"Vết nứt trên thân tàu đã hàn xong, tổng cộng có bảy khoang chống nước bị rò rỉ, ngoại trừ hai khoang thật sự không thể sửa chữa, những khoang khác đều đã hàn xong, nước đọng trong tàu đã được hút sạch."

"Xương sống tàu đã kiểm tra xong, nó đã chịu đựng được thử thách từ cú va chạm, tuy nhiên đã xuất hiện vết nứt. Bàn đến vấn đề mỏi kim loại, giới hạn phá băng đã giảm từ sáu mét xuống còn ba mét."

"Khoang động lực hạt nhân số một và số hai đều không bị rò rỉ, nhưng chúng ta tạm thời không thể khởi động lại, có vài con rắn đã xâm nhập vào khoang động lực hạt nhân, thiết bị hư hỏng khá nghiêm trọng."

"Con số thương vong đã được thống kê xong, chúng ta đã mất 22 thuyền viên và 3 chuyên viên cấp cao, người bị thương nặng đang được cứu chữa trong khoang y tế, số người chết có thể sẽ còn tăng lên."

"Cơn bão băng vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại, liên lạc giữa chúng ta và EVA vẫn chưa được khôi phục."

Liên tục có người đến thư viện báo cáo, Schneider giữ im lặng lắng nghe. Thư viện nhỏ tinh tế cổ điển hiện tại đã biến thành một đống đổ nát, từng có một con mãng xà xâm nhập vào đây, quấy tung mọi thứ thành một bãi chiến trường, nhưng rồi lại bị người ta dùng lựu đạn phốt pho trắng thiêu chết.

Xác của nó vẫn nằm ngang bên cạnh Schneider, nếu bỏ qua mùi hôi thối tanh nồng trên người nó thì quả là một món đồ trang trí tuyệt vời. Lão nhân đeo mặt nạ thở ngồi trên chiếc ghế sofa bị mãng xà quấn quanh, nét mặt âm trầm, hệt như tên trùm phản diện trong phim siêu hùng.

Schneider thật sự khó mà có sắc mặt tốt, tâm trạng cũng có thể đoán được. Họ là một cự hạm trang bị vũ lực tận răng, vốn có thể đâm vỡ mọi băng sơn trong vòng Bắc Cực, thế nhưng bầy rắn dưới sự che chở của bão băng đã đánh một trận đổ bộ lên tàu cực kỳ mãn nhãn, tuy may mắn đánh lui kẻ địch đến xâm phạm, nhưng tàu YAMAL đã biến thành một chiếc quan tài sắt trôi nổi trên Bắc Băng Dương.

Hai khoang động lực hạt nhân và một khoang động lực diesel đều đã ngừng hoạt động, phần lớn nhiên liệu diesel dự trữ cũng nổ tung cùng khoang động lực diesel rồi, hiện tại họ chỉ có thể dựa vào tổ máy phát điện diesel nhỏ dự phòng.

Thế nhưng điện lực do tổ máy diesel nhỏ cung cấp cực kỳ hạn chế, nhiệt độ trong khoang tàu đã giảm xuống âm ba mươi độ.

Điều hơi khiến người ta an ủi là họ vẫn còn đủ lương thực dự trữ, nguyên liệu nấu ăn quý giá và rượu lâu năm mà Passey mang theo đều nguyên vẹn không sứt mẻ. Cho nên ngay lúc này, anh vẫn đứng cạnh Schneider với tư thế quản gia tiêu chuẩn, tay bưng khay bạc, trên khay là một ly Macallan whisky 50 năm tuổi.

Ly rượu này vốn dùng để Schneider sưởi ấm, nhưng chỉ mới rót ra vài phút không uống đã đông cứng thành cục băng.

"Vũ khí chúng ta mang theo không bao gồm lựu đạn phốt pho trắng, nhưng lại có người dùng lựu đạn phốt pho trắng giết chết hơn mười con rắn, tuy nhìn qua có vẻ là quân ta, nhưng quân ta không chịu lộ diện thì chưa chắc đã không phải là kẻ thù." Caesar tựa vào cạnh bàn, chiếc bàn làm việc bằng gỗ hoa lê đã đông cứng như hòn đá.

"Có cần tôi tách đám thuyền viên bên kia ra thẩm vấn một chút không?" Finger thần sắc hung tợn, hệt như Gestapo, "Nhất định là trong đám người Nga đó có nội gián lẻn vào!"

"Nếu là nội gián thì nên tìm một nơi an toàn trốn đi, chờ mãng xà ăn thịt tất cả chúng ta." Caesar lắc đầu, "Thế nhưng đối phương lại chọn giúp đỡ chúng ta, giải thích duy nhất tôi có thể nghĩ ra là, đối phương không phải người phe ta, nhưng có cùng mục tiêu."

Schneider vẫn tiếp tục im lặng.

Lời giải thích của Caesar không khó hiểu, đối với Bí Đảng mà nói, Leviathan hay Thần đều là kẻ thù đáng sợ, nhưng đồng thời đó cũng là kho báu. Ai nấy đều muốn tìm thấy Thần, có kẻ muốn giết nó, có kẻ lại muốn quỳ rên trước mặt nó để cầu xin.

Thù trong giặc ngoài, cường địch vây quanh. Nhờ có đủ nguồn cung cấp thức ăn và nước ngọt, về mặt lý thuyết họ có thể tiếp tục trốn trên tàu chờ bão băng qua đi và viện binh tới, nhưng bầy mãng xà có thể quay lại bất cứ lúc nào, những á chủng loài rồng cấp bậc cỡ như Hydra, trong vòng Bắc Cực còn có bao nhiêu con nữa?

"Chúng ta phải chủ động tự cứu mình." Schneider cuối cùng cũng cất tiếng, "Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm."

Caesar trải một tấm hải đồ ra trước mặt Schneider, "Cách chúng ta khoảng 120 cây số có một trạm khảo sát khoa học bỏ hoang của Nga, nói là bỏ hoang nhưng thực ra các thiết bị đều được niêm phong bảo quản. Nếu phái người đến đó, có lẽ chúng ta có thể khôi phục liên lạc với bên ngoài."

"Bão băng chẳng phải sẽ làm cho mọi liên lạc bị gián đoạn sao?" Finger hỏi.

"Theo thông tin từ sổ tay hải trình, trong trạm khảo sát đó có thiết bị truyền thông sóng dài." Caesar nói, "Đó là phương thức truyền thông bằng sóng vô tuyến sớm nhất của loài người, năm 1901 Marconi chính là dùng sóng dài thực hiện cuộc truyền thông vô tuyến xuyên Đại Tây Dương. Sóng dài lan truyền dọc theo bề mặt Trái Đất, giảm dần theo khoảng cách. Về sau loài người phát hiện sóng ngắn có thể phản xạ qua lại giữa mặt đất và tầng điện ly, hiệu quả hơn truyền thông sóng dài, nên sóng ngắn dần dần thay thế sóng dài. Còn phương thức EVA thiết lập liên lạc với chúng ta thì tiên tiến hơn, cô ấy thông qua vệ tinh trên quỹ đạo tầm thấp, dùng tín hiệu laser và sóng vi ba để liên lạc với chúng ta. Các loại tín hiệu khác đều sẽ bị bão băng làm gián đoạn, nhưng sóng dài thì không, chỉ cần có công suất đủ lớn, nó có thể xuyên qua bão băng, mang thông tin chúng ta gặp nạn đến thành phố con người gần nhất."

"Trong thời tiết như thế này mà bôn ba 120 cây số, dù có xe trượt tuyết động cơ cũng chẳng dễ dàng gì, lại còn phải tránh gấu Bắc Cực." Schneider trầm ngâm, "Trong chúng ta không có nhiều người có thể lực đáp ứng nổi."

Finger theo bản năng rụt cổ lại, ngoan ngoãn dịu dàng dời ánh mắt sang chỗ khác. Cũng may không ai nhìn hắn, Caesar trực tiếp lên tiếng.

"Vừa hay tôi lại có thể lực đó." Caesar nhún vai, "Còn về gấu Bắc Cực, tôi có thể thử chào hỏi chúng hoặc là đập nát đầu chúng."

"Một người không đủ, trong môi trường cực địa thăm dò đường đi, một người rất dễ bị lạc." Schneider nói.

"Rất sẵn lòng đi cùng thiếu gia Caesar, đây chính là ý nghĩa chuyến đi này của tôi." Passey hơi cúi người.

"Tôi đã bảo mà ông anh, thư ký của anh tuyệt quá, tôi ghen tị với anh đấy." Finger cảm khái vỗ vai Caesar, "Hai người nhất định phải sống sót trở về đấy, tôi còn muốn ăn món thư ký của anh nấu nữa!"

"Nhưng tại sao không phải là trò?" Schneider nhíu mày, "Tuy đã hạ xuống cấp F, nhưng thể lực và vận may của trò từ trước đến nay luôn thuộc hàng tốt nhất viện."

"Giáo sư đùa gì thế!" Finger đường hoàng tuyên bố, "Hãy nhìn tình nghĩa chủ tớ nhà người ta kìa! Làm đại ca thì trong lúc nguy biến dũng cảm đứng ra, không chút nhượng bộ! Làm thư ký thì trung thành bảo vệ chủ, không hề làm mất mặt đại ca tí nào! Tổ hợp tuyệt vời như vậy thầy còn tìm đâu ra nữa? Thầy không tin tưởng một đội ngũ như thế, tôi thấy thay cho thầy thật không đáng giá! Cả con tàu này có hàng trăm con người sống sờ sờ! Thầy lại bảo tin tưởng một cấp F có thể hoàn thành nhiệm vụ, tôi thấy tư tưởng này của thầy có vấn đề rồi!"

Schneider bị tên này nói cho ngẩn người, nhất thời không đáp lại được. Logic của Finger không sai, Caesar và Passey đương nhiên là lựa chọn hàng đầu, trong tình hình Abbas bị thương nặng, hai người này có thể xem là hai người có sức chiến đấu mạnh nhất trên tàu.

Nhưng cuối cùng ông vẫn lắc đầu, "Tổ hợp tôi đề nghị là Passey và Finger. Caesar, trò đã là ủy viên hội đồng quản trị của học viện, trò không có quyền dễ dàng hy sinh. Tuy trong trường hợp cần thiết bất kỳ ai trong chúng ta cũng có thể hy sinh, nhưng mạng sống của một số người phải giữ lại để đưa vào chiến trường vào lúc cần thiết hơn."

"Tôi cũng cảm thấy tôi và Passey không phải là tổ hợp thích hợp." Caesar nói.

Lần này đến lượt mặt Finger xanh lè. Hắn như một con sóc đất vừa chui ra khỏi hang, ngó trước ngó sau, chòng chọc nhìn vào mắt từng người, muốn biết liệu mình có thể tìm ra một con đường sống từ cuộc họp quyết nghị nhỏ này hay không.

"Nhưng tổ hợp Passey và Finger tôi cũng không đồng ý." Caesar nói tiếp.

Schneider ngẩn ra.

"Tôi chưa từng tin tưởng tên này." Caesar đăm đăm nhìn vào mắt Passey, lúc này tóc mái của Passey lại rủ xuống che đi con ngươi dị sắc kia, "Anh ta cũng chưa từng phục vụ tôi. Anh ta là do gia tộc phái đến để giám sát tôi, anh ta chỉ phục tùng mấy lão già ở nhà tôi thôi."

"Gia tộc xưa nay luôn là nhà tài trợ trung thành của Bí Đảng, tuy chúng tôi có lợi ích riêng của mình nhưng cũng luôn bảo vệ thế giới này." Passey hơi cúi người, "Tuy nhiệm vụ hàng đầu của tôi là bảo đảm an toàn cho thiếu gia Caesar, vào thời điểm cần thiết thậm chí tôi có thể hy sinh toàn bộ người trên tàu vì điều đó, nhưng trong cơn bão băng này, xin hãy tin tưởng vào lập trường của tôi."

Schneider giật mình kinh hãi.

Sau khi chứng kiến màn thể hiện của Passey lúc tàn sát mãng xà, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy chấn động thậm chí kinh hãi từ tận đáy lòng, Schneider cũng không ngoại lệ. Nhà Gattuso thậm chí sẽ gửi gia chủ tương lai đến học viện Cassell nuôi dưỡng, nhưng lại tự mình đào tạo ra một thư ký đáng sợ như Passey. Nhưng ông chưa có thời gian nghĩ về chuyện này, có điều sau khi nghe những lời của Passey, ông buộc phải cẩn trọng đánh giá lại con người này.

Con người luôn chờ đợi để phục vụ bạn, nhưng lại có thể dễ dàng lấy mạng bạn này, anh ta thậm chí còn không che giấu việc mình không đứng trên hoàn toàn một lập trường với học viện Cassell.

Đúng lúc này, chiếc điện thoại trên bàn vang lên. Một phần điện năng do tổ máy phát điện diesel nhỏ cung cấp chính là dùng cho hệ thống thông tin liên lạc, nếu không một con tàu lớn như vậy căn bản không thể chỉ huy thống nhất được.

Người gọi điện đến là Rybalko, "Giáo sư, e rằng ngài phải đến chỗ tôi một chuyến, hoặc là ngài Gattuso. Tôi cần một người có thể trấn áp được mọi người, một mình tôi e là không gánh nổi."

---❊ ❖ ❊---

Caesar rảo bước đi vào khoang tàu nằm ở tầng đáy. Anh đã cuồng bôn chạy tới đây, chỉ là để giữ vững uy nghiêm nên đoạn đường cuối mới chậm lại nhịp bước.

Lúc Rybalko gọi điện thoại đến, có thể nghe thấy có người dùng tiếng Nga gào thét lớn tiếng, đang ở trên bờ vực cuồng loạn. Caesar có thể nghe hiểu tiếng Nga, những người đó đang hét lên: "Giết nó đi! Giết nó đi! Nó là ác quỷ!"

Rybalko chịu trách nhiệm cứu chữa cho Abbas và Tuyết. Bác sĩ trên tàu đã chết, nhưng may mà trên tàu vẫn còn đủ dự trữ thuốc men.

Đây là khoang tàu chật hẹp nằm giữa hai khoang động lực hạt nhân, vậy mà lại chen chúc mấy chục thủy thủ đang kích động, tất cả đều đang gào thét. Rybalko thì tay cầm khẩu súng trường AK-47, nét mặt hung tợn chặn đứng những người này lại.

Phía sau lưng ông là hàng rào sắt kiên cố, bên trong hàng rào, Tuyết với vóc dáng gầy gò nhỏ bé bị xích sắt trói chặt ghim chặt trên mặt đất, một sợi dây thừng thô ráp quấn ngang miệng cô. Trói buộc như vậy là để tránh cho cô phát ra bất kỳ âm thanh nào, đôi mắt cô bị băng gạc quấn từng lớp từng lớp, điều này đương nhiên là để che đi đôi hoàng kim đồng sáng như gương kia.

Xích sắt trói trên người cô rất chặt, da thịt đều bị mài rách, máu thấm ra làm đỏ ửng tà váy trắng mỏng dảnh. Nhiệt độ ở đây cao hơn thư viện một chút nhưng cũng tiệm cận mức dưới không độ, cô gái nhỏ nhắn gầy gò này bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ chết rét, thế nhưng không biết cô vẫn còn đang hôn mê hay đã chết, cứ lặng lẽ nằm đó, không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Caesar đảo mắt nhìn quanh một lượt liền hiểu rõ sự tình, Rybalko đưa cô tới đây chứ không phải khoang y tế là vì hai khoang phản ứng hạt nhân đều được bọc bằng tấm thép bọc chì cực kỳ kiên cố, không gian nhỏ này có lẽ chính là nhà tù kiên cố nhất trên tàu YAMAL.

Sau khi chứng kiến biểu hiện của Tuyết trước mặt bầy rắn con, Rybalko không thể tin tưởng cô gái này, và người càng không tin cô hơn chính là đám thuyền viên, có người hy vọng lập tức xử tử cô gái nguy hiểm này.