"Quê hương tôi là một thị trấn nhỏ. Tôi không biết mình có sinh ra ở đó hay không, nhưng từ khi bắt đầu có ký ức, tôi đã sống ở đó rồi." Abbas nhẹ nhàng nói.

Caesar gật đầu. Trong hồ sơ học sinh của học viện Cassell dĩ nhiên có ghi lại nơi sinh của học sinh, nơi sinh của Abbas là một thị trấn nhỏ hẻo lánh nào đó ở vùng Trung Đông.

Đa phần học sinh của học viện Cassell đều đến từ các thế gia hỗn huyết chủng, những học sinh này ngay từ ngày cất tiếng khóc chào đời, tên tuổi đã được học viện Cassell thu thập. Dù cho cha mẹ của một số người không phải là thành viên Bí Đảng, nhưng họ cũng không hề bài xích việc gửi con cái đến học viện của Bí Đảng để tiếp nhận giáo dục. Vào lúc tốt nghiệp, những đứa trẻ này vẫn có thể lựa chọn trở về với gia tộc chứ không nhất thiết phải gia nhập Bộ Chấp Hành đi khắp thế giới diệt rồng. Caesar chính là một ví dụ điển hình.

Còn về những học sinh được sàng lọc ra từ hàng ngàn hàng vạn người, vô cùng khó truy tìm nguồn gốc huyết thống kia, thông thường cấp bậc đánh giá sẽ không quá cao, bởi vì rất có thể một bên cha hoặc mẹ của họ hoàn toàn không mang huyết thống Long tộc. Nhưng cũng có ngoại lệ, ví dụ như Lộ Minh Phi, lại ví dụ như Abbas.

Cậu bé sinh ra ở thị trấn nhỏ Trung Đông, không cha không mẹ, ánh mắt thâm trầm này về cơ bản chưa từng tiếp nhận giáo dục hệ thống hóa, lại bộc lộ ra ưu thế huyết thống cực kỳ mạnh mẽ. Cậu giống như viên kim cương khổng lồ vùi trong cát quặng, nếu không được phát hiện, cả đời sẽ vô danh lặng lẽ, nhưng một khi xuất thế, sẽ tỏa ra ánh hào quang rực rỡ.

"Vị trí của thị trấn nằm giữa vùng quản hạt của quân chính phủ và phe phản đối, hai bên thường xuyên xảy ra xung đột ở gần đó, có lúc có thể nghe thấy tiếng súng, cũng sẽ thấy xe quân sự chạy qua. Trẻ lang lang bạt kỳ hồ ở thị trấn như tôi không hề ít, hôm nay nghĩ lại, cha mẹ của chúng có lẽ đã chết trong các cuộc xung đột vũ trang rồi." Abbas tiếp tục nói.

Nghe qua có vẻ không phải là một tuổi thơ dễ chịu cho lắm, thật khó mà tưởng tượng nổi một nơi hỗn loạn như thế lại bước ra một người thanh niên cao quý như quý tộc thế này.

"Trẻ lang bạt phải tụ họp lại với nhau mới sống nổi, chúng tôi kết thành bang hội, tự đặt cho mình đủ loại tên gọi uy phong. Chúng tôi bám theo sau những người phụ nữ mang thức ăn về nhà, đột nhiên lao ra xô ngã họ, cướp lấy đồ ăn rồi bỏ chạy. Có những lúc mùa đông đường xá đóng băng, những người phụ nữ già yếu chân tay không linh hoạt ngã xuống là không thể bò dậy nổi nữa, có thể là gãy chân hoặc gãy lưng, chúng tôi đứng từ xa, ăn ổ bánh mì cướp được từ chỗ họ, chỉ tay vào họ cười lớn, chưa từng cảm thấy việc mình làm là sai trái. Cảnh sát ở thị trấn rất ít, không làm gì được chúng tôi, trấn trưởng cứ nói mãi việc gom tiền thuê lính đánh thuê đến để dọn dẹp sạch sẻ thị trấn, mà đống rác rưởi cần dọn dẹp chính là chúng tôi. Chúng tôi đã dùng đá đập nát cửa kính nhà trấn trưởng để trả thù."

"Nhưng lính đánh thuê thì chúng tôi vẫn sợ, họ có súng, trẻ con mà rơi vào tay họ sẽ bị bắt đi làm lính thiếu niên. Mỗi người chúng tôi đều thủ sẵn một con dao nhỏ bên mình để phòng thân. Lính đánh thuê mãi không thấy tới, nhưng bên đường lại dán quảng cáo, nói những đứa trẻ không nơi nương tựa có thể đến một nơi ngoài thành dừng chân, ở đó có giường nệm ấm áp và lò sưởi. Nhưng chúng tôi đã hoang dã quen rồi, làm sao có thể tin loại quảng cáo đó? Loại quảng cáo đó cho người ta cảm giác giống như mụ phù thủy dựng bảng mời gọi đứa trẻ đến ngôi nhà kẹo ngọt của mụ vậy. Mùa đông đến rồi, chúng tôi ngày càng khó kiếm được thức ăn, có đôi khi phải nhịn đói liên tục mấy ngày mấy đêm. Tôi đột nhiên nhớ tới tờ quảng cáo đó, nảy ra ý định đi xem thử, dù sao tôi cũng chẳng có việc gì làm."

"Bên ngoài thị trấn là núi, trên núi mọc đầy cây sồi, ngày tôi đi trời đang đổ tuyết, bước một bước nông một bước sâu, đi đến cuối cùng tuyết đã ngập qua đầu gối. Nơi đó làm gì có số nhà, tôi chỉ có thể dựa vào bản đồ trên tờ quảng cáo mà mò mẫm. Đi mãi đi mãi tôi liền bị lạc đường, rừng sồi giống như một mê cung khổng lồ, tôi xoay xở thế nào cũng không ra nổi. Tôi nhìn thấy trên tuyết có dấu chân thú dữ, sợ phát khiếp, tôi cảm thấy mình không thể bước ra khỏi khu rừng đó nữa rồi. Càng sợ hãi thì bước càng nhanh, bước càng nhanh thì thể lực tiêu hao càng mau. Tôi đã mấy ngày không ăn gì rồi, trên người chỉ có một chiếc áo khoác mỏng, ngã gục trên tuyết, không thể bò dậy nổi nữa. Cứu tôi là một chú chó Saint Bernard rất lớn, dưới cổ nó đeo một chiếc thùng gỗ sồi nhỏ, trong thùng gỗ sồi đựng đầy nước nóng. Nó đã qua huấn luyện, đi đến bên cạnh tôi, mở van trên thùng gỗ sồi, để nước nóng chảy vào miệng tôi. Sau đó nó cắn lấy áo tôi, kéo tôi băng qua rừng cây, lúc nó dừng lại sủi bọt sủa vang, tôi nhìn thấy một gian đình viện kiểu Tây Ban Nha trồng đầy cây tuyết tùng, nó bị tuyết trắng dày đặc bao phủ, nhưng trên ống khói lại bốc lên làn khói ấm áp. Cho đến tận hôm nay nhớ lại, tôi vẫn cảm thấy đó là một trải nghiệm kỳ huyễn, chú chó già tên Bernard đó, chắc chắn là một Druid hóa thân thành chó."

Caesar lén nhìn Tuyết một cái, cô gái này đã tỉnh, đang giốm to đôi mắt to tròn linh động nghe Abbas kể chuyện. Nhưng Abbas đang chìm đắm trong câu chuyện của chính mình, không hề nhận ra điều này.

Caesar ra dấu "suýt" một cái, Tuyết ngoan ngoãn gật gật đầu.

"Đó là lần đầu tiên tôi gặp viện trưởng, ông ấy là một ông lão hói đầu, quấn chiếc áo ngủ dày khụ lao ra khỏi nhà, lúc nhìn thấy tôi tỏ ra rất vui vẻ, nói quảng cáo dán ra lâu như vậy, mới là lần đầu tiên có đứa trẻ tìm đến. Ông ấy đưa tôi về phòng, cho tôi ngâm chân nước nóng, cho tôi ăn bánh ngọt nóng hổi. Ông ấy không có ai chăm sóc, việc gì cũng phải tự mình ra tay, nhưng ông ấy hình như rất vui mừng khi tiếp đón người khách là tôi đây. Tôi thậm chí còn ở lại trong biệt thự của ông ấy một đêm, bởi vì khi tôi hồi phục lại thì trời đã tối rồi. Lần đầu tiên trong đời tôi được ngủ trên chiếc ga giường bằng vải bông có sọc, bên cạnh còn có một lò sưởi."

"Sáng hôm sau, ông ấy dẫn tôi đi dạo trong đình viện, mặc chiếc áo ngủ có tạt đuôi dài, giống như một tăng lữ Bái Hỏa giáo. Ông ấy đặt tên cho từng cái cây trong đình viện, giới thiệu từng cây một cho tôi nghe. Ông ấy dẫn tôi đắp người tuyết, lại từ trong phòng sách lấy ra viên bi thủy tinh làm mắt cho người tuyết. Trước đó tôi chưa bao giờ đắp người tuyết, tôi nhìn thấy người tuyết do những đứa trẻ khác đắp, liền xông lên đá văng đầu của chúng. Tôi cũng không biết tại sao mình lại cùng ông lão làm cái trò đắp người tuyết ngốc nghếch này, có lẽ là vì ông ấy là người lớn đối xử tốt với tôi nhất, những người lớn tôi gặp trước đây, tốt bụng lắm thì cũng chỉ đứng từ xa đưa cho tôi chút đồ ăn. Ngày hôm sau khi rời đi ông ấy hỏi tôi có muốn mời bạn bè của tôi cùng đến sống trong biệt thự của ông ấy không, ông ấy nói một mình ông ấy sống trong căn nhà lớn như vậy rất lãng phí, đông trẻ con thêm một chút sẽ náo nhiệt hơn."

"Tôi trở về thị trấn, kể cho các anh em của tôi nghe về căn biệt thự của ông lão, có người giễu cợt tôi, nói tôi đang bịa chuyện, có người lại muốn đi xem thử. Cuối cùng chúng tôi vẫn cùng nhau đi, ông lão tiếp đón chúng tôi ăn cơm trên chiếc bàn ăn dài của ông ấy, bữa tối có thịt bò và măng tây mà chúng tôi chưa từng thấy qua. Giáng sinh sắp đến rồi, mỗi người chúng tôi đều có quà Giáng sinh, quà của tôi là một đôi tất len cừu dày."

"Cứ như vậy chúng tôi ở lại trong biệt thự của ông lão, tính cả tôi tổng cộng có tám đứa trẻ, đứa lớn nhất mười lăm mười sáu tuổi, tôi ở trong đó thuộc hàng nhỏ tuổi. Ông lão giao cho chúng tôi đủ loại công việc, mùa xuân là giệt cỏ và cắt tỉa cành cho cây tùng, mùa hè thường là đào mương nước và phơi sách gối đầu của ông ấy, từ mùa thu bắt đầu trong núi đã rất lạnh rồi, chúng tôi vào núi nhặt cành cây, đốt cành cây thành than, mùa đông dùng để sưởi ấm. Dần dần, người trong thị trấn đều gọi căn nhà cũ đó là viện mồ côi, chúng tôi cũng quen gọi ông ấy là viện trưởng. Viện trưởng thỉnh thoảng sẽ kể về những chuyện thời trẻ của ông ấy, từng đi lính, bán đồ cổ, còn từng đến Ai Cập đào mộ quốc vương. Ông ấy sinh ra ở thị trấn đó, bôn ba nhiều nơi kiếm được tiền, trở về thị trấn dưỡng lão. Ông ấy chắc là không còn người thân nào nữa, bởi vì mỗi năm ông ấy chỉ nhận được thư một lần, đó là thiệp chúc mừng năm mới do trấn trưởng gửi cho ông ấy. Ông ấy ở thị trấn đó được coi là người rất có tiền, khi thị trấn thiếu tiền trấn trưởng sẽ vào núi tìm ông ấy quyên tiền. Tính tình ông ấy không được tốt lắm, nếu chúng tôi có việc gì làm không xong ông ấy sẽ dậm chân chửi đổng, nói ông ấy thu nhận chúng tôi thì chúng tôi phải làm việc cho đàng hoàng, làm không tốt sẽ đuổi chúng tôi cút khỏi nhà ông ấy, nhưng ông ấy chưa từng thật sự đuổi chúng tôi đi. Chửi xong ngủ một giấc, ông ấy hình như liền quên sạch mọi chuyện." Abbas nói đến đây thì khựng lại một chút.

"Người già rồi đều có chút ương bướng, cái này không có gì. So ra thì, mấy lão già trong nhà tôi nên gọi là biến thái mới đúng." Caesar nói.

Xen vào câu này chỉ là để làm người nghe chung vui, anh rất sẵn lòng nghe lời kể xa xôi, đằng đẵng, lại có chút cô đơn của Abbas, tưởng tượng ra căn nhà nhỏ trong núi kia, mùa đông tuyết rơi mù mịt, những cậu bé đạp tuyết vác từng bó cành khô trở về.

Mỹ hảo và tĩnh lặng, chỉ thiếu một ông già Noel thỉnh thoảng đến tặng quà.

"Trấn trưởng từng đến, khuyên viện trưởng đừng thu nhận chúng tôi, ông ta nói chúng tôi là đám chó dại. Viện trưởng nói ông ấy già sắp chết rồi, cũng chỉ có chó dại mới làm bạn với lão già sắp chết mà thôi. Chúng tôi lại đi đập nát kính nhà trấn trưởng một lần nữa để trả thù. Viện trưởng đối với tôi là tốt nhất, thời gian kể chuyện cho tôi nghe là nhiều nhất, khi đó tôi có thể sưởi nắng trước chiếc lò sưởi lớn riêng của ông ấy. Ông ấy thật sự rất già rồi, vừa già vừa xấu, rất sợ lạnh, hầu như cả mùa đông đều rúm rú ở trước chiếc lò sưởi lớn đó, khóa mình trong chiếc ghế sofa tựa lưng cao, như một con chim cút. Khi vui vẻ ông ấy cũng sẽ uống chút rượu, hứa hẹn sẽ cho tôi một khoản tiền để đi học đại học, nói tôi là đứa thông minh nhất trong số những đứa trẻ đó. Bởi vì viện trưởng tốt với tôi nhất, đám trẻ lớn hơn tôi liền không muốn chơi với tôi nữa. Nhưng càng như vậy viện trưởng càng tốt với tôi hơn, anh còn nhớ tôi từng nói với anh là tôi muốn gia nhập ban nhạc của họ không? Có một ngày trước biệt thự đột nhiên đỗ một chiếc xe tải, trên xe dỡ xuống một bộ trống dàn, viện trưởng nói đó là quà sinh nhật của tôi, mặc dù tôi ngay cả ngày sinh của mình cũng không biết."

"Buổi tối viện trưởng đắc ý nói với tôi ông ấy chính là muốn cho mọi người thấy ông ấy tốt với tôi, ai nghe lời ông ấy nhất sẽ nhận được quà, như vậy chúng tôi đều sẽ tranh nhau hiếu kính ông ấy. Nhưng tôi rất ghét cái bộ mặt đắc ý đó của ông ấy, liền mấy ngày liền không đến trước lò sưởi lớn của ông ấy sưởi lửa. Ông ấy chắc là cảm nhận được sự bất mãn của tôi, có một buổi tối dẫn tôi vào phòng ngủ của ông ấy, cho tôi xem thỏi vàng cất trong két sắt của ông ấy, ông ấy nói ông ấy thật sự có rất nhiều tiền, có thể đưa tôi đi học đại học, còn muốn giúp tôi phát hành đĩa nhạc. Tôi cảm thấy đó đều là lời nói khoác của ông ấy, lão già cô đơn này chẳng qua là không có con cái nên muốn tìm người bạn mà thôi. Tôi đem chuyện thỏi vàng nói cho các anh em của tôi biết, rồi đột nhiên có một ngày tôi bị các anh em gọi xuống hầm rượu, họ nói chúng tôi hay là trộm thỏi vàng của viện trưởng rồi bỏ trốn đi. Có tiền rồi thế giới bên ngoài thú vị hơn nhiều, lẽ nào cả đời ở trong núi đồng hành với một lão già? Tôi có chút xiêu lòng, nhưng vẫn từ chối, dù sao viện trưởng chỉ cho một mình tôi xem thỏi vàng của ông ấy, tôi làm như vậy sẽ có lỗi với ông ấy."

"Rối sau đó vào một đêm nọ tôi đột nhiên nghe thấy tiếng động, đột nhiên phát hiện những chiếc giường bên cạnh tôi đều trống không. Tiếng động truyền ra từ phòng của ông lão, tôi chạy qua gõ cửa, nhưng cửa phòng đã bị khóa. Tôi gõ rất lâu, cửa mở ra một khe hẹp, một người anh em của tôi lộ ra nửa khuôn mặt, trên mặt hắn có máu, nhưng hắn lại cười rất vui vẻ với tôi, hắn nói đi đi, không có việc của chú mày, dọn dẹp đồ đạc đi, đêm nay chúng ta sẽ rời khỏi đây, nhưng nếu chú mày nói ra ngoài, chúng ta sẽ chôn chú mày xuống hầm rượu luôn. Cửa lại khóa lại một lần nữa, lần này tôi cuối cùng đã nhận ra tiếng động trong phòng ngủ là gì rồi, đó là một nhóm người đang dùng gậy gỗ đánh đập một người, đó là tiếng gào khóc thảm thiết của viện trưởng và tiếng xương gãy nát."

Caesar rùng mình một cái, anh nghĩ tới việc những cậu bé sẽ nhắm vào số vàng thỏi, nhưng không ngờ câu chuyện ấm áp tĩnh lặng này lại có một cái kết kinh hoàng như vậy.

"Tôi sợ hãi cực kỳ, tôi không biết phải làm sao. Tôi vừa không dám xông vào cứu người, cũng không dám chờ chia tiền. Tôi mở cửa chạy ra ngoài, muốn chạy về thị trấn. Tiếng gào khóc của viện trưởng dường như đuổi theo sau lưng tôi, lần này tôi không bị lạc đường, mãi cho đến khi trèo lên con dốc cao bên rừng cây tôi mới dám ngoái đầu nhìn lại, căn nhà cũ trong rừng cây đang bùng cháy dữ dội, giống như một chiếc đèn lồng được thắp sáng. Tuyết rơi đầy trời. Phía trước chính là thị trấn, ánh đèn ấm áp, tôi rất muốn đến đó, chạy đến đó tôi sẽ an toàn. Nhưng tôi đột nhiên nhớ tới buổi tối tuyết rơi dày đặc đó, ông lão như con chim cút kia hế hế cười nói với tôi rằng, tôi là đứa thông minh nhất trong tất cả đám trẻ, ông ấy muốn đưa tôi đi học đại học, còn muốn phát hành đĩa nhạc cho tôi."

"Tôi chưa từng tin những lời ông ấy nói, tôi cảm thấy đó đều là những lời dối trá ông ấy muốn lừa chúng tôi ở lại căn nhà cũ để đồng hành với ông ấy. Nhưng tôi đột nhiên hiểu ra nụ cười của ông ấy rồi, đó là nụ cười của một người cha nhìn con trai mình. Tôi đột nhiên nhận ra tôi thực sự vĩnh viễn không thể chạy ra khỏi khu rừng đó, cũng không thể chạy ra khỏi căn nhà cũ đó." Abbas nói, "Đó là nơi duy nhất trong đời tôi có thể gọi là 'nhà'."

"Tôi lại phát điên chạy trở về, căn nhà cũ cháy chỉ còn lại đống đổ nát. Bernard nằm gục trong đình viện, cổ họng của nó đã bị cắt đứt, máu chảy ra và nước nóng trong thùng gỗ nhỏ đều chưa kịp đóng băng. Đám anh em của tôi đã ra tay thành công, chúng mang theo tiền đi ra thế giới bên ngoài rồi, chỉ có tôi là vĩnh viễn ở lại nơi đó. Cho đến tận bây giờ tôi vẫn thường xuyên mơ thấy căn nhà cũ đó, trong mơ lặp đi lặp lại việc lên tầng xuống tầng, căn nhà đang bùng cháy dữ dội, nhưng tôi chưa bao giờ muốn chạy trốn, bởi vì trong căn nhà đó, còn có những việc tôi chưa làm xong."

Giọng điệu của cậu rất bình thản, thậm chí có thể coi là dịu dàng, nhưng Caesar cảm thấy đằng sau chiếc mặt nạ bình thản đó giấu một con quỷ dữ đau thương.

"Cậu sau này có tìm được đám... anh em đó của cậu không?" Caesar hỏi.

Abbas lắc lắc đầu, "Tôi tìm rất nhiều năm, cho đến tận hôm nay tôi vẫn đang tìm, nhưng cho dù mượn mạng lưới của EVA, tôi vẫn không thể tra ra bất kỳ ai trong số họ. Giống như sau khi làm xong chuyện đó thì họ đã bốc hơi khỏi thế gian vậy."

"Nếu tìm được họ cậu sẽ thế nào? Giết bọn họ?"