Trong hội trường yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng hít thở, các nguyên lão ngồi ngay ngắn như những pho tượng.
Quy tắc này có lịch sử lâu đời, nguồn gốc từ thời La Mã cổ đại. Khi chiến tranh bùng nổ, người La Mã vốn tuân theo chế độ dân chủ sẽ đột ngột chuyển sang chế độ độc tài. Một người nào đó thông qua nghị quyết của Viện Nguyên Lão sẽ nhận được danh hiệu tạm thời "Dictator", nghĩa là "Quan Độc Tài". Toàn bộ La Mã sẽ biến thành lưỡi rìu chiến trong tay ông ta, chém nát kẻ thù của La Mã, không ai có quyền nghi ngờ quyết định của ông ta, cho dù đó là chính Viện Nguyên Lão đã chỉ định ông ta.
Bàng Bối đã khởi động quy trình cổ xưa này. Nếu có thể nhận được trên 2/3 số phiếu ủng hộ, ông ta có thể tạm thời tước đoạt quyền kiểm soát của Hội Nguyên Lão.
Gattuso, gia tộc xuất thân từ hắc đạo nhưng lại sùng bái văn minh La Mã cổ đại, cuối cùng đã đến trước Anh Linh Điện, đòi hỏi quyền lực tối cao từ Mật Đảng.
Bàng Bối lặng lẽ nhìn mọi người, khóe miệng vẫn đọng lại một nụ cười nhẹ. Tấm thẻ đen xoay tít như bướm lượn giữa các ngón tay ông ta, đó là động tác thương hiệu của Angers, trong thoáng chốc khiến người ta ngỡ như người ngồi ở cuối bàn hội nghị vẫn là ông lão quý tộc kiêu ngạo bất tuân kia.
Sự im lặng kéo dài suốt năm phút đồng hồ, đây ngoảnh đi ngoảnh lại quả là một lựa chọn vô cùng gian nan, trong đầu mỗi vị nguyên lão đều dấy lên một cơn bão lớn.
Từng tấm thẻ đen lần lượt được ném lên bàn. Có người ném xong thì thở phào một hơi dài, cũng có người đứng dậy rời khỏi hội trường.
Ngài Vanderbilt nắm chặt tấm thẻ đen của mình, nhắm mắt ngồi yên, mắt quán mũi, mũi quán tâm, như muốn dùng cả tính mạng để bảo vệ tấm thẻ đó, không để nó rơi vào tay gia tộc Gattuso; nhưng ngài Turing lại là người đầu tiên ném thẻ đen của mình ra.
Phe phản đối trừng mắt nhìn phe đồng ý, trách mắng họ đã từ bỏ lập trường trước thế công bằng tiền của gia tộc Gattuso. Những người bạn năm xưa giờ đây ý kiến trái ngược, đường ai nấy đi.
Mỗi người đều đang tính toán số phiếu trong lòng, tỉ lệ ủng hộ Bàng Bối ngày càng cao, đã tiệm cận mức 2/3 số phiếu. Đại đa số người có mặt đều đã thể hiện rõ lập trường, chỉ còn vài vị nguyên lão là do dự không quyết.
Bàng Bối chỉ cần thêm một phiếu nữa, chỉ cần một phiếu nữa thôi là ông ta sẽ trở thành lãnh tụ tạm thời của toàn bộ Mật Đảng, nhưng nếu thiếu đi một phiếu đó, ông ta sẽ phải mặt xám xịt trở về La Mã. Tranh thủ lấy một phiếu từ vài người đang do dự kia dường như chẳng phải chuyện khó khăn.
Ngài Vanderbilt mở mắt ra, "Các vị tôn kính, sự sụp đổ của La Mã bắt đầu từ việc tin vào anh hùng! Từ Sulla đến Scipio rồi đến Gaius Julius Caesar vĩ đại, họ bảo vệ La Mã, nhưng cũng phá hủy nền móng của La Mã! Người La Mã tin vào anh hùng đã đánh mất niềm tin vào chính mình, họ hết lần này đến lần khác kêu gào anh hùng, cuối cùng chính là kêu gào Hoàng đế! Hãy nhìn người đàn ông trước mặt các người xem, Bàng Bối Gattuso! Hôm nay các người tôn ông ta làm anh hùng, ngày mai ông ta sẽ xưng đế!"
Giọng nói già nua khàn đục nhưng lại như tiếng sét đánh ngang tai, những nguyên lão chưa hạ quyết tâm bất giác nắm chặt hơn tấm thẻ trong tay.
Bàng Bối nhướng mày, "Nói không sai, thưa ngài Vanderbilt. Nhưng búa chiến của người Gaul đã gõ vang cánh cửa La Mã, chúng ta thực sự còn thời gian để thảo luận về vấn đề thể chế sao?"
"La Mã thà diệt vong với tư cách là La Mã, chứ sống tiếp như một Đế quốc chính là sự sỉ nhục của La Mã!"
Một âm thanh giòn giã đã ngắt lời tranh luận giữa Bàng Bối và ngài Vanderbilt, đó là thêm một tấm thẻ đen nữa được ném lên mặt bàn. Sắc mặt ngài Vanderbilt xám xịt như tro tàn, vì tấm thẻ đen này, Bàng Bối đã gom đủ 2/3 số phiếu ủng hộ, mọi nỗ lực của phe phản đối đều đổ sông đổ biển.
Người ném ra tấm thẻ đen này lại chính là Beowulf, ông lão vốn luôn im lặng này thậm chí còn được coi là trụ cột của phe phản đối.
"Vương miện mấy ngàn năm của Mật Đảng không thể để kẻ như Hằng Cao cướp mất!" Beowulf lạnh lùng nói, uy nghiêm nhìn quanh mọi người, "La Mã sẽ không diệt vong, cũng sẽ không biến thành Đế quốc!"
"Các vị tôn kính! Thu tiền thu tiền thôi! Thuận cược chịu thua nhé!" Bàng Bối đập bàn đứng phắt dậy, ha ha cười lớn.
Ông ta đi vòng quanh bàn hội nghị, thu dọn từng tấm thẻ đen trước mặt các nguyên lão, làm mặt xấu, lè lưỡi với họ, tay chân múa may quay cuồng. Phong thái như một vị quân vương bóng tối của người đàn ông này đột nhiên lại sụp đổ, vẫn cứ là kẻ phá gia chi tử phô trương dâm dật kia.
Ông ta ngồi tót trở lại ghế của mình, lật qua lật lại đếm những tấm thẻ đen đó, trông như một con bạc vừa lội ngược dòng thành công, "Mẹ thằng nhỏ ơi! Vì con trai chúng ta, tôi đúng là liều cả cái mạng già này rồi!"
Beowulf cười khẩy, "Còn muốn tiếp tục giả vờ sao? Phong thái hùng biện của ngài vừa rồi, Sulla và Cicero cũng phải bái phục chịu thua. Chúng ta đáng ra phải nghĩ tới từ sớm, gia tộc Gattuso không thể nào chọn ra một người thừa kế sai lầm."
"Hùng biện gì chứ? Bộ văn từ đó là do thư ký của tôi viết đấy, tôi học thuộc lòng suốt cả chặng đường trên máy bay, ông há lại nghĩ diễn văn nhậm chức của Tổng thống Mỹ là do ông ta tự viết chắc?" Bàng Bối bĩu môi, "Ông tưởng tôi thực sự muốn làm đại ca của các ông sao? Chẳng phải là ý của mấy lão già ở nhà tôi ư? Nhưng họ lại không muốn tự mình đứng ra, liền bắt tôi chạy vặt giúp họ. Trong lòng tôi trăm phương ngàn kế không tự nguyện đâu nhé, tôi vừa mới rơi vào lưới tình ở Prague đấy, làm tôi bắt buộc phải bỏ lại cô bạn gái, chạy tới chốn rừng sâu núi thẳm này khua môi múa mép với lũ lão già các ông." Bàng Bối lại thở dài, "Nhưng tôi nghĩ lại rồi, vì con trai, bớt tán vài cô em thì đã sao?"
Beowulf ngẩn người.
Lời này của Bàng Bối chưa chắc đã hoàn toàn là bốc phét, ông ta trông thật sự không có nhiều hứng thú với quyền lực, nếu không với tư cách là ủy viên hội đồng quản trị, đáng ra ông ta phải xuất hiện nhiều hơn trong phòng họp này, nhưng trước tiên ông ta ném quyền bỏ phiếu cho Frost, tiếp đó lại ném cho Caesar.
"Người đàn ông mang danh 'ngựa giống' mà cũng muốn nói mình là người cha tốt sao?" Beowulf hơi dịu giọng lại.
"Ngài Beowulf kính mến, tôi phải đính chính một cách nói của ngài." Bàng Bối thở dài, "Tay chơi hào hoa và ngựa giống là hai chuyện khác nhau. Ngựa giống là gia súc làm việc nặng nhọc, còn tay chơi hào hoa là người đàn ông yêu cái đẹp, thưởng thức cái đẹp và hiểu thấu cuộc sống. Tôi đúng là một tay chơi hào hoa, như vậy khi tôi sắp sửa rời khỏi thế giới này, tôi sẽ có vô số chuyện tốt đẹp để hồi tưởng. Mà con trai Caesar của tôi chính là chuyện tốt đẹp nhất trong số những chuyện tốt đẹp đó."
---❊ ❖ ❊---
Mục sư theo tàu vẫn đang đọc bài cầu nguyện lúc lâm chung, nhưng người thủy thủ sắp chết kia đã bị bọc kín trong túi đựng tử thi, chỉ để lại một lỗ nhỏ để hít thở.
Schneider và Rybalko đều tới tham dự tang lễ của người thủy thủ này. Tang lễ được tổ chức trên boong tàu, thi thể sẽ bị ném trực tiếp xuống biển băng. Không phải không muốn mang tro cốt của thủy thủ trở về, mà là họ đã không còn nhiên liệu dư thừa nữa. Băng hóa một cái xác tiêu tốn lượng nhiên liệu vô cùng trân quý đối với tàu YAMAL hiện tại. Người chưa chết đã bị phong kín vào túi tử thi là vì lo ngại lây nhiễm, không ai biết căn bệnh tro hóa đó là do nguyên nhân gì, có lẽ do lũ đại xà mang vi khuẩn và virus lên tàu YAMAL, cũng có thể là lời nguyền của cô phù thủy nhỏ người Inuit kia.
Trong vòng vài ngày, họ đã tổn thất 18 thủy thủ, ngoài hai thương binh không chịu nổi vì nhiệt độ quá thấp, những người còn lại đều mắc phải căn bệnh tro hóa kỳ quái này.
Schneider ho dữ dội mấy tiếng, "Khoang động cơ hạt nhân vẫn không thể khởi động sao?"
"Các kỹ sư vẫn đang dốc toàn lực, nhưng thiết bị bị hư hại quá nặng."
"Liên lạc cũng chưa khôi phục?"
Rybalko lắc đầu.
"Người của ngài còn kiểm soát được cục diện trên tàu không?"
"Dùng AK47 thì miễn cưỡng có thể kiểm soát. Cảm xúc của các thủy thủ rất không ổn định, có người cho rằng nên giết chết cô gái đó, giết cô ta rồi chúng ta sẽ được tha; có người lại cho rằng nên bỏ tàu đi bộ trên mặt băng trở về quần đảo Franz Josef."
"Vậy còn ngài thuyền trưởng? Ngài tiếp tục thực hiện trách nhiệm là vì tiền lương sao?"
"Tôi có niềm tin vào ngài Gattuso, tin rằng ngài ấy nhất định sẽ mang tin tốt trở về."
Mục sư xách túi tử thi ném qua mạn tàu, thậm chí không buồn kiểm tra nhịp thở của anh ta, nhưng quả thực cũng chẳng cần thiết, bất kỳ ai mặc áo đơn đứng trong bầu trời băng tuyết này nghe xong bài cầu nguyện lâm chung của chính mình thì cũng đã chết cống rồi.
Chiếc túi tử thi màu đen đập mạnh xuống mặt băng trắng xóa, xung quanh là 17 chiếc túi tử thi còn lại. Không có chút vết máu nào chảy ra, máu của người chết e rằng đã đóng băng cứng ngắc từ lâu.
---❊ ❖ ❊---
Caesar, Finger và Tửu Đức Ma Y bò lên đỉnh một gờ băng.
"Chính là chỗ này." Tửu Đức Ma Y nói nhỏ.
Caesar giơ ống nhòm lên, nhờ vào ánh sáng yếu ớt của bầu trời, nhìn rõ trạm khảo sát bị đóng băng phía dưới.
Thật là một kiến trúc kỳ diệu, hoàn toàn được xây dựng trên một tảng băng trôi khổng lồ, quy mô lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Bốn bề vốn tưởng trạm khảo sát ở điểm cực Bắc thế giới chỉ là mấy căn nhà nhỏ mỏng manh, không ngờ lại là kiến trúc vĩnh cửu dựng bằng bê tông cốt thép, xung quanh có hàng rào dây thép gai bao bọc. Các ăng-ten vệ tinh cỡ lớn đứng sừng sững im lìm, có thể tưởng tượng bên trong có thiết bị phát sóng công suất khá lớn.
"Ý tưởng kỳ dị thời Liên Xô, Bắc Băng Dương đáng ra là sân sau của Hạm đội Phương Bắc, cho nên mới xây dựng trạm khảo sát ở cực Bắc để giương cao chiến lược Bắc Cực của Liên Xô. Phương thức xây dựng vô cùng đặc biệt, chọn thềm băng vĩnh cửu kiên cố nhất gần Bắc Cực, dùng ống thép đóng thẳng đứng xuống làm cọc móng, rồi mới xây nhà ở bên trên. Thời điểm đông nhất có tới 12 binh sĩ trú đóng ở đây, trang bị thiết bị radar tiên tiến nhất, tàu quân sự và tàu dân sự băng qua Bắc Cực đều nằm trong sự giám sát của nó." Tửu Đức Ma Y nói.
"Họ không sợ thềm băng tan chảy sao?" Finger nói.
"Đó chính là lý do nó bị bỏ hoang. Vào thời điểm nó được xây dựng, hiệu ứng nhà kính vẫn chưa phải là đề tài nóng hổi. Người Nga nghĩ rằng thềm băng vĩnh cửu hàng triệu năm, trong thời hạn sử dụng của trạm khảo sát này, chắc chắn vẫn sẽ kiên cố. Ai ngờ Trái Đất nóng lên, thềm băng vĩnh cửu cũng bắt đầu xuất hiện vết nứt, trạm khảo sát này có thể sụp xuống biển băng bất cứ lúc nào, dù đã tốn rất nhiều tiền cũng đành phải từ bỏ."
"Có nhìn thấy rắn không đại ca?" Finger hỏi.
Caesar lắc đầu, "Nhưng có thể thấy rất nhiều dấu vết giống như vết bánh xe, đó đúng là ổ rắn không sai."
Đến tận bây giờ họ vẫn chưa nhìn thấy con đại xà sống nào, tuy nhiên loài rắn không giống như động vật có vú như gấu Bắc Cực, vừa không cần ăn uống thường xuyên, cũng không cần chơi đùa, sau khi ăn xong chúng sẽ rơi vào trạng thái bán ngủ đông. Cho nên nếu trong trạm khảo sát đó có từng con rắn lớn quấn chặt lấy nhau nhét đầy bên trong thì cũng chẳng có gì kỳ lạ.
"Nếu mấy gã đó đang ngủ đông, có phải chúng ta mò vào cũng không sao không?" Finger lại hỏi.
"Về mặt nguyên lý là như vậy, nhưng những con rắn này có thể sống sót trong vòng Bắc Cực, nhiệt độ máu của chúng sẽ không quá thấp. Chúng không phải động vật biến nhiệt thuần túy, mà là động vật biến nhiệt cao cấp, thậm chí là động vật hằng nhiệt." Caesar nói.
"Thế thì có liên quan gì?" Finger nghe không hiểu.
"Loài bò sát thông thường đều là động vật biến nhiệt, nhiệt độ hạ thấp đến mức độ nhất định, chúng sẽ mất đi khả năng hoạt động, cho nên mới có câu chuyện người nông dân và con rắn. Cậu nhặt được một con rắn sống vào mùa đông, nhưng trước khi thân nhiệt nó tăng lên thì không thể tấn công cậu được. Động vật biến nhiệt cao cấp thì khác, chúng có thể tự điều chỉnh thân nhiệt, khủng long có thể chính là động vật biến nhiệt. Động vật biến nhiệt có thể bị đánh thức, chúng ta không được phát ra bất kỳ âm thanh nào."
"Thế thì việc này tôi không làm được rồi, tôi lắm lời thế nào đại ca anh đâu phải không biết, hay là thế này đi hai người vào trong còn tôi ở ngoài canh gác..."
Finger còn chưa nói xong đã bị Tửu Đức Ma Y một đá sút văng xuống gờ băng, lao nhanh về phía trạm khảo sát đó. Tên này mặt đầy hoảng sợ, mắt trợn ngược to hơn cả chuông đồng, nhưng lại ôm chặt lấy miệng không dám phát ra dù chỉ một tiếng động khẽ.
