Cách đây bảy ngàn năm, tiên tổ của người Không Sang là Tinh Vôn Đại Đế đã trục xuất Băng tộc, diệt vong Hải Quốc, nhất thống Vân Hoang dựng lên vương triều Tì Lăng, đem lăng mộ của mình và Bạch Vi Hoàng Hậu đặt tại Đế Vương Đan Cốc thuộc Cửu Nghi Sơn, đồng thời lập nên Thần Miếu. Từ đó về sau, các đời đế hậu Không Sang đều an táng ở đây. Cứ cách ba năm, Đế quân lại dẫn theo lục bộ vương thất hướng về Cửu Nghi Thần Miếu để tiến hành đại điển tế tự long trọng.

Nói chung, những người được đưa đến Cửu Nghi Thần Miếu làm thần quan phần lớn là con cháu quý tộc sa sút trong lục bộ, bởi vì bọn họ không thể kế thừa tước vị, cũng không chia được chút gia sản nào, con đường duy nhất còn lại chính là bước vào Cửu Nghi Thần Miếu tu hành, dựa vào việc mài giũa qua năm tháng để leo lên các bậc thang thần vị, mưu cầu một chiếc thần chức, họa chăng còn có ngày ngóc đầu lên được.

Nàng không biết sư phụ xuất thân từ bộ nào trong lục bộ, nhưng đã bị đưa đến Cửu Nghi, chắc chắn cũng chẳng phải người có thế lực gì. Hơn nữa, suy cho cùng, thần quan của Cửu Nghi Thần Miếu phụ trách cũng chỉ là tế tự tiên tổ, thủ hộ vong linh, đâu nào có thể nhúng tay vào những quyết định trọng đại của vương thất?

Thế nhưng, Thời Hàm không hề trả lời câu hỏi của nàng, bỗng nhiên ho khan vài tiếng, lấy khăn tay từ trong ngực ra lau nhẹ khóe miệng, tấm lụa trắng như tuyết lập tức vấy lên một vệt đỏ nhạt.

«Sư... sư phụ!» Chu Nhan cả kinh, sợ đến mức ấp úng: «Người bị thương sao?»

«Chỉ là chút nội thương thôi, không đáng ngại.» Thời Hàm thu khăn tay lại, nhạt giọng nói.

Nàng đờ đẫn nhìn hắn, khó tin lầm bầm: «Ngươi... ngươi cũng biết bị thương ư?»

«Ngươi tưởng ta là mình đồng da sắt chắc?» Hắn lạnh lùng liếc nàng một cái: «Lấy một địch muôn người, là chuyện dễ dàng lắm sao?»

Nàng nhất thời không dám đáp, hồi lâu sau mới hỏi: «Vừa... vừa rồi chiêu đó, gọi là gì vậy... sao người không truyền lại cho ta?»

«Không có tên.» Thời Hàm thản nhiên đáp: «Là ta tạm thời sáng tạo ra.»

Chu Nhan lại nghẹn họng một chút, lầm bầm: «Chiêu đó lợi hại thật đấy! Truyền cho ta đi được không?»

«Không được.» Thời Hàm liếc cũng không liếc vị đệ tử này một cái: «Tư chất của ngươi quá kém, hiện tại còn chưa học nổi chiêu này. Nếu cưỡng ép học e là sẽ vì phản phệ mà dẫn đến thân thể bị thương, tuyệt đối không thể.»

«Ra là vậy...» Chu Nhan cúi gằm đầu, chán nản thở dài một hơi.

Đúng vậy, khi đó sư phụ tay không bắt tên, vạn quân thoái lui, trông thì uy phong lẫm liệt, nhưng thực ra nàng cũng biết loại thuật pháp cực kỳ cường đại này đồng thời cũng đi kèm với sự phản phệ vô cùng lớn, e rằng chỉ một chiêu đã tiêu tốn hơn nửa chân nguyên. Nhưng từ nhỏ đến lớn, ngoại trừ lần ở Mộng Yểm Sâm Lâm ra, nàng chưa từng thấy sư phụ bị thương, dần dần liền cảm thấy người này là mình đồng da sắt, bất tử bất diệt.

Thời Hàm chuyên tâm viết xong bức thư, cầm lấy tờ giấy đưa ra hướng gió phơi khô.

Chu Nhan thò đầu qua, muốn xem hắn viết gì, nhưng hắn lại cất thư đi rất đúng lúc. Nàng cảm thấy hơi kỳ lạ, thế nhưng cũng không dám gặng hỏi nhiều — tính khí của sư phụ xưa nay vẫn luôn nghiêm khắc lạnh lùng, đối với loại tò mò nhỏ nhen cùng tính cách nhảy cẫng lên của nàng, phần lớn chỉ chuốc lấy một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt.

Thời Häm gấp tờ giấy thành một con hạc giấy, nhẹ nhàng thổi một hơi, con hạc giấy liền sống lại, dang rộng đôi cánh bay phấp phới về phía ngoài trướng vàng. Thuật truyền thư bằng hạc giấy này là công phu nhập môn trúc cơ trong thuật pháp, nàng cũng biết làm, chỉ là gấp không được đẹp đẽ nhẹ nhàng thế này, mấy con hạc đó kẻ thì què chân người thì gãy cánh, bay xiêu vẹo, chống đỡ không nổi mười dặm đường.

Nhìn con hạc giấy biến mất trong gió tuyết, Thời Hâm trầm mặc giây lát, bỗng nhiên lên tiếng: «Nói đi, rốt cuộc ngươi muốn gả cho một lang quân thế nào?»

Chu Nhan không ngờ hắn lại đột nhiên hỏi câu này, không khỏi ngẩn ra: «Hả?»

«Nói nghe xem nào.» Thời Hâm chắp tay sau lưng nhìn gió tuyết ngoài trướng, trên mặt không có biểu cảm gì, nhạt giọng nói: «Đợi lần tới ta bảo Xích Vương chọn lựa cho kỹ càng trước, tránh để ngươi cứ làm ầm lên lật tung cả lên.»

«Ây da, ta thích...» Nàng vốn định thốt lên là thích Giao nhân vừa anh tuấn vừa ôn nhu như Uyên, nhưng lời đến khóe môi, lại bỗng nhiên ngậm miệng lại — đúng vậy, tính cách của sư phụ xưa nay nghiêm khắc cổ hủ, nếu biết nàng vì một tên nô lệ Giao nhân mà mê mẩn tâm thần, chẳng phải sẽ mắng chết nàng sao? Hơn nữa phụ vương đã dặn đi dặn lại không được phép nhắc đến chuyện xấu gia môn này với bên ngoài, nếu không sẽ đánh gãy chân nàng.

«Ta... ta cảm thấy,» nghĩ đến đây, nàng lập tức ngoan ngoãn đổi lời che đậy, nhân tiện chuyển sang nịnh hót cực lực: «Người như sư phụ thế này là tốt nhất rồi!»

Đuôi mày Thời Hâm khẽ động, ánh mắt sắc bén liếc sang. Nàng giật mình, vội vàng rụt cổ lại — sao thế, chẳng lẽ câu nịnh hót này lại gãi trúng chỗ ngứa... à nhầm, đá phải chân ngựa rồi sao?

«Đừng có nói nhảm.» Thời Hâm lạnh lùng nói: «Thần quan không được cưới vợ.»

«Ta biết rồi ta biết rồi...» Nàng vội vàng cứu vãn, liều mình một phen, mặt dày nói: «Ý của ta là, đã nhìn qua người có phong tư tuyệt đại, đương thế vô song, nhân trung chi long như sư phụ rồi, thì dẫu cho nam nhân trong thiên hạ có muôn ngàn người, lại có mấy ai còn lọt vào mắt ta nữa chứ? Cho nên mới bị lỡ dở đấy chứ!»

Câu nịnh hót này khiến chính nàng nghe xong cũng muốn ói, thế nhưng sắc mặt của Thời Hâm quả nhiên dịu đi đôi chút.

«Không thể dùng tiêu chuẩn đó để yêu cầu phụ vương ngươi được,» qua một lát, lại nghe sư phụ thở dài: «Bằng không ngươi có lẽ cả đời cũng không gả đi được mất.»

Cái gì? Cần gì phải tự dát vàng lên mặt mình như thế chứ? Lại còn nói năng đương nhiên như vậy nữa! Chu Nhan thầm ói ra một ngụm máu, cố gắng lắm mới nuốt ngược câu lầm bầm đó xuống, thế nhưng lại nghe hắn nói tiếp: «Xích Vương chỉ có một mình ngươi là con gái, sao ngươi lại giống hệt đệ đệ của ta, đều khiến người ta bớt lo như vậy chứ?»

Đệ đệ? Chu Nhan không khỏi có chút bất ngờ. Vị sư phụ từ nhỏ đã bắt đầu tu hành trong thần miếu, đi độc bước một mình này, vậy mà còn có một đệ đệ ư? Chẳng lẽ hắn không phải là một thiên sát cô tinh không cha không mẹ từ trong đá chui ra sao?

«Ngươi có một người đệ đệ á?» Chu Nhan không kìm được sự hiếu kỳ, thốt lên hỏi: «Hắn làm nghề gì thế?»

Thời Hâm không trả lời câu hỏi của nàng, chỉ liếc nhìn nàng một cái, ánh mắt đó lập tức khiến sống lưng nàng lạnh buốt, nuốt hết những lời phía sau vào trong bụng. Nàng sợ chọc phải vội nghịch lân của sư phụ, vội vàng tìm một chủ đề mới: «Thế... thế lần này người đến Tây Hoang, là đã sớm biết âm mưu của Đại phi rồi ư?»

«Ừ.» Hắn nhạt giọng đáp.

«Là nhìn thấy trước qua thủy kính, hay là thông qua bói toán?» Nàng có chút tò mò, quấn lấy hắn thỉnh giáo: «Cái này phải nhìn thế nào vậy?»

Thời Hâm chỉ trả lời hai chữ: «Vọng khí.»

«Ồ... có phải vì thi hành tà thuật bắt buộc phải tụ tập một lượng lớn sinh linh, bọn chúng giấu nhiều vò người ở đây như vậy, oán khí ngút trời, cho nên mới có thể cảm nhận được bên này có điểm rất bất thường không?» Nàng dốc sức suy đoán ý của sư phụ, nhưng vẫn trăm bề khó hiểu: «Thế nhưng, sao người lại biết ta muốn trốn hôn? Chuyện này nửa đường ta mới quyết định, cũng chỉ nói mỗi với Ngọc Phi và Vân Kiến, ngay cả mẫu phi cũng không biết, sao người lại biết trước được thế? Cái này chẳng lẽ cũng vọng khí được à?»

«Không được.» Hắn khựng lại một nhịp, lạnh mặt đáp: «Thuần túy là trùng hợp.»

«...» Nàng nghẹn họng ngay tại chỗ.

Hóa ra hắn không phải vì muốn giúp nàng vượt qua khó khăn nên mới đến đây ư? Chỉ sợ năm năm nay hắn hoàn toàn chẳng thèm nghĩ tới nàng lấy một lần. Nhớ lại mẫu phi từng bảo nàng trốn đến Cửu Nghi Sơn để nương tựa người này, trong lòng nàng không khỏi dâng lên một trận chua xót, cái đầu lập tức rủ xuống, đôi mắt cũng ảm đạm hẳn đi.

Thời Hâm nhìn vẻ mặt héo rũ của nàng, cuối cùng cũng nói thêm vài câu: «Ta gần đây đang điều tra một chuyện liên quan đến Giao nhân nên mới xuống núi một chuyến.»

«Ồ, hóa ra là vậy.» Nàng gật đầu — chuyện có thể khiến sư phụ phá lệ xuống núi, chắc chắn là chuyện tày trời gì rồi chứ?

Nhưng đã không chịu nói rõ ràng, thì hỏi đương nhiên cũng chẳng gặng ra được manh mối gì. Chu Nhan trầm ngâm suy nghĩ, lại thắc mắc hỏi: «Thế nhưng... sao lại chỉ có một mình người đến thế?»

Thời Hâm kiên nhẫn giải đáp thắc mắc cho nàng: «Khi chưa có chứng cứ, không tiện tùy tiện làm kinh động đến đế đô, cho nên chỉ có thể một thân một mình đến thám thính tình hình. Đến tra cứu nửa tháng trời, một chút đầu mối cũng không có — may mà tối qua ngươi trốn hôn, sự việc xảy ra đột ngột, ép cho trận cước của bọn chúng đại loạn mới để lộ sơ hở.»

Chu Nhan sững sờ ngẩn người: «Ngươi... chẳng phải ngươi nói phụng lệnh đế đô mới đến cơ mà? Lại còn nói đại binh sắp đến nơi rồi cơ mà...»

Thời Hâm lạnh lùng nói: «Lúc đó nếu không nói thế, làm sao trấn áp được quân đội?»

«Nguy hiểm quá chừng!» Nàng không nhịn được kêu lên, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát: «Lỡ như lúc đó Khắc Nhĩ Khắc liều mình làm càn làm phản, binh lính nhiều như vậy, chúng ta... chẳng phải hai người chúng ta đều sẽ bị bắn thành nhím sao?»

«Đoán định lòng người là chuyện khó khăn hơn cả thuật pháp, Khắc Nhĩ Khắc là người thế nào, trong lòng ta tự có tính toán.» Hắn thản nhiên nói: «Ngươi không có lòng tin với chính mình thì thôi, đến ta mà cũng không có lòng tin ư?»

Nàng lập tức ngậm miệng, không dám nói gì nữa.

«Mọi chuyện ở đây giải quyết xong xuôi, ta cũng phải đi đây.» Thời Hâm đứng dậy, nói: «Vừa rồi ta có viết một phong thư, báo cho phụ vương ngươi biết tình hình bên này, tin rằng rất nhanh thôi ngài ấy sẽ phái người đến đón ngươi về đấy.»

«Cái gì? Ngươi... ngươi bán đứng ta ư?!» Nàng không ngờ trong bức thư vừa rồi lại viết chuyện này, tức giận đến mức á khẩu không trả lời được: «Ta đã nói rõ là không về rồi mà, ngươi còn gọi phụ vương tới bắt ta á? Ngươi vậy mà dám bán đứng ta!»

Thời Hâm nhíu mày: «Phụ vương ngươi thống lĩnh Tây Hoang, gánh vác trọng trách lớn lao, ngươi đừng có quậy phá nữa.»

«Dù sao ta cũng không về!» Chu Nhan dậm chân một cái, mang theo tiếng khóc nức nở: «Có chết cũng không về!»

Lời còn chưa dứt, nàng vén rèm trướng vàng lên, lao thẳng ra ngoài — đúng vậy! Cho dù trốn hôn không thành, nàng cũng không muốn quay lại vương phủ ở Thiên Cực Phong Thành nữa! Về đó rồi lại sẽ bị nhốt trong cái lồng bằng vàng, bị đem gả đi lần thứ hai, lần thứ ba, cho đến khi phụ vương cảm thấy vừa lòng mới thôi!

Đã trốn chạy ra ngoài rồi, sao còn có thể quay về được chứ?

Thế nhưng vừa chạy ra được mấy bước, cơ thể bỗng nhiên cứng đờ lại, có cái gì đó giữ chặt lấy cổ chân nàng. Chu Nhan theo bản năng muốn rút Ngọc Cốt ra phản kháng, thế nhưng dưới chân bỗng mọc ra những dây đay màu trắng, trói chặt nàng lại không cựa quậy được, «soạt» một tiếng kéo ngược trở lại, ném mạnh lên tấm thảm da cừu trong trướng, động đâysao nổi.

Giọng nói của Thời Hâm trở nên nghiêm khắc: «Đừng có mà vô lý!»

Nàng bị trói quật ngang kéo lết trở về, đầu tóc mặt mũi đầy tuyết và đất, chật vật vô cùng, tức giận đến mức sắp nổ tung, liên tục giãy giụa, thế nhưng càng giãy giụa thì sợi dây thừng đó lại càng trói chặt hơn, không nhịn được cất tiếng mắng to: «Đáng chết, ngươi... ngươi vậy mà dám trói ta? Cả cha mẹ ta còn không dám trói ta nữa là! Cái mặt xác chết vô tình vô nghĩa nhà ngươi, mau thả ta ra mau! Bằng không ta —»

Thế nhưng lời nói đến nửa chừng, bỗng nhiên khựng lại cái rụp.

«Còn dám la làng nữa, cẩn thận ăn roi đấy.» Thời Hâm cúi đầu, lạnh lùng nhìn nàng, trong tay bỗng xuất hiện một thứ giống như cái thước, thế nhưng lại là một khối ngọc giản.

Khoảnh khắc đó, Chu Nhan sợ đến mức hít ngược một ngụm khí lạnh, thanh quả thực biến mất tăm — khối ngọc giản này chính là pháp khí biến hóa vạn đoan trong tay sư phụ, lúc thì biến thành ô, lúc thì biến thành kiếm... thế nhưng khi nó khôi phục lại nguyên hình, lại chính là ác mộng thời thơ ấu của nàng.

Bởi vì, điều này thường đồng nghĩa với việc, nàng sắp phải ăn roi rồi.

Bốn năm ở Cửu Nghi Sơn đó, vì tính tình nghịch ngợm, hầu như cứ cách ba ngày năm bữa là nàng lại phải ăn một trận đòn. Thuộc khẩu quyết không trơn tru, vẽ phù chú sai, đi chơi về không chịu tu luyện, tu luyện sai đường dẫn đến tẩu hỏa nhập ma... lỗi lớn lỗi nhỏ, hễ bị hắn bắt gặp, nhẹ thì đánh lòng bàn tay, nặng thì đánh vào mông, lần nào cũng đánh đến mức nàng khóc cha gọi mẹ đòi về nhà, khổ nỗi Thiên Cực Phong Thành cách xa ngàn dặm, thật sự là kêu trời trời không thấu kêu đất đất không linh.

Cách biệt nhiều năm, nay lại nhìn thấy khối ngọc giản này, sống lưng nàng vẫn cứ là thắt lại một cái.

«Ngươi... ngươi dám đánh ta? Ta không phải trẻ con tám tuổi nữa đâu!» Nàng phát bực, hét lên: «Ta mười tám tuổi rồi! Đã chết qua một đời chồng rồi đấy! Ta là quận chúa của Xích chi nhất tộc! Ngươi mà dám đánh ta, ta... ta sẽ...»

Hắn nhíu mày, hỏi: «Sẽ thế nào?»