Caesar thậm chí không kịp quay đầu bỏ chạy ngay từ đầu, bởi vì hoàn toàn bị chấn động.

Trên mặt biển đóng băng nở ra hết đóa hoa băng này đến đóa hoa băng khác, giống như những dấu chân khổng lồ, tưởng chừng có thiên nữ cao sừng sững gót ngọc từng bước tiến về phía anh, bộ bộ sinh liên. Đó là do lĩnh vực cực hàn mà Leviathan mang theo đã làm thay đổi cấu trúc mạng tinh thể của băng.

"Liêm Dữu" có thể bắt trọn tiếng tim đập như tiếng chuông cổ dưới lớp băng, không phải một, mà là mười mấy tiếng. Sinh vật đồ sộ kia dường như có mười mấy trái tim xếp song song, đập theo một tần số nhịp nhàng lần lượt, để bơm máu đến từng ngóc ngách trên thân hình đồ sộ.

Sóng kích động của nước biển do nó bơi tạo ra rộng chừng một cây số. Trong hồ sơ của Bí Đảng chưa từng ghi nhận loài rồng nào to lớn đến thế, ngược lại càng giống vị quân chủ sắc đen chết trên đỉnh núi, với đôi cánh đen đủ sức che phủ cả ngọn núi trong truyền thuyết.

Đàn chó kéo xe sủa lên dữ dội, nhưng lời cảnh báo này đến quá muộn. Nhìn từ trên cao xuống, các thủy thủ cắm trại ở bên kia đỉnh băng lũ lượt lao ra khỏi lều, thậm chí không kịp xỏ ủng chống băng đã vung rìu băng leo lên theo triền núi.

Phía sau lưng họ, trên thềm băng bằng phẳng, những bụi cây màu trắng đang mọc lên, dưới ánh cực quang, chúng hiện ra màu xanh nhạt ảo mộng. Đương nhiên đó không phải bụi cây thật, mà là những tinh thể băng đang lớn nhanh như thổi.

Giống như đội khảo sát gặp nạn kia, họ chưa chạy được bao xa đã hóa thành những bức tượng khắc trên đỉnh băng. Đàn chó kéo xe chạy nhanh hơn, xa hơn một chút, nhưng kết cục cuối cùng vẫn thế. Caesar tận mắt nhìn thấy một chú chó kéo xe nhảy chồm lên không trung, khi rơi xuống đất đã vỡ vụn thành những mảnh băng vụn.

Caesar quay đầu liều mạng chạy. Anh cũng không biết chạy đi đâu, chỉ biết chạy ngược hướng với rừng tinh thể băng. Mép ngoài của rừng tinh thể băng xấp xỉ với mép ngoài của lĩnh vực cực hàn đó.

Thềm băng này khá khổng lồ, nhìn không thấy bờ, nhưng anh có thể chạy được bao xa? Tốc độ chạy trên mặt băng của anh liệu có nhanh hơn tốc độ bơi của con cá voi khổng lồ kia?

Những câu hỏi này vụt qua trong đầu anh, anh không có thời gian suy nghĩ kỹ, adrenaline đã tiết ra đến mức tối đa, toàn bộ sức lực đều dồn vào việc cắm đầu chạy. Không dám chậm dù chỉ một bước, càng không thể vấp ngã, nếu không sẽ bị địa ngục băng giá phía sau nuốt chửng.

Thềm băng rung chuyển, phát ra tiếng nứt vỡ khiến người ta chột dạ. Một khe nứt băng khổng lồ xuất hiện trước mặt Caesar. Trong chớp mắt, nó đã kéo dài hàng trăm mét, rộng mười mấy mét, hai bên là vách băng lởm chởm, bên dưới là mặt biển gợn sóng lăn tăn.

Ứng suất tích tụ trên mặt băng lại bùng phát vào lúc này. Cái lạnh thấu xương do Leviathan mang đến ngay cả thềm băng lớn kiên cố này cũng không thể chịu đựng nổi.

Caesar phanh gấp trên bề mặt trơn trượt, suýt chút nữa rơi xuống vách băng. Phía trước không còn đường, phía sau là rừng tinh thể băng đang áp sát, anh cũng không thể nhảy qua được.

Chính vào lúc này, có người vỗ mạnh vào vai anh từ phía sau, quay đầu lại nhìn thì ra là Finger. Đến cả đàn chó kéo xe cũng tử thương toàn bộ, vậy mà cái gã ngủ còn say hơn chó này lại thoát được.

"Cởi quần áo! Nhảy xuống!" Finger gào lớn.

Caesar kinh ngạc nhìn xuống dưới vách băng, nước biển có màu xanh đen, chậm rãi nhấp nhô, trên mặt biển nổi lăn tăn vô số băng vụn.

Ở môi trường cực địa, truyền thuyết nói rằng đái một bãi nước tiểu nóng cũng sẽ biến thành cục băng trước khi chạm đất. Tuy thực tế không đến mức khoa trương như vậy, nhưng cơ thể người lộ trực tiếp ra ngoài không khí vài chục giây là sẽ bị hạ thân nhiệt, các chức năng cơ thể lần lượt đình trệ, trong vòng vài phút sẽ đóng băng thành một cái xác chết cứng. Thế mà Finger lại đề nghị anh cởi trần nhảy xuống biển.

Finger không chỉ nói suông mà còn hành động thực tế. Caesar còn chưa kịp hoàn hồn thì gã đã cởi chỉ còn lại một chiếc quần lót. Dù là thể chất của hỗn huyết chủng khi phơi mình trực tiếp trong nhiệt độ siêu thấp cũng chẳng dễ chịu gì, toàn thân Finger đỏ gay như một con tôm luộc, run rẩy liên hồi.

"Nhiệt độ không khí là âm ba mươi độ! Hỗn hợp nước băng là zero độ!" Finger gầm lên, "Đừng ngắm thân thể trần trụi của tớ nữa! Không nhảy là không kịp đâu!"

Caesar bừng tỉnh đại ngộ.

Nhiệt độ không khí ở vòng Bắc Cực có thể là độ âm, nhưng nhiệt độ nước biển lại cao hơn nhiệt độ không khí rất nhiều. Nước biển gần mặt băng khoảng zero độ, còn dưới biển sâu thì khoảng bốn độ. Cho nên Bắc Băng Dương mới có thể sở hữu hệ sinh thái biển của riêng mình.

Nhiệt dung của nước rất cao, thể tích của nước biển có thể coi là vô hạn, cho dù là Leviathan cũng không thể đóng băng Bắc Băng Dương xuống tận đáy biển. Vì vậy về nguyên tắc, chỉ cần họ liên tục lặn xuống biển sâu thì có cơ hội né được đòn tấn công ngôn linh của Leviathan. Zero độ đến bốn độ đối với người bình thường là mức nhiệt độ thấp khó mà chịu nổi, nhưng với thể chất của Caesar thì lặn tự do nửa tiếng chắc không thành vấn đề. Còn Finger, nhìn cái đà vặn hông múa tay của gã trước khi lao xuống nước thì rõ ràng cũng là một kình ngư bơi đông. Vấn đề duy nhất là không mang bình khí, khả năng nín thở của hỗn huyết chủng tuy mạnh hơn người bình thường nhưng dù sao cũng không phải người cá, cứ sau vài phút vẫn phải ngoi lên hít thở, đến lúc đó e rằng cả mặt đại dương đã bị đóng băng hết rồi.

Caesar còn đang suy nghĩ, Finger đã biến thành một đóa bọt nước màu trắng. Đúng là không kịp thật rồi, những bụi cây màu trắng bao phủ khắp núi đồi đang lao nhanh về phía đỉnh núi băng, trong tầm mắt chỉ còn một màu trắng xóa ngút ngàn.

Caesar kéo khóa áo khoác chống hằng ra, lao mình vọt khỏi lớp áo. Anh quay đầu nhìn lại trong không trung, chiếc áo khoác mở khóa vẫn đứng vững trên đỉnh núi băng, bị đóng cứng ngắc.

Luồng khí lạnh giá bao trùm Caesar, vài giây trước khi rơi xuống nước, khắp người anh mọc đầy tinh thể băng màu trắng. Sau khi lao vào biển băng, anh lại cảm nhận được một chút ấm áp, anh dồn toàn lực lặn xuống biển sâu, những tinh thể băng màu trắng ở sau lưng anh đang đâm xuống dưới với tốc độ cực cao.

Đúng như anh dự đoán, chỉ trong vài giây, mặt nước vừa lộ ra lại đóng thêm một lớp vỏ băng dày.

Caesar lặn một hơi sâu mười mấy mét mới né được những chùm băng mọc lên điên cuồng. Đại dương giờ đây là chiếc áo khoác ấm áp của anh, trái tim đập chậm rãi, truyền nhiệt lượng đến khắp cơ thể. Luồng không khí trong phổi vẫn còn đủ dùng, ít nhất có thể chống đỡ thêm ba phút nữa. Anh cẩn thận bơi đi, một mặt tìm kiếm khe hở khí có thể thở được, mặt khác tìm kiếm con cá voi khổng lồ bí ẩn kia.

Anh bật đèn pin siêu sáng, anh thậm chí không mang theo Desert Eagle và Dictator xuống đây, nhưng lại chộp lấy chiếc đèn pin này.

Nước biển trong suốt như thủy tinh, tầm xuyên thấu của luồng sáng kinh người, rọi sáng những chùm băng xung quanh, cũng giống như bụi cây, có điều là mọc ngược xuống dưới.

Điều đáng kinh ngạc là còn có một đàn cá tuyết Bắc Cực lớn đang bơi lội gần đó, vảy cá màu xanh vàng lấp lánh. Mấy con cá lớn này dường như hoàn toàn không chịu sự ảnh hưởng của Leviathan, vẫn thong dong kiếm ăn. Finger cũng đang bơi giữa đàn cá tuyết đó. Cái gã này hóa ra lại là một tay lặn tự do cừ khôi, chỉ bằng cách uốn trườn thân mình mà lại đuổi kịp cả đàn cá tuyết.

Caesar ngơ ngác nhìn một lúc, chợt hiểu ra Finger không phải đang làm trò. Hàm lượng oxy trong nước biển dưới băng rất thấp, đàn cá tuyết tuy có thể thở dưới nước nhưng cũng bắt buộc phải tìm kiếm khu vực có hàm lượng oxy cao hơn. Vì thế ở vùng cực lạnh người ta sẽ đục lỗ trên mặt băng, đàn cá sẽ tụ tập ở đó để hít thở không khí tươi mới, cầm thau chậu cũng múc được cá lên.

Finger đang cố gắng bơi theo đàn cá này để tìm kẽ hở trên mặt băng. Trên mặt băng chắc chắn sẽ có kẽ hở, sự xuất hiện của Leviathan khiến ứng suất tích tụ trên mặt băng bùng phát, ngay cả núi băng còn chẻ đôi được thì vô số kẽ nứt nhỏ chắc chắn không đếm xước.

Đàn cá tuyết đang hợp thành một xoáy nước khổng lồ, xoay tròn chậm rãi dưới lớp băng. Caesar dùng đèn pin chiếu sang, quả nhiên nhìn thấy một kẽ nứt phản quang. Trước khi luồng khí trong phổi cạn kiệt, họ đã chui vào kẽ nứt đó, ngoi lên mặt nước hít một hơi thật sâu luồng không khí lạnh giá.

Độ rộng của kẽ nứt gần nửa mét, nhìn không thấy điểm dừng, nhìn xuyên qua lớp băng ở phía trên có thể lờ mờ thấy bầu trời màu xanh nhạt, chứng tỏ lớp băng trên đầu không quá dày. Nếu có rìu băng trong tay, họ thậm chí có cơ hội đào ra một hố băng. Nhưng hiện tại vẫn chưa phải lúc, tiếng cá voi hát vẫn còn vang vọng, Leviathan vẫn đang lượn lờ xung quanh.

Trong kẽ nứt chật cứng cá tuyết Bắc Cực, mức độ dày đặc chẳng khác nào ở trần nhảy xuống sông Amazon rồi bị đàn cá piranha lao vào xâu xé. May mà cá tuyết Bắc Cực không mấy hứng thú với thân thể tươi ngon của Caesar và Finger, chúng chỉ đến để giành giật không khí tươi mới trong kẽ băng mà thôi. Tuy nhiên bị vô số cái xác trơn trượt cọ xát vào người vẫn vô cùng khó chịu, có cảm giác như đang cởi trần mà bị trăn quấn lấy.

Finger trừng mắt nhìn Caesar một cách hung tợn, ra sức chỉ vào chiếc đèn pin trong tay Caesar, ra hiệu "suỵt".

Caesar tắt đèn pin, hạ thấp tần số hô hấp, chậm rãi đạp nước. Họ hoàn toàn không biết gì về Leviathan, không chắc con cá voi khổng lồ đó dùng thị giác, thính giác hay khứu giác để tìm kiếm mục tiêu, tóm lại là dùng mọi cách để giảm thiểu khả năng bị phát hiện.

Đàn cá tuyết Bắc Cực này là tấm bình phong che chắn không thể tốt hơn, họ gần như bọc kín trong đàn cá tuyết.

Đại dương chậm rãi lắc lư, nước biển dội vào kẽ nứt trong băng phát ra âm thanh như sấm dội. Caesar có thể cảm nhận rõ ràng một bóng đen khổng lồ nào đó đang lặng lẽ bơi bên dưới họ, tạo ra sóng kích động mạnh mẽ mà chậm rãi.

Thậm chí không thể nói là nó đang bơi, dùng từ "tuần tra" thì đúng hơn, giống như một chiếc tàu ngầm hạt nhân chiến lược.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, thân nhiệt của Caesar ngày càng thấp, Finger chắc cũng chẳng khá hơn là bao. Không biết là do ánh cực quang chiếu vào hay do sắp chết còng mà mặt cái gã này trông hơi xanh xao, lại còn phủ một lớp sương trắng, diễn tả một cách vô cùng sinh động thế nào gọi là cà tím bị sương thu đánh. Hai người nhìn nhau chằm chằm, áp sát lại gần, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào. Nếu họ thật sự bị đóng băng chết trong kẽ băng này, sau đó được đội cứu hộ của học viện đào lên, e rằng sẽ bị cho là rất yêu thương nhau.

Ngang lúc Caesar cảm thấy Finger sắp bơi lại gần ôm lấy mình — làm vậy đúng là có thể giảm tốc độ thất thoát nhiệt — tiếng cá voi hát biến mất, Leviathan cuối cùng đã rời đi.

Tốc độ khi nó rời đi nhanh đến kinh ngạc, cả vùng biển chấn động dữ dội vì cú bơi hết tốc lực của nó.

Caesar và Finger cùng lúc thở phào một hơi dài, nhưng cũng chỉ dám thở đúng một hơi đó, vì cảm giác lại nhả ra không ít nhiệt lượng ít ỏi còn lại.

"Chúng ta phải lên trên mặt băng thôi." Caesar ngẩng đầu nhìn lên phía trên kẽ băng.

Thành thật mà nói điều này rất khó, phía trước phía sau đều là vách đá do băng tạo thành, ước lượng khoảng cách đến mặt băng tầm năm sáu mét. Nếu có rìu băng thì còn có cách, nhưng trong tay họ chỉ có một chiếc đèn pin siêu sáng.

Lên mặt băng cũng vô cùng nguy hiểm, nhiệt độ trên mặt băng là âm ba mươi độ, toàn thân họ ướt đẫm nước biển, trong vòng vài phút sẽ đóng thành tượng băng.

Áo khoác chống hằng của hai người vẫn còn bị đóng băng trên đỉnh núi băng.

Ngay vào thời điểm tiến thoái lưỡng nan này, một rắc rối lớn hơn đã ập đến. Đàn gấu Bắc Cực tưởng như đã chạy xa ban nãy bất ngờ xuất hiện ở phía trên kẽ băng, đang thò đầu thò cổ nhìn xuống dưới.

Đám gấu này phát ra những tiếng gầm gừ hưng phấn, không biết là khúc dạo đầu của cuộc săn mồi hay là đang hú gọi thêm bạn bè đến chia sẻ bữa đại tiệc.

Chúng là bá chủ tuyệt đối trên biển băng, đàn gấu Bắc Cực thậm chí có thể săn cả cá voi. Không có vũ khí trong tay, họ chẳng có lấy một phần thắng.