"Gấu Bắc Cực sẽ vì chúng ta lên thềm băng mà không tới ăn thịt chúng ta sao?"
"Tôi sẽ bắn súng phát tín hiệu để làm chúng hoảng sợ trước, nếu chúng vẫn không đi, tôi sẽ thử bắn hạ một con, chắc chắn chúng sẽ rút lui."
"Sao lại tàn nhẫn với mấy con gấu thế?"
"Không dọa chúng đi, chúng sẽ tấn công những người khác."
Finger ngẩn người, ngó nhìn xung quanh, chỉ thấy gió tuyết trắng xóa: "Người khác? Người khác nào? Anh nói ở đây có ma nghe còn hợp lý hơn."
"Với huyết thống của anh, chẳng lẽ không nhận ra từ lúc chúng ta rời tàu YAMAL, đã luôn có một tiểu đội bám theo phía sau sao?" Caesar kéo chặt cổ áo chống lạnh, "Không cần ngoái lại nhìn, anh không thấy được đâu. Họ giàu kinh nghiệm hơn chúng ta, cách chúng ta chừng một cây số, cứ lần theo dấu chân chúng ta mà đi."
Finger căng thẳng siết chặt khẩu súng săn: "Đại ca anh đừng dọa tôi! Cái nơi quỷ quái này mà còn có người sống khác ư?"
"Năm thuyền viên của tàu YAMAL, đều mang theo vũ khí, từng trải qua huấn luyện quân sự nghiêm ngặt. Họ không tin tưởng chúng ta, nhưng đây cũng chẳng có gì lạ, trong mắt họ chúng ta đều là quái vật." Caesar chỉ chỉ vào tai mình.
Có "Liêm Dữu", theo đuôi hắn gần như là chuyện không tưởng, nhưng các thuyền viên lại không biết điều đó.
"Tôi đã nhìn ra cái tên Rybalko đó chẳng phải thứ gì tốt lành rồi!" Finger hậm hực nói.
"Thuyền trưởng ngay từ đầu đã có vấn đề, quanh ông ta có một nhóm nhỏ, đều là hạ thuộc cũ trong lực lượng đặc nhiệm Alpha, những người đó không giống các thuyền viên khác. Thuyền viên khác chỉ muốn kiếm một khoản tiền lớn, còn mục đích của họ thì không dừng lại ở đó."
"Sao không vạch trần ông ta?"
"Người có vấn đề trên tàu quá nhiều, thuyền trưởng có vấn đề, cô gái Inuit đó có vấn đề, cả đội khảo sát gặp nạn cũng có vấn đề. Nhưng họ còn đỡ, đã là những cái xác chất trong kho rồi. Chuyến hàng hải này chúng ta không hề có điểm đến định sẵn, chỉ là xoay vòng quanh Bắc Băng Dương để tìm Leviathan, thế nhưng từ khoảnh khắc chúng ta bước lên tàu, đã có rất nhiều người dẫn đường chỉ dẫn làm sao để tìm thấy Leviathan. Hình như ai ai cũng có liên quan đến Leviathan."
Hai người lại đi thêm một đoạn đường trong gió tuyết.
"Abbas thì sao? Bằng hữu Abbas của anh có vấn đề không?" Finger đột nhiên hỏi.
"Tôi không biết." Caesar im lặng một hồi mới trả lời.
"Thế tôi có vấn đề không?"
"Anh dĩ nhiên là có vấn đề, nhưng chẳng phải tôi đang chằm chằm theo dõi anh sao." Caesar vỗ vỗ vai Finger.
Rất hiếm thấy, Finger lại không phản bác câu nào.
---❊ ❖ ❊---
Lũ gấu Bắc Cực dường như nhận ra đám con người này không phải con mồi thích hợp. Khi họ nhìn thấy thềm băng, hay đúng hơn là đỉnh băng cao như ngọn núi kia, lũ gấu Bắc Cực đã đi xa. Lũ chó kéo xe có khứu giác nhạy bén không còn sủa nữa, điều này chứng tỏ họ tạm thời an toàn.
Caesar dựng lều ở một đoạn tương đối bằng phẳng giữa ngọn núi băng. Phải gồng mình đi liên tục trong trận bão tuyết lâu như vậy, dù là hỗn huyết chủng cũng bắt buộc phải nghỉ ngơi ăn uống để hồi phục thể lực.
Thức ăn thì không phải vấn đề, họ vẫn còn một số đồ hộp tự làm nóng, Caesar đều mang ra hết. Còn nước uống, chỉ cần dùng bếp dầu đốt vài tảng băng là xong. Finger xung phong đảm nhận mấy việc chân tay này, còn Caesar thì trốn trong lều nghiên cứu tấm bản đồ tìm thấy trong sổ tay hàng hải.
Đêm cực kíp đã bắt đầu, cộng thêm bão tuyết, nhiệt độ đã giảm xuống dưới âm ba mươi độ. Trong nhiệt độ thấp thế này, ngay cả đèn pin siêu sáng cũng không dùng được lâu, dung lượng pin không đủ, Caesar chỉ có thể dùng bếp dầu để thắp sáng.
Finger nịnh bợ dâng lên một cốc whisky: "Đại ca, đang nghiên cứu gì thế?" Họ vốn chẳng thiếu rượu ngon, rượu mạnh lưu kho trên tàu YAMAL đủ để họ uống cả mùa đông.
"Cái gọi là trạm khảo sát khoa học đó, có chútBất khả tư nghị (không thể tin nổi)." Caesar mỉm cười, "Bắc Cực khác với Nam Cực, trạm khảo sát Nam Cực có thể xây ngay tại cực Nam, vì dưới lớp băng là đất liền. Bắc Cực lại là một đại dương đến cả đảo cũng hiếm hoi, dưới thềm băng là nước biển sâu hàng ngàn mét, lẽ nào cái trạm khảo sát đó được xây trên một tảng băng trôi?"
"Chẳng lẽ ghi sai trên sổ tay hàng hải rồi sao?" Finger lại căng thẳng trở lại.
"Tài liệu chuyên nghiệp thế này, đến cả dấu câu cũng không sai sót đâu." Caesar gập bản đồ lại, "Dù thế nào cũng phải tới xem thử, nếu không có viện trợ, e là tất cả chúng ta đều sẽ bỏ mạng."
"Ngoại trừ lão già Schneider có vẻ gánh không nổi, những người khác đều sức dài vai rộng, tôi thấy gánh tới đầu xuân năm sau băng tan cũng chẳng thành vấn đề."
"Đã từng nghe qua nhà thám hiểm người Anh tên Franklin chưa? Tiền phong thám hiểm Bắc Cực, năm 1818, ông ta dẫn theo hai con tàu tiên tiến nhất của nước Anh thời bấy giờ, con tàu 'Erebus' và 'Terror', muốn tìm tuyến đường băng qua Bắc Băng Dương để đến châu Á. Trên tàu mang theo thức ăn đủ dùng cho hai năm và hơn 100 thuyền viên giàu kinh nghiệm. Rốt cuộc tàu của họ bị đóng băng, không một ai sống sót. Mấy năm sau khi họ được tìm thấy, thi thể vẫn đóng băng trong lớp đá, sống động như thật, nguyên nhân gặp nạn tới nay vẫn chưa làm rõ. Mấy chục người cuối cùng còn lại muốn đi bộ vượt qua biển băng, trên đường lấy đồng bọn làm thức ăn, rốt cuộc cũng không thành công. Rất giống với hoàn cảnh hiện tại của chúng ta. Đại dương muốn xóa sổ cả một con tàu còn dễ dàng hơn Dragon King. Người đi biển vĩnh viễn phải kính sợ biển cả."
"Nhưng nếu bão băng không ngừng, liệu còn có tàu tới đón chúng ta sao? Liệu còn có tàu phá băng nào lợi hại hơn tàu YAMAL nữa không?"
"Vẫn còn một hai con, cũng có các phương tiện giao thông khác để chọn, ví dụ như tàu ngầm hạt nhân, chúng di chuyển dưới lớp băng sẽ không bị ảnh hưởng."
"Đại ca đáng tin thật!" Finger giơ ngón tay cái, "Nếu không phải thấy anh bình tĩnh như vậy, tôi đã sợ đến giật mình rồi."
"Anh không thế đâu," Caesar mỉm cười, "Nếu tôi xảy ra bất trắc, anh hãy cầm tấm bản đồ này đi tìm trạm khảo sát đó. Ngủ bốn tiếng đi, tiếp theo còn cả một ngày rưỡi đường phải đi nữa."
Hắn không cho Finger cơ hội lên tiếng, chui vào túi ngủ, nhắm mắt lại liền ngủ thiếp đi.
Nương theo ánh lửa của bếp dầu, Finger nhìn Caesar đang ngủ say vài lượt. Mấy ngày liền không cạo râu, Caesar trông có phần phờ phạc và phát tát. Chàng thiếu gia từ nhỏ đã sống trong nhung lụa này dường như đã có chút khác xưa, nói ít đi rất nhiều, thời gian suy ngẫm dài hơn nhiều, hành động cũng hiệu quả hơn nhiều, giống như một quân chủ trẻ tuổi sắp sửa tiếp quản vị trí trị vì kingdom.
Finger cũng chui vào túi ngủ, kê khẩu súng săn dưới đầu, vừa nhắm mắt cũng liền ngủ mất.
Bên ngoài lều gió gầm gào, một nửa số chó kéo xe đang tỉnh, nửa còn lại quây thành một vòng ngủ say. Những linh linh của vùng tuyết này sẽ phát ra cảnh báo khi có nguy hiểm ập đến, nên chẳng có gì phải lo lắng.
Trên đỉnh cao nhất của ngọn núi băng, một bóng hình cô độc sừng sững như cành tùng cành trúc. Dù trong cái lạnh giá âm ba mươi độ, Tửu Đức Ma Y vẫn mặc bộ đồ ninja phô diễn trọn vẹn đường cong cơ thể, chỉ khoác thêm một chiếc áo nỉ đen như cánh quạ bên ngoài để chống lạnh. Sự huấn luyện khắc nghiệt của ninja giúp cô có thể chịu đựng được mọi môi trường khắc nghiệt nhất.
Cùng bước ra từ tàu YAMAL, hai đội thám hiểm thực ra đang cắm trại ở lưng chừng núi cách nhau không xa. Từ vị trí của Tửu Đức Ma Y nhìn ra, trong thế giới băng thiên tuyết địa chỉ có hai quầng sáng ấm áp đó.
---❊ ❖ ❊---
Caesar đột nhiên mở mắt, hơi thở có chút dồn dập.
Rút đồng hồ ra xem một chút, mới chỉ qua hai tiếng đồng hồ. Finger vẫn ngủ say, tiếng ngáy chẳng khác nào mấy con chó kéo xe bên ngoài.
Không phải vì ngủ đủ mà tỉnh, mà là suốt từ nãy đến giờ không hề ngủ sâu, lại còn mơ thấy rất nhiều giấc mơ.
Trong mơ hắn cùng Nặc Nặc nắm tay nhau đi trên cây cầu dài ven biển, chẳng nói câu nào; trong mơ lại còn có Bàng Bối, mà hắn thì trở về thời thơ ấu, Bàng Bối chở hắn bằng xe máy, xung quanh là cánh đồng cỏ mộc tuyền bạt ngàn vô tận, hắn hưng phấn gào lên, Bàng Bối đeo kính bảo hộ ha ha đại tiếu. Caesar đã quên mất mình và ông bố lại từng có khoảng thời gian ấm áp như thế, nhưng mọi thứ lại chân thật đến vậy, giống như những mảnh vỡ được nhặt lại từ trong ký ức.
Tuy nhiên, giấc mơ cuối cùng khiến hắn bừng tỉnh lại là ở bên mẹ. Mẹ mặc một chiếc váy dài màu trắng, ôm vai hắn ngồi trên bậc thang nhà thờ lớn Milan. Trên bầu trời có trăng sao, trong nhà thờ là ánh nến ngập tràn như núi như biển, trên quảng trường rộng lớn không một bóng người.
Hắn và mẹ chưa từng cùng nhau đến nhà thờ lớn Milan, lần đầu tiên hắn đến đó là để tham dự tang lễ của mẹ. Dù trong mơ hắn biết rất rõ mẹ đã không còn trên cõi đời này nữa, nhưng hắn vẫn cảm thấy ấm áp và thả lỏng.
"Mẹ mong sao Caesar nhỏ bé của mẹ mãi mãi đừng trưởng thành," Mẹ dịu dàng nói, "Như vậy tất cả những chuyện buồn đau sẽ không tìm đến con."
Một giọng nói dịu dàng đến thế, nhưng lại nói ra chân lý muôn đời không đổi. Con trưởng thành rồi, những chuyện buồn đau nhất định sẽ tìm đến con.
Hắn quả thực đã trưởng thành rồi, tất cả con người và sự việc xung quanh đột nhiên đều trở nên vô định. Vị hôn thê đột nhiên chạy mất theo người khác, lại còn là với người thừa kế do chính hắn chọn lựa; tên Finger phế tài vẫn nham nhở cợt nhả nhưng sâu không lường được; còn người bạn tốt nhất của hắn là Abbas có lẽ lại là một kẻ giả mạo chưa từng tồn tại trên đời.
Hắn giả vờ quang minh lỗi lạc và bình tĩnh tự nhiên, nhưng chỉ có bản thân hắn biết sự bàng hoàng và bất an (bất an) đang ẩn giấu nơi đáy lòng.
Trời bên ngoài đã mờ mờ sáng, hắn chui ra khỏi túi ngủ bước ra khỏi lều, muốn hít thở chút không khí trong lành.
Khoảnh khắc bước ra khỏi lều hắn chấn động toàn thân, nổi hết cả da gà, không chủ động được mà hít một hơi thật sâu. Không khí cực lạnh tràn vào họng như thể nuốt phải một tảng băng lớn.
Đêm cực kíp đã bắt đầu, cả mùa này trong vòng Bắc Cực sẽ không có mặt trời mọc, dĩ nhiên cũng chẳng hề có bình minh. Soi sáng bầu trời là dải cực quang xanh lam rực rỡ tựa như tà váy của nữ thần, mênh mông vô tận kéo dài đến tận chân trời góc biển.
Trận bão băng không biết đã dừng từ lúc nào, thiên địa tịch mịch như buổi sơ khai của thế giới. Đó là cảnh sắc chỉ có trong truyện cổ tích, nhưng lại đẹp đến mức khiến người ta khiếp sợ.
Caesar tự tát mạnh vào mặt mình một cái, gò má đau rát, đây không phải là mơ.
Caesar thậm chí không kịp gọi Finger dậy, hắn chụp lấy rìu băng, men theo mặt băng bằng phẳng trèo lên trên, muốn đi tới nơi cao hơn để nhìn cho rõ hơn.
Hắn không hoàn toàn tin tưởng Tuyết, cô gái này kể nghe như một câu chuyện ma, quá nhiều sự đột ngột và bất ngờ. Đột nhiên họ nhìn thấy cực quang, đột nhiên trước mũi tàu chính là mặt trời lặn xuống đất, không giống như bạn đang đi tìm hòn đảo đó, mà giống như hòn đảo đó đang đến tìm bạn. Thế nhưng cảnh tượng này lại đang diễn ra ngay trước mắt hắn, vậy thì hòn đảo thần bí đó liệu cũng đã tới rồi sao?
Phóng tầm mắt ra xa không hề có đảo, chỉ có dải băng trôi trải dài vô tận, như mặt gương phản chiếu tà váy xanh lam trên bầu trời.
Trong không khí vang vọng tiếng hát cổ xưa trầm đục, đó là tiếng ngâm xướng của cá voi khổng lồ. Nó không lộ diện, mà đang ẩn mình bên dưới dải băng trôi. Tiếng hát càng lúc càng gần, nó đang bơi về phía Caesar.
