ sai lầm làm lỡ dở." Qua hồi lâu, vị lão nhân ngẩng phắt đầu uống cạn chén rượu, lầm bầm, "Không, phải nói là, ta phải dốc toàn lực để cuộc đời nó không giống như A Yên!"

Giọng điệu của ông kiên quyết, sắc bén như dao.

"Đa tạ." Như thể biết mình đã chạm phải điều cấm kỵ không nên nhắc tới, Bạch Vương thở dài một tiếng, "Ta tuy là cữu phụ của nó, nhưng sự hiểu biết về nó lại chẳng bằng ngươi. Những năm nay ngươi vẫn luôn coi nó như con, chăm sóc chu đáo, thậm chí đem cả thuật pháp dốc túi truyền thụ, tại hạ vô cùng cảm kích."

"Hải, nên làm mà..." Giọng Đại Tư Mệnh khàn đượm vẻ tang thương, bỗng ngửa cổ uống cạn chén rượu trong tay, lầm bầm, "Nên làm mà."

"Thế nhưng, dù Ảnh nhi là vì lý do gì để rời khỏi thần chức, một khi nó cởi bỏ bạch bào, bên phía Thanh Vương tuyệt đối sẽ không bỏ qua đâu nhỉ?" Bạch Vương hạ thấp giọng, giọng điệu bất giác trở nên gay gắt, "Thủ đoạn của huynh muội bọn chúng, ngươi cũng biết đấy —— năm xưa chúng ta đều không cứu nổi A Yên, lần này, dù thế nào cũng không thể để người của Thanh Vương đắc ý được!"

"..." Đại Tư Mệnh trầm mặc thật lâu, những ngón tay khô gầy run lên kịch liệt.

"Ta cứ ngỡ ngươi sẽ kết minh với Thanh Vương." Chợt, ông cất giọng trầm thấp.

"Ngươi chẳng phải định gả Tuyết Oanh quận chúa cho Thời Vũ - con trai của Thanh phi đó sao?"

"Đó là trước kia. Bây giờ Thời Ảnh sắp trở về rồi, chẳng phải sao?" Bạch Vương khựng lại, ánh mắt khẽ biến đổi, nhìn vị lãnh tụ tôn giáo cao nhất của Vân Hoang ở đầu bên kia thủy kính, "Mấu chốt là, Đại Tư Mệnh ngài nghĩ thế nào?"

Đại Tư Mệnh lặng lẽ thở dài, ngẩng đầu nhìn vòm trời trên đỉnh miếu, cả đời ông quạnh hiu, rời xa tranh đấu chính trị, đem sinh mệnh hiến dâng cho thần linh. Thế nhưng lần này...

"Chỉ cần ta còn sống, ta sẽ không để bất cứ kẻ nào làm tổn thương Ảnh nhi." Qua hồi lâu, ông cuối cùng cũng đặt chén rượu xuống, thốt ra một câu thề nguyện trầm thấp, "Cũng sẽ không để bất cứ kẻ nào tổn hại Vân Hoang."

"Nói vậy, chúng ta là đồng minh rồi sao?" Ánh mắt Bạch Vương rực sáng, lộ ra một tia thiết tha.

"Không, chúng ta không phải đồng minh." Đại Tư Mệnh lầm bầm, "Các ngươi muốn tranh quyền đoạt lợi, ta đây không có hứng thú."

Bạch Vương có chút ngạc nhiên: "Vậy Đại Tư Mệnh muốn cái gì?"

"Ta hy vọng quốc vận Không Sơn dài lâu. Thế nhưng sức người nhỏ bé, sao có thể chống lại ý trời..." Lão nhân ngẩng đầu nhìn các vì tinh tú trên vòm trời, hồi lâu chỉ lắc đầu, cúi đầu nói, "Thôi vậy, thực ra ta chỉ muốn hoàn thành lời hứa với A Yên, bảo vệ cho đứa trẻ này thật tốt mà thôi."

"Vậy ít nhất điểm này, chúng ta là đồng minh." Bạch Vương mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng đều tăm tắp, "Chúng ta đều ủng hộ đích trưởng tử kế vị, không phải sao? Chỉ tiếc là, vẫn còn cái tên nhãi con nhà Thanh Vương cản đường."

"Cái tên tiểu tử kia không đáng nhắc tới, khó giải quyết là hai huynh muội Thanh Vương." Đại Tư Mệnh lắc đầu, uống một chén rượu, "Muốn đối phó với chúng, chỉ dựa vào Bạch chi nhất tộc e là không đủ. Ngươi cần một trợ thủ ——"

Bạch Vương nghiêm nghị: "Đúng vậy, tại hạ cũng vẫn luôn tung hoành ngang dọc, cố gắng tranh thủ sự ủng hộ nhiều hơn trong Lục bộ."

Đại Tư Mệnh chợt hỏi: "Nghe nói trưởng tử nhà ngươi vẫn chưa thành thân?"

Bạch Vương sững người, không hiểu sao Đại Tư Mệnh bỗng nhiên nhắc đến chuyện này, gật đầu: "Đúng vậy. Phong Lân nó mắt cao hơn đầu, đã hai mươi mấy tuổi rồi mà vẫn chưa chịu định chuyện hôn sự. Ta cũng không tiện miễn cưỡng."

"Bạch Phong Lân cũng coi như là kẻ nổi bật trong Bạch chi nhất tộc, không chỉ là trưởng tử của ngươi, tổng đốc Diệp Thành, sau này còn sẽ kế tước vị của Bạch Vương," Đại Tư Mệnh lắc đầu, nhìn chằm chằm Bạch Vương, ánh mắt thấu triệt, "Chuyện trọng đại, cho nên ngươi cũng không nỡ để nó tùy tiện cưới một mối vợ chứ?"

Bạch Vương không ngờ vị lão nhân thoạt nhìn siêu nhiên vật ngoại này lại cũng quan tâm đến mấy chuyện nhi nữ thế tục này, không khỏi ngẩn ra, nhưng trong lòng cũng hiểu Đại Tư Mệnh bỗng nhiên nhắc tới chuyện này chắc chắn là có nguyên do, bõi vậy nghiêm nghị ngồi ngay ngắn, cung kính hỏi: "Không hay Đại Tư Mệnh có cao kiến gì?"

"Cao kiến thì không có." Đại Tư Mệnh khẽ gật đầu, lộ ra một nụ cười ý vị thâm trường, "Xích Vương vừa chuẩn bị vào kinh bết kiến. Hơn nữa, còn mang theo tiểu nữ duy nhất của hắn." Ông nhìn Bạch Vương ở đầu bên kia thủy kính, giọng điệu thâm trắc khó lường: "Theo ta thấy, nếu có thể kết mối lương duyên này, sẽ đại có ích lợi cho ngươi."

"Đây là tiên tri của ngài?" Bạch Vương ngẩn ra, lại có chút do dự, "Thế nhưng, độc nữ nhà Xích Vương chẳng phải đã từng gả chồng rồi sao? Hơn nữa thực sự là điềm gở..."

Đại Tư Mệnh không nói gì thêm, chỉ cười cười: "Vậy thì tùy vào sự định đoạt của Bạch Vương ngươi thôi."

"..." Bạch Vương không nói, ánh mắt biến đổi hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu, "Nếu quả thực như lời Đại Tư Mệnh nói, vậy thì tại hạ sẽ lập tức cho người sắp xếp —— đằng nào trong các phiên vương Lục bộ, quan hệ giữa Xích Vương với chúng ta cũng không tệ, ta từ lâu cũng đã có ý định đi gặp hắn một chuyến."

"Đi đi." Đại Tư Mệnh lại rót một chén rượu, đăm đăm nhìn vị đồng minh ở đầu bên kia thủy kính, "Dù thế nào đi nữa, ở một vài phương diện, chúng ta vẫn có lợi ích nhất trí, không phải sao? Ta sẽ không hại ngươi."

Bạch Vương gật đầu, cuối cùng không nói gì nữa.

Tình hình phong vũ sắp đến, phức tạp rối ren ở Đế đô bên này, hoàn toàn không bị người ngoài hay biết.

Tháng ba, khi gió Minh Thư thổi lên, Chu Nhan đã ở trên đường đi đến Đế đô. Cơn gió màu xanh mang theo hơi thở mùa xuân từ phương Nam thổi tới, ẩm ướt mà se lạnh, quẩn quanh bên má nàng, tựa như những ngón tay dịu dàng nhất.

– "Ây da, ở đây so với Tây hoang thì ngay cả gió cũng dễ chịu hơn nhiều!" Nàng nhoài người ra cửa sổ xe ngựa, thò đầu ra, nhìn đại cảnh dần đượm màu xanh phía trước, có chút không kiên nhẫn, "Ma ma, Diệp Thành còn cách bao xa nữa?"

"Không còn xa nữa, đợi lúc trời tối chắc là tới thôi... Tiểu tổ tông ơi, mau trèo xuống cho ta!" Thị ma ma vừa lẩm bẩm, vừa kéo giật nàng từ cửa sổ vào trong, "Không thấy dọc đường mọi người đều đang nhìn con sao? Thiên kim Xích Vương phủ, quận chúa Lục bộ, sao có thể cứ vô duyên vô cớ lộ diện khắp nơi như thế chứ?"

Chu Nhan thở dài một tiếng, ngoan ngoãn ngồi yên trong xe ngựa, vậy mà không hề cãi lại.

Vị lão phụ người Trung Châu này là ma ma kỳ cựu đã ở Xích Vương phủ hơn bốn mươi năm, từng phục vụ qua bốn đời Xích Vương, ngay cả Chu Nhan cũng do một tay bà nuôi lớn, cho nên nàng tuy từ nhỏ trời không sợ đất không sợ, nhưng lại có vài phần kính sợ đối với vị ma ma này.

Xích Vương sau khi điều Ngọc Phi và Vân Mạn đi, liền mời vị lão nhân vốn đã không còn nhúng tay vào việc quản lý này ra, để nàng đi cùng Chu Nhan vào Đế đô, dọc đường trông chừng cho thật tốt.

Thịnh ma ma đã gần sáu mươi tuổi, vốn dĩ đang được an hưởng tuổi già trong Xích Vương phủ, nếu không vì không yên tâm về nàng, thì cũng chẳng chịu gánh cái thân già đi chịu đựng sự mệt nhọc xe ngựa suốt dọc đường này. Chu Nhan tuy có tính tình nhảy nhót nghịch ngợm, nhưng không phải là kẻ không biết điều, quả nhiên dọc đường đã thu liễm đi rất nhiều.

"Nào, ăn chút dương canh đi," Thị ma ma đưa qua một đĩa điểm tâm, "Còn có kẹo mật ong hạnh nhân."

"Hừm," Nàng chán ngán vô lực, nhón một viên ngậm trong miệng, nói không rõ chữ, "Phụ vương... Phụ vương ngài ấy chắc đã đến Diệp Thành trước rồi chứ?"

"Chắc là vậy." Thị ma ma đáp, "Vương gia nói có việc quan trọng phải bàn bạc với Bạch Vương."

"Có... có việc quan trọng gì chứ?" Chu Nhan có chút bất mãn, lầm bầm, "Thế mà giữa đêm hôm khuya khoắt đã đi trước, ném con ở lại đây! Hừ... con mà dùng thuật pháp, chớp mắt là đuổi kịp ngài ấy rồi!"

"Không được làm bừa!" Thị ma ma nhíu mày, "Lần này vào kinh con phải thật ngoan ngoãn, đừng có tùy tiện dùng mấy cái pháp thuật nửa vời của mình —— Thiên gia uy nghiêm, luật pháp nghiêm ngặt, ngay cả các vương gia Lục bộ cũng không dám làm càn ở Đế đô, con nhóc con như con đừng có gây họa."

"Hừ," Nàng không kìm được phản bác, "Con mới không phải con nhóc! Con đã từng chết một đời chồng rồi cơ mà!"

"Con..."

Thịnh ma ma bị sự ăn nói không kiêng kỵ của nàng làm cho chấn động, hồi lâu vẫn chưa hồi thần lại.

Xe ngựa lộc cộc tiến về phía trước trên quan đạo. Ban đầu người đi đường dọc đường không nhiều lắm. Thế nhưng, sau khi qua Hãn Hải dịch trạm rồi, trên đường lại chợt trở nên đông đúc, dọc đường toàn là đội ngũ ngựa xe, chen chúc xô đẩy, gần như nhét kín cả con đường, chở theo từng bao hàng hóa, kéo theo từng cỗ xe rương hòm.

"Di, sao lại náo nhiệt thế nhỉ?" Chu Nhan không kìm được lại ngồi dậy, vén rèm nhìn ra ngoài, thế nhưng nhìn sắc mặt Thị ma ma, lại buông rèm xuống, chỉ cẩn thận vén lên một góc, trốn ở phía sau lén lút nhìn đoàn mã đội đi cùng đường.

Những thứ này hiển nhiên đều là thương đội đến từ khắp nơi ở Tây hoang, trên lưng ngựa in huy hiệu của bốn đại bộ lạc, có Tát Kỳ bộ, có Mạn Nhĩ Gao bộ, cũng có Đạt Thản bộ và Hoắc Đồ bộ. Những thương đội này đi từ các hướng khác nhau, giờ phút này lại đều tụ tập trên cùng một con đường, hướng về cùng một mục tiêu mà đi: Diệp Thành.

Diệp Thành nằm ở cửa sông nhập hải Kính Hồ phía Nam, chính là trung tâm thương mại của toàn bộ Vân Hoang. Dù là thương nhân từ bản thổ Vân Hoang hay Thất Hải Trung Châu đi nữa, nếu muốn bán hàng được giá tốt, thì đều phải không quản đường xa vạn dặm chạy đến đó để buôn bán, mà trải qua một mùa đông nghỉ ngơi, những thương đội Tây hoang này đã tích trữ một lượng lớn trâu dê, dao cong, đồ sắt, vượt qua sa mạc xa xôi, xua đuổi mã đội, định đến Diệp Thành để đổi lấy muối ăn, trà và vải vóc.

Đoàn xe của họ cắm cờ Xích Vương phủ, lại có trinh thám phi ngựa mở đường ở phía trước, cho nên dọc đường đi đến đâu, những thương đội kia đều vội vã kìm ngựa dừng lại, nhanh chóng nép vào lề đường, cung kính nhường ra một con đường. Nhưng trong chốc lát cũng không thể đi nhanh được.

"Ây da, ma ma, người nhìn kìa!" Chu Nhan thò đầu lú thò lú sau tấm rèm nhìn dọc đường, vừa tò mò vừa hớn hở, bỗng reo lên, "Trời ạ, người xem kìa! Cả một xe Tát Lãng ưng luôn!"

Nàng chỉ ra ngoài cỗ xe ngựa đang đậu bên đường — hai con ngựa trắng trên trán có đốm sao kéo xe, trên xe hiên ngang là một cái lồng lớn, bên trong đan xen rất nhiều thanh ngang to bằng cánh tay, trên đó bám đặc những con ưng màu trắng tuyết, ước chừng phải có hàng trăm con. Mỗi một con ưng đều bị phong kín mỏ và móng bằng vòng thiếc, khóa chặt trên các thanh ngang, chỉ chừa lại một đôi mắt đảo láo liên, trông vô cùng phẫn nộ mà lại đành chịu bất lực.

Chu Nhan không khỏi kinh ngạc: "Bọn họ kiếm đâu ra lắm Tát Lãng ưng thế nhỉ?"