“Đáy biển phẳng lặng! Khoảng cách 50 mét! 40 mét! 30 mét! 20 mét!”
“Lực đẩy 100%! Toàn hạm chuẩn bị nghênh đón va chạm!” Hạm trưởng gầm lên, đồng thời tự mình ngồi vào vị trí tay lái. Nhìn thao tác thuần thục đó, cô không chỉ là một vị hạm trưởng chỉ huy tài tình, mà có lẽ còn là tay lái kỳ cựu nhất trên chiến hạm này.
Tuabin hơi nước của tàu Nautilus phát ra tiếng gầm trầm hùng, vừa rẽ sóng vượt gió, vừa nhanh chóng "ngồi" xuống đáy biển, mũi tàu ngẩng cao, tạo thành thế xông lên. Chiếc tàu ngầm tấn công hạt nhân có lượng rác nước hàng nghìn tấn này, trong tay hạm trưởng linh hoạt hệt như một chú cá heo.
Tàu ngầm chạm đáy, thân tàu chấn động dữ dội, những ai không dùng dây an toàn cố định bản thân đều bị hất văng. Tàu Nautilus không lập tức cắm xuống lớp bùn mềm, mà nhẹ nhàng nảy lên, giống như hòn đá lướt nước nhảy múa trên mặt hồ. Mỗi lần nó tiếp xúc với đáy biển, đều làm văng lên những gợn sóng khổng lồ lan tỏa chậm chạp trên lớp bùn mềm, đường kính mỗi gợn sóng lên tới hàng trăm mét. Khi nguồn năng lượng khổng lồ ẩn chứa trong gợn sóng sụp đổ, lớp bùn mềm nứt toác ra, bùn cát tích tụ hàng trăm năm hóa thành bụi mù màu xám bay vút lên trời, nước biển trong vắt thoắt cái đã biến thành cháo bùn đục ngầu.
Khoảnh khắc tàu ngầm tiếp xúc với lớp bùn mềm, khoang chỉ huy cúp điện, đèn chiếu sáng và màn hình đồng loạt tắt ngúm, những tia lửa điện chói lọi chiếu sáng khuôn mặt hoảng sợ của tất cả mọi người.
Nhưng cú va chạm không gây ra tổn thương chí mạng cho tàu Nautilus, việc cúp điện chỉ là sự tự bảo vệ của tàu ngầm ở trạng thái chống va chạm, cốt lõi động lực mạnh mẽ của nó vẫn đang hoạt động, chân vịt chính và thiết bị đẩy phản lực phối hợp nhịp nhàng, luôn duy trì tốc độ hải hành cao.
Lực va chạm lớn như thế, hẳn là đủ để lột Hydra ra khỏi bề mặt tàu Nautilus rồi, giờ phút này nó đã lún sâu vào lớp bùn mềm, nhưng tàu Nautilus vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm, kẻ địch lúc này của nó chính là lớp bùn mềm đã giúp nó vứt bỏ Hydra.
Độ sâu gần 1000 mét, đã vượt xa giới hạn thiết kế của lớp Astute, mỗi centimet vuông vỏ tàu phải chịu áp lực khoảng 100 kg, dưới áp suất kinh hồn này, vật liệu thể rắn có khe hở như gỗ sẽ bị nén lại chỉ bằng một nửa thể tích ban đầu. Tàu Nautilus vẫn có thể hải hành một cách nhẹ nhàng và tốc độ cao, không chỉ vì lớp vỏ hợp kim của nó có thể chống chịu áp suất cao, mà còn vì áp suất ở mọi hướng đều đồng đều, triệt tiêu lẫn nhau. Nhưng một khi phần bụng của nó tiếp xúc với lớp bùn mềm, tình huống liền thay đổi trời lở đất, lớp bùn mềm không thể cung cấp cho nó lực nâng đỡ đầy đủ, áp lực khổng lồ phía trên sẽ liên tục ép nó chìm sâu vào lớp bùn mềm, cuối cùng nó sẽ chìm hẳn xuống đáy biển cứng rắn, biến thành một vật tiêu bản bị lớp bùn mềm bao bọc.
Cho nên hạm trưởng mới tự mình điều khiển tàu, cô luôn khống chế tàu Nautilus tiến lên với tốc độ cao, thân tàu chỉ có 1/3 tiếp xúc với bề mặt lớp bùn mềm. Động tác mạo hiểm này giống như chơi trượt tuyết trên lớp bùn mềm vậy, một khi mũi tàu ngẩng cao bị lún vào lớp bùn mềm, bọn họ sẽ bị lớp bùn mềm nuốt chửng.
Nguồn điện trong khoang chỉ huy đã hồi phục, các màn hình nhấp nháy lần lượt sáng lên, hạm trưởng vẫn ngồi ngay ngắn ở vị trí tay lái, lạnh lùng chằm chằm nhìn bảng đồng hồ và màn hình, cứ như chuyện mất điện vừa rồi chưa từng xảy ra.
“Lão đại, tiểu ma của anh đúng là một nhân vật đấy!” Finger gào lên.
Tiếp theo sống hay chết còn chưa rõ, câu nói này cứ coi như là lời khen ngợi, hạm trưởng có nghe thấy cũng mặc kệ.
“Nhưng tôi nghĩ đây không phải lý do lão già nhà tôi chọn cô ấy!” Caesar cũng bị hạm trưởng chinh phục.
Đúng như Finger đã nói, gạt mối quan hệ giữa cô và Bàng Bối sang một bên, bản thân cô cũng là một người phụ nữ đáng được kính trọng. Có lẽ đại nhân hạm trưởng uy nghiêm lẫm liệt, át đi một đám yêu diễm mà thu phục được Bàng Bối chăng? Nghĩ như vậy thế ra còn hợp logic hơn việc lão già nhà mình cua được cô ta, trong lòng Caesar cũng thấy thoải mái hơn đôi chút.
Camera dưới nước lại một lần nữa trồi lên khỏi bề mặt tàu Nautilus, ánh sáng mạnh chiếu thẳng về phía đuôi tàu, từ màn hình có thể thấy đầy trời bụi bùn dâng lên độ cao đến mấy trăm mét, quả thực giống như một bức tường thành nối liền trời đất. Tàu Nautilus không hề bị bụi bùn bao vây, bởi vì tốc độ hải hành của nó nhanh hơn tốc độ lan tỏa của bụi bùn, nhưng bức tường kinh hoàng kia đang lao về phía nó với tốc độ cao.
Bị bức tường đó đuổi kịp thì bọn họ sẽ chết, trong nước bùn hẳn là trộn lẫn rất nhiều mảnh đá vụn, có thể làm trọng thương chân vịt chính. Nhưng nhờ sự điều khiển chuẩn xác của hạm trưởng, bọn họ không hề vì tiếp xúc với lớp bùn mềm mà bị giảm tốc độ nghiêm trọng, thân tàu lại trở nên nhẹ nhàng, phần bụng tàu vẫn lướt bám trên lớp bùn mềm, nhưng đang từ từ nâng lên, bọn họ đang thoát khỏi nguy hiểm.
“Caesar Gattuso!” Hạm trưởng nói.
Caesar bước đến sau lưng hạm trưởng, chuẩn bị tuân theo sự phân phó của cô. Anh đã thừa nhận địa vị Alpha của hạm trưởng trên con tàu này, liền không xem cô là “người phụ nữ nào đó của lão già” nữa.
Hạm trưởng ngước mắt nhìn anh, ánh mắt vẫn sắc bén, nhưng trước ngực quân phục của cô đã đẫm máu.
Caesar lập tức quỳ một gối, động tác cực kỳ nhẹ nhàng ấn từ xương ức của cô xuống. Kết quả đúng như anh nghĩ, xương ức và xương sườn gãy vụn, xương gãy chắc hẳn đã đâm vào nội tạng. Bề mặt cơ thể cô không có vết thương nào, số máu đó là do cô nôn ra.
Khoảnh khắc tàu Nautilus tiếp xúc với lớp bùn mềm, tất cả mọi người đều áp dụng tư thế chống va chạm, co người lại, hai tay bảo vệ đầu và ngực bụng, duy chỉ có hạm trưởng ngồi ngay ngắn điều khiển tàu ngầm, cô phải đảm bảo tư thế của tàu ngầm trong khoảnh khắc đó. Nhưng bất ngờ có một vật nặng bay vụt qua, đập trúng ngực cô, mà trong cơn trọng thương cô vẫn kiên trì điều khiển tàu ngầm, cho đến khi thoát khỏi nguy hiểm.
Caesar đang định gọi lớn quân y, nhưng hạm trưởng dùng sức nắm chặt cánh tay anh, “Nghe tôi nói cho hết. Chiếc tàu ngầm này là tài sản của Hải quân Hoàng gia, tôi không thể giao cho cậu, cậu cũng không có đủ kinh nghiệm. Nhưng tôi sẽ giao quyền chỉ huy cho đại phu nhân của tôi... à nhầm, đại phu của tôi... có thể tin tưởng được, anh ta sẽ gián tiếp tuân lệnh của cậu.”
“Vâng.”
“Nếu lại phát hiện ra Leviathan, cậu nên tiêu hủy nó. Trong tình huống này, tàu Nautilus muốn tự bảo vệ mình thì buộc phải tiêu hủy bất kỳ kẻ địch nào có thể. Một phần ngư lôi Quạt Cá Mập được lắp thêm đầu đạn cải tiến, đại phu của tôi biết số hiệu của những quả ngư lôi cải tiến đó, kích hoạt chúng, đừng do dự.”
“Cố gắng hết sức bảo đảm thuộc hạ của tôi bình an trở về Portsmouth, phần lớn bọn họ đều là người thường, chiến đấu với loài rồng không phải nghĩa vụ của họ.”
Hạm trưởng chậm rãi tựa vào ghế ngồi, ánh vàng trong đồng tử và khí chất sắc bén đồng thời rút đi. Vị Alpha cường tráng này bỗng nhiên lộ vẻ mệt mỏi và dịu dàng, đôi mắt từng bừng bừng sát khí ấy nhờ thế mà tăng thêm vẻ kiều diễm uyển chuyển, ngược lại có chút giống với dáng vẻ của cô lần đầu tiên Caesar gặp.
Tửu Đức Ma Y và Finger cũng phát hiện ra điểm bất thường, vây lại đây.
“Nếu tôi không thể sống sót trở về, xin hãy giúp tôi chuyển lời đến cha cậu...” Hạm trưởng khẽ nói.
Finger dùng khuỷu tay chọc chọc Caesar, ý bảo lúc này đừng có dây dưa mấy chuyện hồng nhan đào hoa ở nhà anh nữa. Hạm trưởng mấp máy môi, cô đã thực hiện xong trách nhiệm của hạm trưởng, ý chí đã bắt đầu lơi lỏng, hơi thở trở nên đứt quãng, thốt ra một chữ cũng vô cùng khó khăn.
Nhưng cô vẫn cố gắng xốc lại tinh thần, từng chữ từng chữ một, “Ông ta là một tên khốn đáng bị hoạn!”
Caesar gật đầu, “Đồng ý, tôi sẽ thuật lại nguyên văn.”
“Nhưng cậu nên yêu ông ấy, bởi vì ông ấy yêu cậu.” Hạm trưởng nâng mi mắt lên, nhìn sâu vào Caesar một cái, “Mẹ của cậu, người phụ nữ tên là Gurgwyl đó, ông ấy không hề ghét cô ấy, nhưng đối với ông ấy, đó là số mệnh muốn trốn tránh.”
Trong lòng Caesar khẽ động đậy.
Nhiều năm qua anh vẫn luôn hoài nghi về cuộc hôn nhân của cha mẹ, cha rõ ràng không yêu mẹ, nhưng lại chấp nhận người cô dâu mà gia tộc chỉ định cho mình. Bàng Bối là một người rất khó bị quy củ bó buộc, cho dù là các trưởng lão trong nhà cũng đành chịu bó tay với ông, duy chỉ có việc chọn cô dâu, Bàng Bối thậm chí không thèm giãy giụa chút nào.
Gurgwyl là một cái họ vô cùng bí ẩn, cho tới nay Caesar chưa từng gặp bất kỳ ai bên nhà mẹ đẻ, chỉ biết mẹ xuất thân từ một hào môn thuần huyết khác.
Cuộc hôn nhân giữa các hào môn... số mệnh muốn trốn tránh... lẽ nào việc cha tỏ ra dã man lạnh nhạt trước cái chết của mẹ, không phải vì ông ăn mừng từ nay có thể không bị ràng buộc gia đình mà tha hồ tung tăng — thực ra khi có gia đình vợ con ông vẫn lang thang giữa các loại phụ nữ khác nhau đấy thôi — mà là như vậy ông có thể tạm thời thoát khỏi một chuyện đã được định sẵn nào đó.
Hạm trưởng dường như biết điều gì đó, nhưng cô chậm rãi nhắm mắt lại, không bao giờ mở ra nữa. Các thủy thủ cũng đều nhận ra hạm trưởng bị thương nặng, nhưng cho đến tận khoảnh khắc này bọn họ vẫn kiên thủ ở vị trí của mình, chỉ có vài người thỉnh thoảng liếc nhìn về phía này. Người phụ nữ này cho đến khi mất đi khả năng hành động, uy lực còn sót lại vẫn đủ để duy trì trật tự trên tàu.
Một vị sĩ quan bước đến trước mặt Caesar, nhanh chóng chào theo kiểu quân đội, “Thiếu tá Chamberlain, đại phu của tàu Nautilus, chuyện tiếp theo xin hãy giao cho tôi.”
“Cảm ơn, Thiếu tá Chamberlain.” Caesar đứng dậy.
“Học viện Cassel khóa 1985, khoa Cơ khí Luyện kim.” Vị đại phu nói nhỏ, bế hạm trưởng lên, quay người gầm lớn, “Quân y!”
Caesar hơi thở phào nhẹ nhõm, xem ra trên tàu Nautilus không chỉ có một người lai biết rõ nội tình, hành động tiếp theo của bọn họ sẽ có sự hỗ trợ đầy đủ.
Quân y còn chưa kịp chạy tới, Caesar bỗng nghe thấy tiếng ma sát chói tai, không cần dùng đến “Liêm Túy”, bất kỳ ai trong khoang chỉ huy cũng đều nghe thấy. Đó là thứ gì đó cứng cáp đang cào cấu lớp vỏ tàu ngầm!
Trước khi tàu ngầm tiếp xúc với đáy biển, Caesar đã thu hồi Liêm Túy, nếu không tiếng động khổng lồ đó sẽ làm tổn thương vĩnh viễn thính giác của anh. “Liêm Túy” có thể khuếch đại và phân tích đối với những âm thanh vi tế, nhưng trong tiếng động đinh tai nhức óc thì hoàn toàn không thể sử dụng, những tiếng trống mạnh mẽ trong phòng hòa nhạc sau khi bị “Liêm Túy” cường hóa, đều giống như một chuỗi tiếng sét đánh.
“Camera dưới nước! Chĩa vào đuôi tàu!” Caesar gầm lên.
Thực ra không cần dùng camera dưới nước thì anh cũng đoán ra nguyên nhân, bọn họ vẫn chưa thoát khỏi Hydra, lực bám của thứ đó lên cơ thể tàu Nautilus vượt quá sức tưởng tượng của bọn họ.
Hình ảnh lập tức xuất hiện trên màn hình, một nửa con Hydra đang khó khăn bò ngược lên từ lớp bùn dưới bụng tàu, toàn thân phun ra máu đục ngầu, chiếc cổ rắn di chuyển từng chút một giống như xúc tu của bạch tuộc. Sở dĩ gọi là nửa con, là bởi vì hơn một nửa cái cổ của nó đã gãy đứt, phần đầu còn sống sót là ba hoặc bốn cái, nhìn không rõ lắm.
Lớp bùn mềm quả thực đã gây ra tổn thương chí mạng cho Hydra, nó bị kéo lê trong lớp bùn mềm gần nửa hải lý, bản thân lại là cấu trúc mảnh mai, xương có cứng đến đâu cũng không chịu nổi. Mấy chiếc cổ rắn gãy đứt, đầu rắn đều bỏ lại trong lớp bùn mềm.
