Lục địa La Nạp nằm ở phía nam thế giới, sở hữu địa hình đa dạng nhất, chủng loài vô cùng phong phú.

Ở phía bắc Vương quốc Gia Nặc, có một vùng cao nguyên, tên gọi là Cao nguyên Bắc Địa. Hơn một ngàn năm trước, thời cổ đại, đó là vùng đất ngay cả quân đội địch quốc cũng chẳng buồn đặt chân đến, nhưng đồng thời lại là nơi binh gia tranh đoạt thời cổ.

Cao nguyên Bắc Địa sản sinh dồi dào thú cưỡi lạc đà ưu việt và những quái thú chiến tranh mạnh mẽ dễ thuần hóa. Đồng thời, trên vùng đất bao la này còn rải rác đủ loại tài nguyên, từ hồ muối nơi người dân dựa vào để sinh tồn, quặng sắt thông thường, cho đến mỏ tinh thể lộ thiên, và cả những thiếu nữ trong tộc yêu tinh cao nguyên... Vùng đất này bắt đầu vang danh nhờ vào sản vật của nó.

Khi yêu tinh cao nguyên hung danh hiển hách bị sự săn lùng của các đoàn lính đánh thuê đến từ nội địa ép phải rút lui lên đỉnh núi tuyết, khi các bộ lạc người sói hung hãn man dại bị quân đoàn thiết giáp của vương quốc đánh tan, Cao nguyên Bắc Địa đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Vương quốc Gia Nặc.

Một gia tộc mang họ "Thác An" đã cắm rễ trên vùng đất này, đồn trú cùng họ còn có mấy ngàn đoàn kỵ binh và một đội pháp sư biên chế hoàn chỉnh. Trong gần một trăm năm tiếp theo, gia tộc Thác An vừa tự lớn mạnh bản thân, vừa dùng những thủ đoạn công khai hoặc ám muội lần lượt đánh bại tất cả các đối thủ cạnh tranh cùng đến khai phá Cao nguyên Bắc Địa, trở thành đại quý tộc duy nhất trên vùng đất này.

Để đối kháng với sự bất mãn từ vương thất, một mặt họ chiêu binh mãi mã khiến vương thất buộc phải dè chừng, một mặt dốc sức tuyên bố lòng trung thành của mình với vương quốc. Đồng thời, họ bắt đầu lôi kéo các chủng tộc bản địa từng tồn tại trên Cao nguyên Bắc Địa —— Bộ lạc người sói!

Họ thông hôn với người sói, củng cố sự thống trị của mình đối với Cao nguyên Bắc Địa, đồng thời tìm kiếm những thế hệ sau ưu việt hơn. Họ chiêu mộ các pháp sư học thuật bằng mức lương hậu hĩnh để nghiên cứu chế tạo vũ khí ma thuật mạnh hơn, tạo ra những quái thú chiến tranh lợi hại hơn. Họ đã trở thành những người thống trị trên thực tế của Cao nguyên Bắc Địa...

Đây chính là gia tộc Bắc Địa Chi Lang nổi danh lẫy lừng hậu thế, một thực thể khổng lồ kéo dài ngàn năm không suy tàn.

Cho đến nay, Vương quốc Gia Nặc và Vương quốc Thiết Mã đều đã biến mất khỏi vũ đài lịch sử, nhưng hậu nhân của Bắc Địa Chi Lang vẫn chiếm giữ những vị trí quan trọng trong các lĩnh vực chính trị, quân sự, thương mại, văn hóa và nghiên cứu ma thuật. Người hiện đại thường xuyên có thể nhìn thấy những nhân vật quan trọng mang họ Thác An trên truyền thông.

Nhưng tất cả những điều này, đều không thể sánh bằng một cái tên khác cũng đến từ Cao nguyên Bắc Địa, vang dội và chói lọi hơn —— Côn Chân!

Không chỉ Bắc Địa Chi Lang không sánh bằng ông, ánh sáng của một mình ông thậm chí còn che lấp cả một thời đại đó!

Vị nhân vật được hậu thế ca tụng là người thông tuệ nhất từ trước đến nay trong toàn bộ diện mạo này, sinh ra bên bờ hồ Nhạn ở Cao nguyên Bắc Địa, cũng chính là bản bộ ban đầu của Bắc Địa Chi Lang. Sau đó, vì lý do chiến lược, Bắc Địa Chi Lang rời khỏi nơi này, chỉ để lại một tòa thành làm đồn trú quân sự, trấn giữ hồ Nhạn, nơi từng là vùng sản xuất muối lớn nhất của Vương quốc Gia Nặc thời bấy giờ.

Côn Chân sinh ra trong một gia đình công nhân muối như thế.

Lúc bấy giờ, gia tộc Bắc Địa Chi Lang đang ở thời kỳ đỉnh cao, để hưởng ứng chính sách bồi dưỡng pháp sư của vương quốc, cũng là để tích lũy thêm thực lực cho chính mình, họ đã xây dựng tám học viện ma thuật trên khắp cao nguyên. Giống như hầu hết các học viện ma thuật trên thế giới, học viện này thể hiện sự bao dung cực kỳ lớn đối với xuất thân của học viên — bất kể ngươi là thường dân di cư từ nội địa hay tiểu quý tộc mang cả tộc đến tìm vàng, bất kể ngươi là yêu tinh, thú nhân, hay các sinh linh trí tuệ khác, chỉ cần ngươi có thể chứng minh mình có thiên phú tu tập ma thuật, không vi phạm pháp luật vương quốc và quy tắc học viện, đáp ứng các điều kiện tuyển sinh, thì đều có thể gia nhập học viện ma thuật.

Một trong những học viện đó nằm ngay bên bờ hồ Nhạn.

Đây là cơ hội vượt long môn, gấp trăm lần kỳ thi đại học.

Nhiều công nhân muối ở hồ muối ôm tâm thái "dù sao kiểm tra cũng có chính phủ trợ cấp, không tốn tiền, không đỗ cũng chẳng mất gì, một khi đỗ là phát đạt", họ đưa con cái mình thành từng đợt đến học viện ma thuật để kiểm tra độ tương thích ma lực.

Có người thành công, cũng có người thất bại.

Đến Cao nguyên Bắc Địa hơn một trăm năm nay, dưới chính sách của gia tộc Thác An, trên người thường dân hiện tại ít nhiều đều mang huyết mạch của yêu tinh cao nguyên hoặc người sói. Chưa nói đến thiên phú pháp thuật của họ thế nào, ít nhất một phần ba số người có độ tương thích ma lực đạt yêu cầu thấp nhất của học viện vương quốc. Điều này có nghĩa là chỉ cần không phải kẻ ngốc, chăm chỉ nỗ lực học vài năm thì ít nhất có tám phần cơ hội trở thành một pháp sư tập sự. Được đào tạo một chút, một người biết sử dụng pháp thuật tập sự, hiểu biết về phù văn và ma thuật, dù tham gia quân đội hay đi làm đều rất được săn đón.

Hôm đó hồ Nhạn nổi gió lớn, trong không khí dường như trôi nổi rất nhiều giọt nước nhỏ, nếm trong miệng toàn là vị mặn. Những đứa trẻ được đưa đến Học viện Ma thuật Băng Xuyên để kiểm tra đã trở về ——

Có đám con nhà tiểu quý tộc ngồi xe ngựa, cũng có đám con nhà khá giả cưỡi ngựa gầy hoặc hươu, nhiều hơn cả là đám con em công nhân muối chen chúc trên những chiếc xe kéo ván cứng, vừa phải chịu đựng sự xóc nảy, vừa phải bám chặt lấy tấm ván gỗ để tránh mình bị rơi xuống! Những đứa trẻ lớn nhất không quá mười lăm, nhỏ nhất mới bảy tám tuổi này ai nấy đều có biểu cảm khác nhau, có kẻ trên mặt lộ rõ niềm vui không kiềm chế nổi, có kẻ thì mặt mày ủ rũ, lại có người lệ rơi lã chã trên má.

Trình Vân trong mơ lập tức nhìn thấy thiếu niên thanh tú ngồi một mình ở cuối một chiếc xe kéo. Hốc mắt cậu đỏ hoe, rõ ràng là chưa vượt qua bài kiểm tra của học viện. Nhưng lúc này cậu không thể mặc sức khóc lóc, vì cậu phải bám chặt lấy xe kéo, đồng thời dùng lực cố định cơ thể mình trên xe, nếu không sự xóc nảy trên đường không chỉ khiến mông cậu nở hoa, mà còn có thể hất văng cậu xuống bất cứ lúc nào!

Cậu cứ mãi nhìn mấy thiếu niên đồng trang lứa bên cạnh.

Mấy người này đều là người cùng thôn với cậu, quan hệ bình thường không nói là tốt, nhưng cũng rất quen thuộc. Vốn dĩ mọi người đều là con em công nhân muối bình thường, kết quả sau một cuộc kiểm tra, hầu như người khác đều vì huyết mạch vài chục phần trăm truyền lại từ một thành viên gia tộc Bắc Địa Chi Lang mấy chục năm trước mà vượt qua kiểm tra, còn có một người có độ tương thích ma lực vô cùng xuất sắc, chỉ có mình cậu là không vượt qua kiểm tra.

Từ nay về sau, cậu vẫn là con em công nhân muối, dự đoán tương lai cũng giống như cha mẹ mình, khai thác muối ở hồ Nhạn cho đến già chết. Mà những người bạn cùng thôn vốn dĩ bình thường như mình lại một bước thành học viên học viện ma thuật, sau này dù kém cỏi cũng có thể có công việc tử tế, khoảng cách thân phận lập tức bị kéo xa.

Làm sao cậu cam tâm!!

Theo ánh mắt cậu, có thể thấy một thiếu niên cao gầy mặc vải bố rất rộng. Thiếu niên này tuổi đã khá lớn, ít nhất là lớn hơn những người xung quanh, so với những người bên cạnh lại càng làm cậu ta trông gầy hơn, trưởng thành hơn và cũng trầm ổn hơn. Cậu ta là một trong số ít người không vui cũng không buồn.

Khi xe kéo dừng bên bờ hồ muối, tất cả con em thường dân đều xuống xe, khoảnh khắc nhìn thấy cha mẹ mình, người thì vui sướng hét lớn, người thì khóc nức nở, đều chạy nhỏ bước đón lên.

Thiếu niên thanh tú vẫn nhìn chằm chằm thiếu niên cao gầy kia.

Họ cùng kiểm tra, thiếu niên thanh tú chính tai nghe pháp sư tập sự làm bài kiểm tra cho họ nói, người đồng hành này của mình có độ tương thích ma lực trong số con em thường dân được coi là vô cùng xuất sắc, thậm chí trong đám con nhà quý tộc cũng không tệ. Nhưng cậu cũng nghe pháp sư tập sự kia nói, tuổi tác của người đồng hành này đã quá lớn, hơn nữa xuất thân từ gia đình nghèo khó, không chỉ điều kiện vật chất kém, lúc nhỏ cũng thiếu sự giáo dục tương ứng, rất có thể không thể đáp ứng điều kiện trở thành một pháp sư.

Thiếu niên thanh tú vẫn rất không cam tâm, vừa đố kỵ vừa oán hận, cậu thậm chí âm thầm nguyền rủa trong lòng rằng người đồng hành của mình sẽ bị học viện ma thuật từ chối —— như vậy ít nhất cậu có thể tìm thấy chút cân bằng!

Thiếu niên cao gầy mà cậu ta đố kỵ đó, tên là Côn Chân.

Không được như ý nguyện của cậu ta, Lão Pháp Gia thời trẻ tuổi đã miễn cưỡng vượt qua kỳ tuyển chọn của Băng Xuyên Tuyết Nguyên, và áp dụng cách thức ký "thỏa thuận làm việc" với gia tộc Bắc Địa Chi Lang để được miễn học phí nhập học. Vì điều này, trong quá trình học tập thậm chí mười năm sau khi tốt nghiệp, cậu ta đều phải làm việc cho gia tộc Bắc Địa Chi Lang, nghe theo sự điều động của gia tộc này. Hơn nữa, cậu ta không có quyền lựa chọn mình sẽ tu tập ngành học nào, Bắc Địa Chi Lang cần nhân tài phương diện nào, cậu ta bắt buộc phải chọn ngành học đó.

Lão Pháp Gia bị phân vào một trong những lớp tệ nhất, ngoại trừ khoảng thời gian đầu, thời gian học tập mỗi ngày ít đến đáng thương. Phần lớn thời gian, cậu ta dùng kiến thức hữu hạn của mình đóng vai một con ốc vít, làm việc cho gia tộc Bắc Địa Chi Lang.

Giống như bước vào một xưởng ma thuật nhỏ.

Thế giới đó không có bất kỳ ai biết Lão Pháp Gia đã hoàn thành việc tu tập ma thuật trong một môi trường như thế nào, cũng không ai biết cậu ta đã trải qua những gì, tóm lại Lão Pháp Gia chỉ mất hơn một năm đã tốt nghiệp từ Học viện Băng Xuyên, vượt qua mọi kỳ thi, thoát khỏi cái xưởng nhỏ đen tối kia.

Thời điểm đó Vương quốc Thiết Mã xung quanh bắt đầu trỗi dậy, và bành trướng dữ dội, biên giới cần lượng lớn quân đội để đối phó với áp lực từ Vương quốc Thiết Mã. Để hưởng ứng lệnh động viên của vương quốc, gia tộc Bắc Địa Chi Lang buộc phải đưa một bộ phận học viên ma thuật vừa tốt nghiệp vào trại huấn luyện chiến tranh, để trở thành pháo hôi cao cấp trên chiến trường. Lúc đó Lão Pháp Gia vốn đã thu hút sự chú ý của một giảng viên học viện, không nằm trong danh sách này, giảng viên đó thậm chí định giới thiệu cậu ta vào học viện ma thuật cao cấp hơn để tu nghiệp, nhưng cậu ta lại tự nguyện chọn đi đến trại huấn luyện.

Sau khi bước lên chiến trường, cậu ta mới tiếp xúc với kiến thức pháp thuật chính thống từ các thành viên đoàn pháp sư biên quân, chứ không phải là giáo dục khai sáng của Học viện Băng Xuyên.

Sau việc này, Lão Pháp Gia mất hai năm để đạt được tước vị danh dự của vương quốc, hủy bỏ thỏa thuận đã ký với gia tộc Bắc Địa Chi Lang, và rời khỏi chiến trường bước lên con đường tự mình tìm kiếm tri thức.

Ông không thể ngăn cản sự diệt vong của Vương quốc Gia Nặc, nhưng khác với việc ông không thể cứu vãn sự già đi của cha mẹ mình —— lúc đó ông đã rất mạnh mẽ rồi, nhưng ông không còn tham gia quân đội nữa, mà phóng khoáng hơn là đi khắp thế giới, tìm kiếm trí tuệ.

Đồng thời ông cũng không ngừng truyền bá tri thức trí tuệ, dẫn dắt sự tiến triển của trình độ ma thuật thế giới.

Khi đó, toàn thiên hạ không một pháp sư nào không biết danh Côn Chân, tất cả những người tu tập ma thuật đều tôn sùng ông như một vị thần.

Dần dần, thế giới phát triển đến một điểm tới hạn.

Lão Pháp Gia đã đợi ngày này từ rất lâu rồi.

Là một trong những pháp sư mạnh nhất thế giới thời bấy giờ, ông đứng ra, liên kết nhiều người được hậu thế tôn làm vĩ nhân, bắt đầu thúc đẩy sự tiến triển của khoa học kỹ thuật ma thuật, và lấy đó thúc đẩy những thay đổi trên các phương diện như tình thế thế giới, văn hóa, quan niệm, giai cấp xã hội, ngăn cách chủng tộc.

Sự chuyển dịch lợi ích do sự phát triển kỹ thuật ma thuật gây ra, từ đó dẫn đến chiến tranh thế giới; xung đột chủng tộc, thù địch và phân biệt đối xử do các vị diện nhanh chóng hòa làm một gây ra, từ đó dẫn đến những bi kịch diệt tộc mà hậu nhân khó lòng tưởng tượng được; sự diệt vong của các đế quốc cũ và sự trỗi dậy của các thế lực thời đại mới, vở kịch về việc thành lập liên minh và sáp nhập các quốc gia cũ không ngừng diễn ra; nhiều người chết đi, cũng có nhiều người đứng lên...

Mất gần hai trăm năm, mọi người đã lật đổ hoàn toàn tất cả những thứ cổ đại, một nền văn minh ma thuật hiện đại sở hữu những khả năng vô hạn xuất hiện trên mảnh đất này, nhưng Lão Pháp Gia được mọi người kính trọng lại biến mất —— Ông đi tìm kiếm chân lý của mình rồi!

---❊ ❖ ❊---

Đây là lần đầu tiên bóng dáng của chính Lão Pháp Gia xuất hiện trong giấc mơ của Trình Vân, lần đầu tiên mơ thấy sự tích của chính Lão Pháp Gia.

Chuyện không thiếu chi tiết nào.

Cậu có lẽ cả đời sẽ nhớ kỹ người pháp sư tên Côn Chân này.

Côn Chân là tên thật của ông, nhưng không phải chân danh của ông. Chân danh của một pháp sư không phải cố định, nó sẽ thay đổi theo sự hiểu biết của pháp sư đó về ma thuật, về tiến triển trên con đường tu tập ma thuật, trừ khi pháp sư tự mình nói ra, nếu không những người không liên quan căn bản không thể biết được chân danh của một pháp sư.

Trình Vân biết chân danh của ông, nhưng cũng chỉ hiểu chân danh của ông đại diện cho ý nghĩa gì. Chuỗi từ ngữ đó quá khó hiểu và trắc trở, dường như là một ngôn ngữ không thể lý giải, cậu không thể đọc ra được.